Глава 3

– Итак, солэри, это портал в Пустоши. Вам надо выйти и уничтожить замеченную цель. Ваши действия?

– Разворачиваюсь, поднимаюсь на смотровую башню и действую оттуда.

Тихий стон.

– Ализигейра… Вы меня до нервного срыва доведёте. Аргументируйте свой ответ!

– Если я заметила цель из Крепости, значит, она в зоне видимости. Радиус действия моих заклинаний превосходит область зрения. Какого демона я полезу за стену? Подкормка тварей в мои задачи не входит. Я не благотворительное общество по защите редких видов!

– Это уж точно, – обречённо вздыхает лэр, – вы вообще лишены милосердия… Поправка к заданию: вам пришёл вызов с просьбой о помощи. Действуйте.

– Определяю координаты места, откуда поступил сигнал. Передаю дежурному. Жду команды…

– А если в это время там гибнут люди? – вздёрнутая бровь.

– А если я перенесусь, никого не предупредив, то кроме них погибну и я, и те, кто находится в непосредственной близости от нападения. Дежурный успеет их отозвать, а спецгруппа, к которой я пока не отношусь, – прикрыть. Простите, лэр, я не настолько самонадеянна, чтобы по-идиотски бросаться навстречу неизвестной опасности и надеяться одной с ней справиться. Координация и слаженные действия – наше преимущество перед тварями.

Два громких хлопка ладоней. Оборачиваюсь и вижу хрупкую фигурку фолэра Турека.

– Айрэн, отрадно смотреть, как твоя солэри учит тебя правильному поведению. Глядишь, и у целителей работы поубавится… Юная госпожа, уступите мне вашего лэра на минутку.

Дисэр морщится, отходит. Забавно наблюдать, как он нависает над невысоким Теркемом, пытаясь при этом сохранять невозмутимость. Фолэр явно настроен благожелательно, со стороны их разговор напоминает дружескую беседу. В конце Теркем одобрительно хлопает моего опекуна по спине – до плеча ему не дотянуться.

Вернувшийся же Дисэр довольным не выглядит. Хмурую складку на лбу я успеваю заметить до того, как она разглаживается. Значит, наш куратор склонен рисковать собой? Никогда бы не подумала!

– Солэри, я уже понял: вам нужно чётко ставить задачу. Вот портал, через него надо пройти. Выполняйте!

Ухмыльнувшись, подхожу к подрагивающей границе заклинания. Святые Небеса, кто ж так плетение натягивает?! Ведь порвётся! Машинально ослабляю узловые точки. Оставляю маячок в локте от перехода и спокойно иду. Лэр следует за мной.

Песок под ногами и всполохи цветных молний. Защита у меня наготове, отдельно припасённое заклинание я пока придерживаю. Осматриваюсь – осторожно, одними глазами – и замираю.

Тварь. Мелкая, локтей шесть. Небольшая голова на сутулом теле, лапы свешиваются, втыкаясь загнутыми когтями в песок. Синие фосфоресцирующие глаза останавливаются на мне, влажный вытянутый нос раздувается. Пасть радостно распахивается, вывалив огромный бурый язык… Замечательно! Первая проверка!

Страха нет. Я миллион раз отрабатывала это на иллюзиях. Раз – в мерзкое создание летит парализующее заклинание. Два – концентрированная плазма. Три – моя следилка проверяет, нет ли поблизости ещё таких очаровашек. Парочка обнаруживается за моей спиной, их ждёт участь первой. Сорок две секунды.

Поворачиваюсь к Дисэру. Всё правильно?

– Что дальше, лэр?

Странная заминка и спокойное:

– Время обеда, солэри. Возвращаемся. Активируйте маяк.

С сожалением прощаюсь взглядом с Пустошами. Знать бы, когда меня выпустят в самостоятельное патрулирование…

Обеденный зал полон. Краем глаза замечаю изящную фигуру Иртека. Парень тоже не отходит от своего лэра, они о чём-то оживлённо разговаривают. Тарелки с едой все берут самостоятельно, как и внушительные кружки с соком. Обстановка непринуждённая, Контролёры перебрасываются шутками, часто раздаётся смех. Появление Дисэра сопровождается дружным гулом, но подходит один Логер.

– На первой линии видели прожоров. Разрешаешь вылазку?

Лица своего опекуна я не вижу, зато ехидцу в голосе различаю ясно:

– Да, моя солэри размазала по песку трёх из них. Возьми десяток Сорема и приступайте.

Взгляд Логера я буквально чувствую, не выдерживаю, на секунду поднимаю глаза, чтобы поймать безграничное удивление Контролёра.

– И поосторожнее, Райнс.

Делаю вид, что интересуюсь исключительно содержимым своей тарелки. Вдруг под соусом мне подсунули какой-нибудь местный деликатес? Снабжение Крепостей продовольствием – обязанность Вэлдора, но кто знает, с короля станется и здесь сэкономить.

Столики в зале рассчитаны на пять-шесть человек, в зависимости от комплекции. Такие как Дисэр или Логер вдвоём с одного торца не уместятся. Я выискиваю свободные места, спрашиваю разрешения присесть у двух совсем юных, едва ли намного старше меня, парней. Мне они отвечают улыбками, а вот приближение моего лэра заставляет их вытянуться в струнку.

Кем является Дисэр? Структура Отряда проста – фолэр и его подчинённые. Есть ещё и главный Контролёр всей Крепости, однако он находится, насколько я в курсе, в Рэзво́ле. В группах всегда существует старший, но его назначает фолэр. Мой же опекун явно обладает властью, вдобавок пользуется уважением. Он сильный маг: первую степень за красивые глаза не присваивают, у Теркема и то вторая. Только это не оправдывает лёгкость, с которой Дисэр отдаёт распоряжения…

И, демоны, всё-таки сколько ему лет?!

Под такие рассуждения мне удаётся съесть мясное рагу, не вдаваясь в подробности, из кого оно приготовлено. Вкусно, и ладно. Это в Розгоре нас хорошо кормили, а в приюте я привыкла есть, что дают, и благодарить при этом. Ищу глазами Иртека: как благородному местная еда? Мила и в школе ворчала – недосолено, пережарено. Парень же уплетает не хуже своего лэра, аж за добавкой пошёл.

– Солэри, продолжим? – Дисэр вопросительно смотрит на меня.

Киваю, поднимаюсь и ловлю на себе завистливый взгляд юношей напротив.

Кто ж ты такой, Айрэн фог Дисэр?!

* * *

После отбоя в голове две мысли – в душ и спать. Первую я осуществить успеваю, второй мешает появление Милы. Подруга проскальзывает в комнату и падает на мою кровать за неимением выбора.

– Лиз, это кошмар! Лэр, которого ко мне приставили, невоспитанный мужлан! Он понятия не имеет, как ухаживать за девушкой!

– Мил, – я умиляюсь наивности подруги, – а ты ждала, он станет вежливо пропускать тебя вперёд, выдвигать стул или предлагать руку? Это Отряд! Он не твой кавалер, а вы не на светском приёме!

– Но нельзя же быть таким бесчувственным чурбаном! – протестует та. – «Вáйсен фог Нарик», – передразнивает она с издёвкой. – Какой он, к демонам, фог?! Это нельзя, то не делай, вопросы игнорирует…

– Ты его спрашивала о возрасте и семейном положении? – я ничуть не сомневаюсь в ответе, и шмыганье носом Милы его подтверждает.

– Ли-из, ну неужели тебя это не интересует? Вокруг столько привлекательных мужчин, а тебе всё равно? Ладно, в Розгоре ты заявляла, что тебе нужно учиться, – это я понимаю. Если не можешь платить за обучение, остаётся лишь получать высшие баллы. Но сейчас-то что тебе мешает присмотреть себе мужа? Блондинчик, которого к тебе приставили, чудо как хорош!

– Я собираюсь служить в Отряде, а не искать себе спутника. И уже договорилась, что практика зачтётся мне за испытательный срок.

И кто меня вечно тянет за язык? Мила тут же подбирается.

– Договорилась? Как? С кем?

– С фог Дисэром.

Кажется, я ляпнула что-то не то. Глаза подруги округляются.

– Когда ты успела?! С моим Айрэном!

Жестокую фразу «Он не твой Айрэн, а мой лэр» я давлю в зародыше. Но и вины перед Милой не испытываю. Сколько раз она на моей памяти выбирала себе будущего мужа – не сосчитать. И остывала через пару дней, самое большее – неделю.

– Мил, фог Дисэр – сильный маг. Я его интересую как потенциальный Контролёр. Сейчас Отряд как никогда нуждается в новобранцах, поэтому подходят даже девушки с вредным характером. Я сказала ему, что хочу остаться в Крепости, он согласился.

Взгляд Милы смягчается.

– Верю. Была бы на твоём месте другая девица – я б от ревности извелась. Но ты честная до одури. Словно служительница Небес, да и они тебе уступят. Не представляю, зачем ты себя хоронишь заживо. Даже любовницей благородного можно неплохо устроиться в столице…

Накрываю её рот ладонью.

– Прекрати, пожалуйста. Я в Вилезе насмотрелась на благородных. Любовница для них хуже вещи. Попользовался, надоела – вышвырнул. Или ещё хуже, передал другу. Слава Небесам, если та успела хоть какое-то состояние скопить, дом купить, дело начать. А нет – прямая дорога в шлюхи.

– Женщинам-магам проще, – не сдаётся Мила. – Их с удовольствием берут на службу.

– Но исключительно в младшие помощники… И это касается не только женщин. Без покровительства о хорошей должности лучше и не мечтать. Не будь верховный маг Вэлдора так озабочен удержанием своего места у трона, он увидел бы, как в королевстве иссякает магия – потому, что талантливые люди прозябают в безызвестности, а наверх вылезают родовитые бездарности.

– Неправда! – возмущается подруга. – А фог Лирáн? Он, сын обычного ремесленника, стал верховным магом Стэрда, третьего по значению города Вэлдора!

– Один маг на весь Вэлдор? Не смеши меня, Мил. Посмотри: из нашего выпуска пять магов выше среднего уровня. Но Фо Иртек будет служить в столице, где, не сомневаюсь, ему уже приготовлено тёплое место, а Гармаш и Кроле устроятся в Лéнгри или Пиэрé и добьются того же положения, дай Небеса, лет через двести. Ты, прекрасная целительница, выйдешь замуж и максимум избавишь своих домочадцев от простуды. О том, что когда-то ты хотела работать в клинике и исследовать редкие заболевания, буду помнить я да твой школьный учитель.

Мила тоскливо вздыхает.

– Лиз, но так уж всё устроено. Это во времена Зергена женщины-маги имели равные права с мужчинами. Теперь в ту же клинику после Розгора возьмут парня даже с сорока баллами в дипломе и откажут мне, перешагнувший шестидесятибалльный порог. Семья без насморка – не так уж плохо… Всё, я пошла спать, завтра подъём в шесть! Как я два месяца такого издевательства выдержу – не представляю!

Подруга уходит, я тоже ложусь, гашу свет, но заснуть не могу. Таращусь в темноту за окном. Ночью разноцветные вспышки еле видны, хотя казалось бы, должно быть наоборот. Пустоши не подчиняются логике.

Готова ли я остаться здесь навсегда? Или просто убедила себя, что у меня нет иного способа сохранить независимость? И нормально ли это для девушки – выбрать не дом и уют, а суровую службу и жизнь в казарме? Я не героиня из романов эпохи Зергена. У меня самое обычное сердце, чуткое к малейшим проявлениям внимания. Просто я не позволяю себе увлекаться несбыточными фантазиями, слишком хорошо понимая и своё положение, и реальности мира. Розгор больше не защищает меня, я одна на свете, приличного места без протекции мне не получить, а ложиться в постель к богатому покровителю противно. Да и не настолько я хороша собой, чтобы мне это предложили. Нищеты же я откровенно боюсь: живы приютские воспоминания.

Раньше в Розгоре магов после выпуска распределяли. Города заранее направляли заявки, за особо сильных чуть ли не дрались. Не так уж много в нашем мире магов после уничтожения Мэльзара. Но Рáйсен Второй, непонятно как заняв трон, изменил большинство законов и традиций. На все ключевые должности он назначает магов самостоятельно, Верховным стал его дружок, по слухам, и тридцати баллов в дипломе не набравший. Дальше – цепная реакция: тех, кто мог представлять реальную угрозу, к власти не допускали. Исключения – целиком и полностью преданные Райсену роды вроде Фо Иртеков, Фо Стáнле, Фо Зми́ренов и им подобных.

Магия же – штука непредсказуемая. Конечно, она передаётся по наследству, но с выкрутасами. Могущественные маги могут получить посредственного наследника, зато в почтенном семействе фог Бутремов рождается одарённая Миландра. И что толку? Выскочит замуж и засядет дома.

Сердито фыркнув, я заставляю себя отвернуться к стене, закрыть глаза и провалиться в сон.

* * *

Сигнал к подъёму меня не будит, а выводит из состояния приятной дремоты. В Розгоре я привыкла рано вставать, успевая ещё до начала занятий почитать или погулять. Парк при школе был предметом гордости директора, обширный, ухоженный, с множеством удобных скамеек и крытых беседок. Там я проводила почти всё свободное время, устраиваясь с учебником или книгой в укромном уголке и наслаждаясь тишиной и одиночеством.

Собираться на построение оказалось проще, чем на уроки: форма Отряда удобнее ученической, нет нелепых корсетов, завязок и шнуровок. Привычно заскочив за Милой, я застаю подругу за плетением косы и невольно любуюсь. Красивая она – глаз не отвести. Если бы не её непостоянство, давно невестой бы была. Ещё Мила добрая, щедрая, незлопамятная – только такая, как она, и может со мной общаться, прощая и скверный характер, и угрюмость, и вечную язвительность. Мы дружим с момента поступления в Розгор: столичной девочке было плевать на то, что её соседка по комнате – безродная выскочка из провинции.

– Лиз, мы не опаздываем? – беспокоится подруга. – Нарик вчера предупредил, что опоздавшие дежурят на кухне. Не хочу ухопятов разделывать!

– Ухоногов, – поправляю я со смешком. – Причём синих. Фиолетовые ядовиты, а бурые горчат. У нас две минуты.

Во двор Мила вылетает быстрее меня. Находит глазами парней, пристраивается рядом. Я успеваю скользнуть взглядом по лицам. Кроле невыспавшийся, взъерошенный, но, похоже, это его нормальное состояние. Гармаш невозмутим и аккуратен, Иртек же непривычно серьёзен. Свои шикарные тёмно-русые волосы он собрал в хвост… ему идёт.

Фолэр возникает, когда все не только построены, но и вытянулись в почтительном ожидании. При виде его сжатых губ меня охватывает неприятное чувство. Говорят, все сильные маги – немножко провидцы.

– Лэры и солэри! Я не желаю вам светлого утра, потому что у меня плохие новости. На девятой линии отмечается невероятная активность. Твари подтягиваются из центра Пустошей. Всем группам быть наготове. Дежурных удвоить. Дисэр!

Мой куратор делает пару шагов вперёд. Каким же огромным он кажется рядом с Теркемом!

– При первых же признаках угрозы практикантов переправить в Салéнк. Ясно?

– Да, фолэр.

– Логер, Стонк, Ванéри – со мной. Остальные могут расходиться по местам.

Двор пустеет. Мы пятеро недоумённо переглядываемся.

– Девятая линия – это далеко? – спрашивает почему-то меня Иртек.

– Двадцать тысяч локтей, – отвечаю я. – В масштабах Пустоши – совсем близко. Учитывая скорость передвижения тварей, в Туреке они могут быть через полчаса.

– Вчера я видел тварей, – парень продолжает смотреть мне в глаза. – Они очень быстрые. Но не быстрее заклинания.

Перед нами возникает Дисэр.

– Солэри, для вашей безопасности я прошу вас всех проследовать в тренировочный зал.

– Мы можем быть полезны, – протестует Иртек.

Усмешка куратора напоминает мне мою.

– Разумеется – если не будете мешаться под ногами. Или пойдёте помогать на кухню. Хотите на кухню, солэри?

– Да, – с вызовом отвечает благородный, и я отзываюсь эхом.

Гармаш и Кроле отрицательно качают головами, Мила нерешительно переминается с ноги на ногу.

– Что ж, – улыбка Дисэра ослепительна, – похвальное стремление, солэри Ализигейра и Иртек. Остальные немедленно в зал и не покидать его до моего распоряжения.