Глава 5

«Прохладненько!» – подумал я, наблюдая, как ежатся мои подчиненные, слушая очередного докладчика, вещающего о результатах деятельности его ведомства за прошедший месяц.

Сам-то я не чувствовал особого холода, благо вардовская кровь в данный момент показывала себя, как и всегда, с хорошей стороны, позволяя мне вполне сносно переносить перепады температур и особенно холод. Сидящие по обе стороны от меня Шейла и Юлия также не испытывали особых проблем, но остальные присутствующие уже прочувствовали местную зиму, которая именовалась здесь сезоном дождей и характеризовалась снижением температуры примерно до десяти-пятнадцати градусов, а также частыми осадками.

Совещание шло уже часа три, и я, немного подумав, решил сделать небольшой перерыв. Ведь, помимо уже отчитавшихся лиц, еще должны были высказаться самые авторитетные участники сегодняшнего сборища, на которых возложили ответственные направления. В это число входили архитектор, главный староста, капитан стражи, глава дружины и управляющие присоединенных баронств. Многовато, а значит, мы определенно задержимся в этом зале. Но не беда, так и было задумано изначально.

С момента завоевания и присоединения трех баронств путем создания Альянса прошло уже целых два с половиной месяца. Из-за того, что дел было просто невпроворот и события следовали одно за другим, дни пролетели, словно одно мгновение. Однако и сделано за это время было немало, и, что примечательно, в этом случае конкретно мне принадлежала лишь треть всех заслуг.

Определенно одну из ведущих ролей в таком рывке сыграла крайне дурная слава новых баронесс, которую я старательно раздувал с помощью слухов, в чем мне активно помогали свидетели кровавых захватов замков. Узнав про жестокие расправы в Морворте и Варте, а также про создание союза баронств со мной во главе, жители стали крайне аккуратны и предельно вежливы в присутствии вард. Нередко их прибытие на какой-либо объект, начиная от мануфактур и заканчивая стройками, провоцировало чрезмерное старание трудовых коллективов. Примечательно, что и сами варды, получив возможность повелевать людьми в определенных границах, немного изменились. Вероятно, главная причина такой метаморфозы была связана со сменой их статуса на более высокий, а также с эйфорией от нового интересного дела, каким они еще никогда не занимались. Думаю, именно поэтому женщины оставили мою тушку без собственной охраны и на некоторое время задержались в своих баронствах, чтобы разобраться в их устройстве и заняться созидательной деятельностью.

После того как я впервые сказал о желании назначить их владетелями, варды не на шутку заинтересовались моим предложением и увлеклись новым для себя делом, подолгу изучали планы развития Росварта и других территорий Альянса, а также принимали самое активное участие в обсуждениях. Шейла и Юлия имели существенное преимущество перед Кристин, так как постоянно находились рядом со мной видели развитие владения с того самого дня, как я стал бароном. Они часто спрашивали, почему я принял то или иное решение, именно так распределил ресурсы и людей, поставил на должность определенного человека. И, сами того не ожидая, переняли мои мысли и увлеклись замыслами. Поэтому со всей страстью, желанием и энтузиазмом, присущим неофитам, принялись развивать свои территории, буквально изнуряя всех подчиненных и заставляя их ежедневно полноценно выкладываться, выполняя слишком завышенные требования баронесс, отличающихся скверными характерами и скоростью суждений.

Первой сдалась Кристин. Она явилась ко мне через три недели и, сказав, что не создана для подобной работы, отправилась в столицу к своим людям, чтобы продолжать заниматься привычным делом. Перед этим она попросила Шейлу присмотреть за своими землями и, оставив баронство на управляющего, сбежала в Росварт.

Второй была Юлия, явившаяся через несколько дней после подруги. Она призналась, что быть хорошим владетелем, который развивает земли и заботится о подданных – очень тяжело. Она хорошенько погоняла своих людей, проверила, чтобы все работали честно и добросовестно, а после вернулась в мой замок.

– А зачем мне ими непосредственно управлять? – пожала варда печами. – У нас же планы развития разработаны, сроки выполнения пунктов есть. Управляющий и без меня носится по всему баронству, чтобы все успеть и подготовить, да и остальных в кулаке держит. Очень уж хочет остаться главным, вот и старается. Мне же подобное отношение только на руку. Сказала, что если нареканий к его работе не будет, оставлю на службе с повышенным жалованием, а сама стану лишь с инспекцией приезжать. Так что нечего там делать, лучше с тобой буду, здесь как-то поинтереснее.

Последней явилась Шейла, которая, к моему удивлению, не только не сдалась, но, кажется, еще больше загорелась созидательной деятельностью.

– Да ты тут их совсем расслабил, – заявила она, явившись в Росварт после месячного нахождения в собственном владении. – Ты вообще чем-нибудь, кроме своей дружины и стражи, интересуешься?! Или за все остальное отвечают управляющий баронством, бургомистр и другие городские чиновники?

– Ну, еще я езжу вместе с Сашей и Блу по селам, занимаюсь решением продовольственного вопроса. Только Морворт и Варт в данный момент не посетили. А что? – несколько растерялся я от подобного напора. – В чем, собственно, дело? И почему тебе не нравится работа моих людей?

– Да во всем дело, Нел! – возмутилась она. – Я, понимая, что мы, разбив большой отряд ублюдков и образовав Альянс из захваченных баронств, привлекли к себе пристальное внимание могущественных лиц, весь этот долбаный месяц просто сражалась за развитие Морворта! Чтобы в нужный момент дать достойный отпор врагам! Я начала плотно работать со своими людьми с первого же дня после захвата замка. Вставала раньше, а ложилась позже всех! Ежедневно что-то приводила в порядок, ремонтировала и строила! Я чистила мозги чиновникам несколько раз в день и не забывала заниматься тренировками дружины, объездами сел и ликвидацией местных разбойников. Да весь мой небольшой гарнизон, включая управленцев и нанятых из сел строителей, вставал с рассветом, а ложился глубокой ночью, переживая, что что-то не закончил за день! Вкалывали все! Все! С первого же дня! Все рвали жилы и пытались превзойти достижения предыдущего дня! Вероятно, сейчас они облегченно вздыхают, радуясь тому, что «ненормальная маньячка» наконец свалила в Росварт, и уже более спокойно выполняют мои поручения. Там страдали все! А здесь у тебя царит какая-то расслабленность. Все, кого я ни видела, едва-едва шевелятся! Делают дело, но как-то легко, расслаблено.

– Не знаю, куда ты смотрела, но если бы была более внимательна, то заметила бы появление сразу четырех огромных жилых кварталов, окончание строительства в центре и соединение Старого и Нового районов. Теперь это действительно один город.

– Да видела я все! – презрительно наморщилась варда. – При поддержке такого количества магов земли подобных кварталов должно быть восемь! Целых четыре мага! Чем они вообще заняты? Силы экономят? Не хотят получить истощение? Да видел бы ты, что я сделала за это время в Морворте со своими скудными ресурсами, очень удивился бы! Я гарантирую!

– Вообще-то, у должностных лиц есть разработанные планы, которые уточняются ежемесячно, чтобы не топтаться на одном месте. Перед каждым из них стоят определенные ориентиры. Они знают цели, к которым необходимо стремиться, и делают все возможное! По крайней мере, об этом докладывают несколько инспекторов со скверным характером, работающих под предводительством заместителя бургомистра. Я, конечно, не думаю, что мои люди трудятся на износ, но, как мне кажется, достижения у них неплохие. Планы выполняются, и я лично вижу результаты их труда.

– Да все это просто глупости! – зло сказала варда. – С таким количеством рабочих и магов все должно проходить куда быстрее. Остальных чиновников это, кстати, тоже касается! Твои планы разрабатывались еще в тот момент, когда никто не понимал, что ты от них всех хочешь и к чему стремишься! А теперь, по прошествии определенного времени и после получения опыта работы, они все расслабились! Все! Знают, чего от тебя ожидать и какие отчеты предоставить. Понимают, что выполнят указания, даже если не будут прилагать больших усилий. А раз так, то зачем перетруждаться?!

Откинувшись на спинку стула, я внимательно посмотрел на обуреваемую злостью варду и мысленно хмыкнул.

«Сильно ее зацепило изменение статуса и наблюдение за моими действиями по преобразованию Росварта и собственных территорий. Понравилось заниматься созидательным трудом, а не разрушением. Необычно. Кристин и Юлия расслабились намного быстрее. Интересно, насколько хватит ее?»

– Знаешь, – ответил я, задумав небольшую пакость. – Раз ты считаешь, что мои подчиненные работают неэффективно, а я сам не могу нормально управлять Альянсом, то в таком случае назначаю тебя главой союза до окончания месяца, посмотрим, что и как ты поменяешь в работе подчиненных. Возможно, ты действительно права и мои люди могут трудиться намного лучше, а я этого даже не замечаю.

Разносы, которые Шейла устраивала моим чиновникам, продолжались целую неделю. Она всех проинспектировала и нашла, к чему придраться, у всех, начиная с небольшой бригады ремесленников, делающих мебель, и заканчивая Николом Пашсом с бургомистром.

– Ты серьезно? – спросила она, ошеломленно глядя на меня. – Передаешь мне всю власть в Альянсе?!

– Да, – кивнул я. – Только дружину и стражу пока не трогай, я и так их хорошенько упахиваю в последнее время.

– Они мне интересны только в вопросе распределения новичков, – ответила она отрешенно и, кровожадно усмехнувшись, вышла за дверь, чтобы велеть вестовому созвать срочное совещание всех чиновников города.

Вероятно, собранные после этого лица очень долго ругали владетеля и его неадекватную баронессу за такое назначение. Ведь едва сдерживающаяся от гнева варда разнесла их в пух и прах, рассказав о тяжелых временах и о том, как всем было сложно в Морворте! Враг близко, и не дело плыть по течению! Потом, получив от меня необходимые полномочия, Шейла существенно переделала планы работ, поставив перед каждым новые, весьма амбициозные цели. Кто-то попытался спорить, и она довольно жестко проехалась по замеченным у спорщика недостаткам, рассказав, как можно существенно ускорить работу на его направлении. Остальные, заметив, что Шейла неплохо разбирается во всех вопросах, предпочли промолчать, и тут у меня закрались первые сомнения. Никто из них отстаивать свою правоту не стал, а значит, велика вероятность того, что в словах варды крылась истина. Они могут работать лучше, но не хотят.

После совещания воодушевленная и наполненная холодной яростью женщина рванула инспектировать все, что можно, заставив чиновников нервничать и на ходу подстраиваться под новые обстоятельства.

Наблюдая краем глаза за ускоряющимися с каждой неделей процессами во всех сферах жизни Альянса, я продолжал заниматься подготовкой с каждым днем укрепляющихся силовиков и медленно зверел. Ведь оказалось, что Шейла была полностью права. Чиновники и рабочие действительно расслабились. Они неплохо делали свое дело, и баронство быстро развивалось, но стоило варде хорошенько надавить, как скорость преобразований значительно выросла.

Поэтому я заявился на подведение итогов месяца и, выслушав всех, устроил жесткий разнос, после которого парочка недобросовестных чиновников просто была обезглавлена, а другие резко осознали всю серьезность ситуации.

– Казню всех! – кричал я злым голосом, едва сдерживая напускную ярость. – Подвешу перед воротами замка за причинное место! Как можно настолько паршиво работать?! Как?! Куда все смотрели?! За две недели руководства Шейлой де Морворт сделано столько же, сколько за предыдущий месяц! Как это вообще понимать?! Кто должен обо всем этом думать?! Расслабились?! Решили, что можно водить барона за нос и показывать планы работы, которые давно необходимо хорошенько перешерстить?! Да вы, сукины дети, понимаете, сколько я денег вложил в то, чтобы это баронство стало отличным местом для вас, ваших детей и других жителей?! Порядка десяти тысяч золотых, – на этих словах мужчины несколько побледнели и опустили глаза. – Да! Вы правильно услышали! Десять тысяч золотых! Золотых! И все для того, чтобы вы каждый день досыта ели то, что я, кстати, выращиваю с помощью своей личной магии. Чтобы имели работу, а не существовали без денег и будущего! Я построил прекрасный город! Красота! Жилые кварталы и другие объекты, которые гораздо лучше смотрелись бы в столице, чем в этой дыре мира, которую я сделал одним из самых популярных маршрутов в стране! – закончив говорить, я выдержал паузу, обвел всех взглядом и продолжил. – Мне легче для устрашения всех вас вырезать и дать возможность новым людям, которые будут гореть работой, исправить ваши ошибки! А в том, что такие есть, можете не сомневаться! Они только и ждут вашей оплошности, чтобы занять освободившиеся места. Подумайте, даст ли кто-нибудь за вашу жизнь хотя бы тысячу золотых? И если нет, идите работайте, а через месяц мы снова подведем итоги и я посмотрю, может, кому-то голова на плечах все еще будет мешать!

Присутствовавшая при моем завершающем монологе Шейла довольно и кровожадно улыбалась, внимательно посматривая на присутствующих.

– Ну, теперь я спокойна, – произнесла она после того как все разошлись. – Думаю, они начнут трудиться по-другому, а то мы ожидаем скорого нападения врагов с любой стороны, а наши подчиненные работают себе, не спеша, словно так и нужно.

Благодаря усилиям любопытной варды, которая посетила все строительные и ремесленные бригады, мануфактуры, каменоломни и прочие важные объекты, удалось значительно повысить продуктивность труда чуть ли не всего баронства. А произошло такое потому, что набравшиеся опыта специалисты уже могли работать эффективнее, однако этого никто не замечал, всем было удобно выполнять план – и дело движется, и барон доволен. Однако появление Шейлы все изменило.

Вникнув в дела, я осознал, что очередной этап строительства Росварта почти завершен, и пока на этом можно остановиться. Возведение восьми новых жилых кварталов, в каждом из которых по пять сотен домов, окончено. Теперь я имел возможность расселить всех поступающих ко мне воинов, магов, чиновников и ценных работников. В ближайшие пару лет потребности в новом жилье точно не будет, а значит, необходимо оставить определенное количество людей для ремонта и переустройства старой части города, а остальных отправить в другие баронства, где подчиненные Ричарда станут ударными темпами модернизировать замки и расширять расположенные рядом с укреплениями села, превращая их в небольшие, но комфортные городки.

А что? Если в селах есть представительные административные здания, которые простые люди называют «управами», укрепленные пункты стражи, неплохие трактиры с комнатами для путешественников на втором этаже и ставшие отличительной особенностью Альянса таунхаусы, которые здесь прозвали «совместными домами», то это уже не села, а действительно небольшие городки. В них будут неплохо себя чувствовать чиновники, стражники, дружинники, маги и ремесленники. Судя по докладам последних, желающих жить там будет достаточно, так как многие поучились у мастеров Росварта или моих закупов, получили большой опыт работы и теперь захотели начать самостоятельно работать на себя. Что же… Вперед… Честь им и хвала! Чьи-то жизни мне уже удалось сильно изменить.

Однако с переносом работы на окраины остро встал вопрос доставки строительных материалов, которых требовалось очень много. Пришлось в принудительном порядке мобилизовать в городе и селах имеющиеся в наличии телеги, повозки и их хозяев. Только таким образом мы сумели как-то решить возникшую проблему. Кроме того, чувствуя мое недовольство, Пашс незаметно для меня организовал во всех трех баронствах мануфактуры по производству известково-песчаных смесей и черепицы. Благо все необходимое там было. А всего-то пришлось отобрать на каждом производстве по несколько толковых мужиков и сделать им предложение, от которого они не могли отказаться.

Еще очень не хватало привычных мне стекол, которые я после некоторых раздумий запретил покупать. Комфорт комфортом, но цены на них дикие. Я дал команду Николасу найти и переманить под свое крыло специалиста, который знаком с технологией производства и сумеет нам ее передать. Возможно, так удастся решить вопрос и одновременно заработать неплохие деньги.

Такую же задачу получила и уехавшая в столицу Кристин, которую я познакомил с идеей промышленного шпионажа. А вдруг получится? Это же в перспективе такие деньги! Помимо этого варда под личиной наемника Клизгана занималась сбором информации на де Граля и де Мура, партии полукровок и людей, а также, что особенно ценно, встречалась с большим количеством наемников, которые долгое время плечом к плечу работали с бешеными суками, и проводила с ними настоящую агитационную компанию. Не забыв при этом предварительно провести крупную рекламную кампанию. Денег для того, чтобы о Росварте снова заговорила вся столица, понадобилось немало. Однако отобранные вардой мужчины, которым приходилось напиваться в трактирах, попутно угощая всех окружающих и рассказывая о чудесном баронстве, были счастливы от такого времяпрепровождения.

Как ни удивительно, план сработал, и в Росварт пока еще медленно, но потекли ручейки воинов, а изредка и магов. Некоторые из них оказались действительно сильными! Примерно где-то на уровне капитана стражи. Это были мужчины среднего возраста, уже отвоевавшие свое и искавшие приличное место, где можно осесть. Силирия-Очи – достаточно дорогой город, поэтому взгляды такого контингента обращались в сторону сильных баронств.

Так что мои танхаусы, которые давали возможность получить вполне неплохую жилплощадь в новом, аккуратном и красивом районе довольно большого города, многим опытным воякам пришлись по нраву и, что мне пришлось по душе, вызывали неподдельное удивление. Значит, я все сделал правильно.

– Это что-то невероятное! – сказал один из таких бойцов, прибывший по рекомендации Кристин на должность наставника дружины. – Я до последнего не верил ее россказням. И у вас тут живут обычные воины?

Мужчина удивленно рассматривал тянущиеся по обе стороны от него таунхаусы, большую улицу между ними и широкие тротуары по ее краям.

Ему было около сорока пяти лет. Несмотря на возраст, он, судя по письму варды, отлично входил в транс, имел филигранную технику боя и великолепно обучал своим умениям подчиненных в имперской армии, пока его не выперли оттуда за какой-то проступок. Из-за потери дохода он был вынужден перебраться в баронства, где несколько лет мыкался, обрастая добром и не позволяя себе приобрести собственное жилье.

– Не обычные, – поправила его Юлия. – Это элитный район для магов, высших чиновников и воинов, умеющих входить в транс.

– Все равно, – неверяще покачал головой мужчина. – Мы простые люди, а тут красота и чистота, как в районе благородных.

– Поэтому попрошу соблюдать порядок и требовать этого же от своих домочадцев, – ответил я. – Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят.

– Я понял, господин барон, – поклонился мужчина.

– Сколько у тебя детей? – тем временем поинтересовался я.

– Пятеро, – ответил он и снова поклонился. – Четыре дочки и сын.

– Не остановился, пока не добился поставленной цели? – с улыбкой спросил я. – Сын самый младший?

– Да, – ответил мужчина с довольным выражением лица.

– Тогда тебе на противоположную сторону, – произнес я и указал на дом, расположенный напротив. – Насколько помню, сюда никого еще не заселили, а тебе будет комфортнее с таким количеством детей.

– Вот так просто? – пораженно спросил мужик. – Если я правильно понял, здесь помещений в два раза больше.

– Не совсем просто, – убрал я улыбку с лица. – За возможность достойно жить в прекрасном и безопасном месте я требую безоговорочной преданности! Кристин пишет, что ты отлично подойдешь на должность наставника дружины, и если это так, то дом на определенных условиях останется за тобой. Может статься, мне понадобится отправить тебя и твоих подопечных в бой. Не хотелось бы слышать какие-то отговорки. Я понятно разъясняю?

– Да, господин барон, – снова поклонился мужчина. – Мне все ясно. Службу я знаю, однако не совсем понял про определенные условия, необходимые для передачи дома в мою собственность.

«Опытный чертяка, – довольно подумал я. – Видимо, уже не раз обжигался на чем-то подобном, теперь вот никому не доверяет».

– Думаю, ты будешь рад услышать, что никакого разговора о передаче дома в твою собственность не идет. Если ты согласишься со всеми условиями, то тебе начислят кредит на покупку дома, который ты будешь ежемесячно погашать, чтобы лет через десять выкупить жилище в свое владение. При достижении тобой определенных результатов в служебной деятельности или отличии в боях я буду награждать тебя и других бойцов, списывая некоторые суммы с долга.

Воин приободрился. Знал поговорку о бесплатном сыре в мышеловке, поэтому известие о некоторых трудностях встретил весьма стойко.

«Отлично, – мысленно улыбнулся я. – Часть средств, заплаченная им за месяц, будет возвращена мне!»

Подобных разговоров с заслуживающими внимание воинами и магами у меня проходило очень много, и я старался в этом вопросе не филонить. Каждый одаренный воин и маг должен знать организатора и виновника всего этого благоденствия.

Из воспоминаний и размышлений меня вывел тихий вопрос Шейлы, которая напомнила, что я все еще на совещании.

– Казначей закончил. Может, наконец, объявим перерыв?! У меня столько информации – в голове не укладывается! Что уж говорить про остальных?!

– Да, ты права. Сам думал об этом, – кивнул я и, подняв взгляд на присутствующих, произнес: – Через полчаса встречаемся здесь, в этом же составе. Свободны.

– Что-то ты под конец его вообще не слушал, – произнесла Юлия после того как наша тройка осталась одна в помещении. – Вначале все изучал, пометки какие-то на листах делал, заставлял докладчиков потеть и бледнеть, а затем просто отрешился.

– Задумался, – признался я, собираясь с мыслями. – Но это потому, что основные моменты его работы мне и так хорошо известны. Еще неделю назад все выкладки перепроверил, да и он со своей проблемой ко мне три раза подходил.

– И ко мне тоже, – произнесла Шейла, бросив на меня серьезный взгляд. – Как раз накануне совещания. Слезно просил поговорить с тобой и обсудить проблему, а я, признаться, не знаю, что думать.

– А в чем дело-то? – удивленно спросила Юлия. – Вроде ничего серьезного он не сообщил. По крайней мере, я ничего такого не слышала.

– А помнишь его слова о том, что расходы на содержание существенно увеличивающихся с каждым месяцем подразделений стражи и дружины значительно превосходят поступления в казну от мануфактур, всех свободных ремесленников и мастерских, трактира с туннелем и даже от продажи продовольствия? – спросила у нее Шейла. – Несмотря на скучный тон, которым это было произнесено, новость несколько взбудоражила, и варды переглянулись.

– Да, – кивнула Юлия. – Это я помню. И что?

– А то, что присоединение к Росварту трех баронств и организация Альянса пробили серьезную дыру в и так не очень крепком бюджете города. Поступления от продажи продовольствия, чтобы ты знала, за это время были очень впечатляющими и приносили большое количество прибыли. Кроме того, это позволяло получить косвенный доход с караванов, которые отдыхали в наших трактирах и тавернах и проходили через туннель, иногда и по два раза. И вот этого всего нам на все свои потребности отчаянно не хватает, – ответила Шейла. – Да настолько не хватает, что казна становится пустой.

– И что? – пожала плечами Юлия. – Такое ощущение, что все это время она была полна. Насколько мне известно, проблемы с деньгами возникали постоянно. Ежемесячно. И все они как-то решались. Если требовалось, Нел заранее вносил определенную сумму. Почему в этом месяце должно быть не так?

– Ну, – поднял я серьезный взгляд на женщину. – Это сложный вопрос. Изначально после захвата Росварта в развитие баронства я вкладывал средства, полученные в сражениях и при взятии замков. Кроме того, наши удачные боевые действия позволили мне вернуть средства, потраченные на наемников и другие нужды. Но с течением времени траты все возрастали, и мне пришлось понемногу расходовать не только полученную прибыль, но и вернувшиеся ко мне средства. Тот же наем магов земли, несколько караванов, отправленных в столицу за необходимыми товарами, высосали немаленькую сумму. Не забудем про отряды наемников, которым нужно ежемесячно платить, вспомним о создаваемой фактически с нуля дружине и увеличившейся в три раза страже. Воины высасывают деньги из бюджета, как самые настоящие разбойники! Не забудем и о том, что полномасштабное строительство и развитие города продолжается, а это не менее внушительные средства! Для того чтобы минимизировать потери, мне и так пришлось открыть несколько каменоломен и мануфактур и принудительно всучить каждому ремесленнику города от пяти до десяти учеников! А еще – тратить личное время на выращивание урожая, забирая себе сначала двадцать, а потом и все восемьдесят процентов добытого, что позволило прокормить всех наших рабочих, ремесленников, воинов и прочий люд, выдавая часть выплат и жалованья продуктами. Но это работало только в первые несколько месяцев, когда еды сильно не хватало. Теперь же приходится платить деньги, что правильно, даже у некоторых стражников одежда ужасно износилась, а купить ее не на что. В общем, все это на самом деле прогнозируемо, я и вполне справлялся, передавая бюджету и свои личные средства. Однако я честно не предполагал, что численность наших рабочих бригад увеличится до пяти тысяч человек, а жалование превратится в серьезную сумму! А еще я плохо понимал процесс завоевания и передачи вам трех баронств. Ведь, несмотря на явную необходимость таких действий, денежные суммы все это дело высасывает просто чудовищные! Перевозка материалов и перевод строительства за пределы баронства, покупка необходимых, но не производящихся у нас товаров, значительное расширение количества стражи трех малых городков и ваших дружин. Меня очень радует, что деятельность Кристин в столице, да и наши телодвижения, начали приносить результаты в виде прибывающих в баронство опытных воинов и магов! Но их всех нужно принять, разместить, накормить, предоставить обмундирование, оружие и экипировку, а в некоторых случаях коня, или потратиться на обучение и многое другое, что забирает последние оставшиеся у меня крохи. Скажем, с определенным количеством оружия, экипировки и лошадей нас выручили… – Я позволил себе легкую улыбку. – Нападавшие на нас отряды. Но одной только одежды и обычных крепких сапог нужно ой как немало! А это, опять же, деньги! Деньги! Деньги!

– Раз мы раньше со всем справлялись, – произнесла Юлия. – То и сейчас выкрутимся. Нам же, по сути, нужно продержаться пару месяцев, пока не завершим строительство в малых баронствах и не пополним их гарнизонами. Ты говорил, что последнее время тратил свои деньги?

– Да, – кивнул я. – В моей так называемой «кубышке» было семь тысяч золотых, которые уже разлетелись. Хорошо еще в банке Прилка что-то осталось.

– Значит, у тебя все же есть деньги? – уточнила Юлия облегченно, бросив при этом странный взгляд на Шейлу.

«Хм. Неужели у меня получилось их разжалобить?» – с интересом подумал я и ответил.

– Есть. Да только они находятся в столице, до которой еще ехать и ехать, а расплачиваться с людьми и закупать товары, которые необходимы на стройке, надо уже сейчас. К тому же, еще есть наемники, с которыми в этом месяце заканчивается договор. Теперь я чувствую, что наши бойцы не сплохуют, а значит, можно несколько расслабиться.

– Получается, что у нас нет денег именно в настоящий момент, и это поняли все присутствующие, – осознала Юлия. – Тогда вообще не вижу особых проблем. Можно объявить, что выплаты чуть затянутся, и как только в баронства привезут деньги, мы со всеми расплатимся.

– Да и вообще, можно же распустить на время строителей и перевести стражу, дружину и остальных на плату продовольствием. Да, мера непопулярная и не все ее примут с распростертыми объятьями, однако они все равно согласятся – у них нет выбора. А мы выгадаем некоторое время, – произнесла Юлия задумчиво.

– Да? – Я усмехнулся. – Отвернуть таким образом от себя часть новоприбывших специалистов? Воинов транса и магов? Помнишь, чем Кристин их привлекала? Или, может, дать возможность развалиться формируемой вот уже полгода и отлаженной системе рабочих? Ты понимаешь, скольких трудов стоило собрать их в одном месте? Обучить и заставить эффективно работать для достижения нужного нам результата? Поверь, они стоят намного больше, чем все наши траты! Эти люди способны в кратчайшее время при наличии материалов отстроить целый город. Да, при поддержке архитектора, магов земли и большого количества инженеров, но способны! А ты хочешь пока им не платить! Да они все пошли на эти сложные работы, чтобы обеспечить семьи.

– И что ты предлагаешь? – взяла слово Шейла, бросив на попытавшуюся открыть рот Юлию предостерегающий взгляд.

«Так, что она не дает ей сказать и почему?» – подумал я и ответил:

– Пока не знаю. Сейчас обсуждаю этот вопрос с вами, но предложенные варианты мне не нравятся.

– Тогда у нас есть еще один, который, я уверена, тебя очень заинтересует, – произнесла Юлия, предпочитая не замечать огромные глаза подруги.

– Да он просто раскрыл нас, – сказала Шейла, не дав мне вставить и слова.

– Что? – спросил я, удивленно приподняв бровь. – В каком смысле раскрыл? О чем вы вообще?

– Да не начинай, – ответила телохранительница, отмахнувшись. – Я, конечно, не Кристин. Мозги у меня так думать не умеют, но кое-что в твоих словах мне показалось странным. И я просто уверена, что ты водишь нас за нос! Не могут дела быть настолько плохи! Не могут, и все тут! Я вообще-то две недели руководила всем вместо тебя и влезала всюду, где только была возможность.

– И что же кажется тебе странным? – уточнил я.

– А то, что я, наверное, впервые вижу, как ты теряешь контроль над ситуацией. И я не верю, что ты не учел всех рисков при захвате баронств и создании Альянса. У тебя все всегда очень четко, а вопрос денег и обеспечения стоит на первом месте. К тому же, все твои слова о несчастных людях, которые не могут потерпеть две недели до возвращения Пашса из столицы, вообще смешны! Если казначей подходил к тебе несколько раз, ты уже тогда знал обо всем! Знал и ничего не делал! Значит, ты что-то задумал и преувеличил имеющиеся проблемы.

«Блин, и когда она стала такой умной? Что же, если не получится разрулить все с помощью обходных вариантов, буду действовать прямо», – пронеслось в моей голове.

– Ты думаешь, я мог предположить, что у нас будет такой приток воинов транса? Или, может быть, магов, которых вместе с четверкой Ричарда уже тридцать два! Тридцать два, Шейла! Да, большая часть из них – слабые боевые маги с несколькими заклинаниями в арсенале, остальные – друиды, несильные целители, знахари, просто отчисленные ученики академии, пожелавшие жить в столь чудесном месте и открыть тут свои практики. Знаешь, как они мне нужны?! Да позарез! Даже простое нахождение тут подобных специалистов делает Росварт настолько сильнее соседей, что даже не вообразить! Были обещаны подъемные средства, дома и достойное жалование тем, кто поступит к нам на службу, и они все это получат! Ведь они нам необходимы! Как и другие воины и маги! В каждом из ваших баронств должно быть как минимум по триста дружинников и по сотне городской стражи. А еще некоторое количество разнопрофильных магов! Мы должны быть готовы к серьезному противостоянию и защите своих интересов одновременно в трех направлениях! Так что всего, Шейла, не учтешь. А ты еще говоришь, что я веду свою игру, обманываю вас. И в чем я вас разгадал?

Варда молчала, раздумывая над моими словами, а затем посмотрела на Юлию и, получив согласный кивок, произнесла.

– Ладно. Возможно, денег тебе действительно не хватает, но все равно кажется, что проблемы ты несколько преувеличиваешь, – в этом месте она выдержала небольшую паузу. – Тебе, конечно же, известно, что мы девочки непростые. Все же несколько десятков лет в наемницах, что не может не сказаться. Это занятие принесло нам не только обширные связи, но и большой боевой опыт, и очень много денег. Особенно доходной оказалась добыча информации, которой в настоящее время вплотную занимается Кристин со своими людьми, ну и мы с Юлией иногда ей помогаем в особо сложных заказах, – сделав очередную паузу, Шейла продолжила. – Все это время мы копили деньги и наращивали определенное влияние не просто так. Нам хотелось, чтобы после того как мы найдем вардов или избавимся от клейма, у нас появилась возможность жить полной жизнью. Мы и раньше задумывались над тем, что нужно взять под контроль то или иное баронство, однако от демаскирующих татуировок просто так избавиться не получалось. И мы не хотели привлекать внимание, становясь баронессами, которые скрывают от окружающих свои лица. Это было бы слишком. Однако внезапно в нашу жизнь ворвался ты. Показал нам цель, а затем избавил от масок и сделал равными себе. Поэтому теперь мы считаем, что Альянс – это не только твое, но и наше общее дело, в которое не жаль вложить определенную сумму из заработанных нами средств.

«Получилось», – удовлетворенно подумал я и, стараясь не показать своих истинных эмоций, добавил. – Сколько?

– По четыре тысячи на сестру, – ответила Юлия.

«А изначально было по пять, – мысленно усмехнулся я. – Жадины. Хотели деньги зажать и все на свои баронства потратить. Думали, я не узнаю, что они растранжирили столько денег? Да черта с два! Варды у меня, конечно, молодцы, но так преобразить баронства без вливания дополнительных средств просто невозможно. В любом случае это их личные деньги, и я рад, что они все-таки решили передать их мне, пусть и не без моей подсказки. Теперь они потратятся куда эффективнее».

– Двенадцать тысяч? – поднял я брови. – Об этом я мог только мечтать. Теперь денег хватит до тех пор, пока мы не встанем на ноги и не сумеем покрыть все расходы.

– Прости, что не сказали раньше, – не поднимая на меня глаз, произнесла Юлия. – Мы думали, что у тебя все под контролем и можно вложить средства в свои небольшие клочки земли.

– Если в каждое баронство внести столько денег, то оно действительно будет прекрасным, – ответил я и немного слукавил. – А я все понять не мог, как тебе так быстро удалось перестроить доставшийся от де Дравка трактир!

– Пришлось все заново переделывать, – поморщилась женщина. – Одно убогое здание, вот и все, что ему удалось соорудить.

Еще некоторое время мы обсуждали, на что варды потратили деньги в своих баронствах, а потом в зал стали возвращаться чиновники.

– После окончания совещания сходим ко мне, – сказала Шейла. – Деньги у меня в комнате.

– Хорошо, – кивнул я и мысленно потер руки.

«Двенадцать тысяч! Просто отлично! Не зря! Вот не зря я все это провернул! Это же целых полгода стремительного развития! А то придумали! Баронессами стали, а вкладываться в дело почему-то постеснялись. Хорошо хоть поняли свою оплошность. Вон как глаза отводят в сторону и стараются на меня не смотреть. Но и их можно понять. Все эти деньги они заработали, рискуя своими жизнями и проливая собственную кровь. Очень жаль отдавать настолько внушительные суммы какому-то, пусть и почти своему, Нелу».

А вардам я действительно несколько приврал, а точнее, сместил некоторые акценты. Правильно Шейла мне не поверила. Наивно полагать, что я забыл про такой важный аспект войны и экономического развития как деньги. Средства у меня есть, неприкосновенный запас, так сказать, и даже не один. Все же деньги тратятся не столь стремительно, как я говорил. Да и в случае ряда непредвиденных эксцессов можно довольно быстро снять средства из еще не открывшегося банка Прилка, в котором завершена установка хранилища. Кроме того, казначей упустил тот факт, что деньги за продажу продовольствия поступают в меньшем количестве из-за испортившего дороги сезона дождей, а также из-за подхода к концу излишков, хранящихся на складах в Росварте. Остальное продовольствие – это неприкосновенный запас на случай войны, понятное дело, что его трогать нельзя. Но казначей ничего не сказал про новые огромные склады, построенные во всех замках Альяса, которые уже ломятся от количества продовольствия. Оно там пока просто лежит, но сумма, которая поступит в бюджет от продажи, будет немаленькой! А так, в принципе, все получилось отлично! И того, что я заставил девиц раскошелиться, ничуть не жаль. Хорошо, что необходимость вложиться они поняли сами, точнее, сами приняли это решение. Значит, еще больше будут ценить то, что мы с ними делаем вместе.

– Нел, – произнесла Юлия после того как длившееся целых четыре часа совещание, наконец, завершилось, и я, поблагодарив чиновников за то, что в этом месяце они действительно хорошо поработали, отпустил их по домам. – Я долго размышляла над твоими словами и вот что подумала. Если у нас одних только строителей около пяти тысяч, что мы будем делать, когда нужда в них окончательно пропадет? А ведь у нас еще люди производят всякие смеси и работают в каменоломнях.

– Нам еще строить и строить, – покачал я головой. – С вашими баронствами надо разобраться, потом перенести внимание на старую часть Росварта, которую необходимо значительно реконструировать, убрать обширные трущобы и ветхие здания. А затем построить еще несколько современных кварталов. Потом мы снова вернемся к вашим баронствам, так как придется их расширять, и, как мне кажется, нелишним будет в некоторых деревнях поставить каменные мельницы, различные сыродельни и фермы для разведения животных. Когда закончим, тогда уже и будем думать над этой проблемой. В крайнем случае, попробуем построить красивые и широкие дороги на территории Альянса. Это займет рабочих надолго.

– Все равно пять тысяч – это много, – нахмурилась Юлия.

– Значит, будем постепенно уменьшать их количество, отправляя людей на шахты и новые мануфактуры, которые еще предстоит создать.

– У тебя столько планов, – пораженно посмотрела на меня Шейла. – Я так далеко не заглядывала. Думала, мы отстроим замки и городки, разместим там стражу – и можно будет успокоиться и жить в свое удовольствие.

– Мы так и сделаем, – согласился я. – Но мне бы еще хотелось, чтобы мои доходы росли и мы с вами богатели. Так что ваши деньги пойдут на благие дела…

Завершив разговор, мы разошлись, и я в хорошем настроении отправился вместе с Шейлой за деньгами, что были спрятаны в большом сейфе, обнаруженном за картиной.

«Она думает, что я ничего не знаю», – мысленно хмыкнул я и вслух не преминул удивиться его наличию.

– Кристин постаралась сделать, когда тебя не было, – произнесла Шейла, достала сразу три довольно внушительных мешочка и положила их на пол.

– Немаленькие, – отметил я, приподняв один из них, и услышал задумчивый вопрос варды:

– А ведь ты в первый раз вошел в мою комнату? Так?

– Действительно, – произнес я и перевел на нее взгляд. – Как-то нужды не было. Обычно тебя приглашали ко мне или просто вызывали вестовые.

– Слушай, Нел, – присела телохранительница на свою кровать и, закинув ногу за ногу, спросила. – А можно задать личный вопрос?

– Ну, давай, – пожал я плечами.

Раньше Шейла подобными сантиментами не страдала.

– А ты больше по мальчикам или по девочкам? – спросила она, глядя мне в глаза.

– Что?! – удивился я и даже несколько возмутился. – По девочкам, конечно.

– Да?! – разозлилась она и, встав, положила руки на талию, выпячивая большую объемную грудь вперед. – А почему ты тогда не обращаешь ни на одну из нас никакого внимания?! Ни на меня, ни на Юлию, ни на Кристин? Мы тебе что, не нравимся? Или просто не в твоем вкусе? А?!

– Эй, ты чего заводишься? – спросил я, заметив, как женщина распалилась. – Каждая из вас весьма привлекательна и красива!

– Так почему ты не обращаешь на нас внимания?! А?! – приблизившись вплотную ко мне, возмущенно прошипела она. – Чем?! Вот чем я тебе плоха?!

Не дав мне ответить, она взяла мою руку и положила на свою грудь.

– Большая, объемная и упругая, – произнесла горячо. – Плоха?

Не дождавшись ответа, повернулась ко мне спиной, нагнувшись, ударила себя по соблазнительной и, что греха таить, очень красивой попке в обтягивающих кожаных штанах, которой прижалась ко мне.

– Все при мне! Все! И спереди! И сзади! – Шейла начала энергично тереться об меня, а в следующую секунду поднялась и повернулась, прижимаясь ко мне грудью. После чего медленно облизала свои большие ярко-алые губы и впилась в меня страстным поцелуем.

– Так ты не юнец и знаешь, как пользоваться язычком? – спросила, крепко взяв меня одной рукой за рубаху, а другой ухватив за место пониже спины, после чего снова припала к моим губам.

– Все! – оторвавшись от меня через несколько секунд, произнесла варда. – Пусть девочки простят меня за то, что не соблюдаю уговор, но я больше не могу ждать!