Глава 1. Пустыня

Салех

Солнце неумолимо вытягивало последние капли пота, что мог дать измученный длинным переходом и недостатком жидкости организм. Даже рилы, исконные жители пустынь Араса, вяло передвигались, тяжело оседая в ослепительно белом песке. Сквозь густую длинную шерсть было видно, как потрескалась грубая шкура животных и кое-где даже кровоточила.

Хорошо, что здесь не бывает насекомых. Сожрали бы животное заживо и не преминули закусить наездником. Посмотрел назад. Редко себе это позволял, не желая оскорблять своих людей. В их преданности я не сомневался. Однако, надо было быть в курсе того, что происходит у тебя за спиной. Тем более, в этом проклятом небесами месте. Вроде, отставших не было. Все были на местах.

Длинный караван рилов с наездниками и грузом на широких спинах тянулся огромной, толстой, безобразной рептилией, представители которых тоже, к счастью, здесь не водились. Хоть какое-то преимущество.

Правитель этой унылой планеты сакх Валим сделал всё, чтобы торговые пути были безопасными. Невидимый магический барьер охранял переходы. А более-менее крупные хищники были уничтожены. Их и так было мало в этой местности.

Я тяжело вздохнул, вспомнив, для чего здесь. И почему тащусь уже второй день без остановок через раскалённый магический коридор с дарами для местного князька. Очередной вздох облегчения не принес. Только обожгло лёгкие раскалённым воздухом.

Я посмотрел наверх. Белое светило покинуло зенит. Завтра в это же время будем на месте. Почувствовал, как всколыхнулось в груди раздражение. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Раздражение медленно перекрашивалось в тёмные краски гнева. Нельзя. Я связан обязательствами и не имею права взывать к магии неподчинения.

— Долго осталось до оазиса? — спросил я проводника, когда тот подъехал близко, вздымая въедливый песок.

Я не знал его в лицо. Но и сейчас разглядеть что-то под этой личиной ничего бы не смог. Даже определить пол этого существа. Мы все были завёрнуты в плотные, глухо застёгивающиеся плащи с длинными рукавами, поверх которых были надеты перчатки. И все были в масках на всё лицо, со специальными стёклами, чтобы не отражать лучи светила, привлекая издали внимание, и вместе с тем не поглощать их, чтобы не повредить глаза.

Одежда под плащом облегала тело настолько плотно, чтобы не осталось и маленького зазора. На ногах высокие, выше колен сапоги. Вся одежда приспособлена была, чтобы защитить от песка, который мог проникнуть куда угодно и травмировать кожу или глаза, пролезть в нос и забить лёгкие.

А также уберечь от горячего светила этого дикого мира, которое могло запросто поджарить тебя. Я сам не был свидетелем, но был наслышан о страшной казни, когда провинившегося вывозили за городские стены и оставляли в голой пустыне. Выживших не было. А трупы представляли жалкое зрелище.

Качнул головой, чтобы отогнать невесёлые мысли.

Хотелось пить. Безумно. Эта мысль стала навязчивой. Тщетно пытался её отогнать от себя, как назойливую мошкару.

Я не боялся, что кто-то пострадает от своей слабости. Мои люди были проверены временем и полностью преданы мне.

Дело шло к вечеру и нам стоило поторопиться. Я хотел уже прикрикнуть на проводника за то, что медлит с ответом, как он показал рукой левее, чем мы ехали.

— Много нужно срезать? Все устали.

— Нет. За тем барханом небольшое озеро и старый колодец. Правда, я бы посоветовал быстро набрать там воды и убраться подальше. Лучше переночевать в голой пустыне.

— Почему? Насколько я знаю, этот путь безопасен, — удивился и одновременно разозлился я. — Меня должны были предупредить, если должны возникнуть какие-то сложности.

— Никто же не ездил в Арас осенью. По пустыне, — резонно заметил мужчина.

Мне показалось или этот проводник не простой крестьянин? Речь поставленная, грамотная. Говорит с достоинством. Даже приветствовал меня чуть склонив голову. Я смерил мужчину с ног до головы. Нет. Это бессмысленно — разглядывать собеседника и пытаться понять, кто перед тобой в этих тряпках.

— Ты прав. Едем к озеру. Думаю, что мы заслужили отдых. За ночь ничего страшного не произойдет.

— Ант Салех!? — воскликнул проводник. Я хмыкнул, поняв, что мужчина передо мной совсем молодой.

— Поехали, — махнул рукой, пресекая все возражения.

Ехать пришлось недолго. Вид, открывшийся перед нами, был невероятным. Создавалось впечатление, что кто-то забыл яркую картинку в огромной пустыне. Если сложить ладони, озеро можно было вместить как раз между ними. Но это только отсюда.

Чем ближе мы подъезжали, озеро становилось больше, как и деревьев с огромными перистыми листьями и плодами сочного красного цвета, а также кустов, осыпанных яркими большими цветами.