31

Кэсси уже на следующий день вручила мне красивый браслет: черный с замысловатым бирюзовым узором. Так что свидетельство моей связи с Нейтом теперь было надежно скрыто от посторонних глаз. Лайла скептично хмыкнула на мою обновку – сама она предпочитала украшения из драгоценных металлов. Но мне было все равно на ее мнение. К тому же мне и самой понравился браслет. Он лишь немного выглядывал из-под рукава рубашки и не привлекал к себе внимания. В лаборатории, на занятии с профессором Трейдфелом Нейтан тоже заметил браслет. Но ничего не сказал. Лишь многозначительно приподнял бровь. В этот раз мы с профессором смогли создать нечто странное. Сера, совмещенная с экстрактом полыни и пыли из лавового камня, при контакте с воздухом стала испаряться, вызывая кашель и жжение в глазах. Пришлось срочно эвакуироваться из лаборатории, а потом долго проветривать помещение и убирать все специальным составом, нейтрализующим ядовитые испарения. Я хихикала, глядя на Нейтана в больших защитных очках, закрывающих половину лица, но понимала, что выгляжу так же смешно. Нейт не подпустил меня к столу, на котором стояла колба с экспериментальным составом. – Займись ингредиентами и записями. Собери все в отдельный ящик и убери в каморку. – Он повысил голос и оттер меня от стола. – Для чего? – Мы не знаем, как эта штука может среагировать с окружающими предметами. Если бумага и дерево может впитать испарения, они могут стать ядовиты. – Мисс Мэллорд, он прав. – Профессор появился в дверях в защитном костюме и таких же очках. – Лучше убрать и оставить на время. Сам он переписал с доски формулы в пухлый блокнот, начисто вымыл доску и отправил нас с Нейтаном в душевую. На что Нейтан не преминул снова похабно мне подмигнуть. Уже на следующий день профессор Марлоу огорошила нас новостью, что промежуточные тесты начнутся на две недели раньше запланированного. – Это какой-то кошмар, Ни! – Трагическим голосом прошептала Лайла, повернувшись ко мне. – Росси! – Простите, профессор. – Лайла лишь на секунду отвернулась, а потом снова посмотрела на меня огромными глазами и одними губами произнесла. – Ужас! – Расписание тестирований появится в ближайшее время, но я уже могу вам сообщить, что послезавтра у вас будет письменная проверка по практической части. Я напряглась. Одно дело, когда ты в лаборатории уже инстинктивно выполняешь привычные действия, такие как подготовка стола, разведение огня под ретортой, расстановка емкостей и инструментов. И совсем иное дело, когда нужно описать правильный порядок действий, да еще и под неумолимое тиканье часов. Лайла сунула мне обрывок бумажки, на которой было нацарапано: только не бросай меня! Я покосилась на нее. Подруга сложила руки в умоляющем жесте и снова одними губами сказала: “давай готовиться вместе!” Я кивнула. Совместная подготовка и для меня самой всегда была лучшим вариантом. Если готовишься один, непременно упустишь что-нибудь важное. Начали мы едва ли не сразу, как закончились занятия. Самое обидное было, что никаких методичек по практике у нас не было. Да и не пишут в учебниках на четвертом курсе, с какой стороны подходить к реторте, чтобы зажечь под ней огонь. Мы попытались изобразить практические действия в спальне, но это выглядело так нелепо, что мы больше хохотали, чем записывали порядок действий. В итоге на следующий день просто решили попросить ключ от лаборатории и приготовить какое-нибудь простенькое зелье, чтобы по факту все записать. За завтраком в столовой Лайла так громко обсуждала нашу стратегию, что после обеда, когда у нас был свободный час перед следующим занятием, в столовую мы шли уже целой группой. К нам присоединился Джаред, который был с Лайлой на практике, его сосед по комнате Элрик, Мейси, которая вечно путала самые простые вещи и всегда ходила с исписанными подсказками руками, и Алика с Кэтти. Последние две были круглыми отличницами, но, так же как и я, никогда не упускали шанса лишний раз попрактиковаться. Я первой встала за стол и постаралась не думать о том, что на меня смотрят шесть пар глаз. Мурлыча под нос какую-то песенку, стала готовить рабочее место к созданию настойки из корня меморана для усиления концентрации, но уже через пару минут послышался громкий шепот Джареда: – Забыла проверить горелку. Бездна! Я растерянно посмотрела на руки, в которых держала коробочку с сухим корнем. Потом перевела взгляд на однокурсников. – Начать все заново? – Нет, продолжай, мы запишем про горелку. Но сосредоточиться уже не вышло. Теперь я стала задумываться над каждым действием и отчаянно путалась в итоге. Что сперва: натереть корень или достать маленькие гирьки для весов? Зажечь горелку или протереть стекло колбы? – Это невозможно! – Я стукнула по столу и простонала в отчаянии. – Я теперь вообще не помню, как что делать! – Дай-ка я! – Джаред выступил вперед и потеснил меня за столом. – Иди записывай. Сейчас покажу как надо! Он вернул все на места и начал с самого начала: расставить тару, достать ингредиенты, проверить горелку. Я вместе с остальными делала пометки в тетради, но на моменте, когда нужно было замешивать натертый корень с экстрактом смолы, Джаред тоже сбился и зарычал от злости. Алика с Кэтти захихикали. – Раз такие умные, давайте сами! – Рявкнул Джаред и демонстративным жестом уступил им место за столом. Одна за другой Алика с Кэтти пробовали проделать все то же самое, но точно так же стопорились на каких-то элементарных моментах. В итоге мы еще помыкались какое-то время и разбрелись кто куда. Я занесла ключ профессору Марлоу и пошла на свой этаж, по пути пытаясь воспроизвести в памяти верный порядок действий. В итоге застряла между третьим и четвертым этажами и стояла, глядя в окно на внутренний двор, изображая руками нужное действие и проговаривая его шепотом. – И что это за пантомима? Я медленно обернулась, договаривая начатую фразу: – …и убираем на свои места. – Стеклянный взгляд, неразборчивое бормотание – налицо все признаки студента перед тестированием. – Нейтан щелкнул пальцами у меня перед носом, и я вздрогнула. – Что учишь? – Отстань! Теория практики. – Могу помочь. – Спасибо, я сама справлюсь. Помощь Нейта я теперь воспринимала с опасением, поэтому предпочла отказаться. – Не глупи, Нисси. Я не собираюсь ничего с тебя требовать взамен, если ты этого боишься. Просто дам тебе свой тест. Два года назад я сдавал то же самое. И прекрасно помню, что работа в лаборатории и попытка вспомнить, как эту работу делать, две совершенно большие разницы. – И ничего взамен? – Абсолютно ничего. – Нейтан развел руками и стал подниматься по лестнице. – Идем, если согласна. Я пошла за ним, но осталась стоять в коридоре, не переступая порог мужского крыла. Нейт обернулся и с улыбкой спросил: – Идешь? – Я подожду здесь. Девушкам нельзя в мужское крыло. – И что, ты никогда не нарушаешь правила? – Нет. – А как же та ночь в оранжерее? – Нейт наклонил голову и посмотрел мне в глаза пронизывающим взглядом. В голове тут же вспыхнули воспоминания о закрытой секции, о руке Нейта на моей талии, о его мягком шепоте, обдающем кожу горячим дыханием. – Это было исключение. – Тихо ответила я. – А побег из академии? – Он подошел ближе. – Ты плохо на меня влияешь. – Я отвела глаза, не выдержав его взгляда. – Приятно слышать, что я имею на тебя влияние, Нисси. – В его голосе появились вкрадчивые нотки. – Может быть, я смогу научить тебя еще чему-нибудь плохому.