Глава 31
Кое-как добравшись до окраины (Олара ждала запряженная тройка с кучером), мы скрылись от преследователей в лесополосе.
— К водоему — скомандовал пират, — обопрись на мою руку, в лесу может быть скользко и грязи по колено — упадешь, намочишься, и воспаление легких тебе обеспечено!
— Куда мы направляемся? — впопыхах спросила я, еле поспевая за размашистыми шагами флибустьера.
— Куда и собирались изначально! — глядя перед собой кинул мне пират.
Я дернулась от его слов и бросилась наутек. Опять в гарем — нет уж! Лучше к волкам! Которые тут же протяжно взвыли невдалеке.
— Мэри! — прокричал мужчина, — А ну вернись! И себя погубишь, глупая девчонка, и меня! А потом Его!
— Кого Его?
Корсар всё же нагнал меня, и крепко схватив, встряхнул, как молодую яблоню.
— Сама знаешь кого, дуреха!
— Я вообще ничего не понимаю! А ну объясняй! — те! Иначе с места не сдвинусь.
— На болоте нас ждут. В Империи тебе теперь совсем нельзя оставаться. Нужно срочно перелететь в Вартальское Королевство, куда планировалось переправить тебя в первый раз.
— Кем планировалось?!
— Твоим мужем!
— Чего?! Ладер с дуба рухнул, отправлять меня в гарем? Совсем что ли крыша у него поехала? — так искренне возмутилась я, что пират отшатнулся от неизвестных словестных оборотов. — И где он в конце-концов? Почему не он меня спасает, а вы?
— Кроин скрывается. Он объявлен в Имперский розыск. Это очень серьёзно, Мэри. Если твой муж хоть как-то обнаружит себя, то ему не выжить. И тебе, как его жене. — тихо присовокупил он.
— А эта холодная гадина, Ривер?
— Начальник полиции? Ты оказалась очень удачливой Мэри. Не положи он на тебя глаз — просто сгнила бы в застенках Приграничного полицейского управления. Для полиции ты сейчас шпионка и жена преступника.
— Да в чем же его преступление? В чем его обвиняют?
— В убийствах девушек. В измене королевской фамилии в подрывной деятельности в Тирели и Приграничье. Этот оборотень в мундире столько навешал на твоего мужа, что на десяток казней хватит.
— Оборотень?! — удивилась я, а потом мне стало жутко: холодная кожа, навязчивый запах сандала, полное самообладание и целеустремленность Ривера, а еще способность к иллюзиям. Такая была лишь у смешанных рас, например человека и…
— Да, твой новоявленный спаситель родился здесь, неподалеку. От запретной связи дочери высокопоставленного чиновника, и неизвестного вурдалака, обесчестившего эту самую дочь. Грех прикрыли, и на свет, уже в столице, в полной благополучной семье появился этот холодный беспринципный тип.
Ой, мама! Ой, мамочки! Может и правда, лучше в гарем?!
— Пошли, Мэри, на топях тебя кое-кто ожидает.
— Подождите, Олар. Вы говорили, что Ладер намерено решил отправить меня в гарем. За что? Продать по дороже? В наказание? Я искренне не понимаю!
— Мэри! — он скинул с себя плащ и накинул на мои озябшие плечи. — Ладер говорил, что ты приносишь счастье.
— Что? — искренне не поняла я. — Это я-то счастье приношу? Скорее, наоборот.
— Нет, Мэри. Ты принесла счастье Кроину, а теперь он хочет преподнести тебя в качестве амулета будущему наследнику престола Варталии.
Вот тут я перепугалась не на шутку.
— Как это в качестве амулета? Всю, целиком, или на сувениры, простите амулеты, князь меня разберет? А вдруг решит, что только голова моя приносит счастье, а все остальное — нет?
— Прекрати нести глупости! — разозлился Олар. — Вроде умная девушка. Пошли, не то я подумаю, что Кроин — идиот!
И еще какой идиот! Устроил в Империи «большой барабум» и решил свалить в соседнее королевство, расплатившись мною в качестве амулета! Такое только моему чокнутому декану могло прийти в голову…
***
- Мама! — раздался раскатистый басок и из-за кустов, переваливаясь на перепончатых лапах вылез… драконище! Это невероятно, но он вымахал еще больше, чем когда я его видела в последний раз. — Мама!
— Зубастик… маленький мой! — распахнула я свои объятия, пытаясь обнять могучую чешуйчатую шею.
Сынок уткнулся в меня плоской мордой, неожиданно теплый, приятный, и мурчащий, словно огромный котик.
— Я тоже по тебе скучала, и волновалась. Вы зачем ребенка чуть не погубили? — возмутилась я, оборачиваясь на Олара.
— Вивра погубить? Да ты и правда не самого высокого ума барышня — хмыкнул пират, и пока я не успела возмутиться, присовокупил: Трэвис совсем не идиот, он первым делом кинется сюда, на малую родину своего настоящего отца, когда поймет, что в городке тебя нет. Твое зубастое чудо поможет перебраться нам на вражескую территорию. По-другому никак — мое судно подбили, убив часть экипажа, а вторую часть взяв в плен.
— Мама! — кивнул, подтвердив согласие, мой зубастенький сынок.
— Давай, Мэри! Если поторопимся, то к утру будем на месте. Тут лететь — всего ничего осталось.
***
Ранним утром, совершенно вымотанная морально и физически, я очнулась крепко удерживаемая Оларом, который не сомкнул глаз, боясь выронить меня во время полета. Сначала я очень боялась соскользнуть с чешуйчатой спины, но потом, из-за чудовищного напряжения, просто подумала: будь, что будет и… забылась тревожным сновидением.
Луч огромного диска огненного Солнца, играя на полях и лесах, осторожно пощекотал мне веки. Я встрепенулась, но Олар не терял бдительности. Быстро поймал завалившуюся на бок меня и вернул в равновесие.
— Осторожно, милая леди! Будет очень обидно, если после всего, что нам пришлось перенести и очутиться в мирной Варталии, так глупо лишиться жизни, свалившись со спины лояльного нам дракона!
Я промолчала, но про себя подумала, что неизвестно еще что лучше — полететь вниз этим прекрасным утром, или провести остаток жизни в качестве амулета…
Спустя еще четверть часа полета, на горизонте показались совершенно игрушечные на вид шпили башенок, ратуши, разноцветные, точно пряничные, крыши аккуратных домиков. Отдельной вишенкой на торте города высился дворец на вершине холма, окруженный зеленым аккуратно насаженным садом и фонтанами. Туда-то мой дракоша и взял курс.
Еще через несколько минут мы приземлились на обширной площади перед главным дворцовым фонтаном. Придворные и слуги уже выстроились, с любопытством оглядывая нас и наше необычное транспортное средство.
— Амулет для господина доставлен! — важно произнес пират, весь подобравшись и подбоченившись точно на параде, он слегка подтолкнул меня вперед.
Теперь же все придворные дамы, разодетые точно на бал, и холеные мужчины в мундирах вперились в изрядно помятую, за время бегов в лесах Приграничья и ночи с драконом, меня, и лица их вытягивались одно за другим.
— Так и будете стоять?! — гаркнул Олар.
Дамы отмерли, и подхватив меня под белы рученьки повели во дворец, воркуя на вполне понятном, но слегка измененном Изорском языке:
— Леди Амулет, вот так, осторожно, не оступитесь, тут ступенька, а тут порожек, а тут паркетина рассохлась, нужно плотника выпороть, шутка, конечно! — и прочая лабуда в этом духе.
Они подвели меня к огромным роскошным покоям. Подобной роскоши я не видела даже в имении Ладера и у Дэна дома в особняке, одним словом — дворец. Дамы с почтением накормили меня, попутно объясняя, что в этом дворце к чему, но от прямых вопросов, например о моем статусе, или участи, тактично умалчивали, упоминая, что мол, вот прибудет Господин Князь, он и решит, а пока у них приказ, чтобы «Амулет» дожидался хозяина при всяком почете и уважении.
После обеда служанки довели меня до просторной купальни, хотели помочь с омовением, но были естественно высланы — еще чего не хватало!
Сытая, распаренная, неистово желающая только одного — на боковую, я всё же собралась с силами и поинтересовалась, как там мой Зубастик. Меня подвели к широкому окну и показали, как пятиметровый сыночек носится в саду за бабочками размером с блюдце, и с удовольствием поедает свой улов — фу! Всё-таки привычка есть всякую гадость, у него осталась.
— И чем мне заняться теперь, — удостоверившись, что с сынулей все в порядке, поинтересовалась я.
— Отдыхайте, Госпожа. Набирайтесь сил. — кротко ответили мне, — После четвертого удара колокола к вам придет служанка и поможет с прической и вечерним туалетом. Во дворце будет праздник в честь прибытия Господина Князя, и его Амулету нужно предстать во всей красе.
***
— Госпожа… — аккуратно тронули меня за плечо, — госпожа-а, просыпайтесь, четыре уже пробило. Пора готовиться к приезду Князя!
Подняла тяжелую ото сна голову. Ну надо же — заснула! А ведь сколько вертелась на мягкой перине, сколько устраивалась на воздушных подушках, думая и думая без конца и края, о своем странном статусе и не менее странной дальнейшей судьбе.
К большому сожалению все это не оказалось лишь сном, и я не очнулась от кошмара в своей общажной комнатенке рядом с Одди.
Накормив меня, а после затянув в корсет, служанки всполошились, что уже вот-вот и настанет время бежать на бал. Придворная дама, что проводила меня до моих покоев, появилась вновь. Она удовлетворенно кивнула, оглядев мое белое платье, нисколечки не хуже подвенечного, что было на свадьбе с Кроиным, одобрила высоко подколотый волос и несколько оставленных прядок у лица.
— Пройдемте, госпожа Амулет. Ведите себя естественно и непринужденно. Все во дворце настроены к вам дружелюбно. Князю же окажите особую любезность и готовность ко всему ради него.
Вот — да… покорность какому-то там князю выказывать, а если он какой-нибудь беззубый гоблин?! А совет вести себя непринужденно?! Во вражеском дворце и на приеме с непонятными людьми? — обо всем этом я думала, семеня на туфельках с каблучками за придворной дамой.
Мы вошли в богато убранный дворцовый зал. Множество дам в пышных нарядах, и их кавалеров в парадных мундирах обратили свои взоры на меня. Все разговоры мгновенно стихли, как и оркестр, игравший до этого бодренький вальс. А я… я готова была провалиться сквозь землю от такого пристального внимания. И тут же, в этой самой тишине, ровнехонько передо мной полыхнул воздух, и госпожу Амулет, меня то есть, испуганную от неожиданности и дезориентированную, втащили в образовавшуюся дыру портала.
И только испуганное «ах» успело влететь в темноту, кое-где расцвеченную оранжевыми всполохами факелов, и дыра в пространстве тут же затянулась, словно ее и не было.
— Наконец-то — прошептал кто-то над ухом, — наконец-то мы с тобой и встретились!
— Кто вы? — только и смогла выдавить из себя, пока меня заковывали в кандалы.
— Сейчас всё узнаешь, моё личное безумие, моё проклятье, мое всё!
Кандалы натянулись, увлекая меня в середину склепа ли, пещеры или темного сводчатого зала, прямо на алтарь. То, что это именно алтарь, а ничто иное, я поняла сразу: огромное каменное сооружение, из цельного гранита. Вокруг полыхают свечи и валяется острый клинок с длинным лезвием.
Ой-ой! Куда же я попала, и кто меня похитил? А еще не плохо бы узнать о намерениях притащившего меня сюда голоса. Впрочем, о намерениях я догадалась почти сразу, едва мои кандали приладили к выступам, так же заковав и ноги. Меня похоже решили принести… в жертву.
В ужасе я брыкалась, кусалась и царапалась, но моему палачу в балахоне со скрывавшим всё капюшоном, было на меня наплевать.
— Сейчас моё безумие закончится, — шипел он приглушенно, — смерти тех девчонок оказались напрасными. Надо было сразу с тебя начинать, тогда я бы не испытывал этот зверский голод и муки всего Безумия!
Так это и есть тот самый душегуб, на совести которого смерть Лански, Фониленд и той девушки из Тирели, адептки-старшекурсницы! Неужели и мой черед настал? Нет, я к этому совершенно не готова! Да, я хотела избежать участи Амулета в гареме вражеского князя, но не такой же ценой! Как хочется обратно, на бал! Да хоть куда угодно, только исчезнуть с этого страшного каменного ложа, испариться побыстрее!
— Всё ходила мимо меня с гордым неподкупным видом! — продолжал шипеть в то время балахонистый призрак, — Как я тебя добивался! Как я тебя хотел, с первого мгновения, едва увидел и пропал. Сколько намеков я тебе делал! Поэтому ты тут! Только благодаря самой себе!
— Да кто вы? — воскликнула я, пытаясь сообразить, кто из знакомых мог испытывать подобные токсичные чувства ко мне.
Фигура была смутно знакомой, но лицо тонуло во мраке тьмы и тени капюшона.
«Только бы не Кроин», — твердила я про себя. — «кто угодно, но только бы не он!».
— Ты действительно хочешь увидеть перед смертью лицо палача? — склонил он голову набок, подбирая клинок с камня.
— Да! Я хочу понять, кто мог меня так люто возненавидеть!
— О, нет! То, что я испытываю к тебе — далеко не ненависть, девочка! Далеко! Что ж? Почему бы и нет, если ты сама просишь.
Палач потянулся к капюшону и откинул его.
— Ты! — потрясенно воскликнула я, — все эти убийства девушек совершил ты?!