Глава 4

– С этим баронством одни проблемы! – тяжело вздохнув, поведал я Саше, удобно устроившейся в мягком кресле. – Вот горя не знал! Был обычным студиозом магической академии. Учился, иногда дрался с заносчивыми аристократами, отдыхал в различных увеселительных заведениях, заигрывал с девушками, участвовал в турнирах и жил совершенно беззаботно! А сейчас?! Эх! Каждый день расписан с утра до ночи! Дел столько, что приходится и после заката вкалывать!

Я устало махнул рукой и, взяв бокал, сделал большой глоток вкусного красного вина.

– Тебе все равно очень повезло, что ты можешь позволить себе жить именно так, не заботясь о пропитании и завтрашнем дне. Я бы тоже так хотела, – мечтательно протянула девочка, увлеченно терзающая тонко нарезанную копченую полендвицу, и после небольшой паузы тихо добавила: – Только вряд ли мне позволили бы долго так жить, да и тебе, кстати, тоже.

– Здесь ты права, – согласно кивнул я, вспоминая воров, которые как-то ввалились на территорию моего дома, намереваясь вызнать, где я храню камни духов. – При таком отношении к жизни меня бы точно прибили. Рано или поздно.

– Это и заставило тебя бросить все и рвануть к баронскому титулу? Осознание того, что с одиночкой довольно легко расправиться?

– Можно сказать, что это один из мотивов, – признался я и с легкой улыбкой добавил: – А вообще, это все из-за вас! Точнее, больше, конечно, из-за Мии. Вечером я встретил ее на балу в академии, а уже на следующий день вся моя мирная и спокойная жизнь пошла псу под хвост! Сутки даже не прошли! Представляешь?

Саша хохотнула.

– Ну вот, действительно! Никаких серьезных проблем за время нахождения в Силирии-Очи у меня не было! Так. Кое-что по мелочи, – заверил я девочку. – А тут – раз! И уже тебя с Глебом из тайника вытаскиваю, потом наемников пытаю, а затем и Мию из лап Спайдера вызволяю.

– И это заставило тебя поменять уклад жизни? Встреча с Мией и то, что за ней последовало? – приподняв бровь, уточнила Саша. – Ты же говорил, что все время был в маске! Значит, твою личность никто не раскрыл, и ты мог позволить себе спокойно вернуться к учебе в академии! Однако, несмотря на все обстоятельства, ты решил все бросить и стать бароном! Так что не нужно на нас наговаривать! Ты сам этого захотел!

– А кто показал мне ошибочность выбранного пути?! Кто сказал, что я предаю свою натуру и просто плыву по течению вместо того, чтобы самому выбирать свой жизненный путь? – с притворной суровостью посмотрел я на Сашу. – Думаешь, я самостоятельно пришел к таким выводам?! Вот жил себе и жил спокойно, а тут раз… – Я щелкнул пальцами. – Резко понял, что двигаюсь совершенно не в том направлении?

– Хочешь сказать, что, встретив Мию, ты вспомнил, как был главарем целой банды? Со своим богатым кварталом и сильными бойцами? Что тебя уважали и к твоему мнению прислушивались? И поэтому ты решил, что нынешнее положение в Вольных баронствах совершенно… – тут девочка сделала небольшую паузу, поморщилась и с вопросительными интонациями в голосе осторожно добавила. – Не соединяется с твоим прошлым?!

– Да. Не соединяется, – кивнул я. – Ты правильно употребила это слово. Действительно, вдруг неприятно стало, что я занимаюсь какой-то ерундой в академии, в то время как жизнь словно проносится мимо меня. Да и быть бароном намного почетнее и безопасней, чем каким-то обычным студиозом. Здесь, конечно, есть свои риски, но всегда приятно встречать неприятности в плотном строю единомышленников, а не одному. К тому же, раз имеется возможность учиться, так сказать, на дому, с личным наставником, грех не воспользоваться таким шансом. Буду сразу два дела делать.

– О! – словно что-то вспомнив, воскликнула Саша. – А ты узнал, что там с твоим личным наставником, которого отправила академия? Ведь он уже давно должен был прибыть в Росварт!

– Нет, – покачал я головой. – Известно только, что он пропал по дороге сюда, так что теперь его сама академия ищет, а мне обещали прислать нового учителя, но сразу сказали, что прибудет он еще не скоро.

– А был ли он вообще? – спросила Саша. – Ну, то есть, не пытаются ли тебя обмануть? Говорят, что наставник пропал, а сами его вообще не отправляли?

– Этот момент я сразу проверил, – отмахнулся я. – Был он, да действительно пропал. Его видели в одном из трактиров по пути сюда, только в следующем он уже почему-то не появился. Наверное, разбойники по дороге прибили. Не знаю.

– Вот тебе и простой пример правильности выбранного пути. Маг. К тому же, раз учит кого-то, то явно неслабый, а все равно куда-то пропал. Одиночкой быть плохо и небезопасно. Ты все сделал правильно. Посмотри, сколько ты уже всего создал! А сколько людей в твоем подчинении? Главарю трущоб подобная власть и не снилась.

– Спасибо за поддержку, – тепло посмотрев на девочку, произнес я. – Ты настоящая подруга.

– Ой, да ладно, – смущенно отмахнулась Саша и после небольшой паузы спросила: – А что у тебя за проблемы? Почему ты так много сейчас работаешь? Вроде тот крупный отряд противников разбили без особых потерь. Баронство де Дравка тоже захватили и не забыли отобрать половину деревень де Кикса. Все у тебя как-то легко получилось.

– Ну ты же не думаешь, что все это произошло просто в результате щелчка пальцев? – спросил я с усмешкой. – Помимо того, что необходимо было разобраться с трупами, пленными и экипировкой разбитых отрядов, я разрабатывал планы по захвату баронства Дравк и прилегающих к Росварту территорий. Сделать это нужно было сейчас, теми силами, которые у меня есть, а их, если честно, не так уж и много для такой обширной территории. К тому же, необходимо было спланировать захват соседних баронств, что еще больше уменьшило мои не слишком-то большие ресурсы, ведь воины для захваченных замков будут набираться из моей стражи и дружины. Не меньшее внимание необходимо было уделить созданию на местах лояльной ко мне администрации, которая должна работать не хуже, чем в Росварте. Поэтому пришлось вместе с Пашсом разрабатывать структуру чиновничьего аппарата баронств, изымая подготовленные кадры из управления города – так, чтобы вся система продолжала эффективно функционировать. Те же помощники главного старосты должны быть в обязательном порядке знакомы с системой работы, иначе они не смогут подготовить села к приезду нашей тройки и выращиванию урожаев. А ведь отдавать приходится лучших управленцев! Которых еще сам недавно готовил и подгонял. И для всех нужно разработать план работы. Не будут же они на месте сидеть! На них и набор воинов и магов в стражу, и приведение замка в порядок, и строительство новых объектов, и сбор налогов, и хранение продовольствия. И, что самое главное – своевременные доклады бургомистру Росварта и другим начальникам…

В этот момент я замолчал, увидев несколько стеклянный взгляд девочки.

– Я, если честно, далеко не все поняла. Но, судя по услышанному, работы у тебя очень много.

Мне оставалась лишь кивнуть, а Саша тем временем спросила:

– Лучше расскажи, почему ты все-таки не тронул де Кикса? И не захватил его баронство целиком? Он же отправил бойцов в поход на тебя? Все ждали, что ты с ним очень жестко расправишься. Ты же у нас Кровавый барон!

– Не нужно ехидничать, – погрозил я пальцем. – Кикс свое уже получил – лишился части земель. И, как ты видишь, пока он не стремится оспаривать мое решение, а значит, с ним можно будет договориться. К тому же, как я уже говорил, мои ресурсы в данный момент серьезно ограничены. Несмотря на то, что после заселения в новые дома большого количества стражников, дружинников и магов по окружающим территориям пошли слухи о том, насколько я жалую подобный люд, наниматься приходит довольно мало желающих. Они есть, но не столько, сколько приходит рабочих. Так что, на новую войнушку особо сил нет. Ты же не забыла про Морворт и Варт? Именно их мне нужно захватить в первую очередь. Да и вообще у меня пока только три надежных соратника, готовых за меня умереть. Все они дамы, но в их верности нет никаких сомнений. Поверь. Тогда как к остальным, несмотря на высокое качество их работы, доверия не возникает совершенно.

– А как же я? – с притворной обидой спросила Саша.

– Тебе я тоже доверяю, однако вряд ли кто-то будет слушать такую милую девочку.

– Подумаешь, – фыркнула Саша. – Я понимаю, Шейлу и Кристин все будут слушаться, а вот насчет Юлии сомневаюсь. Она самая добрая из твоих подруг.

– Добрая, злая, – пожал я плечами. – Это все неважно. Когда понадобилось, она довольно быстро организовала убийство двухсот человек и, поверь мне, даже не раскаивается. Спит спокойно. Так что внешность бывает крайне обманчивой.

– Именно поэтому она стала баронессой де Дравк? – понятливо кивнула Саша. – А Шейла и Кристин получат два оставшихся баронства?

– После того как они возьмут уже отобранных для этого воинов и захватят их, – ответил я. – Кстати, отправляются туда уже завтра.

– Так, а мы с тобой что? Не пойдем? – удивилась девочка. – А кто твоих людей лечить будет, если что-то случится? Что-то я других целителей в округе не видела.

– Ты не целитель, – усмехнулся я. – А всего лишь много возомнившая о себе ученица, которая имеет отличные способности.

– Ну, – чуть покраснела девочка. – С таким количеством сложных задач нельзя не прогрессировать. Мия говорила, что в академии за каждого раненого нужно чуть ли не бороться, а тут такое разнообразие раненых и больных. Да еще и строители чуть ли не каждый день с чем-нибудь приходят. Так что, я еду! И не спорь! Ты же тоже едешь?

– А куда я денусь? – пожал я плечами. – Сначала не хотел, так как не дело барону быть в каждой бочке затычкой, но потом рассудил, что я даже года пока еще не продержался, а значит, нечего отлынивать от обязанностей. Лучше пока сам все проконтролирую, зато потом, лет через пять, когда мои подчиненные получат нужный опыт и система работы наладится, можно будет и отдохнуть.

– А что планируешь делать потом? – спросила девочка. – Ну вот захватил ты еще целых три баронства. Телохранительниц своих владетелями сделал, а что дальше? Ты же так привлечешь к себе огромное внимание. Может, лучше тихо сидеть в Росварте? Да и все?

– А кто мне спокойно жить даст? – спросил я. – Партия полукровок, к которой я отношусь, решила променять меня на верного Ливинела, как только я завершил главный этап строительства в баронстве. То есть им полностью доверять уже нельзя. Две партии людей готовят своих эмиссаров, чтобы захватить соседние баронства. И если я им это позволю, то буду сражаться с ними на территории Росварта, чего мне не хотелось бы. Третья партия людей, которой до недавних пор вообще не было, чуть не застала меня врасплох. Поэтому мне остается только в быстром темпе становиться все сильнее и богаче, а также продолжать привлекать к себе в баронство новых магов и воинов, распределять их между замками и учить сражаться вместе за мои интересы.

– А еще их нужно обеспечивать, – подсказала мне девочка. – Еда, оружие, деньги.

– Ну, с выращиванием урожаев мне очень помогаете ты и Блу, а это, поверь, треть дела. Как только мой главный староста вернется из Дравка, туда двинем мы и начнем методично объезжать все села, а потом так же поступим с Морватом и Вартом. Это позволит не только прокормить огромную ораву людей, но и перетянет на мою сторону местных жителей, а еще даст товары, которые можно продать соседям, получив взамен экипировку, оружие и лошадей. С жильем поможет Ричард с тройкой своих новых подчиненных.

– Ты забыл про бывшие деревни де Кикса.

– Не совсем, – покачал я головой. – Теперь они принадлежат мне, то есть Росварту. Ими займемся в последнюю очередь.

– Знаешь. – Саша вернулась к трапезе и после минуты методичного уплетания еды произнесла. – Получается, что если ты и эти деревни забираешь, то твое баронство по размерам становится больше, чем у телохранительниц и де Кикса. Я же правильно поняла, и половину территорий Морворта и Варта ты тоже забираешь? Девушки не обидятся?

– А чего им обижаться? – спросил я, пожав плечами. – Титул они получат, замки во владение и некоторое количество деревень тоже. Возможность развивать там что-то свое у них есть. А я благодаря такому ходу получаю дополнительные земли для своего баронства и лояльных ко мне владетелей, с которыми мы будем совместно обороняться от врагов. Кроме того, тебе надо понять, что раз я отправляю на места своих чиновников, то управление этими землями будет централизованное. Из Росварта. Юридически баронствами владеют мои дамы, фактически ими управляю я. Да и девушкам лишняя нагрузка ни к чему. Зачем им знать все нюансы управления баронствами? Если у них других дел полно.

– Неплохо придумал, – покачала головой девочка.

– То ли еще будет, – усмехнулся я. – После того как мы захватим два баронства и там будет утверждена моя власть, мы с баронессами подпишем соглашение о коллективной безопасности и создадим Альянс с центром в Росварте.

– А так можно, что ли?! – удивленно посмотрела на меня девочка.

– До меня так никто не делал. Есть отдельные партии и просто союзники, но объединение соседних баронств в нечто подобное… – Я покачал головой. – Посмотрим, как это воспримут в стране.

– Посмо-о-отрим, – произнесла Саша, отчаянно зевая, и это послужило сигналом к окончанию наших посиделок.

– Раз ты завтра едешь с нами, то давай-ка иди спать. Я велю слугам, чтобы завтра утром тебя разбудили.

– Хорошо, – ответила Саша и, сладко зевнув, посмотрела на духа-защитника, что расположился у ее ног. – Хоном, проведешь меня?

Утром следующего дня наш довольно крупный отряд из ста пятидесяти воинов и некоторого количества магов вместе с небольшим обозом отправился к замку баронства Морват. Морват располагался ближе к Росварту, поэтому выбор пал именно на него.

Я ехал на своем коне, не забывая изучать окрестности на предмет отсутствия засад и позволив Саше прокатиться на быстром и выносливом духе-защитнике, от чего она была в явном восторге.

– Мы сделаем это, – громко произнесла Шейла, когда они вместе с Кристин в очередной раз подъехали ко мне где-то в середине пройденного пути.

– Сделаете что? – спросил я, заметив, что многие прислушиваются к разговору.

– Возьмем замок сами, – выплюнула варда. – Только я и Кристин. Больше никого! Без этого вот потешного войска!

– Считаешь, что справитесь? – уточнил я.

– Да, – кивнула Кристин. – В ином случае мы бы тебя не побеспокоили.

– А раньше сказать было сложно? Зачем же столько бойцов брал? – Я заметил, как напряглись услышавшие слова женщин воины. – Им, кстати, помимо всего прочего, необходимо получить опыт осады замка, да и просто повоевать с противником, попробовать на вкус его кровь. А вы все хотите забрать себе.

– В основном они едут с нами, чтобы заменить гарнизоны замков после того, как мы вырежем всех орков, – зло ответила Шейла, зыркнув на недовольных ее словами воинов, которые, однако, поостереглись публично выражать свое мнение. Все знали, что норов у моей телохранительницы непростой.

– Думаете, когда они увидят, что вы сотворили с орками, будут бояться вас до дрожи? – тихо спросил я, чтобы услышали только варды.

– Очень на это надеюсь, – так же тихо ответила злая Шейла. – А то меня эти разговорчики уже достали. Болтают всякую ерунду о неподчинении и прочем.

– Поэтому мы решили, что бегать за каждым вторым неправильно. Всем рот не заткнешь, – взяла слово Кристин. – Будет лучше, если они увидят наши возможности в подобной ситуации и будут бояться лишний раз открывать свои рты.

– Хорошо, – ответил я. – Раз так, можете идти, но только позаботьтесь, чтобы вас не задел улук, иначе я очень сильно расстроюсь.

– Отлично, – криво усмехнулись варды и, пришпорив коней, сорвались с места.

– Я не хочу давать вам непрошеные советы, господин барон, – осторожно произнес подъехавший в конце беседы Тихон. – Но не поторопились ли вы, отправив их одних на штурм замка? Несмотря на выдающуюся личную силу ваших телохранительниц, их всего две. Это задание может быть для них весьма опасным.

– Посмотрим, – пожал я плечами. – В отличие от тебя я прекрасно знаю их возможности, думаю, ты очень удивишься, когда мы подъедем к Морворту.

Некоторое время мы ехали молча, а затем нахмурившийся Тихон собрался с духом и произнес:

– Господин барон, как командир вашей дружины должен доложить, что мои воины недовольны своим будущим назначением, – здесь он замялся. – Как и своими будущими владетелями. Так как они шли на службу к вам, а не к каким-то…

Тихон снова замолчал, подбирая слова, и я с усмешкой продолжил:

– Каким-то бабам?

– Именно, – подняв на меня взгляд, ответил он.

– Мир не идеален. Иногда нам приходится делать то, что не нравится, – пожал я плечами. – Доведи до сведения всех, что едут они в соседние замки не навсегда. Ротация гарнизона будет происходить через тридцать дней – до тех пор, пока не найдутся желающие служить именно там. Для них создадут отличные условия проживания. Семейным предложим дома, построим в ближайших поселениях таверны и прочее. Если кто-то резко против службы у будущих баронесс, силой заставлять не буду, но и на невыполнение ими указаний глаза закрывать не собираюсь. Хотя, думаю, они и сами с эти разберутся. Стоит все же помнить, что мои дамы не какие-то обычные девки, а опытные наемницы, ставшие на этот путь еще тогда, когда нас с тобой в проекте не было. – Я усмехнулся. – Меня называют Кровавым бароном всего лишь за то, что я публично казнил парочку предателей и вырезал других. Посмотрим, как они все будут называть моих дам после увиденного.

«Если Шейла и Кристин хотят заявить о себе и продемонстрировать окружающим свою крутость, то в замке нас ожидает настоящее кровавое месиво, – покачав головой, подумал я. – И почему-то мне кажется, что пленных у нас сегодня не будет».

– Вы думаете, они действительно его возьмут? – с явным сомнением спросил Тихон. – Вдвоем?

– Ну, нам ехать еще где-то час-полтора, – прикинул я. – Думаю, да, они все успеют…

При приближении к Морворту мы заметили вдали дымок, и я тут же усилил все свои органы чувств.

«Фу! Ну и мерзость», – завершив изучение обстановки, я с отвращением поморщился.

– Там дым! – через некоторое время сказала мне подъехавшая на ягуаре Саша.

– А также смерть и кровь. – Я кивнул, посмотрев на девочку. – Шейла и Кристин хорошенько потрудились.

Замок Морворт оказался в два раза меньше моего и выглядел более простым, что ли. Ни аккуратных башен, ни приличного ремонта внутри. Все строго, функционально, по-спартански.

Однако кое в чем он мой Росварт все-таки перещеголял – в жестокости убитых перед воротами разумных.

«Еще не до конца убитых», – пронеслось в моей голове, когда я увидел шестерых насаженных на кол орков, медленно умирающих со связанными за спиной руками.

У них были отрезаны уши, носы, веки, вырваны языки и причиндалы, что еще недавно делали их мужчинами. Все раны были прижжены огнем, дабы жертвы не отправились раньше времени в мир иной.

Если бы не обнаружил рядом с орками около двух десятков ужасно выглядевших женщин, то я бы, вероятно, удивился чрезмерной жестокости вард, однако, вникнув в обстановку, я с ними согласился. Ненавижу насильников.

«Заявили о себе, так заявили, – подумал я, увидев, как измазанные в крови наемницы удобно устроились на стене замка. – Вот уж свинки! Специально же так перепачкались, чтобы эффектней выглядеть. Жажда – ничто! Имидж – все!»

– Саша, помоги несчастным женщинам, может быть, можно как-то облегчить их боль, – сказал я девочке и перевел взгляд на Тихона. – Обеспечь ей нормальную охрану.

– Может, добьем?! – донесся до меня хриплый голос одного из воинов – Как-то это совсем…

Договорить воин не успел, его перебил злой крик Шейлы:

– Я тогда вас сама добью. В моем баронстве насильников ждет именно эта участь! Зарубите себе на носу.

При этих словах многие женщины зло засмеялись, а одна и вовсе подскочила к зеленому орку и повисла на его ноге, чтобы под тяжестью ее тела он еще больше насадился на кол. Воины тут же замолкли и молча проехали мимо кровавого памятника, стараясь не слышать громко мычащих и стонущих орков. Я же, наблюдая за этим зрелищем, почему-то вспомнил трущобы Амилевиля.

Внутри замка мы обнаружили не менее кровавое месиво из трупов. Не обращая на это внимания, я дал команду прибывшему с обозом коменданту наводить порядок, браться за инвентаризацию и размещение людей, а сам вместе с вардами отправился подсчитывать трофеи в комнатах улука.

– Маловато как-то, – произнес я, подсчитав сеги. – Нужно пройтись по замку и поискать тайники. Очень уж круглое количество камней духа. Ровно пятьдесят.

– Пройдемся, – кивнула довольная Шейла, и телохранительницы отправились выполнять поручение.

Я решил проконтролировать наведение порядка и посмотреть, что же варды наделали с несчастными защитниками Морворта.

– Чего это вы бледные такие? – спросил у двух воинов с зеленоватыми лицами. – Трупы, что ли, никогда не видели?

– Таких не видели, господин барон, – признался один из них, с трудом сдерживая рвотные позывы.

– Всего лишь без головы, – ответил я скептически. – Видимо, вы новички и не видели последствий недавнего нападения орков на Росварт. Вот там были просто куски мяса.

– Зато этого на две части порезали так, что все потроха на земле оказались, – подошедшая ко мне Саша указала на лежащую в огромной луже крови верхнюю часть тела серого орка.

Мужчины еще больше позеленели, а я посмотрел на маленькую целительницу.

– Ты неплохо держишься. И не скажешь, что в трущобах ребята тебя оберегали.

– Это потому что до твоего появления не сильно они меня берегли. К тому же, когда я отправилась вместе с Мией в баронства, то многого насмотрелась, да и в твоем баронстве, кстати, тоже, – ответила она, подняв на меня спокойный взгляд. – Целители, даже если они только учатся, быстро привыкают к чужой боли.

– Что застыли, как вкопанные! – внезапно раздался раздраженный голос Шейлы. – Трупов не видели, что ли?! Живо наводим порядок!

Прислушивающиеся к нашему разговору воины с опаской посмотрели в сторону женщины и тут же засуетились, можно сказать, бросились выполнять ее поручение.

«Все же после демонстрации того, что две весьма соблазнительные женщины могут сделать с сильными воинами защищенного замка, все разговоры о том, что недостойно подчиняться каким-то бабам, полностью исчезли, и теперь команды выполняют чуть ли не бегом, – с усмешкой подумал я. – С одной стороны, жаль, что вардам пришлось продемонстрировать окружающим такую жестокость. Показать, что они достойны своих титулов и достаточно сильны. Ведь погибли все защитники замка, некоторое количество которых я хотел бы обременить «браслетами должников» и заставить работать на каменоломнях. Все же орки весьма сильны и выносливы. С другой стороны, так этим насильникам и нужно. Да и жестокость вардам тоже необходимо было продемонстрировать. Теперь поползут нужные слухи. Это не только увеличит мой авторитет как лица, которое может ими управлять, но и предостережет наших нынешних соседей от необдуманных действий».

Утром следующего дня наш оскудевший на пять десятков воинов отряд отправился к замку Варт, и к вечеру ситуация с захватом повторилась. Женщины вновь выехали к укреплению заранее, а потом наш отряд беспрепятственно вошел в открытые ворота.

– Сегодня они, кажется, меньше зверствовали, – шепотом сказала мне Саша, не найдя перед замком посаженных на кол орков.

– Так и есть. Зачем им это, если они все доказали вчера? Да и местные степняки не были насильниками, что повернуло ситуацию в лучшую сторону, поэтому тут даже пленные есть.

– Ясно. А какие наши дальнейшие действия? – уточнила Саша.

– Наведем порядок в замке, оповестим местное население о новой хозяйке и зашлем к соседям гонца с предложением жить дружно.

– А мы вчера разве кого-то отправляли? – удивилась девочка. – Не заметила.

– Отправляли, – произнесла подъехавшая Шейла. – Так что, соседи знают. Если попробуют укусить Морворт, столкнутся сразу с четырьмя баронами. Надеюсь, подобная перспектива их испугает, и они не будут торопиться конфликтовать, а мы к этому времени накопим немного сил и подготовимся.