Глава 8

– Все готово? – спросил я у Дениса, прибывшего ко мне с докладом.

– Да, господин барон. Стража переведена в боевую готовность. Все тренировки и патрули на время нахождения вблизи города отряда наемников прекращены. К отражению внезапного нападения – готовы.

– Это хорошо. Значит, в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств мы сумеем их сдержать, – ответил я, бросая холодный взгляд на авангард приближающегося к нам крупного отряда.

«Рано мне еще с такой силой тягаться, – размышлял я, подсчитывая количество имеющихся в моем распоряжении воинов и магов. – Вот если все бойцы, которые сейчас находятся в баронствах Альянса, находились бы здесь, то я был бы более спокоен и уверен в своих силах в случае конфликта, а так все же напряжение присутствует. Правда, от такого положения вещей есть и своя польза. Теперь мне понятно, что следует продолжать наращивать количество бойцов стражи и дружины, чтобы я не чувствовал себя беспомощным, а также продолжать обучение и слаживание бойцов, чтобы они были эффективны против любого противника. Тогда через несколько лет, когда я наберу достаточную силу и закреплюсь на земле, тот, кто попробует заявиться ко мне с мечом, от него и погибнет».

Несмотря на доклад Дениса и его уверенность в наших силах, мне все равно стало несколько не по себе. Возможно, потому что я хорошо знал, на что способны наши новые союзники? Слишком хорошо…

Довольно теплая встреча с Люком, Адамом и Мией, достигнутые договоренности и действительно щедрые откупные от бывшей команды, вероятно, должны были меня успокоить и создать иллюзию контроля над ситуацией. Однако этого не было и в помине. Разум постоянно твердил, что нам нужно держаться настороже. Все может закончиться большой кровью.

Я в очередной раз прикрыл глаза и прислушался к себе. К своим ощущениям. Постарался почувствовать тревогу или опасность, но ничего не получалось. Все вроде бы было спокойно.

«Нет, никакой расслабленности, – открыв глаза, мысленно сказал я сам себе. – Кто знает, на что они способны? Вдруг захват баронства Экрорк – это всего лишь прикрытие, повод для того, чтобы спокойно подтянуть к моему владению большое количество наемников? Ведь Росварт – это довольно жирный и вкусный кусок пирога, который уже сейчас может приносить неплохие деньги и является лакомой добычей для многих лиц. К тому же, его захват позволит разжиться не только самой столицей Альянса, но и другими баронствами, обеспечить соратников титулами и землями. Мое владение может быть отличным плацдармом для последующего неспешного захвата баронства Тиса. Бывшие главари трущоб Амилевиля вполне способны на подобный ход! Им не привыкать бить в спину! И даже то, что мы в свое время были довольно дружны, не помешает сделать подобную подлость. Конечно же, если их выгода от этого хода будут очевидна».

Почему же, несмотря на все опасения, я разрешил им провести отряд через мой туннель и даже выделил место для лагеря? Все просто. Мне выгодны их действия, выплаченная денежная компенсация и хаос, который начнется в стране после внезапного захвата нескольких владений. Я даже позволю просочиться слухам, что империя планирует захватить баронства и отправляет для этого своих аристократов вместе с большим количеством наемников. Эти слухи позволят отвлечь внимание окружающих от моего Альянса и дадут мне какое-то время для спокойного развития. Зачем тратить силы на то, чтобы поставить на место зарвавшегося богатого юнца, когда есть вероятность внешней агрессии?

Пока я размышлял, авангард остановился в некотором отдалении от нас, и из-за леса показался основной отряд наемников. Их первые шеренги.

– Хм, – хмыкнул Денис, привлекая мое внимание, когда в нашу сторону устремилась тройка хорошо знакомых мне всадников.

«Никон, Люк и Тис, – с ходу определил я и затем довольно улыбнулся, заметив, как к тройке приблизился еще один наездник, ведущий за поводья знакомого мне шамерханского жеребца. – Сохранили, стало быть, коня? Или все проще, и после моей пропажи он официально перешел к кому-то из них? Скорее всего, к Тису. Ведь парень первым стал облизываться на этот трофей».

– Это что за красавец?! – завороженно глядя на коня, спросил Денис. – Неужели это действительно то, о чем я думаю?! Да они вас подарками просто завалили! Это же настоящий шамерханский жеребец!

«Еще один ценитель», – мысленно хмыкнул я и поправил мужчину.

– Вообще-то это не подарок, а моя собственность.

Начальник стражи произвел какой-то сдавленный звук, а я подумал, что он все же кое в чем прав. Они действительно завалили меня подарками.

«Слишком много внимания от господ бандитов. Для чего им это? Чтобы задобрить меня? Или отвлечь? А может, в счет будущих союзных отношений? Думаю, они хотели бы видеть меня добрым соседом. Я, в принципе, не сильно против и тоже не откажусь иметь рядом прикрытый подельниками тыл. Пусть они зло, но зло, хорошо знакомое. В отличие от других неизвестных мне владетелей. Поэтому я уверен, что в любом случае смогу договориться с ними о взаимовыгодном сотрудничестве. Даже в том случае, если их выдавят из Экрорка».

Одновременно с мужчинами со стороны леса ко мне приблизилась еще одна всадница. Это была Шейла, с недавних пор ставшая заместителем руководителя Альянса.

– День добрый, господа, – произнес я на правах хозяина, когда давние знакомцы остановились в нескольких метрах от нас. – Рад приветствовать вас в Росварте!

– Добрый день, – ответил Никон в своей привычной спокойной манере. – Мы тоже рады находиться здесь и наблюдать тебя, Нел, в добром здравии. Давно не виделись.

– Давно, – согласился я и тут же представил своих спутников.

– Денис Вирк – капитан стражи Альянса. Шейла де Морворт – первый заместитель.

– Люка вы уже знаете. Ну а меня зовут Никон эл Рурк, моего спутника – Тис де Экрорк, – ответил Никон, а затем заметил: – Отлично выглядишь, Шейла. Без маски тебя и не узнать. Рад нашей встрече. Не думал, что ты до сих пор жива, как и твои подруги.

– А вот я что-то не очень рада, Никон, – сказала в ответ женщина недовольным тоном. – Во-первых, ты мне никогда не нравился. Во-вторых, слишком много бойцов привел на нашу землю. А в-третьих, вы очень долго сюда шли. Думала, справитесь быстрее. Нужно быть более внимательным к обещаниям, которые даешь.

– Ты слишком много и не по делу говоришь, женщина, – не изменившись в лице, ответил Никон, а затем, выдержав небольшую паузу, добавил. – Твоя принадлежность к слабому полу не помешает мне смешать тебя с дерьмом, если ты позволишь себе разговаривать таким образом.

– К слабому полу? – нахмурилась Шейла. – Теперь я действительно вижу, что ты много лет прятался в империи. Ты стал забывать, с кем и каким тоном можно разговаривать. А если хочешь почесать кулаки и проверить себя, можешь попробовать сделать это прямо сейчас.

– Никто ни с кем драться не будет, – холодным тоном произнес я. – По крайней мере, до тех пор, пока у нас с вами взаимовыгодные дела. Сначала необходимо решить проблемы, а потом будете выяснять, кто сильнее.

– Не нужно нас бояться, леди, – с иронией произнес Тис, который, наконец, решил вступить в беседу. – Наши бойцы здесь транзитом. Мы передохнем, соберемся с силами и двинемся дальше. Думаю, вам это известно.

– Сын покойного барона, – прищурившись, произнесла варда. – Считаешь, что имеешь право вмешиваться в разговор старших? Или что по положению ты выше бывшего сотника отца?

Тис на провокацию не повелся, лишь усмехнулся.

– Не вижу причин для того, чтобы молча наблюдать за беседой, поскольку насторожившие вас наемники находятся здесь для отстаивания моих интересов.

– У вас у каждого свой интерес, – хмыкнула Шейла. – Даже у малышки Мии он есть, так что не нужно водить меня за нос.

– Ты права, – согласился Люк. – Но главное то, что Росварт не является нашей целью.

– Я буду контролировать все ваши действия, – жестко предупредила варда. – И следить, чтобы приоритеты не изменились.

– Милости просим в наш лагерь, – спокойно ответил Никон. – Нам нечего скрывать.

Женщина молча кивнула, и я решил перевести разговор на другую тему, чтобы уменьшить градус витавшего в воздухе напряжения.

– А вы, значит, сохранили моего коняшку?

– Варвар! – тут же, улыбнувшись, воскликнул Тис. – Вот теперь я действительно верю, что ты жив! Так относиться к шамерханцу мог позволить себе один Нел! А с конем, как можешь видеть, все отлично. Я не только сохранил его, но и не давал застояться! Как за собственным следил! Так что на нем можно идти в бой хоть сейчас.

– Спасибо, – ответил я, а в голове пронеслись совсем другие мысли.

«За этим конем ты следил, поскольку считал его своим после моего исчезновения. Поэтому он и не застаивался. А вернули вы его сейчас по одной простой причине: до Никона с Люком дошло, что я уже не их маленький Нел, а набравший воинскую силу и определенное влияние глава Альянса, который может затаить обиду, если узнает, что они закрысили моего элитного жеребца».

– Что по нашим договоренностям? – решил уточнить Никон. – Все готово?

– Да, – кивнул я. – Место для полевого лагеря подготовлено, припасы привезены, так что можете двигаться к указанной точке и разворачиваться.

Согласно заключенному договору часть сил сводного отряда наемников прибывала в Росварт с одной стороны горной гряды. Вторая же в это время собиралась с противоположной стороны в баронстве Юлии. После некоторого времени, необходимого для подготовки наемников и отдыха, часть их них сделает рывок через туннель, а затем силы, собравшиеся в единый мощный кулак, рванут к Экрорку.

Никон развернулся, дал наемникам команду двигаться дальше, а затем, посмотрев на меня и на Шейлу, добавил:

– Да, Нел, ты умеешь выбирать друзей и союзников. Этого у тебя не отнять.

– Есть такое, – согласился я, глянув на вздернувшую нос варду. Через какое-то время мы дружной компанией отправились к месту размещения большого лагеря.

Проконтролировав действия прибывшей стороны, я отдал соответствующие распоряжения различным должностным лицам и, наконец, к вечеру вернулся в свой замок.

День, как и предыдущая ночь, был настолько напряженным, что я решил расслабиться в недавно переделанной под мои нужды ванной комнате, которую строила по моим эскизам самая профессиональная бригада рабочих. Помещение было отделано аккуратно выложенной мраморной плиткой, оборудовано двумя магическими светляками, горевшими под потолком, и довольно внушительной купелью радиусом в два метра и глубиной в семьдесят сантиметров. В купели были удобные выемки, позволяющие как сидеть, так и лежать, что мне очень нравилось.

Где-то через полчаса «отмокания» я услышал знакомые шаги. Открыв дверь, в помещение вошла Шейла.

– Ароматические масла? – приподняв бровь, уточнила она. – Не считаешь, что это слишком…

Варда на мгновение задумалась.

– Женственно?

– Некоторые мужики думают, что мытье в ванной – это уже нехороший признак, – ответил я, не открывая глаз. – Да и не масло это вовсе, а мыло такое. Никол нашел его у проезжавшего мимо торговца и выкупил большую часть товара. Для собственного потребления, так сказать.

– Со мной поделишься? – уточнила Шейла, и я услышал, как шелковый халатик соскользнул с ее плеч на пол. – Ведь так?

– Куда я денусь, – ответил, ощутив, что варда вошла в купель и окунулась в воду.

– Превосходно, – чуть ли не застонала она от удовольствия. – Я тоже хочу себе такую ванную комнату! – надула губки. – В моей слишком тесно!

– Я подумаю, – произнес в ответ и уточнил. – Как там наши друзья? Завершили развертывание лагеря? Нет ничего подозрительного?

– Все спокойно, – отмахнулась моя заместительница. – Никаких лишних телодвижений не делают, но так же, как и мы, настороже. Оцепление выставили, дозорных, патрули. Не доверяют нам.

– Как и мы им, – хмыкнул я. – И это меня вполне устраивает. Если бы было по-другому, я бы даже обиделся и стал подозревать их в чем-то нехорошем.

– Есть еще кое-что интересное, – через некоторое время произнесла варда. – Прибыл гонец от Кристин.

– Что пишет? – открыв глаза, посмотрел я на баронессу, чье красивое тело соблазнительно выглядывало из-под воды.

– Пишет, что люди на позициях, силки расставлены и наживка на крючках, так что можно начинать, – довольным тоном промурлыкала она, заметив мой взгляд.

– Это хорошо, – ответил я. – Будем надеяться, что все заинтересованные стороны начнут действовать после того как наши друзья осадят Экрорк и другие владения.

– А мне больше хочется увидеть лицо де Граля, когда мы захватим соседние баронства, что контролируются его полукровками, и его обвинят в том, что именно он отдал тебе такой приказ, – сказала Шейла и прильнула ко мне.

Ответить я не успел, так как варда накрыла мои губы своими, и нам уже было не до разговоров.

Следующая неделя пролетела как одно мгновение. Несмотря на то, что вблизи Росварта расположилось довольно внушительное количество наемников и воины Альянса были в полной боевой готовности, жизнь не стояла на месте, и обычные люди продолжали существовать в привычном ритме.

Чиновники отрабатывали планы работ и контролировали свои сферы деятельности. Растущее количество ремесленников богатело, они занимались производством необходимых баронству и проезжающим купцам товаров. Добывающие мануфактуры и каменоломни продолжали выдавать горы продукции. Разросшиеся артели обозников перевозили рабочих и материалы к месту возведения объектов, где строители и маги земли занимались строительством зданий и инфраструктуры, а селяне с помощью друидов продолжали воспроизводить продукты питания и заполнять склады, товары с которых Пашс постоянно распродавал различным купцам, наполняя скудный бюджет Альянса. Трактиры и туннель тоже продолжали приносить деньги, и их количество значительно увеличивалось каждый месяц, что радовало меня неимоверно. Кроме того, судя по докладам стражи и бургомистров, в наши населенные пункты начали еженедельно прибывать за лучшей долей переселенцы со всей страны, ведь по баронствам стали ходить совершенно невероятные слухи о том, что Альянс Росварта – это спокойный оазис, откуда стража вычистила всех разбойников и не дает обворовывать людей, а сам барон, являясь бастардом сильного эльфийского друида-изгнанника, выращивает целые поля овощей и злаков для своих людей. Забирает, правда, у них много, но никто не ропщет. Продуктов хватает. Даже с родственниками из соседних баронств поделиться могут.

Получая такие приятные новости и контролируя работу отдельных строительных бригад и мануфактур, я мог лишь довольно потирать руки. В отличие от местных вельмож, которые старались выдавить из подданных все соки, я прекрасно понимал, что люди – это один из главных капиталов. Если мне удастся правильно им распорядиться, я буду богатеть день ото дня. Дайте только время выстроить систему и обучить кадры, которых катастрофически не хватает, особенно среди управленческого звена! Поэтому вот уже несколько дней в Росварте работала комиссия, контролировавшая проблемы переселенцев, для которых подбирались жилье и работа по их умениям и навыкам.

После того как пришло время двигаться в Дравк, наемники Никона снялись с места и, заплатив за переход через туннель круглую сумму, рванули на встречу со второй частью своего отряда, чтобы затем выдвинуться к замку Экрорка, куда, судя по докладам, как раз вернулся из столицы нынешний владетель.

Убедившись, что наши союзники покинули Росварт, я оперативно собрал совещание.

– Итак, господа, – произнес, оглядывая пристальным взглядом Пашса, Дениса и Тихона. – У меня для вас очень хорошие новости.

Мужчины молчали и внимательно слушали.

– Как вам известно, наши общие знакомые покинули территорию баронства и готовы вернуть Экрорк законному владельцу. Но в команде руководителей этого отряда есть представители, которые желают захватить еще и соседние баронства, а потом организовать Альянс наподобие нашего. – Подчиненные все так же молча внимали, и я продолжил. – Изначально планировалось, что владетелями баронств станут Люк, Никон и Мия, но после изучения карты я выяснил, что между нашими и их территориями остается всего четыре баронства. Поэтому мы решили, что эти владения следует занять нам, чтобы хотя бы с одной стороны обезопасить территории.

Я обвел присутствующих пристальным взглядом.

– С их стороны владетелем станет мой друг Адам. Оставшиеся три баронства я хотел бы предложить присутствующим. Как вы смотрите на то, чтобы стать аристократами и членами Альянса Росварта?!

– Тут может быть только один ответ, – не веря своему счастью, произнес Тихон, которому не удалось скрыть торжество и потрясение. – Только «ДА»!

– Я тоже согласен, – напряженным голосом ответил Пашс. – Но вы уверены, что мы можем сейчас себе это позволить?

– А почему нет? – уточнил я. – Сила в наших руках уже достаточно грозная, хоть стража и дружина все еще не укомплектованы должным образом. Однако новые бойцы приходят еженедельно, и я уверен, что мы достаточно быстро восполним потери, которые появятся из-за создания новых дружин и отделений стражи.

– Сразу три баронства – это все же много, – произнес Никол. – Благо строительные работы в других владениях почти завершены и есть возможность перекинуть людей на новые объекты.

– Я учел этот вариант, – кивнул Пашсу.

– А что будет с нашими должностями? – уточнил Денис.

– Все останется по-прежнему. Пашс – управляющий. Ты – капитан стражи Альянса. Тихон – глава всех дружинников союза. А пока вы будете работать на своих должностях, назначенные бургомистры и другие чиновники начнут заниматься хозяйственными делами и обеспечивать вам приличный счет в банке. Думаю, ни у кого не осталось сомнений в эффективности такой модели управления?

– Так даже лучше, – с облегчением произнес глава стражи. – У меня нет никакого желания влезать в жизнь селян и заниматься выращиванием чего бы то ни было.

После небольшой паузы я посмотрел в глаза каждому из присутствующих и спросил:

– Надеюсь, вы понимаете, что предательства я не потерплю?! Вы знаете, что я наказываю таких людей, не церемонясь.

– Мы все понимаем, – ответил за всех Пашс, а затем, немного подумав, добавил: – Мы уже давно выбрали вашу сторону, и уверен, что никто из присутствующих об этом не пожалел.

Денис и Тихон тут же закивали.

– Значит, у нас теперь будет сразу семь баронств, – произнесла молчавшая до этого момента Шейла и обратилась ко мне. – Раньше, в старой империи, ты бы мог претендовать на титул графа.

– Граф Росварт, – усмехнулся я. – Звучит, конечно, неплохо, но это пока лишнее. Такой шаг только привлечет ко мне чрезмерное внимание сильных мира сего.

– Создание Альянса и так его привлекло, – хмыкнула варда. – За нами сейчас все внимательно наблюдают.

– Одно дело быть хитрым полукровкой, который таким образом старается обезопасить собственное владение, и совершенно другое, если какой-то молодой выскочка позволит обозвать себя графом перед влиятельными и много повидавшими баронами, которые обязательно пойдут на принцип, чтобы опустить зарвавшегося юнца.

– Но что же делать? – уточнил Тихон. – Нам понадобится время, чтобы захватить баронства и закрепиться в них, а если за нами столь пристально следят, то, может, не стоит пока распылять силы?

– Как раз стоит именно сейчас, – отрезал я. – Мы же не просто так оказали помощь нашим союзникам. Своими действиями они отвлекут от нас чрезмерное внимание столичных деятелей.

– Этого мало, – покачал головой Никол. – Если хотим и дальше продолжить усиление Альянса, необходимо придумать еще что-нибудь. Так как три владения заберут изрядную долю имеющихся ресурсов.

– Ты прав. Будем еще что-то придумывать. Но пока действуем согласно обстановке. Захватываем территории, оставляем в замках внушительные гарнизоны, отправляем строительные бригады и наращиваем численность стражи, дружин и боевых магов.

– Это очень большие деньги, – поднял на меня взгляд Никол. – Очень. Мы и так много тратим на своих защитников, а с новой компанией суммы из бюджета будут уходить еще быстрее. Нас спасает только то, что время от времени я залезаю в вашу кубышку и трачу деньги оттуда, но они ведь не бесконечны.

«Это всего лишь деньги, переданные мне вардами, а есть еще и откупные от Никона и компании. Закончатся ресурсы – я спокойно выложу еще круглую сумму. Главное не терять темпа и продолжать развитие и укрепление Альянса».

– Ты слишком сгущаешь краски, – ответил я. – Судя по докладам казначея, в этом месяце мы даже идем с небольшим плюсом. Если бы не огромные траты на стражу, дружины и многочисленные стройки, все было бы хорошо. В казне завелось бы много денег. Товары наших ремесленников и мануфактур уходят отлично, так как сделаны с высоким качеством и по единым стандартам. Продажа продовольствия приносит достаточно золотых. Постоянные ярмарки и возможность торговать с проезжающими мимо купцами позволяют не везти товары из столицы и экономить значительные средства. А туннель и трактиры с каждым месяцем дают все больше дохода.

– Все равно, – покачал головой Пашс. – Нужно думать об альтернативных источниках заработка. То же стекло хорошо себя зарекомендовало, да только нам его еще самим не хватает, а нарастить количество производимой продукции мы пока не можем, так как кадры еще готовятся.

– Значит, мне нужно съездить туда с инспекцией. Обещаю никого не убивать, но в чувство приведу всех.

Пашс кивнул, а я произнес:

– У меня есть еще пара интересных идей. Тебе понравится, – достал карту и выложил ее на стол. – Но их обсудим позже, а пока нужно заняться подготовкой к захвату баронств и определить, какие силы туда отправить и кто из чиновников нам потребуется.