Глава 9

Утром, когда мы с Маликой спустились на кухню, на ней уже хозяйничали взрослые. В котле на медленном огне томилась зерновая каша, а за столом, уткнувшись в кружки с чаем, сидели мрачные взрослые.

Увидев нас, Иора подскочила со стула:

— Доброе утро. А мы знакомы?

Ким испустил страдальческий вздох. Видимо, ушастенькая горянка уже с утра всех замучила.

— Знакомы, Иора, но с приятной девушкой несложно и ещё раз познакомиться. Я Алора, а это моя дочь Малика. Как тебе у нас?

— Орала с утра так, что, не догадайся я заранее поставить глушилку, весь дом бы разбудила, — хмуро сообщил Оллин.

— А если Иоре начать вести дневник? Себе-то она поверит.

Найдёныши угрюмо покивали, а Иора растерянно пробормотала, что попробует. Пока обсуждали ее память, забыли о каше, и она чуть не убежала. Зато потом все наслаждались видом хлопочущей у очага Иорой. Было заметно, что готовить она и любит, и умеет.

— Оллин сказал, что это ты вылечила наш кашель, — внезапно объявил Зак.

Сегодня он уже не мерз, одет был легче и даже снял перчатки. Я старалась не таращиться на покрытые блестящими бурыми пластинами руки, но взгляд упорно цеплялся за странную особенность найденыша. Чешуя, органично выглядящая на драконе, на человеке смотрелась как какая-то зараза. Наверное, поэтому Зак и носил перчатки.

— Не стесняйся, Малика, можешь потрогать, — Зак протянул ей ладонь.

— Ваша рука, как лапа дракона! — восхищённо воскликнула девочка. Ощупав руку, она внезапно прижала ее к щеке, — холодная.

— У тебя нарушение терморегуляции? Поэтому мерзнешь? — спросила я Зака.

— Что-то вроде этого.

Я же перевела взгляд на Солка, который уверенно намазывал кусок хлеба маслом. Если бы не белесые глаза, я бы сказала, что он прекрасно видит.

— Нарушение зрения. Но целитель мне не нужен, — мрачно объявил он.

— Я и не собиралась вас лечить.

— Удивительно. А мы считаем, что для этого тебя и подослали в Драконий приют.

Вот как? Тогда понятно, почему взрослые отнеслись ко мне так настороженно. Мало кому понравится, если его будут изучать, обследовать и лечить, и все это без разрешения.

— Глупости. Я такой же найденыш, как и вы. А то, что без побочных эффектов, так никто же не знает, почему скверна калечит тело. Вы же сами говорили, что есть и другие найденыши, которые реагируют на драконью магию иначе.

— Таких хватает, — нехотя подтвердил Ким. — Их сразу зачисляют в академию и начинают учить.

— А потом? Что с ними случается? Они же не возвращаются домой.

— Из Альгара мало кто возвращается, — подтвердил Оллин, и мы все вздрогнули от испуганного писка Малики. — Прости, Тыковка, не хотел пугать.

Надо же… Тыковка. Кажется, прозвище, данное мной Малике, приживется и в Драконьем приюте.

— Так что происходит с теми, кто получает драконий дар?

— Кто-то находит работу в драконьих родовых замках. Их сами драконы называют гнездами. Кто-то переезжает в большие города или остается в академии. Увидев Альгар один раз, уже не хочешь жить где-то еще, — тихо произнес Солк.

И улыбнулся так светло и в то же время печально, что у меня самой слезы на глазах навернулись.

— Я вижу ауры, Алора. И скрытую суть вещей. Причем лучше многих драконов. И нет, моя неполноценность мне не мешает, но я непротив, если ты что-нибудь придумаешь. В общем, если тебе понадобится подопытный…

Я быстро накрыла ладонь Солка своей.

— Если я узнаю, что есть способ помочь, я обязательно поделюсь. Но пока я даже не знаю толком, что у меня за дар. Думала, что зельеварение…

— А разве нет? — удивился Оллин. — Ты же вчера котел активировала.

— А вместе с ним и дар поисковика. Видели бы вы, что за гадость я обнаружила во время варки каши.

— Суженного? — встрепенулась Иора.

— Если бы. Костяного дракона! Точнее, сначала это был некто с серой кожей, а потом он превратился в дракона.

Мужчины за столом встревоженно переглянулись и вздохнули.

— Если ты в самом деле умеешь находить нежить, тебя точно заберут в замок, — печально подытожил Ким. — Поисковики мертвого — редкость. У нежити нет ауры. Поэтому ее даже лорд Алдрак не чувствует.

— Но Алдрак же поисковик? — уточнила Иора. — Он нас нашел.

— Вожак умеет находить только живое. А Алора, как выяснилось, — мертвое. Это другая сторона дара.

— Неправда! Я нашла Малику. И травы умею находить…

— И неприятности, — подхватил с усмешкой Ким.

— А когда это тетя Алора умудрилась влипнуть в неприятности? — спросила, вошедшая на кухню Шела.

— Сегодня мы первые завтракаем, — напомнил Оллин.

Но Шела решительно подошла к столу и отодвинула стул.

— Сегодня мы с ребятами выдержим ваше соседство. М! Пахнет вкусно! Народ, не бойтесь! Сегодня не Оллин стряпал!

— Вообще-то, Оллин, — ради справедливости доложила я.

— Пф! Сейчас кашу размешивает Иора. Это важнее, — выкрутилась Шела.

Остальные дети влетели на кухню стайкой воробьев, слаженно достали из шкафчиков посуду, подошли к Иоре за своей порцией и, получив кашу, уткнулись в тарелки, стуча ложками.

— Какие планы на день? — спросила я, чтобы прервать молчание.

— У вас и Иоры? Планируйте распределение, — хмыкнула Шела.

— А мы будем ждать доставку, — с предвкушением объявила Ветряна.

— Только чур ящики больше не хватать, — вклинился Ким. — В прошлый раз колбасу по всему полю собирали.

— Так мне же нужно учиться управлять воздушными потоками…

— На листьях тренируйся! — нервно бросил Оллин.

— Если бы вы дали нам учебники, все было бы иначе! — воскликнул Угольд.

— Конечно, тогда бы ты сжег не только мебель в своей комнате, но весь приют в придачу, — флегматично проронил Солк.

— Да что ты понимаешь в огненной магии! Ты! Слепой! — выкрикнул Угольд и протестующе замычал, когда сидящая рядом с ним Цветана ловко заткнула его рот платком.

Шела демонстративно бросила ложку на стол, забрызгав все вокруг кашей.

— Что-то я наелась.

— И я сыт завтраком по горло, — подхватил Ким.

— А у нас с Иорой сегодня распределение, — ненавязчиво напомнила я. — Лично я собираюсь его саботировать.

И уже вскочившие со своих стульев дети и старшие плюхнулись обратно.

— Нельзя отказаться от проверки, — мрачно объявил Оллин.

— Тебя просто попросят сварить зелье. И ты его сваришь, — подхватил Ким.

— А если при этом я буду не совсем здорова?

— Алора, тебе нездоровится? — испуганно пискнула Малика.

— Я в порядке, Тыковка. Но опытному зельевару не составит труда обеспечить себе упадок сил, повышенную бледность и непрерывный… кашель.

Тут я выразительно посмотрела на детей.

— Споры хрипуна — безвредные! — с вызовом объявила Шела.

— И ты знаешь, где он растет?

— В Шепчущей чаще. Но им туда нельзя, — объявил Ким. — Защита чащи не пропустит детей вглубь.

— Но они прекрасно научились собирать дары природы, которые сами выбрались за границу чащи. Так ведь? — Я выдержала многозначительную паузу. — Покажите мне и другие полезные травки?

— Детям следует сказать, что подло травить своих же! — с возмущением выдохнул Ким.

— А они и не травили, а просто проверяли эффективность спор. Так ведь, дети?

— Ну вообще-то, мы… — промямлил Дхор и тут же получил тычок от сестры.

— Я верю, что эти дети совсем не подлые, — неожиданно проворковала Иора. — И теперь экспериментировать будут иначе.

Юные экспериментаторы без особого энтузиазма покивали, а потом Рик обратился ко мне:

— А вам обязательно себя травить? Может, мы сможем испортить вашу внешность как-то иначе?

— А что ты можешь мне предложить? — спросила я у иллюзиониста.

На самом деле мне было очень интересно, чему он научился. А зелье, ослабляющее магию, я собиралась выпить в любом случае.

— Лицо, усыпанное бородавками или язвами, — воодушевленно начал перечислять начинающий иллюзионист.

— Желтыми бородавками? — тут же уточнил Оллин и, вскочив с места, попытался поймать юркого мальчика. — Да я две недели пил очищающий отвар!

— Надо было обратиться к целителю, раз чужую магию не чувствуешь, — фыркнула Шела.

Она и остальные дети с огромным удовольствием наблюдали за забегом Оллина и Рика по кухне вокруг стола. Я предложила бы всем сделать ставки, но надо было решить проблемы с подготовкой к распределению.

— Оллин, у меня мало времени. Рик, если я использую красящий порошок и выбелю кожу, ты сможешь добавить финальные штрихи?

— Драконы чувствуют магию.

— Без разницы. Увидев мое лицо, они поймут мое отношение к распределению.

— Вы скажете, что не желаете учиться в академии? — ужаснулся Ким.

— Именно так. Лорд Алдрак не интересовался моим мнением, когда перенес меня и мою дочь в Эльгар. Но надеюсь, он услышит его здесь. А если нет, то кричать и взрывать я могу громко. Я не расстанусь с Маликой. И не покину Драконий приют, независимо от того, что мне предложат драконы.

— Лорд Алдрак может быть очень убедительным, — буркнул Солк.

— Даже не сомневаюсь. Но я ведьма. Причем ведьма практикующая. И тоже умею убеждать.

***

Раскрашивать Иору я не стала, рассудив, ей не нужны дополнительные сложности в нагрузку к проблемам с памятью. Оллин считал, что драконы вернут Иору в приют, хотя и выдали ей артефакт. Что делать с флейтой, Иора не знала и растерянно пыталась извлечь из музыкального инструмента хотя бы какое-то подобие мелодии, пока я и Рик, как два горе-художника, старательно создавали лицо замученной невзгодами ведьмы.

— Ты выглядишь так, словно месяц работала без жалования, — хихикнул Рик.

— Это все драконий дар виноват, — хмыкнула я, старательно рассовывая вонючие бомбочки по карманам.

Без понятия как у драконов с обонянием, но оборотней от комбинации определенных эфиров валило с ног. Звериный нюх отличается от человеческого, а я его хорошенько изучала, когда выполняла один щекотливый заказ на создание противоядия от приворота.

Рик меня раскрашивал прямо на свежем воздухе под навесом, где дети хранили тыквы. Сюда же я перетащила котел, потому что утром начал накрапывать дождик, а пробудившийся артефакт всегда чувствует, когда о нем заботиться.

Так что я проводила ревизию поясной сумки, позволяла Рику творить на выбеленном порошком “холсте” и краем глаза наблюдала за доставкой съестного. Драконы доставляли его в лапах. Я пока эту картинку не увидела, не верила, что в Эльгаре все до такой степени печально с порталами. Но драконы в самом деле переносили ящики и мешки, на поле не опускались, а проносились над ним на огромной скорости, сбрасывали груз и возносились в небо. Ветряна только и успевала, что подхватывать припасы, чтобы они не бились о землю.

— Нежнее, Ветряна! Я колбасу с землей не ем! — хохотал Угольд.

— Ну и ходи голодный!

Ветряна, подбочась, возмущенно топнула ногой, но огненный мальчик продолжал смеяться, даже когда налетевший ветер сбил его с ног. Остальные тоже посмеивались, наблюдая за перепалкой Угольда и Ветряны. Даже Малика веселилась.

У меня от ее улыбки на сердце стало легче. Вчера дети косились на девочку и сквозь зубы называли принцессой, я опасалась, что из-за своего происхождения Малика станет парией, но сейчас она стояла рядом с мелким Дхором и о чем-то весело с ним переговаривалась.

Как же хорошо…

Сегодня утром сонная Малика спросила у меня, обязательно ли ей идти на чаепитие к королеве, а потом все вспомнила и долго плакала в подушку. У меня тогда прямо руки опустились, но сейчас-то я видела, что жизнь потихоньку налаживается.

— А как Ветряна освоила магию ветра? — задумчиво произнесла я.

— Никак. Ей просто повезло нащупать поток магии, льющийся с Грозового острова.

— Хочешь сказать, что она не призывает ветер, а просто использует особый источник магии, который оказался под боком?

— Ага. Сама ничего не умеет. Но из источника отлично хватает и управляет, — пояснил Рик.

Угу, хватает, что придется, управляет, как сумеет. И ее вины тут нет. А к драконам у меня накопилось много вопросов, которые я и собралась непременно задать.

— Вот он. Грозовой. — Рик указал на остров, который был хорошо виден с земли.

Точнее, я видела только каменистое донышко да шапку темно-серых дождевых облаков. На таком острове гроз должны быть очень ветрено. Когда я заметила это вслух, Рик сказал, что на парящих островах находятся особые источники магии. Вроде как драконы перенесли с собой артефакты, которые посадили в землю как семена, они проросли и породили ранее невиданную в этом мире магию. Примерно, также они  занесли и магию тлена, которой управляли некроманты, эта же сила дарила посмертие костяным драконам.

Да, о местной нежити стоило разузнать поподробнее, хотя бы потому что она умудрилась “просочиться” в мой котел. Угольд вон колбасу с земли не ест, а я зелья с костями не варю. Я, между прочим, тоже брезгливая.

— Так вы с Ветряной старшие? Поэтому и успели кое-что выучить, пока от вас книги не спрятали?

Рик ненадолго смутился, отвел взгляд, а потом нехотя признался:

— Вообще-то, из-за наших экспериментов их и спрятали. Но это совсем другая историю, — ухмыльнулся мальчик и объявил, что он закончил меня гримировать.

И вовремя.

На тыквенное поле опустился иссиня-черный дракон с наглой клыкастой мордой. Я почему-то до последнего думала, что за нами с Иорой прилетит сам лорд Алдрак, поэтому, увидев Сейдрака, ощутила, как внутри разжалась тугая пружина.

Сейдрак парень свойский. И с ним даже можно разговаривать, особенно, когда он держит свои наглые драконьи лапы при себе. С лордом Алдраком я чувствовала себя иначе. Когда он на меня смотрел, мне хотелось вытянуться по струнке, замереть, жадно ловя каждое слово. И вот эта странная робость меня раздражала так, что тянуло бросить в ответ что-то едкое. Просто чтобы с помощью язвительности сбросить оцепенение.

Но к сегодняшней встрече я была полностью готова!

Посыпав котел порошком левитации, я схватила его за край, подняла с земли и уверенно направилась к дракону, возле которого уже топталась Иора. При виде меня Сейдрак поперхнулся дымом, а потом я узнала, что и драконы умеют смеяться. Сейдрак грохотал так, словно по пути к нам слопал грозовую тучу и теперь в его брюхе раздавались раскаты грома. В общем, смеющийся дракон — “музыка” не для нежных девичьих ушей. Иора так вообще прикрыла свои ушки руками и морщилась, как при головной боли.

— Сейдрак, кончай концерт! Иору оглушишь! — возмутилась я.

После этого весельчак-дракон наконец-то утихомирился и с помощью магии перенес нас с Иорой себе на спину. Я попросила и котел между пластин разместить, но Сейдрак фыркнул, что он исключительно ездовой дракон и быть вьючным животным не согласен, поэтому подхватил мой котел лапой и взревел, когда артефакт долбанул его защитным разрядом. После этого Сейдрак поднял котел в воздух левитацией, заявив, что ведьминская посудина такая же вредная, как и ее хозяйка. Мне бы возгордиться, но я чересчур сильно переживала, что Сейдрак не рассчитает силу и уронит котел во время полета.

 Прежде чем отправиться к академии, Сейдрак немного покружил над приютом, давая нам полюбоваться видом домика, окруженного с трех сторон Шепчущей чащей. Оценив лес, который мне еще только предстояло изучить, я посмотрела туда, где тыквенное поле переходило в крутой обрыв, с края которого открывался вид на всю долину Эльгар. Простор завораживал, пришлось мысленно себя встряхнуть и сосредоточиться на более важных деталях.

Я крутила головой, пытаясь оценить, насколько сложно добраться из приюта до замка, когда заметила узкую, вымощенную камнем дорожку и каменную арку в самом конце пути. Неужели стационарный портал? И наверняка нерабочий, потому что в этих местах, как мне говорили, проблемы с пространственной магией.

Проблемы с доставкой, накладки с транспортировкой и самое печальное — драконы ничему не учили детей, которых сами же притащили в Эльгар. В Таравии Малика была принцессой, у нее были личные учителя и собственный придворный маг в наставниках. Конечно, учителем он был так себе, но об этом вспоминать необязательно.

Облетев вокруг замка, Сейдрак начал снижаться, явно намереваясь спуститься не на террасу, а у подножия главной лестницы.

Ох! Это он зря…

Я укрепилась в своем подозрении, когда заметила фигуры в темно-красном, иссиня-черном и коричнево-рыжем, и чуйка мне подсказывала, что они знали о нашем с Иорой появлении в академии.

Не успел Сейдрак приземлиться, как со всех сторон посыпались вопросы:

— Сейд, кто они?

— Какой дар отхватили?

— А хорошенькие. Наш Сейд не промах! Темненькую сразу себе утащил.

— Ой… А что это с ней? — уныло поинтересовался тот, кто первый рассмотрел мое преображенное иллюзией лицо.

— Вот дря-я-янь… — уныло констатировал парень с забавной прической.

Высоко собранные волосы были скручены в плотный пучок на макушке, прямо как у исполнительниц изящного танца, что порхают перед зрителями в коротких юбочках.

Я, с трудом скрывая довольную улыбку, осторожно скатилась по драконьему крылу.

Итак, нас встречали. Притащились посмотреть, как на диковинных зверушек. И либо драконицы были не такими любопытными, либо в этой академии обучались по большей части парни. И им сейчас было уже не так весело. Настроившись на бесплатное развлечение за счет новеньких девчонок, они теперь были хмурыми. Неужели мой внешний вид так их расстроил?

— Уверен, что ей нужно идти на распределение? — спросил у Сейдрака парень с забавной прической.

— Приказ лорда Алдрака, Рдан, — отрывисто бросил Сейдрак.

— Тогда мне нужно с ней пообщаться и подготовить.

— Ты можешь помочь мне донести котел, — тут же воспользовалась ситуацией я.

Дармовая помощь она вообще во всех отношениях полезная. И порошок сэкономлю, и способности свои скрою, и с еще одним адептом познакомлюсь.

Я уже поняла, что, найденыши были для местных экзотикой. Думала, на нас с первых минут обрушится лавина снобизма и всеобщего презрения. Но нет, меня и Иору встретили как неведомых зверушек. Очень интересных для обсуждения.

Горянка была уже пунцовой от смущения. У нее даже ушки стали ярко-малиновыми и нервно подрагивали, как у кошки, которая чем-то встревожена. Она неуклюже скатилась по драконьему крылу и теперь топталась рядом, стараясь не обращать внимания на фразы, которыми перебрасывались парни. Кажется, кто-то поинтересовался, свободна ли светловолосая киска и как быстро ее можно научить мурлыкать.

Я ободряюще улыбнулась Иоре, посоветовала не обращать внимания. После этого сосредоточилась на котле, который все еще висел в воздухе, удерживаемый левитацией. Дракон, мрачно прислушивающийся к разговору адептов, словно забыл о моем артефакте.

— Кхм! — многозначительно произнесла я.

Спохватившись, Сейдрак аккуратно приткнул котел на ступеньку рядом со мной и посмотрел на лестницу.

Угу. Раньше надо было думать. Теперь мне придется тащить котел наверх. Хотя у меня вроде как помощник нашелся.

— Так что, Рдан, поможешь? — весело спросила я.

— Он не справится, — неожиданно категорично бросил Сейдрак и тут же пояснил: — Рдан человек.

— Не просто человек, а один из самых перспективных найденышей, — ничуть не смущаясь своего положения, пояснил Рдан.

— У вас тут всегда так драколюдно, или все сбежались полюбоваться на нас?

— Второе, — ухмыльнулся парень. — Слышала выражение "Кот в мешке"?

— Намекаешь, что мы и есть те самые коты?

— Скорее котята. Мелкие, необученные, интересные. — Рдан качнулся в мою сторону и быстро шепнул: — Не дай себя утопить. И не настраивайся сразу на плохое.

Уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что он имел в виду, как Сейдрак прорычал, что нас ожидают в зале распределения.

Я повернулась к Иоре:

— Идем?

— Как будто у вас есть выбор, — хмыкнул Рдан.

— Рдан, заткнись, — хмуро бросил Сейдрак.

— Выбор есть всегда, — важно объявила я и улыбнулась Сейдраку. — Благодарю, что подвез. 

Вот так мы с Иорой и начали подъём по широкой лестнице, в конце которой виднелись высокие, богато украшенные драгоценными камнями врата в академию. Рдан же подхватил котел левитацией и спокойно шел позади нас.

А сзади раздавалось:

— Сейдрак, кто она такая?

— Держится, как принцесса.

— И на сдохлика непохожа, хотя ее нехило так разукрасило.

Хм! А ведь действительно. Что-то я вышла из образа. Надо срочно брать себя в руки и начинать старательно протягивать ноги. И все-таки интересно, что в академии Эльгара могут предложить дочери герцога Брюта, которая еще и ведьма, умеющая заваривать кашу?