Глава 9

Глава 9

Мы снова засиделись допоздна. Причем мужчины явно не понимали моих намеков, что нам с Катей нужно поговорить наедине. Пришлось заявлять об этом открыто.

- Мне надо обсудить с Катей ваше предложение, Берхард, - уже сердито выдала я.

- А чем мы вам мешаем? – удивился он. И посмотрел в синие глаза подруги. – Катрин, я предложил Ане взять организацию производства мобилей в свои руки. И помощь в этой самой организации.

- А в чем вопрос? – удивилась Катя, вопросительно поглядывая на меня. Берхард пожал плечами и тоже посмотрел на меня.

- В том, что это наше с тобой «изобретение», а Берхард, как я поняла, хочет, чтобы вся слава досталась мне, – пробурчала я.

- И правильно! Я не смогу заниматься этим вопросом, находясь на другом конце страны. То есть всеми хлопотами будешь занята именно ты, так что его предложение справедливо, - тут же пришла к выводу Катя. – Тем более, что идея с транспортом тебе первой пришла в голову.

Я открыла рот, чтобы напомнить, какой доход могут принести эти мобили. И снова подумала о том, что поговорить надо было наедине. Но в принципе можно же списаться сегодня посредством шкатулок и обсудить наше маленькое тайное соглашение.

- Кать, но это же огромные деньги, - я все-таки не выдержала и озвучила главное возражение вслух.

- И? Я никогда не гналась за богатством. Род Арманди уже твердо стоит на ногах. Да и я свой главный приз уже получила, - Катя улыбнулась и нырнула в объятия мужа.

Я только покачала головой, обдумывая новые аргументы. Но случайно брошенный взгляд на часы заставил меня спохватиться.

- Ой, уже двенадцатый час, - от неожиданности вслух выпалила я.

- Джереон, одолжишь карету? – опередив меня, спросил Берхард. – Я провожу Анну до дома.

- Я могу и сама... – начала я, но была остановлена предупреждающим взглядом де Лорана.

- Ань, я понял твои опасения, - негромко начал мужчина. И мрачно продолжил. – И постараюсь беречь твою репутацию. Но нам необходимо закончить разговор.

Если быть честной, то особой необходимости в этом я не видела. Но понимала, что поговорить наедине нам надо. Поэтому и кивнула в ответ на его взгляд.

И вскоре мы уже неслись в карете по темным улочкам столицы.

- Почему ты упомянула меркантильность? – спросил Берхард, возвращаясь к разговору у подножия лестницы.

- Я пыталась понять причину твоих постоянных намеков на мою алчность, - честно ответила я. – Берхард, если это из-за того кошеля, что ты оставил на конторке в вечер нашего знакомства, то я честно не знаю, куда он делся. Я вообще про него забыла, вплоть до вчерашнего вечера. И, как оказалось, отец его тоже не брал. Папа должен был сегодня поспрашивать у служащих гостиницы. И если кошель найдется, я верну...

- Не говори глупостей, - герцог нетерпеливо отмахнулся. – Я тебе гораздо большие суммы предлагал сегодня, но ты не спешила соглашаться. Да и ты ясно дала понять, что твою симпатию не купишь. – Я выдохнула с облегчением: хорошо, что Берхард понял суть моего спича в карете. – А насчет корысти... Наверное, я слишком удивился твоему преображению. Из приятной служащей гостиницы ты в мгновения ока превратилась в состоятельную горожанку, вращающуюся в высшем обществе. И это выбило меня из колеи.

Я кивнула, принимая его объяснения. Минуту мы молчали, я уже расслабилась, когда Берхард неожиданно пересел на сиденье рядом со мной.

- Ты хотела мне рассказать о Тае, - напомнил он. – Что стоит искать в зарубежных газетах?

- Я не знаю, как это может реализоваться в вашем мире, но Тая очень хорошо танцует, - неуверенно начала я. – И она пустит этот талант в ход, если ей нужны будут срочно деньги. Но танцы у нас более откровенные и энергичные, чем у вас. Так что я в растерянности... Может, в вашем мире есть бродячие артисты или что-то в этом роде...

- Учту эту информацию, - после непродолжительных раздумий сказал Берхард. – Что ещё? Чем она может порадовать наш мир?

- Если только прекрасную половину человечества, - со смущенной улыбкой начала я. Да, это не та тема, что принято обсуждать в обществе, но что поделать. – У нас другая одежда. Мы можем ходить и в брюках, и в юбках, и в платьях. Но фасоны у нас более открытые и удобные. Впрочем, местную моду на платья так быстро не изменить, да мы и не будем особо выделяться. Но вот нижнее белье мы можем усовершенствовать. Я спокойно отношусь к некоторым неудобствам, как и Катя, в отличие от Таи. Она любила красивое и дорогое белье и даже одно время увлекалась его шитьем.

- Ясно,- пробормотал Берхард. – Зарисуешь модели? Нужно же понимать, какие изменения возможны.

Я опустила взгляд, понимая, насколько такой рисунок будет провокационным. Выдохнула, заставляя себя успокоиться, и неуверенно взглянула в синие глаза. И снова меня поглотила его мужская энергетика. Нет-нет, мне надо держаться от него подальше.

- Аня, можно спросить? - позвал мужчина, мягко удерживая меня на месте. Я еле заметно кивнула и Берхард продолжил. – Джереон обмолвился, что в вашем мире были более свободные нравы. Да и твои слова о более открытой одежде и откровенных танцах косвенно подтверждают это.

- Да, - осторожно ответила я, уже догадываясь, к чему он клонит. И поэтому попыталась увести разговор в сторону. – В большинстве стран так и есть, причем приветствуется равноправие полов. Но не во всех. В некоторых странах женщин могут закидать камнями по ложному обвинению в супружеской измене. В других... – я прикусила губу, понимая, что ни к чему сейчас рассказывать о дикостях некоторых народов. – Я жила в более цивилизованной стране. Но отношения до венчания официальной религией не приветствовались. Даже считались грехом.

- А ты была сильно верующей? – с любопытством поинтересовался Берхард. Я поморщилась: обманывать я его не хотела.

- Не особо, - призналась я, прикрывая глаза. Вдохнула, набираясь смелости, и посмотрела в синие глаза. - У меня были мужчины, если тебя интересует именно это.

Берхард кивнул, подтверждая, что я права по поводу его интереса. А в следующую секунду его ладонь, зарывшись в мои волосы, скользнула на затылок.

- Значит, я тебя не испугаю, - выдохнул он в миллиметрах от моих губ. Я же уперлась ладонями его грудь в слабой попытке отстраниться.

Надо было что-то возразить, но он был так близко, что горячее дыхание обжигало мне губы.

И я тонула в его синих глазах, в которых не было и шанса на спасения.

- Я только поцелую, - обещание, произнесенное низким баритоном, сделало что-то невероятное со мной.

Ну нельзя же так вероломно взламывать все уровни защиты!

Берхард преодолел последние миллиметры и накрыл губами мои губы.

Его поцелуй дарил чистое удовольствие. И я совершенно потерялась в этих ощущениях. Мои руки сами по себе заскользили выше, поднимаясь по сюртуку, и накрыли твердые плечи. Я сдавила ладони сильнее, желая заострить ощущение, и почувствовала, как горячо выдохнул Берхард. Он так ярко отреагировал на почти невинные прикосновения, что и мне стало жарко. И мало.

Одумайся, Нюра!

- Берхард, - прошептала я, приходя в себя и пытаясь найти глоток воздуха. – Тише...

- Не могу, - произнес он с мученическим выдохом. - От тебя просто невозможно оторваться...

Берхард заметил, что я не вырываюсь и осмелел ещё больше. Его руки скользнули по спине вниз и обхватили талию, притягивая к себе. При этом он не отрывал глаз от моего лица, открыто показывая свой интерес. И теперь я видела, что это не банальная прихоть богатенького ловеласа.

Или я просто очень хотела это увидеть?

- Стоп, - выдохнула я упрямо, вновь упираясь ладонями в его грудь. Ещё и покачала головой, чтобы быстрее до него дошло. И только в этот момент поняла, что карета уже остановилась.

Выглянула в окно, чтобы убедиться, что мы добрались до гостиницы.

- Я не могу проводить тебя до дверей, - с явным сожалением пробормотал Берхард. Я только кивнула в ответ: не хватало, чтобы нас увидели вместе в такой час. – Анна, куда прислать завтра карету? Сюда или к Катрин?

- Я сама доберусь, - взгляд Берхарда потемнел, и я добавила поспешно. Я ещё не знаю, где буду завтра днем.

- Тогда я пришлю карету к гостинице к половине десятого утра, она будет в твоем распоряжении весь день, – постановил герцог. Интересное предложение. И так, действительно, будет удобнее. – Карстена к какому часу к тебе отправить?

- На собеседование? – уточнила я с улыбкой. Не готова я пока к постоянному шпионажу, но и от толкового помощника отказаться не могу. – Давайте к этому же времени.

- Отлично, - пробормотал герцог с улыбкой.

- А Филиппа Маррена вы пригласите на встречу инженеров-артефактов? – поинтересовалась я, неожиданно озадачившись этим вопросом. И улыбка Берхарда моментально увяла.

- А надо?

Я уверенно кивнула, не понимая, чем вызвана такая резкая смена настроения. Неужели он ревнует?

- Хорошо, - бросил Берхард сердито и стукнул в дверцу кареты. Она тут же распахнулась, и грум де Ревилей подал мне руку.

- До завтра, Ваша Светлость, - с улыбкой произнесла я. Но настроение это герцогу не улучшило.

- До встречи, Аннет, - попрощался Берхард. Его взгляд задержался на моих губах, но он все же заставил себя посмотреть в мои глаза. – Ты очень красивая.

Искренний комплимент застал меня врасплох. Прокашлявшись, я пробормотала банальное «спасибо» и выскочила на улицу.

Грум дождался, пока я войду в гостиницу и только после этого направился обратно к карете.

Я же поспешила в коттедж. Не удивилась, когда увидела отца в гостиной. Даже обрадовалась этому: сразу обсудим ситуацию с Берхардом.

- Добрый вечер, папенька, - привычно поздоровалась я, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щеку. И со смешком добавила, присаживаясь рядом с ним на диван. – Как ты мне и советовал, я натворила глупостей!

- А подробнее? – поинтересовался Эгмонт.

- Герцог де Лоран сделал мне сегодня весьма интересное предложение, - начала я с улыбкой. Решила опустить часть про косметику: с этим я, действительно, планировала справиться самостоятельно. – Он предложил создание самоходных карет взять в свои руки. А после и завод организовать для массового выпуска этих мобилей. Обещал помочь и связями и денежной беспроцентной ссудой.

- А в чем глупость-то?

- Пап, мы с герцогом будем плотно общаться. И как бы благопристойно я бы себя не вела, слухи всё равно пойдут по столице. – Отец пожал плечами, демонстрируя безразличие к возможным сплетням. А я опустила взгляд на мгновение и добавила откровенно. – И я не уверена, что наше общение будет всегда кристально чистым и невинным.

Эгмонт отложил книгу и пристально посмотрел в мои глаза.

- Анни, ты же понимаешь, что он не жениться на тебе?

- Пап, - протянула я тихо, не решаясь напомнить про вчерашний разговор. – Я это понимаю. Но чем Фортуна не шутит?

- Я не хочу, чтобы ты осталась с разбитым сердцем, - признался Эгмонт. – Со всем остальным мы справимся, доченька.

- Спасибо, - пробормотала я и часто-часто заморгала, чтобы остановить слезы. Все-таки в этой жизни мне достался отличный отец.

- Анни, прошу, не стесняйся: смело говори, чем я могу тебе помочь.

- Пап, я сегодня составлю план и завтра озвучу все задачи, – пообещала я. – Просто я хотела увеличить объем производства и продажи косметики. А для этого нужна более крупная лаборатория с небольшим цехом, в котором будут наклеивать этикетки и наносить руны на тару.

И только тут сообразила, что могла бы уточнить у Берхарда по поводу возможного найма несовершеннолетних. Да ё-моё!

- Нужно найти помещение? – уточнил Эгмонт.

- Да, желательно в нашем районе, - задумчиво ответила я. – Но не только это! Мне нужен план. Я побегу?

- Конечно, Анни. Только не засиживайся на всю ночь.

Кивнув, снова чмокнула отца в щеку. И помчалась к себе в комнату, где первым делом написала записку Кате, подозревая, что молодожены скорее всего уже уединились. И оказалась права: ответ от неё пришел только утром.

Я же не стала терять время на ожидания и достала чистый альбом. Выдохнула и вместо бизнес-планов начала обдумывать совершенно другое. Все плюсы и минусы романа с Берхардом, пытаясь сделать независимую оценку. Впечатления от поцелуя уже немного померкли, поэтому теперь я могла рассуждать здраво, то есть почти рационально.

Минусы перевешивали. Был риск не просто потерять всё, чего я здесь достигла, но и подставить близких людей. Парией могла стать не я одна, а все мои родные и друзья. Поэтому в отношениях с Берхардом нужно быть предельно осторожной, особенно с публичной их стороной.

Не зря я сегодня поставила герцога перед фактом: его помощь в финансах никак не будет влиять на межличностные отношения. То есть я не стану его любовницей по умолчанию. Да и заранее побеспокоилась о путях отступления, то есть обговорила подписание договора на ссуду. Чтобы в случае полного разлада между нами, он не смог на меня надавить этим займом. Да, Берхард может и другими способами сделать мою жизнь невыносимой. Не стоит забывать и о Тасе. Но с этой стороны меня подстрахует его друг, Джереон.

Впрочем, прекратить сейчас наше общение с Берхардом я не могу, поэтому мне предстоят танцы над пропастью. Рисковать-то всё равно придется, а приз может быть внушительным. В моем случае, даже утешительный приз в виде богатства, решит многие проблемы. В конце концов, кто помешает мне нанять людей для распространения нужных мне слухов? Влюбилась так, что потеряла голову, поэтому и оступилась. В высшее общество путь будет перекрыт, но мне оно нигде и не сдалось. Ведь от мобилей они все равно не откажутся.

Приняв решение сопротивляться притяжению до последнего, я наконец занялась бизнес-планом на создание заводп по производству мобилей. Из-за того, что я не знала расценок, это больше походило на перечень необходимых мероприятий. Отдельно выписала задачи для помощника.

Предприятия по созданию косметики и духов я вынесла на отдельные листы. По поводу парфюмерии нужно будет пообщаться с Плежаном. Думаю, наладить поток производства ему будет интересно. Пути распространения нужно было тоже обдумать, Делавар в этом отношении составляет нам приличную конкуренцию. И сделать акцент на более низких ценах - не выход. Парфюмеры Делавара, думаю, попытаются задавить конкурента. И это необходимо учесть. А ещё мне надо проверить, какое влияние окажет руна стойкости на ароматы. Вот только когда мне этим заняться? Выделить вечер понедельника на эксперименты и общение с Армином? Почему бы и нет. Написала записку Плежану, чтобы утром отправить. Возможно, поделюсь с ним и способом приготовления духов на спиртовой основе. Заниматься патентом на него некогда, а Армин показал себя, как надежный партнер.

Бизнес-план по косметике был более подробный, но и здесь хватало неизвестных. Аренда помещения и кадровые вопросы были первоочередными. Нужен ли управляющий или Джулиана справится? Где найти подходящих сотрудниц? Можно ли нанимать детей на легкий труд? Как сохранить рецепты в тайне, ведь я далеко не все патентовала? Кого из гильдии торговцев подключить к распространению косметики по всей стране? Где найти время на создание каталога и написания рекламной статьи в газете?

Голова просто шла кругом от предстоящей работы. Надо было ещё и про Академию не забывать! Интересно, здесь можно взять академический отпуск?

Как бы там не было, я набросала план на воскресенье и легла спать. Отдых мне тоже необходим. Но как назло я ещё долго не могла уснуть.

Поэтому утром встала разбитой. Крепкий кофе помог мне немного взбодриться. Поэтому за завтраком я была уже адекватной. И вспомнила про кошель.

- Нет, ни Руди, ни Ланзо о нем не помнят, - нахмурившись, ответил Эгмонт на мой вопрос. Руди я доверяла безоговорочно. Тогда остается под подозрением охранник и стражи порядка.

Надо будет Берхарду на них намекнуть. Не дело, когда местная полиция обворовывает людей.

Я кивнула, принимая информацию к сведению. И перевела разговор на другую тему.

- Пап, а ты не знаешь, дети могут заниматься легким трудом за деньги?

Эгмонт пожал плечами, удивленный моим вопросом.

- Законом это не запрещено, - тихо ответил он.

А ведь и правда, подоходного налога с души населения местная власть ещё не придумала. Впрочем, до пенсий и больничных здесь тоже, как до Китая пешком. Налоги здесь платят только предприниматели с дохода. Впрочем, за недвижимость и землю тоже есть пошлины, насколько я знаю. Но надо бы вопрос налогообложения изучить подробнее.

За чаепитием озвучила отцу основные вопросы, касающиеся организации цеха по производству косметики. В этот момент я скорее просто раскладывала по полочкам предстоящие задачи, не ожидая от отца дельных советов. Но по поводу сотрудниц он предложил обратиться в гильдию аптекарей, посмотреть учениц. У них уже были определенные навыки, поэтому обучение не займет много времени. По поводу сохранности рецептов в тайне мы совместно придумали выход: магическая клятва, которую именно я буду скреплять силой. В таком варианте я сразу почувствую, кто её нарушит. И да, Джулиана мне её тоже принесет.

- Пап, - уже поднимаясь из-за стола, я придумала, кого можно подключить к созданию самокатов и велосипедов. Так, с Алтманом я свяжусь из салона красоты. – У тебя нет на примете хорошего мастера, занимающегося изготовлением ландо. Либо хорошей фирмы.

- Зачем тебе? Думаешь, тебе нужен собственный экипаж... – Эгмонт замолк на середине фразы, задумавшись насчет неё. – Впрочем, тебе действительно нужен экипаж. Но впереди зима, а значит лучше приобрести карету. Стойла от нас не далеко находятся, и пару лошадей мы можем себе позволить.

Я так удивилась его предложению, что не сразу остановила его монолог.

- Нет, пап, мне пришла в голову одна идея по поводу городского транспорта. Точнее нам с Катей. Вот и хотели обсудить с местными мастерами насколько оно реалистично, – я улыбнулась, надеясь, что глаза у Эгмонта вернуться к нормальному размеру. – А насчет транспорта я думаю проще арендовать кеб вместе с кучером, если такое возможно. Сегодня мне герцог де Лоран обещал предоставить экипаж, чтобы я везде успела.

Эгмонт кивнул, и я поспешила в лабораторию. Слышала, как Джулиана проскользнула наверх, пока мы с отцом совещались в столовой. Мимоходом глянула на время: у меня в запасе есть её двадцать минут до прихода Карстена. Должна успеть обсудить кадровые перестановки.

- Доброе утро, - поздоровалась я с девчушкой. За последние месяцы она отъелась, да и из глаз исчезла усталость. Что удивительно само по себе, ведь работала она почти без выходных.

- Светлого вам денечка, госпожа Аннет, - радостно приветствовала меня Джулиана.