Глава 12

Весь вечер я провела за столом на кухне, изучая травы и ягоды из академии. Названия некоторых трав мне подсказали старшие, ягоды лучше знали дети. В процессе изучения на кухню заглянул Оллин и сообщил, что заказал из драконьей библиотеки травник. Новость так меня обрадовала, что я вдохновилась на блинные подвиги. Потом мы с детьми пили чай с блинами, обсуждали предстоящую учебу, пока Шела не заявила, что ей нужна моя помощь на тыквенном поле. Вроде как там уродилась особая тыква, которую ей нужно было срочно мне показать.

Угу. Тыква. Так и поверила.

И все равно терпеливо шла за Шелой к самому краю поля, стараясь не замечать Ветряну и Рика, ненавязчиво догоняющих нас. Наконец, Шела остановилась возле тыквы, шедро облитой белой краской.

— Ты права. Она кажется особенной.

— Крашеные тыквы обозначают границы…

— Границы чего?

— Шепчущей чащи. — Выставив руки, девочка сделала буквально полшага и уткнулась в невидимую преграду. — Не бойся. Потрогай.

На ощупь невидимая граница оказалась ощутимо твердой.

— С десяток раз в нее врезался, пока Ветряна не предложила поставить ориентиры, — поделился подошедший к нам Рик.

— Позволь, угадаю. У тебя тоже есть особенная тыква?

— Ага. Только она там дальше. В лесу.

— Как это? Вас же не пускает в чащу.

— Нас нет. Зато чаща давно пожаловала к нам, — хитро поведала Ветряна. — А мы не стали рассказывать об этом драконам.

— Идем. Сейчас все покажем. Хоть посмотришь на настоящие драконьи растения. — Шела решительно двинулась вдоль невидимой стены.

Идти пришлось долго, но я заметила, что сначала к границе поля подобрался мох, потом невысокие заросли папоротника, наконец мы шагнули под крону высокого аграба. У растения иного мира был мощный серебристо-зеленый, точно подернутый каким-то налетом, ствол и крупные мясистые листья, издающие странный шорох при каждом дуновении ветра.

Я прикоснулась к коре аграба и с удивлением обнаружила, что она теплая.

— Горячий, как печка, — важно кивнула Шела, наслаждаясь моим замешательством. — С помощью растений из своего мира драконы смогли победить огонь, скрытый в земле.

“И озеленили безжизненный край гейзеров и вулканов…” — мысленно добавила я.

Да, тут все сходится. Но это означает, что растения Драконара совершенно непохожи на наши! Не поэтому ли драконы так неохотно пускают чужеземцев в Альгар? И о том, чтобы Альгар торговал с другими государствами, я тоже не слышала. Из него не доставляли ни редкие травы, ни артефакты, ни оружие. Вряд ли драконам было нечего предложить. Скорее им было что скрывать.

— Алора, идем! Там дальше еще интереснее, — поторопила меня Ветряна.

Тут только я заметила, что Рик и Шела двинулись вдоль невидимой границы, которая должна была бы защитить приют от Шепчущей чащи и не дать детям сунуть любопытные носы туда, где было опасно. Ещё бы драконы знали, что любую ограду надо хоть иногда проверять. Надо сказать Сейдраку, что как куратор он не дорабатывает.

Отломив кусочек коры аграба, я сунула добычу в поясную сумку и поспешила за Ветряной. Я шла за детьми, уверенно ступивших в Шепчущую чащу, которая в самом деле сумела подобраться к приюту. Мягкий мох с завидной целеустремленностью протягивал свои ризоиды к тыквенному полю, которое в ночи чуть ли не искрилось от влитой в него магии. За мхом не отставали и кусты кровошипа. Этому растению для созревания спор нужна была не только магия, но и кровь, поэтому сейчас оно пыталось стегнуть нас колючими усиками. Но не эта пренеприятная особенность сделала кровожадные кустики такими привлекательными.

Как объяснила мне Шела, на корнях кровошипа созревали природные кристаллы магии, словно клубни у картофеля. И такой особенностью обладали многие растения, завезенные драконами из родного мира.

— Так! Этот нам подходит!

Шела уверенно указала на пышный куст и объявила, что с него уже можно собирать урожай. Ветряна и Рик тут же вытащили из сумок лопатки. Кустик, словно почувствовав, что сейчас его попытаются ограбить, угрожающе приподнял колючие усики.

И тут все многозначительно посмотрели на меня. А я… Я уже догадалась, что дети по-любому выкопали бы куст, но рассчитывали, что со мной им будет сделать это проще.

— Не хочется потом неделю чесаться и пить антидот, — весело хмыкнул Рик.

— Царапины от ударов кровошипа оставляют неприятные шрамики, — печально вздохнула Ветряна. — И их так тяжело сводить.

— С твоей помощью и время сэкономим, — подытожила Шела.

То есть дети твердо намеревались меня использовать, а уж в каком качестве, это уже я сама должна была решать. В принципе расчет был верный. Я, как травница, давно заглотила наживку. Мне теперь самой до одури хотелось посмотреть на загадочный природный кристалл, наполненный магией. Вдобавок я не позволила бы детям попасть под удар колючих усиков. В общем, я уже смирилась с тем, что позволю мелочи немного сесть себе на шею, но сначала хотела кое-что уточнить:

— А как вы планировали скрыть раны? Иллюзией?

— Угу. Царапины не перелом, их замаскировать несложно, — подтвердил Рик.

У меня от его слов волосы на затылке зашевелились.

— А что были и переломы? — в ужасе выдохнула я.

Шела и Ветряна с возмущением уставились на болтливого Рика.

— Жду подробности. Без них помогать не буду, — непреклонно объявила я.

Воображение  уже разыгралось не на шутку, а от ярости пекло в груди. Ещё не хватало, чтобы я устроила в лесу пожар. Но стоило мне представить, что приютские дети изо дня в день подвергались опасности из-за недосмотра. И пусть они сами лезли, куда не следовало… Это же дети! Раз драконы притащили их к себе, надо было детьми заниматься, а не ждать, когда вырастут и сами внезапно поумнеют и созреют для изучения магии.

— Это был не совсем перелом,  — смущенно призналась Ветряна. — Я один раз выбила кисть, когда поймала чересчур мощный поток ветра. Все обошлось. Рик вправил мне руку.

Всего лишь вывих. Уже легче. Но всё-таки от возмущения хотелось проораться. Драконы переносили детей к себе для защиты, но что-то как-то паршиво они за ними потом присматривали. 

— И никто из взрослых не заметил, что ты поранилась?

— Они не заметят, даже если мы заночуем в Шепчущей чаще, — усмехнулась Шела.

— А мы планируем в ней ночевать? — с опаской уточнила я, озираясь по сторонам.

На тыквенное поле опускался вечер, принеся с собой сумерки и в чащу, чей и без того непривычный шепот начинал казаться зловещим.

— Ещё чего! Вот сейчас ты придумаешь, как обездвижить кровошип, а мы быстро выкопаем кристалл — и сразу же вернемся, — предельно оптимистично поделился планами Рик.

И так у него все складно прозвучало, что я с трудом сдержала улыбку. Нет, как “громилу”, способного обезвредить чудовище, меня еще никто не нанимал. Даже странно, что дети не обратились с просьбой к Сейдраку. Или же они не хотели, чтобы он узнал.

— А зачем вам вообще этот природный источник огня?

Дети смущенно переглянулись, явно не желая отвечать на вопрос.

— Тебе как опытному травнику наверняка интересно посмотреть на магию, которая растет из корня, как картофельный клубень, — вкрадчиво произнесла Шела.

Сейчас я не дала бы этой хитрой интриганке восемь лет. Девочка была чересчур смышленой для своего возраста.

— Посмотреть-то я могу, но ни одна травница не сорвет редкое растение, если не будет знать, как станет его использовать.

— Мы собираем кристаллы на будущее, — нехотя ответила Шела. — Их них можно потом делать артефакты. Конечно, кристалл кровошипа подойдет не каждому. Но есть и другие полезные растения…

— И, конечно, вы поделитесь со мной знаниями, если я прямо сейчас обездвижу этот кустик и не позволю ему вас поцарапать, — усмехнулась я, сложив руки на груди.

— А почему ты против? — робко уточнила Ветряна.

— Хотя бы потому что ваш куратор даже не подозревает, чем вы тут вообще занимаетесь.

— Да говорила же, что не нужно ей ничего рассказывать! — взвилась Шела. — Она ничем не лучше других!

Светлые глаза девочки полыхнули фиолетовым.

“Фиолетовый огонь не горит в чашах Эльгара…” — как-то отрешенно отметила я.

— А зачем мне быть лучше других? Я сама по себе, — я спокойно вытащила из сумки порцию парализующего порошка.

— Думаешь, сработает? — Рик вытянул шею, чтобы все хорошенько рассмотреть.

— На тех, в ком течет кровь, действует, так что шанс есть. Но близко пока не подходи.

Я сжала сферу и тихо выругалась, почувствовав, что лопнувший хрусталь впился в ладонь. Бракованная недоделка! Сфера с изъяном попалась! И все равно порошок сработал. Едва бурые частицы упали на ветви куста, как его усики начали опускаться к земле, где и замерли.

— Спит. Можете начинать копать. Только быстро, — проворчала я, засыпая ладонь кровоостанавливающим порошком.

С такими приключениями у меня запасов и на неделю не хватит!

— А ты не хочешь покопать? — Шела протянула мне небольшую металлическую лопатку.

— Предлагаешь зарыть топор войны и попробовать начать сначала? — хмыкнула я.

— С тобой быстрее выкопаем, — фыркнула в ответ девочка.

Вот же колючка! Придется плотно поработать над окультуриванием этого чертополоха. Пока же нужно было ценить время. Я не знала точно, сколько мой порошок продержит кровошип в спящем состоянии. Вдобавок меня уже захватил азарт, поэтому я опустилась на колени и начала окапывать кустик.

— Правее нужно… — внезапно объявила Шела.

— Начала чувствовать кристалл? — завистливо протянул Рик.

— Угу. Мой, — довольно оскалилась девочка и пояснила, что среди корней кровошипа могут вырастать как нейтральные бесцветные камни, так и наполненные вроде как кровью.

— А что у тебя за дар?

— Никто пока не знает, но судя по тому, как я взрываю тыквы, это будет нечто кровавое и очень разрушительное, — весело объявила Шела.

Для нее все это была лишь игра. И только за это я уже была готова подсыпать Сейдраку слабительное. Слаб он как куратор! Ой, как слаб! И лорд Алдрак ничем не лучше. Уважение к магии и дару формируется с малых лет. Но сейчас было не самое подходящее время для нравоучений. Поэтому я негодовала молча, копала быстро и в какой-то момент вообще перестала следить за тем, что творится вокруг.

Зря.

Хлесткий удар по спине заставил меня вскрикнуть от боли, потом закричала Ветряна, я подскочила на ноги и убедилась, что девочка всего лишь испугалась, а наш кустик все еще безопасен и обездвижен.

Меня ударило другое кровожадное растение. Причем так, что теперь моя спина пекла, а на глазах наворачивались слезы. Но я все равно нашла силы распылить немного порошка, прежде чем растение хлестнуло бы меня еще раз. И только тогда осмотрелась и обнаружила, что кровошип подкрался к нам не один. Неподалеку от него на безопасном расстоянии я увидела группу парней.

— Это наша добыча, потеряшки. Проваливайте в приют.

Краем глаза отметила, что Шела, несмотря на незваных гостей, продолжает выкапывать корень все еще неподвижного кустика. Причем делает это под прикрытием иллюзии Рика. Незваные гости обременять себя какими-то скрывающими заклинаниями не стали, они стояли перед нами суровые, непреклонные и полностью уверенные в своей правоте. Одним словом драконы!

Причем, судя по алым медальонам, это были драконы с факультета стражей.

— А адепты вашего факультета всегда нападают исподтишка, или вы принадлежите подвиду “Стражус особо подлус”?

— Что? — ближайший ко мне дракон растерянно моргнул.

— Лорс, она решила, что это мы подослали к ним куст кровошипа и приказали напасть, — пояснил другой парень и высокомерно посмотрел на меня. — Прежде чем тащить свою аппетитную попку на охоту, надо было изучить теорию. Тогда бы ты знала, что кровошипы растут колониями и защищают друг друга. Что? Нечего сказать?

— Могу сказать, что я согласна с вами только отчасти, — процедила сквозь зубы я.

Спину уже не просто пекло, а жгло. И хотя я понимала, что это всего лишь неприятное ощущение, воображение подсовывало виды слезающей кусками кожи и иной жути. Да, однажды мне приходилось исцелять алхимический ожог, полученный беспечным коллегой, который обварил руку концентратом зелья, а потом, чтобы облегчить боль, приложил лед. Этим алхимик активировал зелье и вместо поверхностного ранения получил глубокий ожог мягких тканей.

Сейчас мне следовало дождаться квалифицированной помощи целителя, знающего, каким видом противоядия следует пользоваться при отравлениях кровошипом. Мой универсальный антидот мог как помочь, так и навредить, потому что я ничего не знала о кровошипе, кроме того, что эта дрянь жуть как жжется.

— Нам лучше уйти, — внезапно проговорила Шела.

Девочка встала рядом и потянула меня за руку. Я посмотрела на нее и поймала кивок — Шела давала понять, что уже собрала урожай. А раз так, то нам следовало уносить ноги.

— Действительно время позднее, пора возвращаться в дом, — спокойно проговорила я. — Рик, Ветряна…

— Мы готовы, госпожа Алора! — как примерные ученики пропели дети.

Я же бросила взгляд на драконов.

— Вы могли предупредить нас об опасности, но предпочли промолчать. Дети могли пострадать. Маленькие дети, которые еще не могут пользоваться даром.

— Да не видели мы вас до последнего! — взвился тот, когда назвали Лорсом. — Нас удушающая лиана атаковала! Пока отбились, куст уже был рядом с вами!

— Хм… Тут еще и удушающие лианы водятся? Дети, вы выбрали чудесное место для вечерних прогулок.

Рядом хихикнула Шела. Ветряна и Рик не веселились, а печально вздыхали, предчувствуя головомойку, которую я им обязательно устрою. Дети нагло воспользовались тем, что я ничего не знаю о Шепчущей чаще, дали понять, что она безопасна.

И это неимоверно злило.

— Вам не стоит ходить в Шепчущую чащу, — серьезно подтвердил Лорс. — И я доложу, что вы поранились.

— Не стоит, — быстро проговорила я, представляя, что лорд Алдрак может узнать о моем ранении.

А я отчаянно не хотела, чтобы этот дракон имел какое-нибудь отношение к моему лечению, потому что он вот вообще не целитель, и методы исцеления у него максимально странные. Особенно в свете намеков на ночь в его гнезде. А в свое гнездо драконы абы кого не таскают. Оллин и Ким были связаны с лордом Алдраком магией, он поставил им особые страховочные метки. Хотела ли я, чтобы этот дракон взял и меня в партнёры? Нет уж!

Это было интуитивное неприятие, которое чувствует новобранец перед опытным генералом. Я чувствовала, что лорд Алдрак противник другой весовой категории, за его спиной был такой опыт, что самым мудрым решением было бы держаться подальше. Тем более что у Драконьего приюта уже был куратор, к которому я точно смогу найти подход.

Я сумею договориться с Сейдраком обо всем, мы найдем компромисс и начнем заниматься детьми, как и полагается в любом нормальном приюте. Сейчас же он напоминал даже не гнездо дракона. Это было гнездо кукушки! Сбросили всех в дом, а дальше живите, как знаете. Вот жизнь детей и была полна восхитительных приключений, благодаря которым появляются порезы и вывихи.

И кто в этом виноват? Драконы!

Из чащи мы выбрались чуть ли не бегом, не особо беспокоясь, что можем снова наткнуться на какой-нибудь кровожадный кустик. Один раз я даже бросила парализующую бомбочку в лиану, которая подозрительно раскачивалась при полном отсутствии ветра. И поэтому, очутившись на тыквенном поле, без сил рухнула на крупную тыкву и обхватила себя руками.

У меня начиналась лихорадка. На лицо были все признаки жесткой интоксикации, но при этом я не знала, каким противоядием могу воспользоваться.

— Алора, прости, мы тоже второй куст не заметили, — сокрушалась Ветряна. — Эх! Как он тебя сильно хлестнул. Все платье порвал.

Чудесно. То есть мою царапину всем видно. Нет, так дело не пойдет.

— Рик! Сможешь прикрыть иллюзией? Надо сделать так, чтобы платье снова стало целым. Не хочу пугать детей.

— Нас ничем не испугаешь! — уверенно бросила Шела.

— Я сказала детей, а вы гремлины-диверсанты. Добычу-то покажешь? Не бойся не отниму. Просто, как ты уже заметила, мне очень интересно, как может растение отращивать камни.

Кристалл кровошипа в самом деле походил на картофельный клубень. Ничего общего с яркими ограненными драгоценными камнями. Это был невзрачный матовый камушек, в глубине которого вспыхивали едва заметные искры. Я подбросила его на ладони и, уловив напряженный взгляд детей, вернула Шеле.

— И что ты будешь с ним делать?

— Закопаю под любимой тыквой, — усмехнулась Шела. — А ты думала, я пущу камень в дело как-то иначе?

— Пустила бы. Если бы знала, как его можно использовать.

— Именно! Но верзилы все от нас скрывают, прячут книги, не делятся знаниями. А сами даже в чащу нос высунуть боятся. Трусы!

— Или им нравится жизнь в приюте, и они ничего не хотят менять.

— Да как кому-то может нравиться жить здесь? — ужаснулась Ветряна.

— Глупость, — буркнул Рик.

Детям, жаждущим невероятных открытий и приключений, приют казался ловушкой, но взрослых все устраивало. Драконы обеспечивали их всем необходимым, давали книги, и если для того, чтобы сохранить прежнюю жизнь надо было всего лишь подыграть мелким вредителям и как следует покашлять…

— Когда я приехала, взрослые утверждали, что вы их отравили спорами хрипящего папоротника.

— Это я распылила их в классной комнате, — нехотя призналась Ветряна. — Просто запустила через приоткрытое окно. Думала, все выбегут, а мы воспользуемся ситуацией и утащим пару книг…

— А верзилы закрыли окно и дверь и не выходили из комнаты почти весь день! — возмутилась Шела. — Даже обедать не поднялись. Идиоты!

— Но вы их здорово вылечили, — с благодарностью добавил Рик.

Да уж…

Я не стала говорить детям, что взрослые нарочно надышались спорами, чтобы выглядеть хуже, чем обычно.

А ведь ответ был на поверхности. Слепец Солк мне говорил, что видит больше, чем думают окружающие, а Зал мог обходиться без перчаток. Оллин, конечно, постарел, но он был на редкость крепким дедушкой. Скверна изменила всех их внешне, но этих найденышей рано было записывать в умирающие.

Мы шли через тыквенное поле, и я уже другими глазами смотрела на тыквы. Некоторые были не просто напитанные магией, они сами по себе казались ее источником. Приблизившись к ближайшей черной тыкве, я присела возле нее на корточки. Рядом тут же остановилась Шела:

— Не трогайте. Кристалл еще не прижился.

— Я думала, что вы собираете кристаллы для себя. Копите, как сокровище.

— Госпожа Алора, вы же травница. У каждого ингредиента есть срок годности. И потом, нам негде хранить кристаллы.

— А поле никто не проверяет. Драконы думают, что вы просто сбрасываете в него излишки магии. И никто не догадывается, почему растут тыквы…

— А еще ползают и больно кусаются, — хихикнула Ветряна.

— И иногда взрываются, — сурово напомнила я.

— Взрываться больше не будут. Не в приюте, — заверила меня Шела.

Хорошо. Одной проблемой меньше. Впрочем, ей на смену неожиданно пожаловала другая. Мощная, стремительная и крылатая. Мне даже не нужно было присматриваться к чешуе летящего к приюту дракона, чтобы узнать, кто же к нам пожаловал.

— Донесли… — с тоской протянул Рик.

— Сдали! — припечатала Шела.

— Закапывай быстрее добычу, — бросила я и пошла встречать лорда Алдрака.

Ну как пошла… Скорее поковыляла, на ходу вытаскивая пластинку антидота. Потом я обязательно пожалею об этом решении, но дракона-то встретить нужно было? Причем так, чтобы он не предложил мне немедленно полечиться.

***

— Понравилась прогулка? — первое, что я услышала после трансформации лорда Алдрака.

Дракон превратился настолько молниеносно, что я даже не успела рассмотреть его гребень, зато отчетливо уловила блеск драконьего пламени в глазах и терпкий запах смолы, когда как, по моему разумению, все драконы должны были бы пахнуть серой. Но нет, лорд Алдрак пах хвоей. Даже сейчас, когда он возвышался надо мной, как тот кедр, что подпирает небо, я почувствовала его запах. И вряд ли это был мужской парфюм. Скорее всего, дракон принимал какое-то снадобье, и вот тут у меня просыпался отчетливый профессиональный интерес.

Зачем дракону жевать елку?

Лорд Алдрак вопросительно вскинул бровь, и я поспешила ответить, подражая интонации благородной дамы:

— Благодарю, лорд Алдрак. Прогулка была весьма полезной и познавательной. Хорошо, что детям есть, где пройтись перед сном.

Дракон нехорошо усмехнулся.

— Приютским запрещено заходить в чащу!

Я тут же ухватилась за эту формулировку, четко осознавая, что сейчас и я являюсь той самой из приюта. Логично, что стена меня не пропустила, зато сама Шепчущая чаща “вышла” навстречу.

— Запрещено, — спокойно согласилась я. —  Поэтому на границе чащи и поля возведен барьер. Дети не могут его пересечь, и поэтому они ничего не нарушили. Если вы явились, чтобы их наказать, я буду против!

— Вы всегда против, Алора Брют, — неожиданно устало произнес черный дракон. — Это ваше обычное состояние. Не надоело?

— Я не против драконов, я за детей.

— И поэтому позволили им сунуться в чащу.

— Я не знала, что она настолько опасна. Я ничего толком тут и не видела…

— Увидите, — несколько зловеще и немного нервно усмехнулся лорд Алдрак. — Благодаря вашему дару у вас будет отличная возможность познакомиться со всем Альгаром.

Вот оно что…

Неужели?..

— Магдрак берет вас в поисковую группу на испытательный срок. Да, вы не ослышались, речь идет о группе, а не о зачислении на факультет рейнджеров. У вас не будет ни формы, ни привилегий, положенных адептам академии…

Мне потребовалась целая минута, чтобы осознать услышанное. А когда я поняла, то почувствовала, как губы расплываются в широкой улыбке.

Драконы не берут меня учиться! А это означает, что я остаюсь в приюте! Меня не разлучат с Маликой!

— Знаете, вы первый найденыш за все годы моего поиска, которая радуется тому, что ее не зачисляют в академию Эльгара.

— Если нужно, я стану изображать скорбь и разочарование каждый раз, когда Магдрак будет призывать меня в свой отряд. Кстати, я буду что-то вроде работника по найму?

— Да, за вами станут посылать исключительно в случае острой необходимости.

— А сколько мне будут платить? Надеюсь, вы пришлете мне договор? — У лорда Алдрака отчетливо дернулось веко, поэтому я сочла нужным напомнить: — Я зельевар. Мне нужно пополнять запасы трав и иных ингредиентов.

— И вы рассчитываете, что сможете раздобыть привычные травы в Эльгаре?

— А вы рассчитываете, что я буду бросать в свой артефактный котел все, что подвернется под руку?

Спросила и поняла, что попала в точку. Лорда Алдрака вот вообще не волновали мои знания, как зельевара. Ему не было дела до рецептов мира за пределами Драконьего края. Ему нужен был исключительно мой поисковый дар. Дракон с такой легкость отбрасывал мои знания, словно считал меня полнейшим нулем…

А ведь действительно!

— Хорошо, я буду варить поисковое зелье из всего, что выдаст мне магистр Магдрак, — елейно пропела я.

— Вы еще можете похлопать ресницами для пущей убедительности, — криво усмехнулся лорд Алдрак. — Алора Брют, после сегодняшнего никто не будет воспринимать вас как леди прелестных кровей.

— Как дуру, — перевела я. — Хотя, согласна, ваша формулировка изящнее. Так что произошло на Южной заставе? Патруль успел раскинуть сеть и обнаружить нежить, которая, как вы сочли, затаилась поблизости?

— Успел. И знаете, где были найдены костяные могильники?

— У самых ворот?

— Они находились под крепостью. Если бы костяной разрушитель успел сбросить свой усыпляющий груз, нежить славно бы попировала.

Мой взгляд устремился к навесу, под которым стоял мой котел, и хотя он сейчас был пуст, мне стало дурно. Вот же супчик сварила…

Неудивительно, что драконы были в шоке от моих способностей. Я сама их с трудом осознавала, а переварить и принять пока не могла. И все-таки я смогла обнаружить нежить, которая едва не уничтожила весь гарнизон.

— Все обошлось, найденыш Алора.

На мой взгляд “найденыш” звучало также же унизительно, как и “потеряшка”.

— Я печалюсь не поэтому. Мой поисковый дар. Он может работать как-то иначе? Стать чем-то другим по мере развития…

— Сожалею, но это навсегда, — скорбно произнес дракон.

Нет, он в самом деле выглядел учтивым и сочувствующим, но я не могла избавиться от ощущения, что в глубине своей драконьей глотки, дракон ржет. И это было очень обидно.

— Мы заключим контракт. Вам назначат жалованье, — подытожил лорд Алдрак, но я прямо-таки чувствовала какой-то подвох, поэтому не удивилась, когда дракон добавил: — Взамен вы научитесь управлять своим артефактом. Прямо сейчас начинать необязательно.

— Не буду, — мило улыбнулась я. — Вы же еще не назначили мне жалование и не дали прочитать договор о найме.

— Точно. И хорошо, что напомнили. Жалобы не принимаются. Магдрак не будет делать вам поблажек. И он хорошо запомнил, что вы отказались обучаться на его факультете.

— Так он мне даже не предлагал! — возмутилась я.

— Все магистры поняли, что вы не желаете учиться на их факультетах, — с явным удовольствием добавил лорда Алдрак.

— Но вы все равно придумали, как использовать мой дар.

— Верно. Договор о найме — моя идея. Как я уже говорил, Эльгару нужен ваш дар и ваш котел. Ваша светлая голова тоже пригодится.

Я уже хотела возмутиться, но, услышав о голове, просто не смогла, поэтому произнесла другое:

— А что будет с Иорой? Сегодня она тоже активировала свой артефакт.

— И потеряла сознание в процессе демонстрации из-за оттока жизненных сил.

— Я тоже упала в обморок, — справедливости ради заметила я.

Просто не хотелось, чтобы Иору слёту записали в бесперспективные сдохлики. Конечно, ее провалы в памяти настораживали. Но вдруг они исчезнут по мере адаптации к драконьей магии?

— Госпожа Брют, вы упали в обморок из-за магического истощения. Истощения вполне закономерного для поискового мага, поддерживающего длительный контакт с костяным драконом. Я собирался проведать вас после возвращения с Южной заставы. Каково же было мое удивление, когда мне первым делом доложили, что вы и дети осуществили незаконное проникновение в Шепчущую чащу. Вы могли пострадать, Алора. Растения этого леса далеко не безобидны…

Угу. Знаю. И как хорошо, что обезболивающее подействовало. Иначе бы лорд Алдрак не стал бы обсуждать со мной условия найма в отряд Магдрака.

— Я попрошу Сейдрака рассказать мне об академии Эльгара.

— Да. Хорошо. Так будет правильнее, — неожиданно согласился лорд Алдрак, я уже думала, что на этом разговор завершен, но он неожиданно спросил, как чувствует себя Малика.

— Подружилась с другими детьми. Поначалу у меня были опасения, но сейчас все хорошо. А будет еще лучше, когда дети сядут за книги.

Дракон вопросительно вскинул бровь.

— Если детей учить, им не придется учиться самим, — пояснила я.

— Хм… Иными словами, если вас обучать, вы не станете искать приключения?

Мое сердце замерло, наверняка растерянность, приправленная испугом, отразилась и на лице, поэтому дракон поспешил меня успокоить:

— Речь не идет о зачислении на один из факультетов. Вам тогда придется перебраться в замок, чтобы успевать на занятия.

И тут я вспомнила об арке портала, которую заметила, когда Сейдрак кружил над приютом. К этой арке вела едва заметная дорожка, причем она проходила по границе Шепчущей чащи, так что, скорее всего, этот путь не был закрыт невидимой магической стеной.

Завтра же проверю!

Наметив новую задачу, уставилась на носки своих ботинок и прошептала:

— Я не могу оставить Малику.

— А я не могу остаться без поисковика, который так нужен моей стае. Так что компромисс, госпожа Алора Брют?

И дракон протянул мне руку. Она возникла перед моими глазами, на мгновение мне даже показалось, что мужчина прикасается к моему подбородку, но нет, дракон так и стоял, словно деловой партнер, желающий заключить выгодный контракт.

Да, Сейдрак тоже предлагал мне партнерство. Я была нужна ему в приюте, значит, он должен мне помочь в нем остаться и сделать так, чтобы пребывание в приюте было для меня выгодным. А то вон лорд Алдрак мечтает, чтобы я стала частью рейдовой группы…

Разумеется, упоминать Сейдрака и его предложение я не стала, вместо этого сложила руки на груди и уточнила:

— Честная сделка и письменный контракт, в котором будет прописано разрешение на проживание в приюте.

— Я внесу в него пункт о том, что вы сами выбираете, где вам жить. Кто знает, возможно, в скором времени приют не будет казаться вам таким привлекательным.

Это вряд ли.

Я посмотрела на небольшой домик на окраине тыквенного поля. Он выглядел так же нелепо, как и разноцветные тыквы, хаотично разбросанные по полю. Разного размера, выращенные с помощью магии и наполненные ею до состояния ползающих бомб, тыквы, под которыми дети прятали кристаллы с природной магией. Это было не просто поле, а территория чудес и непредсказуемости.

Но еще занятнее были обитатели приюта.

В нем жили дети, жаждущие как знаний, так и приключений. С ними соседствовали взрослые, которых драконы однажды забраковали и объявили неспособными изучать драконью магию. И теперь этих взрослых все устраивало.

А меня нет. Потому что вместе со мной в Драконий приют попала Малика, и я должна была позаботиться о дочери короля Таравии. Несмотря на то, что ее забрали к себе драконы, Малика оставалась принцессой и должна была получить отменное образование и как маг, и как леди, и как просто умненькая девочка. И эта девочка должна была вырасти счастливой. И если для этого мне придется вспомнить, что я тоже не простая деревенская ведьма, а дочь герцога, то так тому и быть.

Я, Алора Брют, и я верну порядок в Драконий приют.