Глава 21

Глава 21

Харольд не спрашивал, впрочем, я и не думала возражать. Однако увидев шокированные лица придворных, на миг замешкалась. Но все же заставила себя гордо расправить плечи и мило улыбнуться.

- Молодец, - шепнул король мне негромко. – Всегда держи спину прямо. И с улыбкой встречай все неприятности. - Мы уже прошли к центру зала, поэтому я позволила себе с удивлением посмотреть на короля. – Будь выше всех сплетен злопыхателей, их на твоем веку будет много. Если ты, действительно, хочешь изменить хоть что-то в нашем закостенелом обществе.

- Действительно, хочу, - подтвердила я, прямо встречая его взгляд. – И предложенный вами дар я хотела потратить на благо всего общества.

- Не торопись, - посоветовал Харольд. – Это ты сможешь обсудить с королевой. Она у нас в семье отвечает за благотворительность. А с тобой я другой вариант хотел обговорить. Скажу честно, я хочу немного проучить де Лорана. Я давно хотел отвадить аристократов от договорных браков. Но пока не знаю, как им ещё объяснить опасность таких соглашений. Магия вымирает в потомках благородных кровей, а эти лорды до сих пор ищут эфемерную выгоду от браков по расчету. Но вернемся к Берхарду, - король усмехнулся. – Я банально хочу счастья моему другу. И судя по искрам, которые были между вами во время танца, именно ты можешь его подарить. - Покачала головой, не решаясь перебивать короля вслух. – Не качай головой, я немного эмпат и чувствую его эмоции гораздо лучше тебя. Возможно, он и сам себе пока не признается в них, но... Я знаю, он ездил в свое герцогство на этой неделе. И встречался с невестой. – Моё сердце совершило кульбит, на мгновение застряв где-то в горле. Неужели?.. Теперь уже Харольд покачал отрицательно головой. – Нет, пока помолвка не расторгнута. Но я хочу дать ему пинок под... кхм... то есть стимул разобраться с этим вопросом побыстрее. Потому что твою обиду я тоже почувствовал, как и симпатию к Хейдену де Ревилю. И думаю, помолвка с другим мужчиной его поторопит.

- А если вы ошибаетесь? – спросила я осторожно. Ведь точно знала, что наделенные властью люди не любят подобных предположений. Но король удивил меня в сотый раз за этот вечер, он просто усмехнулся, посмотрев на меня, как на неразумного ребенка. На миг я вспыхнула от смущения, вновь взвешивая его слова. Он эмпат и лучше других понимает Берхарда, но... Я упрямо приподняла подбородок и сказала уверено. – Обещаю, что хорошенько подумаю над вашим предложением, Ваше Величество.

Музыка как раз подошла к концу. И я поспешно выполнила реверанс, благодаря за оказанную честь. Король проводил меня обратно к кавалеру, совершенно проигнорировав Хейдена, то есть вручив меня Берхарду. А я, если честно, не знала, как сейчас мне себя с ним вести. Вроде как монарх не просил меня держать наш разговор в секрете, но совсем не уверена, что я могу болтать об этом. А уж тем более сдавать хитроумный план короля.

- И как? – негромко спросил Берхард у меня. И в его голосе мне почудилось напряжение, хотя он его пытался спрятать за иронией. Посмотрела искоса на него, и он продолжил мысль. – Список кандидатов впечатлил?

- Я его не уточняла, - я небрежно пожала плечами. И вопросительно посмотрела на королевскую чету. Они нас ещё не отпускали. Харольд о чем-то быстро сказал жене и она кивнула.

- Милая Аннет, - начала Аделинда. – Тебе удобно будет прийти ко мне в гости, скажем, в понедельник после занятий в Академии?

- Как вам будет угодно, Ваше Величество, - не раздумывая ни секунды, ответила я. Это же будет просто уникальная возможность прорекламировать косметику. После такого... да ни одна аристократка больше не посмеет негативно высказаться о моем салоне или косметике.

- Тогда... Берхард, вы же проводите Аннет до моих покоев? – Аделинда улыбнулась герцогу. А я удивленно захлопала ресницами, пораженная такой постановкой вопроса. Королева меж тем продолжила. - Не хочу, чтобы стражники при досмотре повредили что-то из косметики. А при вас они не посмеют вести себя грубо.

- Конечно, Ваше Величество, я буду рад сопроводить госпожу Аннет к вам, - Берхард улыбнулся и коротко поклонился. И по кивку короля я поняла, что аудиенция закончена. Отступила от трона спиной назад, ориентируясь на этикет в историческом фильме. Но шепот Берхарда меня остановил. – Ты чего делаешь?

- Времени на книжки по этикету у меня не было, - прошипела я, усиленно улыбаясь. – Да и не планировала я никогда попасть на королевский бал.

Берхард усмехнулся и, подхватив мою ладошку, поцеловал её.

- Ты такая очаровательная, когда смущаешься, - очень тихо сказал он, пленяя мой взгляд и не отпуская его. – Потанцуем? – неожиданно предложил Берхард.

Покачала головой, избавляясь от морока, и попросила.

- Отведи меня к Хейдену, пожалуйста.

Взгляд герцога потемнел, но он промолчал. Окинул зал быстрым взглядом и словно невзначай развернул меня в нужном направлении, весьма умело устраивая плененную ладонь на сгибе своего локтя. Как оказалось, идти было всего два шага, но в момент просьбы я не знала, как выйти из нелепого положения самостоятельно.

- Спасибо,- шепнула я Берхарду, высвобождая ладонь.

- А о чем вы так увлеченно с королем общались во время танца, - спросил он, всем видом показывая, что не собирается покидать наше с Хейденом общество.

- Я не уверена, что имею право распространяться об этом, - честно сказала я и, подумав, добавила. – Ваша Светлость, если так любопытно, уточните у своего друга. А я лучше промолчу, - и выжидающе посмотрела в синие глаза. Но он так и не сдвинулся с места. А мне срочно нужен был тайм-аут. Куда там смыться во время балов можно было? – Простите. Мне нужно в дамскую комнату.

- Могу проводить, - предложил Берхард, снова усмехаясь знакомой ленивой усмешкой.

- Обойдусь, - прошипела я. Выискивая взглядом жертву для допроса. Женского пола. Ибо я не знала даже приблизительное направление. – Клеменс, - окликнула я девушку, шагнув в её направлении. Услышав о моей проблеме, девушка тут же вызвалась меня проводить, чему я была рада.

За обычной болтовней немного отошла от разговора с монархом. И решила вести себя с герцогом отстраненно. Не факт, что со своей невестой он вообще говорил о расторжении помолвки.

Когда я вернулась в зал, Наджа уже вновь повисла на Берхарде. И спихнуть вежливо он её не мог. Точнее мог, но тогда бы ему пришлось покинуть наше общество. Мне же нестерпимо захотелось посоветовать Надже не тратить время понапрасну. Но я удержалась, ибо так я буду выглядеть ревнивицей. Почему братья ещё не сказали ей о несвободном статусе Берхарда, я не понимала. Но при случае спрошу это у Хейдена.

Вечер тем временем продолжался. И меня уже активно приглашали на танцы и другие кавалеры. Иногда я отказывала, когда понимала, что танец помню плохо, но большую часть времени кружилась по залу под внимательными взглядами двух мужчин: Хейдена и Берхарда. При этом оба большую часть времени обменивались репликами друг с другом, не обращая особого внимания на других девиц, которые стайками нарезали круги вокруг них. И это подкупало. Но я старалась не подавать вида. Спросила у очередного кавалера, кто же эта очаровательная девушка в небесном наряде, но её имя мне ничего не дало. Как и не прояснило, кем она является Берхарду. Невеста, как я поняла, живет не в столице, а в герцогстве. Или жила? И сейчас решила выйти в свет?

Усилием воли заставила себя не думать об этом, а сосредоточиться на разговорах и танцах. Мне до Таи далеко, движения и всякие па я не так быстро запоминаю, хотя как я заметила, память в этом мире у меня и правда стала лучше. И да, я об этом обязательно поговорю с местными лекарями, как и о многом другом. Мы с Катей не оставили идею помочь местной медицине шагнуть вперед. Магия – это конечно хорошо, но целители берут слишком высокую плату за лечение.

Вернувшись домой, я ещё долго думала насчет предложения Харольда. Может, это глупо, но я не хотела провоцировать герцога помолвкой с другим. Поэтому решила выбрать титул, надеясь, что Берхард определится со своей помолвкой до того момента, как я сообщу об этом выборе. А с королевой, если возникнет возможность, обсужу создание бесплатных клиник для всех слоев населения. Я под это дело даже готова отдать идею транспортных перевозок пассажиров на откуп государству.

Спала я беспокойно, поэтому и встала разбитой. Сегодня мне некуда не надо было торопиться. Но закончив с домашними заданиями, я с удивлением осознала, что уже привыкла к бешеному темпу. Покрутившись по дому, решила навестить цех по производству косметики. Заодно и озадачу девочек производством нового вида блеска. На этой неделе на началах алхимии я докопалась до преподавателя и мы вместе изучили состав местных красителей, так что теперь я точно знала, что они абсолютно безопасны в любом виде. Употреблять внутрь их в большом количестве нельзя, так как один из ингредиентов крепит, а вот все остальное можно.

Пока собиралась, надумала заехать на обратном пути в салон, посмотреть как у них дела. А ещё нужно было закупить перламутровые красители. Или проще помощника этим вопросом озадачить завтра? Я в кои-то веки и ему устроила в этот день выходной. Поразительно, как он ещё не возмущается из-за адских условий работы?

Задумавшись обо всем и сразу, я не заметила опасности. Кто-то резко перехватил руль самоката, а в следующую секунду мир померк.

Очнулась я лежа на соломенном матрасе в каком-то темном подвальном помещении. И что самое страшное, мои руки были скованы за спиной тяжелыми кандалами. Попытавшись ими пошевелить, я поняла, что их ещё и цепью для утяжеление снабдили. Пару минут я пыталась сообразить, где я и как здесь очутилась. Меня что похитили? Зачем?

Заметив какое-то шевеление перед лицом, рывком села, разглядывая мелкую живность на матрасе. Это блохи? Дернулась подняться с грязной подстилки и услышала, как брякнула цепь. Обернулась и поняла, что меня к стене приковали этим самым утяжелителем. Очуметь! Зачем столько мер удерживания на беззащитную меня? Мой закуток и без того был отделен от основного коридора решеткой.

Голова соображала туго, словно после наведенного сна. Поэтому, наверное, я не могла вспомнить ни одного заклятия для чисто теоретического освобождения своей задницы из таких невеселых приключений. Почему теоретического? Так руки за спиной скованы, а без них я колдовать не умею. Думаю, как и большинство магов.

Оглядев место заточения, поняла, что никакой мебели здесь нет. А значит, придется сидеть на грязном матрасе, полном неопознанной живности. Надеюсь, они во время моей отключки в волосы не заползли. И как назло, у меня тут же зачесалось все и сразу. Психосоматика во всей красе. По крайней мере, я попыталась себя в этом убедить. Ненавижу насекомых!

Я села более ровно, прислонившись плечом к стене. Судя по свету, пробивающемуся из окошка под потолком, времени прошло не так много. Да и руки пока не затекли от неудобной позы. А значит, хватятся меня не скоро. Я ведь даже никого не предупредила о том, куда я поеду. И это очень плохо.

Как же беспечно я себя вела?! Но я предположить не могла, что могу кому-то понадобиться! Кому? Шпионам других королевств? Ага, Монархи прознали о моих гениальных открытиях и решили заиметь себе такого изобретателя? Бугага! В таком случае проще было завербовать меня, соблазняя всякими плюшками. Я поморщилась. Сбрасывать со счетов этот вариант не стоит, так как некоторые предпочитают метод кнута и пряника. Мол, не будешь сотрудничать, мы тебя и твою семью уничтожим. При этом начинать можно именно с угроз насчет родных. Эффективнее. Хотя, как мне кажется, человек, который работает из-под палки, не будет выкладываться на сто процентов. Наоборот, будет саботировать все проекты. Как собственно, поступлю и я, если мои предположения верны.

Голова все ещё соображала туго, поэтому я не могла придумать ещё мотивов для моего похищения. Да и то первый вариант навеян словами короля на вчерашнем балу. Бал?! А если кто-то воспылал ко мне такой страстью, что решил не тратить время на ухаживания? Я даже фыркнула вслух от абсурдности такого предположения: меня бы в другие апартаменты поместили, такой антураж на любителя. Берхард? Однозначно, нет. Он, конечно, гад, да и влюбленные мужчины способны на глупости, но это совершенно не в его характере. Хейден? Трижды нет.

Ладно, дальше. Что ещё примечательного произошло на балу? Хм, а если это из-за приглашения королевы? И меня будут заставлять пронести какой-то яд среди флаконов с косметикой? Тогда можно и согласиться, ведь достаточно снять кольцо с ментальной защитой и Берхард все поймет. Кольцо? Я ощупала пальцы, но не нашла перстня. Плохо: если среди похитителей есть ментальный маг, мне его не обмануть. Да и шансы сбежать стремятся тогда к нулю.

Стоп! Не паникуем раньше времени! Не паникуем, я сказала!

Вдох, выдох, и я снова погружаюсь в размышления. Кто ещё? Парфюмеры из Делавара? Так они меня за конкурента пока не считают. Так же, как и наши перевозчики, которые, как мне кажется, просто ждут, что моя затея с мобилем провалится. Да и обычный люд побаивается переходить дорогу магам. Не стоит забывать и про негласную опеку герцога де Лорана. Берхард... А если это из-за него? Если те, кто на него покушался, решили действовать через меня? Например, заставить его прийти в какое-нибудь место. Но почему именно сейчас? Так вчера на балу герцог слишком явно обозначил свой интерес к моей персоне. Или мне это только показалось?

Из-за вынужденного бездействия время тянулось медленно. Страх, несмотря на все мои старания отвлечься, уже залез в душу. И прочно обосновался там. Черт! Когда уже появятся злодеи, чтобы просветить меня о дальнейшей судьбе? Неизвестность пугает сильнее всего.

Я прислушивалась к шуму во дворе, но через окошко под потолком никакого уличного гула не доносилось. Так что звать на помощь было бесполезно. Ожидала и топот в коридоре: похитители ведь должны вспомнить обо мне и хотя бы воду принести. Но вскоре раздался совершенно другой шум. Откуда-то с улицы раздался оглушительный грохот. Потом ещё один. И ещё! С потолка посыпалась, будем надеяться, штукатурка. Я сжалась, не зная, как защититься. Но взрывы продолжались недолго: вскоре послышались крики людей, какие-то команды. Шум и неразбериха нарастали. А я так и сидела, ожидая непонятно чего. Дав себе мысленную затрещину, поднялась во весь рост и закричала в сторону окна. Звала на помощь снова и снова, пока не перешла на хрип из-за того, что в горле окончательно пересохло. Обессилено прислонилась к стене и сползла обратно на матрас. Надо дождаться, как гул наверху стихнет, и снова попробовать.

Вскоре услышала шаги на лестнице, а потом и в коридоре. И с подозрением покосилась на решетку. Не факт, что наверху победили «наши». Увидев же Берхарда в неприметной одежде, не смогла сдержать стон облегчения. Оглядев замочную скважину, Берхард приложил замок каким-то убойным заклятием, так что дверь сама распахнулась. Чувствуя, как глаза защипало, прикрыла веки, борясь со слезами. Но они, предатели, все равно покатились из глаз.

- Аня, Анечка, ты как? – обеспокоенно зашептал Берхард, оказавшись рядом спустя секунду. – Где болит? Не молчи, родная.

- Всё хорошо, - сдавленно пробормотала я, сражаясь с приближающейся истерикой. Берхард обхватил мои кандалы рукой и снова бахнул магией, освобождая мои руки. Не успела я обрадоваться раздолью, как меня вновь обездвижили, сжав в крепких объятиях.

- Цела, слава всем Богам, - негромко произнес Берхард, покрывая поцелуями мое лицо. И от того, как это была сказано, все остатки самоконтроля полетели к чертям. Я всхлипнула, глубоко вдохнула в последней попытке справиться с истерикой и все-таки расплакалась. – Тсс, тихо, маленькая, всё позади, – шептал мужчина, продолжая ловить губами мои слезы. Устроившись на матрасе, он пересадил меня к себе на колени, продолжая шептать какие-то нежности. А в следующую минуту все-таки добрался до моих губ, впиваясь в них с ошеломляющей страстью. С тихим стоном ответила на поцелуй, вцепляясь в его плечи, как утопающая. Позже повозмущаюсь его произволом, но сейчас мне именно это необходимо.

Не знаю, сколько продолжались наши безумные поцелуи, но Берхард сам остановился. И снова сжал меня в объятиях слишком сильно. Но я не сопротивлялась, наоборот, уткнулась носом в его шею, чувствуя, что леденящий душу страх испарился.

- Как же я за тебя испугался?! - прошептал он растерянно. А после словно очнулся. - Ты как? Может, лекаря позвать? – обеспокоенно спросил герцог, пытаясь заглянуть в мои глаза. Ну вот! Такой момент испортил! По закону жанра рыцарь должен был сейчас признаться в своих чувствах. Не просто так он примчался меня спасать. Да ещё так быстро. Но... подождите!

- А как ты меня так быстро нашел? – спросила я, с подозрением взглянув на него. – Неужели ты меня, как приманку, использовал, чтобы поймать тех, кто на тебя покушался?

- Ты - дура?! Совсем не соображаешь? – возмутился Берхард так искренне, что я пожалела о неосторожных словах. – Да как ты могла такое подумать?! – он протяжно выдохнул, заставляя себя успокоиться. И снова прижал меня к себе. – За тобой давно присматривают мои люди. Неужели ты думаешь, что я свою любимую девушку оставил совсем без защиты?

- Но я никого не замечала... – растерянно прошептала я.

- Ещё бы ты их заметила, - буркнул Берхард ворчливо. – Преступники охранника тоже не обнаружили, так что пока я организовывал рейд, пришла записка от похитителей с интересными требованиями.

- Постой, - я заглянула ему в глаза и протянула вопросительно. – Любимую?..

- Любимую мою, - подтвердил он. – Желанную, милую, бесценную, нежную, неповторимую... но при этом такую вредную!

Ой! Вот он сам напросился!

- И вовсе не твою, - буркнула я, отстраняясь. Точнее пытаясь это сделать. Ага, так мне и дали это сделать!

- А всё! Поздно. Теперь ты от меня никуда не денешься.

- Невесте своей это говори! – огрызнулась я. Берхард нахмурился.

- С Элен я уже договорился, - твердо и уверенно произнес он.- Но она поставила условие, я должен помочь найти ей другого жениха. А тебе я хотел об этом рассказать, когда помолвка будет полностью расторгнута. Так что я весь твой. Только твой! А ты – моя...- он снова потянулся за поцелуем, но я увернулась.

- Посмотрим, - решила и дальше вредничать я. – Кстати, я решила выбрать титул в качестве королевского дара. Так что я скоро стану благородной леди, и уж тогда ты будешь за мной ухаживать по всем правилам.

- Без проблем, – с улыбкой ответил Берхард. - Могу хоть сейчас начать.

- И с отцом ты будешь договариваться, - не сдавалась я. - Ты должен заслужить его симпатию и доверие!

- Обязательно, - кивнув, произнес он с каким-то удовлетворением.

- И... – я прищурилась, не понимая настроения герцога. – Ты чего?.. Ты настолько сильно испугался за меня?

- Даже не представляешь, насколько,- признался Берхард, вжимая меня в свое тело ещё сильнее.

- Почему? Неужели сомневался в своих силах?..

- Тебя могли ранить в пылу схватки совершенно случайно, - произнес он серьезно. – Да и похитители что угодно могли сотворить. Мой агент не мог проникнуть на территорию особняка незамеченным, поэтому наблюдал за домом со стороны.

- Так кто это был? – спросила я с любопытством.

- Мой кузен. Он сейчас стоит первым в очереди наследования. Стоял.

Как же это банально.

- И ты его совсем не подозревал?

- Я больше на свою профессиональную деятельность думал, - признал он сокрушенно. Я хмыкнула, поудобнее устраиваясь в его объятиях. Кажется, начался отходняк после адреналиновой бури. И мной овладевала расслабленная дремота. Да ещё и практически бессонная ночь сказывается. – Анют, - позвал герцог меня необычайно серьезным тоном. Я отклонилась назад и посмотрела в его глаза. – Я люблю тебя, - улыбнулась в ответ, молча ожидая продолжение. – А ты ничего не хочешь мне сказать? – вопросительно протянул Берхард. Он так ответное признание выпрашивает?

- Не-а, - откликнулась я, снова устраивая голову на его груди. Звание вредины надо подтверждать.

- Ну знаешь ли?.. – возмущенно пробурчал герцог, обнимая так, чтобы мне было удобнее.

- Знаю, знаю, - сонно прошептала я, чувствуя щекой сумасшедшее биение его сердца. Не засну же так! Выдохнула и произнесла максимально недовольным тоном. – Да люблю я тебя, люблю, мой нахальный герцог.

Пауза. И новый вопрос.

- А замуж за меня выйдешь?

Ну уж нет! Так легко он моего согласия теперь не добьется. Я ему все припомню!