Глава девятая

– Завтра, в девять утра, вас ожидают в Северном порту. Приморская верфь закончила строительство императорского фрегата и готова спустить его на воду, – отчитался Лаин, поправляя очки на конопатом носу.

Карета подпрыгнула на выбоине, секретарь взмахнул руками, роняя письменные принадлежности и записную книгу.

Первый Советник потёр ушибленный затылок и поправил воротник золотого камзола, расшитого чёрными нитями.

– Какие будут указания, Ваше Высочество?

Эдриан отодвинул шторку, глядя в окошко.

Карета проезжала по Центральной улице и скоро должна свернуть на Дворцовую.

– Прикажи остановить экипаж.

Советник тут же потянул за шнурок: раздался звон колокольчика. Карета медленно остановилась.

– Распорядись оцепить причал, выстави стражу, а ты Лаин пригласи обозревателей и фотографов, – на мгновение задумался и добавил. – Пришли завтра в пансионат придворную модистку, пусть займётся гардеробом моей невесты. И… пусть горничные начнут подготавливать её покои.

Секретарь торопливо раскрыл книгу.

– У вас ещё сегодня собрание палаты лордов, – важно напомнил он и начал записывать новые указания.

– Я не забыл, – ровно отозвался Эдриан, открывая дверцу кареты. – Я возьму с собой Ричара. Скоро объявится Дарил, пусть дождётся меня.

– Да, Ваше Высочество, – отозвался Советник и, как только Эдриан покинул экипаж, вытер пот со лба белым платком…

Ричар пристроился немного позади, словно тень. Он не задавал вопросов, передвигался бесшумно, несмотря на внушительные размеры и высокий рост, а действовал стремительно.

Эдриан свернул на Цветочную, мимо игорного Дома и ателье мадам Денасье, жены лорда Денасье, что занимается земельными делами. Имеет особняк на окраине Утада, залысину, вытянутое крысиного типа лицо и крайне мерзкий характер. Несмотря на эти, казалось, недостатки, жена его искренне любит. Смотря, что понимать под искренностью. И любовью…

Любовь – понятие относительное, а под этим красивым термином зачастую подразумевается похоть или безудержная страсть к деньгам и драгоценностям. Любовь…

Эдриан поморщился. Он терпеть не мог, когда мысли пускались на самотёк: какая только ересь в голову не приходит, стоит только чуть-чуть дать им волю.

Остановился у серого дома, за низкой оградой которого буйно цвели хивесы… Отворил калитку и направился к двери по выложенной жёлтым камней дорожке. Вбежал на крыльцо и стукнул по белой двери костяшкой пальца. Тихо? Нет, хозяйка непременно услышит. Отошлёт служанку на кухню, сама откроет, не скрывая радостной улыбки и печали в глубине небесно-голубых глаз.

– Эдриан… – шепчут изогнутые насыщенно вишнёвые губы.

Дэлиан откидывает на спину непослушные темные локоны, прикрывая дверь. Грудь нервно вздымается в вырезе темно-фиолетового платья, выдавая ее напряжение

Закрывает дверь и пытается обнять. Эдриан перехватывает изящные руки и отстраняется, проходя в гостиную. Дэлиан послушно следует за ним.

– Что-то случилось? – голос звучит ломко.

Эдриан оглядывает гостиную, натыкается взглядом на вазу с апельсинами и усмехается.

– Это нужно спросить у тебя.

– Не понимаю…

Эдриан заинтересованно склоняет голову. В крови разливается адреналин, в груди появилось тревога. Незаметно сжал руку в кулак, не сводя с Дэлиан глаз.

Неужели рискнула соврать?

– Скоро Дарил притащит ко мне твоего лакея. Как мне поступить? Отрубить руки? Или отправить его на рудники? Или… тебя?

В голубых глазах промелькнул испуг. Дэлиан поникла, опуская голову.

– Прости… – выдавила едва слышно. – Я места себе не нахожу. С того момента, как появилась эта… избранная. Мама говорит, она красивая…

Эдриан неприязненно поморщился, вспомнив невесту, и сел в кресло. Устало потёр глаза и сглотнул.

– Не ожидал от тебя подобной глупости, – признался честно. – Мне казалось, мы понимаем друг друга…

Дэлия закусила губу, пряча злые слёзы.

– Мне тоже так казалось, пока я занимала главное место в твоей жизни. Мы же… проклятье!.. мы меньше, чем полгода назад потеряли ребёнка, а сейчас… – рвано выдыхает и отворачивается. – Как я должна относиться к тому, что ты женишься на другой? К тому, что ты с ней будешь… О, Боги! Даже думать об этом не хочу!

Эдриан с силой сжал подлокотники.

– Ты же знаешь… это вынужденная необходимость.

Можно подумать, его мнение кто-то спросил.

– Я не стану Императором, не женившись, но жениться на женщине, которая не может родить от меня… Наследник. Ты же понимаешь, как он нужен.

Дэлиан резко повернулась, а голубые глаза потемнели от гнева.

– Но не сейчас же!.. – импульсивно воскликнула и тут же осеклась. Обхватила себя руками и растёрла плечи.

Сердце болезненно сжалось. Эдриан прикрыл глаза, отворачиваясь.

– Год со дня смерти родителей почти истёк. На меня… давят, – поморщился от собственно тона: получилось суше, чем хотелось. – Я должен взойти на престол, как Император.

Дэлиан вскинула взгляд.

– Неужели мы ничего не придумаем?

«Можем… я могу отказаться от престолонаследия. Ты примешь меня…обычным человеком?..» – но вопрос так и не сорвался с языка. В другой раз…

Эдриан поднялся, осторожно приблизился и коснулся пальцами лица Дэлии.

– Что-нибудь придумаем. От иномирянки мне нужен только ребёнок, потом…

Дэлиан прильнула к руке, словно кошка.

Эдриан убрал руку и вздохнул.

– Только не твори больше глупостей. Пострадали ни в чём неповинные девушки и, если разобраться, иномирянка тоже ни в чём не виновата…

Дэлиан подозрительно прищурилась.

– Ты защищаешь её?!

– Нет, – ровно отозвался Эдриан. – Я никого не защищаю, просто констатирую факты. Ещё не знаешь, чьё положение хуже. Кажется, она совсем не рада возможности выйти замуж за принца, – уголок губ дрогнул в улыбке.

Дэлиан неприязненно поджала губы, отводя взгляд.

– Я прошу тебя набраться терпения, – мягче произнёс он и поцеловал девушку в макушку.

– Когда ты придёшь теперь? – спросила Дэлиан уже в дверях.

– Сейчас у меня много дел, потом… – Эдриан поморщился. – Бал. После него. Ночью.

Дэлиан кивнула и закрыла за принцем дверь…

***

Я смотрела на свою руку, на лицо пострадавшей и тихо удивлялась. От ладони исходило свечение, а воспалённая кожа становилась нормальной, отёк спадал, а послушница облегчённо выдохнула. Значит, и зуд проходит.

– Не понимаю, – протянула, наблюдая за процессом. – Почему я не смогла себя залечить, а её получилось?

Магистр добродушно усмехнулся, с интересом следя за мной.

– Себя лечить сложнее всего. К постороннему – мы испытываем жалость, желание помочь, а собственные травмы воспринимаем… иначе. Достаточно.

Убрала руку и встряхнула. Кажется, я начинаю понимать магистра и его странные манипуляции.

– Вам уже надо уходить? – спросила, доверчиво заглядывая в глаза.

Послушница поднялась, исполнила изящный реверанс, кажется, слегка краснея, и покинула палату. В коридоре, девочек ждали их Старшие.

Магистр вымыл в маленькой раковине руки, а сестра-настоятельница тут же протянула ему полотенце.

– Думаю, у меня есть немного времени. Хочешь прогуляться по саду?

Я активно закивала, растягивая губы в улыбке.

Магистр уладил вопрос с настоятельницей, и мы вышли с ним во двор. Приставленный охранник, следовал за мной безмолвной тенью. Я даже не сразу его заметила. А когда заметила, напряглась. Он ведь может рассказать принцу, что магистр учит меня играть в карты. Как он на это отреагирует? Я бы не хотела, чтобы мои планы были сорваны.

– Не волнуйся, – шепнул магистр, заметив мой взгляд. – Основанная задача телохранителей защищать, для наблюдения есть другие люди. Сайнак не станет докладывать Его Высочеству чем занимается его невеста, – успокоил он, догадавший о моих мыслях. – Тем более, ничего запрещённого мы делать не собираемся. Всего лишь игра. Не на деньги ведь…

– Нет, не на деньги, – улыбнулась в ответ, тщательно скрывая ликующую радость и предвкушение.

Магистр провел меня по яблоневую саду и пригласил в беседку. В беседке был стол, за котором мы расположись. Телохранитель притаился в тени цветущих деревьев.

Магистр достал колоду и стал мерно помешивать карты. Очень умело и ловко, так, словно карты жили собственной жизнью. Пожалуй, выиграть будет не так просто, как я надеялась.

– Правила я тебе более менее объяснил, – магистр стал раздавать карты. – Попробуем научиться играть в процессе. Я буду подсказывать.

– Хорошо, – покорно кивнула. – Но, если у меня не получится, вы не станете смеяться.

– Не стану, – усмехнулся магистр. – Так как мы играем вдвоём, то необходимо собрать одну пару и карт раздаётся по четыре.

Я взяла свои и приготовилась проиграть.

Магистр объяснял доходчиво, а в игре многое зависит от везения.

– У вас есть… десятка треф?

Магистр прищурился и усмехнулся, протягивая мне карту, «рубашкой» вверх. Я собрала пару десяток и сбросила их. Необходимо собрать пару вальтов: червонного и бубнового. У меня пока ни одного. Взяла две карты из колоды и поморщилась.

– Следи за эмоциями на лице, – произнёс магистр. – У тебя очень живая мимика. Ничего страшного, но зачем противнику знать, что тебе пришли ненужные карты?

Мысленно улыбнулась, а сама изобразила расстроенный вид.

– Правда? Но я ужасно владею собой. Боюсь, я быстро вам проиграю…

«Магистр просто не играл с тобой в покер…» – иронично заметил Павел.

Да-а… покер, пожалуй, единственная игра, в которой так важно не показывать эмоции, а сохранять poker face.

Я продула. Это было тяжело, потому что нужные вальты сами шли в руки. Пришлось жульничать. Реально жульничать, чтобы проиграть! На моей памяти, такое впервые.

– О-о… – притворно вздохнула, складывая карты.

– Не расстраивайтесь, миледи, – добродушно произнёс магистр. – Завтра попробуем снова. Главное – вы поняли принцип.

… не думаю, что завтра мне так повезёт. Моя удача – дама привередливая. Ей нужны определённые погодные условия, чтобы звёзды выстроились в определённом порядке, и чтобы ветер дул непременно в спину. Как сегодня…

Демонстративно замялась, глядя на магистра исподлобья и глазками так невинно хлоп-хлоп…

– Ты что-то хочешь спросить? – верно догадался он. Люблю проницательных мужчин.

– Скажите, магистр…

– Можно, Эрих, – улыбнулся мужчина. – Всё же вы будущая императрица, миледи…

… точно. Как я могла забыть такую важную деталь?

– Скажите, магистр, – вновь похлопала глазками. – Если я немного подучусь играть в карты, вы согласитесь сыграть со мной в «пару» на желание?

Магистр заметно растерялся. Удивлённо вскинул брови и нахмурился. Не поторопилась ли я с желанием?

– На желание? Как это?

– Ну… – я замялась, смущённо улыбаясь. – Если вы выиграете, то можете загадать мне любое желание. Я выполню, всё, что вы захотите. Это может быть что-то шуточное. Например, прокукарекать три раза…

– А, если выиграете вы, то и желание вы загадываете? – верно догадался он.

Кивнула, очень надеясь, что мои глаза не светятся азартом.

– Почему вы хотите сыграть именно на желание? – прямо спросил магистр, насторожившись. Верно я полагала, что просто не будет.

– Ну… хочу кое-что загадать, – и добавила, мило краснея. – Кое-что романтическое. Это касается принца.

Магистр иронично изогнул бровь.

– Простите, миледи, но вы мало похожи на влюблённую барышню.

– Знаю, – не стала отрицать. – Но я хочу узнать Его Высочество получше, а для этого мне нужна ваша помощь.

Магистр тяжело вздохнул.

– Что ж… – протянул, сцепляя руки в замок. – Пожалуй, это будет интересно. Мне есть, что вам загадать. А помочь, я вам и так смогу.

– Чудесно, – сдержанно улыбнулась, пряча за этой улыбкой чертей в тихом омуте. – Я так рада, что именно вы помогаете мне раскрыть дар. Спасибо…

Магистр кивнул, принимая благодарность, и поднялся.

– Мне уже пора, миледи. Увидимся с вами завтра.

– До встречи, – ответила реверансом и поспешила в пансионат, надеясь не пропустить ужин. Общение с принцем выкачало из меня все силы. Надо восстанавливать. Лучше хорошей порцией пиццы. Как жаль, что её здесь не подают…

Входные дверь распахиваются почти перед моим носом… Успеваю отскочить в сторону и даже сказать что-то нецензурное вслед выскочившей послушнице. Следом, с диким визгом, выскочила ещё одна. А за ней целая толпа.

Девушки испуганно жались другу к другу, в ужасе смотря на пансионат.

Подозрительно выгнула бровь и оглянулась на телохранителя.

– Оставайтесь здесь, миледи, – ровно произнёс он, стремительно поднимаясь на крыльцо. – Я выясню, что происходит… – и скрылся за тяжёлыми дверями.

– Одержимый… – пискнула одна из послушниц и разрыдалась на плече у своей Старшей.

– Он почти укусил бедняжку, – посочувствовала другая.

Одержимый? Ого!.. никогда таких не видела. Взялась за ручку двери и потянула, без малейшего страха за свою жизнь, только природное любопытство.

Посмотрю одним глазком, что там за одержимый и назад. Ничего ведь плохого не случится…