ГЛАВА 4

Возвращались мы другим путем, проезжая мимо шумной гавани. Но мыслями я витала далеко от столицы Моруании. Я думала, как жить дальше и почему мои предпочтения меняются, как погода ранней весной. Сначала я считала, что люблю Дэмиана, потом моим сердцем завладел Дуллар, а теперь вот думаю о принце нагов. Я продолжаю так чувствовать потому, что нахожусь в теле принцессы, или это мое сердце ветрено?

Я не сразу поняла, почему по приказу принца остановили карету. Подняла голову с удивлением, заметив, что мы прибыли в порт.

Шиаллар выглядел несколько напряженным. Он попросил меня оставаться на месте, сам заговорил со служителем порта. Я же наблюдала из окна, как к пристани причаливают прекрасные корабли с белоснежными парусами.

И тут я заметила герб — и меня прошиб пот.

Герб Элайзии, символ рода Дельвангридеан — цветок алой розы на фоне двух скрещенных мечей.

С самого большого корабля по трапу уже спускался никто иной как Эльвинг — проклятый братец-эльф, причинивший мне столько неприятностей. От которого я бежала без оглядки, пряталась в тавернах, скрывалась переодетая среди солдат…

Так и знала, что он не отпустит.

Вот же гад! Все же нашел меня! Пока я здесь дожидалась мага, Эльвинг зафрахтовал корабли и отправился вслед за мной, желая вернуть и сделать своей.

Но как ни странно, вдруг нашло спокойствие. Я чувствовала защиту принца Шиаллара. Я знала, что братец потребует выдать меня ему. Закралось желание отомстить и сделать по-своему. Я останусь в Моруании. Эльвинг не посмеет перечить, находясь в чужой стране без военной поддержки.

Я знала, что он короновал себя, воспользовавшись тем, что я была объявлена мертвой, но даже его статус не позволит ему забрать меня. Братец вполне мог устроить нападение — на нескольких кораблях я рассмотрела присутствие военных, которые прибыли вместе с ним. Он может воспользоваться преимуществом неожиданного визита и захватить меня. А потом, подняв паруса, вернется на континент.

В этот момент в порт прибыла стража моруанцев. Я выдохнула и откинулась на спинку сидения. В карету вернулся принц Шиаллар. Он вопросительно посмотрел на меня, словно ожидал объяснений, что здесь делает мой братец.

Я пожала плечами.

— Я от него сбежала.

— Даже так? — усмехнулся Шиаллар, но, похоже, не сильно удивился.

— О чем вы говорили? — спросила я, не особо пытаясь скрывать беспокойство.

— Он требует выдать ему сестру которую мы, якобы, держим в плену. Я пригласил его во дворец для урегулирования вопроса. Пусть собственными глазами убедится, что тебя никто не удерживает силой, — официальным тоном пояснил принц. — Я не хотел тебя волновать. Дело в том, что я знал о его визите: мои шпионы доложили о приближении кораблей еще вчера.

Надо же, оказывается, принц Шиаллар обо мне беспокоился. Выходит, знает о моих напряженных отношениях с Эльвингом.

Пожалуй, будет лучше всего мне встретиться лицом к лицу с братцем подальше от гавани. Не думаю, что Шиаллар даст меня в обиду, дворец полон вооруженной до зубов стражи. Там я с Эльвингом и пообщаюсь.

Я повернулась к Шиаллару и наградила его сногсшибательной улыбкой, отчего тот впал в легкий ступор.

— Что же, поговорим во дворце. Я не собираюсь возвращаться вместе с Эльвингом. Нужно четко дать ему это понять.

— Что же принцесса задумала? — хрипловато произнес наг, склонившись ко мне. Щеку обожгло его дыханием. — Я знаю только один способ утихомирить его желание.

— И какой? — поинтересовалась я.

— Мы должны объявить, что готовы вступить в брак, — усмехнулся Шиаллар, не сводя с меня глаз.

Карета плавно тронулась с места, а я… я задумалась.

А если действительно объявить о моей свадьбе с принцем Шиалларом? Я ведь всегда могу отказаться в последний момент и сбежать. Старое соглашение еще в силе, и, как мне помнится, подписанное рукой самого же братца. Так я избегу кровопролития.

Если сообщу нагу о своем желании выйти за него, он немедленно отошлет эльфийского принца и откажет ему в возвращении меня домой на правах моего жениха. А там я встречусь с магами и тихонько улизну в свой мир. Хотя, если настоящая принцесса Анариэль узнает, что я согласилась выйти — а, не дай Бог, и выйду — за ненавистного ей моруанского принца, то никогда не простит мне этого.

М-да, это проблемка. Но я в любом случае постараюсь до свадьбы дело не довести. Наверное, мне стоит согласиться на предложение Шиаллара, хотя бы затем, чтобы увидеть лицо Эльвинга и услышать скрежет его зубов.

Пожалуй, так и поступлю.

Нужно было что-то ответить принцу. А я все не могла заставить себя это сделать.

— Что вы решили, принцесса? — хмуро поинтересовался наг, вернувшись к официальному стилю общения. Похоже, его что-то сильно задело, а я не понимала, что именно. — Знаю, что тороплю с ответом. Но если вы сомневаетесь… Я готов принять ваш отказ после того, как король Элайзии покинет берега Моруании. Это вас успокоит?

Неужели Шиаллар вошел в мое положение и решил помочь? Мне не верилось в такую удачу. Но почему-то я даже не засомневалась в правдивости его слов.

— Да, — произнесла с придыханием.

Я начинала воистину верить в благородство принца.

— Это можно считать вашим ответом? — довольно улыбнулся наг.

Я кивнула.

— Да. Но сразу после того, как Эльвинг покинет берег Моруании, мы объявим о расторжении помолвки. Вы же знаете, зачем я прибыла в ваш город на самом деле.

Глаза принца на миг вспыхнули голубым светом. Он принял мой ответ.

— Договорились.

Мы вернулись во дворец. Я морально готовилась к встрече с братцем. Я уже начала забывать, как он не раз пытался мной овладеть и как сильно я его боялась. Видно, рановато расслабилась. Но рядом с Шиалларом страх уже не ощущался столь отчетливо, как раньше, я чувствовала поддержку.

Принц Шиаллар спустился с подножки и подал мне руку.

Эльфийский король уже ждал нас возле своей кареты. Увидев меня, Эльвинг замер, вонзаясь ледяным взглядом в мое лицо. Я приняла предложенную опору, но неожиданно оступилась. Присутствие братца напрочь выбило из колеи.

Наг подхватил меня за талию и медленно опустил на дорогу. Слишком близко и волнительно. Я почувствовала, как скольжу по груди принца, и это тесное соприкосновение тел вызвало во мне бурю эмоций, знакомых и незнакомых одновременно. Но мне эти чувства показались приятными.

Ноги коснулись гравия, а я все стояла, взволнованно всматриваясь в лицо змеиного принца, так и не убрав ладонь, прижатую к его груди. Я почувствовала, как мои щеки покрылись румянцем. Мне показалось, что услышала, как хрустнули костяшки на руках братца, и перевела на него взгляд.

Эльвинг не смог скрыть чувства: его обуревали ревность и злость. Руки действительно были сжаты в кулаки, но приходилось соблюдать приличия, поэтому эльф улыбнулся и поприветствовал меня:

— Дорогая сестрица, как же утомительно следовать за тобой! — воскликнул он и простер мне свои объятия. — Но я так счастлив видеть тебя живой и невредимой!

Ага, как же! Наверное, всем Богам устроил богатые служения, что смог наконец взойти на трон королевства.

Я увернулась от «братских» нежностей, отчего лицо эльфа превратилось в ледяную маску. Его голубые глаза предупреждающе сверкнули. Но на то он и король, чтобы держать себя в узде. Он вновь растянул тонкие губы в улыбку, но в его взгляде появилась печаль.

— Вижу, ты совсем не скучала по своему единственному брату. Я же себе места не находил, когда думал, что ты погибла в том бою…

Тут к разговору присоединился наг, прервав эльфа:

— Мы рады приветствовать короля Элайзии в Моруанском царстве, надеюсь, плавание прошло удачно? Воды Ормонского залива в это время года неспокойны.

— Благодарю, принц, я ни о чем не мог думать, как о здоровье своей сестры. И был бы рад, если бы смог пообщаться с ней наедине.

Я бросила умоляющий взор на принца, мысленно обещая выполнить любое его желание, лишь бы не встречаться тет-а-тет с «любимым братцем». Нагийский принц понял и словно передал мне взглядом: «Помни, что за тобой долг».

— Принцесса устала от поездки, думаю, сейчас не подходящее время для разговора, но на празднике в честь приезда Вашего Величества, вы обязательно встретитесь со своей сестрой.

Я выдохнула с облегчением, улыбкой благодаря Шиаллара. Тот лишь загадочно блеснул своими змеиными глазами, уголки его губ слегка приподнялись.

Я откланялась мужчинам и покинула их. Один из охранников молча довел меня до покоев и удалился. Я же осталась наедине со своими мыслями.

Отсрочка до вечера даст мне возможность все обдумать и выбрать стратегию поведения. Эльфийский король коварен, изворотлив и хитер. Тут нужно играть по его правилам. У него наверняка готов запасной план, и он попытается меня похитить — не просто же так заявился к нагам. Он считал всех врагами и не стал бы доверять даже тем, с кем у него на данный момент дружеские отношения.

Мне принесли очередное произведение искусства — платье, вышитое бисером и украшенное драгоценными камнями, непривычно открытое. При ходьбе ноги полностью открывались. Сшитое из переливающейся всеми цветами радуги органзы, лишь грудь и бедра прятались за непрозрачной тканью.

Слишком откровенно, пожалуй, Эльвинг обойдется, не стоит его провоцировать. Я попросила заменить фасон.

Вскоре мне доставили другой наряд. Ярко-алый, в греческом стиле. С завышенной талией и ниспадающей, расширяющейся книзу юбкой. Лиф был украшен разноцветным бисером. Этот наряд показался мне более целомудренным.

Его и выберу, пожалуй. Да и юбки такие проще подобрать, если придется убегать, скрываясь от повышенного интереса Эльвинга.

Праздник организовали столь быстро, что я и моргнуть не успела. Когда вошла в большой зал, слуги уже расставили там длинные столы. На них теснились самые разнообразные блюда, какие я только могла представить.

На одних подносах размещались огромные креветки с овощами. На других — запеченная до румяной корочки рыба со специями; пахла она так, что сразу захотелось откусить кусочек.

Золотистые овощи, наподобие картофеля, завораживали взгляд.

Мясные блюда со свежей зеленью напоминали кушанья родной Земли. Тушки птиц под сметанным соусом, поджаристые колбаски, нарезка разных видов ветчины…

Добавить ко всему этому солнечные абрикосы, спелые розовые персики, румяные груши и яблоки… Ммм… А еще виноград нескольких сортов, который казался настоящим украшением стола, ведь гроздья свисали из специальных подставок…

На некоторое время я забыла обо всех проблемах, с удовольствием лакомясь великолепной едой. Спящий внутри меня гурман познал «дзен».

И как я столько времени могла питаться фастфудом? Нужно было поступать не в консерваторию, а на кулинара. Шутка. Главное, что я на время забыла о братце, хотя он не сводил с меня изучающего взгляда.

За столом за мной ухаживал принц Шиаллар. Периодически наг предлагал мне попробовать то или иное блюдо. Он же разрядил обстановку тем, что рассказывал о чудесах этого мира.

Странно, все эти рассказы казались мне весьма и весьма знакомыми. И пусть я не слышала всех этих историй, но манера повествования и умение увлечь слушателя напоминала мне о… о… Опять я думаю о Дулларе! Пора бы принять тот факт, что полукровка оставил меня и мы с ним больше не увидимся.

В общем, беседа выдалась светской.

Я иногда возвращалась из своего внутреннего мира, слушала принца. Его речь удивительным способом расслабляла.

Но не напрягала беседа до поры до времени. Пока эльфийский правитель не решил сменить тему.

— Очень хорошо, что вы прибыли в Моруанию и нам не пришлось долго ждать вашего появления. Я как раз хотел сообщить вам новость.

Я скосила глазки, чтобы посмотреть на реакцию братца. Тот едва сдерживал гнев.

— Изменились обстоятельства, — произнес Эльвинг, испепеляя меня взглядом.

Я прекрасно понимала мотивы эльфийского короля. Он не мог допустить, чтобы я — а точнее, Анариэль — досталась чужаку, принцу нагов. По-своему он любил свою сестру какой-то странной фанатичной любовью. А еще им правила жадность, ведь я легко могла оспорить его право на трон Элайзии — да тем более, с такой поддержкой, как Моруания — и занять законное место правительницы.

Но я чувствовала, как петля на моей шее затягивается. Еще только смутно осознавала, но мне не понравилось, что Шиаллар начал свою речь о нашей свадьбе и том, что хотел пригласить на нее брата.

И оказалась права.

— И каким же образом они могли измениться? Между нами был заключен мирный договор, и одним пунктом в нем стояла свадьба с принцессой. Уж не хотите ли сказать, что готовы объявить мне войну? — ничуть не смутившись, заявил Шиаллар.

Я вопросительно взглянула на моруанского принца.

— Думаете стоит говорить об этом сейчас, Ваше Высочество? — спросила я, пытаясь снять растущее напряжение.

— Почему бы и нет. Мы ведь не собираемся откладывать церемонию. Не так ли, моя дорогая? — сладко проговорил Шиаллар.

Он поднялся и подал мне руку. Я приняла и тоже встала. Принц нагов мою руку не отпустил. Он жестом предложил всем наполнить кубки. Пару раз кашлянул и начал торжественным тоном:

— Дорогой отец, Ваше Величество, Эльвинг… Я рад сообщить вам официально отличную новость. Сегодня я самый счастливый из всех мужчин Моруании, ибо принцесса Анариэль наконец-то приняла мое предложение. Скоро мы поженимся.

Вот и кто просил говорить об этом на приеме? Мы ведь еще ничего толком обсудить не успели.

Я видела, как вытянулось лицо Эльвинга. Брат явно не ожидал от Шиаллара такого заявления. Глаза эльфа потемнели от злости. Губы сжались в тонкую белую полоску.

Казалось, еще слово — и Эльвинг набросится на нага, вызовет на дуэль… или что там принято в этом мире. На пару минут в зале воцарилась мертвая тишина. Даже прислуга не сновала. И в этой зловещей тишине я отчетливо услышала скрежетание зубов. Я была права: братец ни за что не отдаст меня. А потом охватило чувство мести, и я решила морально добить Эльвинга.

Счастливо улыбнувшись и повернувшись лицом к Шиаллару, я заявила:

— Да, я согласна стать твоей женой, любимый!

При моих словах принц пришел в замешательство, его движения замедлились, но быстро отреагировал, как надо. Шиаллар наклонился и с чувством поцеловал мою руку.

В этот момент эльф дернулся, будто хотел броситься и схватить меня, чтобы отобрать у наглого нага. Но его перебил дружный возглас присутствующих. Гости скандировали, поздравляли нас с помолвкой. Старый царь Моруании довольно улыбнулся сыну, чуть слезу не пустил. Наконец-то свершилось то, чего хотели моруанцы.

Для Элайзии же наш союз гарантировал мир и защиту от… от того, кого я до сих пор не могла забыть. От моего первого мужчины в этом мире, который оставил на мне клеймо, как знак принадлежности, и обещал во что бы то ни стало отыскать меня. Это был не поворот судьбы, а происки злобной богиньки Миреллы. Но в тот момент я просто не видела другого выхода из ситуации. Ну и принц же обещал, что сразу после отъезда Эльвинга мы сможем расторгнуть помолвку.

Но не тут-то было.

Эльвинг наконец сбросил с себя оцепенение. Он поднялся и широко улыбнулся, приподняв наполненный кубок. Решил сделать ответный ход?

— Что же, рад за свою сестру. Но я не могу уехать и не поприсутствовать на свадьбе дорогой Анариэль, — елейным голосом произнес братец. А потом отпил вина и вдруг подмигнул мне — мол, что на скажешь, сестрица, ты ведь так не хотела этого брака.

— Я… — начала было протестовать. Но тут в разговор включился Шиаллар (они что, все сговорились?):

— Церемония состоится через три дня на священной скале. А потом мы сможем отпраздновать свадьбу во дворце. За это время мы успеем подготовиться.

Кажется, меня уже никто не слушал. Я просто села и махом выпила все содержимое кубка. Обсуждение грандиозного события затянулось на полчаса.

Я дождалась, пока все отвлекутся, склонилась к Шиаллару и прошипела ему в ухо:

— Нам нужно поговорить наедине. Причем срочно!

— Хорошо, выйдем, — кивнул на двери принц, наградив гостей сногсшибательной улыбкой, показавшейся знакомой.

Он подал мне руку. Мы извинились и покинули зал, а всем присутствующим было уже не до нас. Народ праздновал помолвку.

Шиаллар провел меня в один из небольших залов. Там царил полумрак. Лишь несколько намагиченных свечей давали немного света. Обстановка располагала, скорее, к интиму, чем к деловой беседе.

— Мы ведь договорились, что наша помолвка — фикция! — гневно заявила я, как только за нами закрылась дверь. — Зачем вы… зачем ты сказал, что наша свадьба через три дня!

— Ты ведь хочешь избавиться от Эльвинга? А он иначе никуда не уедет, — попытался отшутиться наг. Но я подперла бедра кулаками и с вызовом смотрела на него, ожидая совсем других объяснений.

— Но в таком случае мы уже не расторгнем брак! — воскликнула я, окончательно растерявшись.

Шиаллар натянуто улыбнулся. Он взял мои руки, перебирая и сжимая мои похолодевшие пальцы.

— Я выполню свои обещания, если ты так желаешь, — произнес глухим голосом принц. — Но на самом деле я этого не хочу.

Он вдруг притянул меня к себе и поцеловал. Сама того не ожидая, я ответила ему. Только что во мне бушевал океан возмущения, а сейчас он накрыл меня своей огромной волной, ошарашил и оглушил. С какой энергией я протестовала, с такой же силой отдалась новым возникшим ощущениям.

Поцелуи нага будили во мне такие чувства, словно… словно я неравнодушна к нему.

Мы продолжали страстно целоваться, обезумевшие от вспышки возникшего желания. В животе вдруг потеплело, а ноги стали ватными. По телу пробежала пульсирующая дрожь, и меня охватила сладкая истома.

Шиаллар не отпускал меня, продолжая целовать все настойчивее. Ласкал шею и оголенные ключицы. И мне не хотелось сопротивляться и не казалось все это неправильным. Неведомо как, наг знал на моем теле каждую точку, каждую эрогенную зону. Словно мы с ним давние любовники. Странно. Очень странно.

— Я люблю тебя, Анариэль. Больше жизни люблю, — оторвался от моих горящих губ принц. — Я готов добиваться тебя вечно. И пойду на твои условия, на любые авантюры. Я знаю, что ты еще не готова принять меня, как мужа. Но поверь, так мы быстрее найдем общий язык. Обещаю, что не буду требовать исполнения супружеского долга сразу после свадьбы, если ты не захочешь. Я готов ждать столько, сколько потребуется, — хрипло произнес он, лаская пальцами мой затылок и никуда не отпуская.

Я даже растерялась от такого эмоционального признания. До этого я считала нагов холодными и нелюдимыми. Но теперь принц виделся мне совсем другим. Нежным, страстным, заботливым, но при этом властным. Возможно, у нас что-то и вышло бы… Если бы я не любила другого — точнее, двух… других мужчин. Черт, я совсем запуталась в своих чувствах!

А принц продолжал ласкать меня, отчего я уже с трудом что-то соображала. Тело горело от возникшего желания, я не могла больше думать ни о чем, кроме губ нага и тех ощущениях, что вызывали его поцелуи.

— Шиаллар… Я… Хорошо. Давай так и сделаем, — задыхаясь от его ласк, проговорила я. — Поженимся и выпроводим Эльвинга из Моруании. А потом… потом подумаем, как решить нашу проблему с женитьбой. Ты обещал.

— Ты тоже дала мне обещание.

Я недоуменно посмотрела на принца.

— За отсрочку разговора с королем.

— И ты теперь попросишь не разрывать свадебный договор?

— Нет. Я хотел бы, чтобы ты называла меня Лларом. Мне будет приятно. Это личное мое пожелание, — улыбнулся в ответ принц. — Мы ведь скоро станем мужем и женой, хоть и ненадолго. И я хотел бы сократить дистанцию между нами. А что касается мага… Он вернется через три дня, как раз после нашей свадьбы, и ты обязательно пообщаешься с ним, если… Если тебе это еще понадобится.

— Хорошо… Ллар… — повторила я странное сокращенное имя нага.

Лларчик, что ли. Или Лларик? Звучало непривычно и смешно.

Неожиданно я улыбнулась. Мне даже начала нравится эта затея. Если мы поженимся, я обрету власть и на меня больше никогда не сможет претендовать Эльвинг. Все наладится, и я смогу жить дальше спокойно. Жаль, только Дуллара не будет рядом.

Странно, я ни разу не задумывалась, настолько похожи их имена. Интересно, Дуллар — сокращенно тоже Ллар? Если он моруанец, что не раз подтверждалось за время нашего совместного путешествия.

Я пристально взглянула на нага, словно желая отыскать в его внешности знакомые черты. Он это заметил и замер. Но увы, ни клыков, ни зеленой кожи принц не имел.

Я встряхнула головой, сбрасывая чертово наваждение. И почему мне все мерещится полукровка? Пора признать, что роман с полуорком являлся всего лишь кратковременной интрижкой с подачи Миреллы. Я вдруг почувствовала горечь от разрыва с Дулларом. Все еще было очень больно. И странно, что богиня любви оставила меня в покое. Словно ей был на руку мой брак с принцем Моруании. Она ограждала меня лишь от всех остальных.

— Что-нибудь нашла на моем лице? — поинтересовался Шиаллар, глядя мне в глаза.

— Знаешь, Ллар… — проигнорировала я вопрос. — Еще пару месяцев назад я бы не согласилась выйти за тебя замуж ни при каких обстоятельствах. Но честно говоря, не хочу обманывать твои ожидания. У меня есть одна проблема… — Тут я замялась, не зная, как сообщить о клейме асура.

Но принц не дал мне продолжить.

— Тс-ш-ш! Не надо ничего говорить. Ты моя единственная, и если возникнут проблемы, я решу их. Анна… Анариэль, — прошептал он мне в губы, сжимая талию так крепко, что я не смогла увернуться. — Ты мне веришь?

Почему он назвал меня Анной? Сократил? Или ему что-то обо мне известно?

Но я вдруг почувствовала, что могу положиться на принца. На его лице проскользнуло что-то родное и знакомое, отчего я замерла, пытаясь разобраться в своем отклике. Я на самом деле верила нагу, хотя в первые дни знакомства он пугал меня до дрожи в коленях.

Я медленно кивнула.

— Я тебе верю.

— Давай вернемся к гостям, пока сюда не ворвался твой брат. Я уже чувствую, как его терпение иссякает, — произнес принц с улыбкой.

К концу вечера я смогла убедить себя в необходимости этого брака. И спонтанное решение уже не казалось таким уж безрассудным. Принц нагов вызывал все большую симпатию и даже странным образом возбуждал. Его поцелуи еще горели на моих губах. И я поймала себя на мысли, что не прочь продолжить наши отношения. Возможно, я не стану торопиться с расторжением брака.

Поживем — увидим, напьемся — разберемся, как говорил главный режиссер-постановщик нашего театра.

***

Свадьба планировалась за городом на мысе Октаниум, где находилась священная скала. Именно там уже много тысяч лет проводились брачные церемонии царственных особ и знатных нагов. Простые жители Моруании могли жениться в городском храме богини Амадии. А вот для благородных имелось особое место, где по преданию морской бог Наридон взял в жены богиню земледелия, Иларис.

Все дни подготовки с меня снимали мерки и шили роскошное белое платье, украшенное розовым жемчугом. Стоило выйти замуж за нагийского принца только ради него, этого платья. Такой изящной красоты я еще не видела. Приталенное, к низу сильно расклешенное, с длинным шлейфом. Плечи видны под прозрачной тканью, расшитой блестящей нитью. Такой же нитью был расшит и лиф.

Когда ранним утром торжественно внесли свадебное платье, я с каким-то тихим ликованием разглядывала его и с восторгом проводила ладонью по роскошной ткани, боясь надеть и испортить такую красоту.

Несколько часов длилась подготовка к церемонии. Мои волосы пропитали маслом и при помощи магии закрутили локоны, которые спадали по спине завитками, а сверху голову украшала диадема, созданная из ракушек, редкого крупного жемчуга и кораллов.

Сам жених облачен был в свободные штаны и рубашку, расшитую золотыми и серебряными нитями. А еще в длинный голубой камзол со знаками правящей семьи Моруании. На его голове красовался золотой обруч, а светлые волосы рассыпаны были по широким плечам и достигали пояса.

На островах не существовало традиции, чтобы жених не видел невесту до церемонии. Поэтому выходили мы вместе. Шиаллар не мог отвести от меня глаз, и я должна была признать, что и он выглядел очень хорошо. Свадьба, которая до этого воспринималась игрой, уловкой, казалась настоящей. Я волновалась, как если бы действительно выходила замуж за любимого.

Мы сели в роскошную открытую карету и лишь там, впервые за сегодняшний день поговорили. Шиаллар не переставал осыпать меня комплиментами, отчего сердце взволнованно стучало в груди. Принц взял мою руку в свою ладонь и не отпускал, слегка сжимая ее. Таким образом он хотел успокоить меня. Наверное, на лице моем проскальзывали эмоции, с которыми я никак не могла совладать. Почему-то мне казалось, должно что-то произойти и церемония не закончится гладко. Возможно я так считала из-за Эльвинга. Он тоже не спускал с меня взгляда, который не обещал ничего хорошего.

Эльвинг поехал в другой карете вместе со своей свитой прямо за нами. Кортеж из приглашенных растянулся на целую аллею перед царским дворцом, а потом и на всю улицу.

Солдаты-наги следили за тем, чтобы никто не испортил праздник, не устроил беспорядки или потасовку. Несмотря на то, что движение карет в центре Агафара запретили, в городе организовали ярмарку, а вечером планировался грандиозный фейерверк из магических снарядов. Город утопал в цветах, которые за три дня навезли со всех концов острова. Казалось, что я попала в сказку, и не верилось, что все это ради нас с Шиалларом. Я заметила, что несмотря на тревогу, невольно улыбаюсь и машу рукой высыпавшим на улицу горожанам. Они приветствовали проезжающий королевский кортеж громкими криками и со счастливыми лицами забрасывали нашу карету лепестками цветов. Для всех жителей Моруании свадьба наследного принца являлось важнейшим событием, и в моей душе шевельнулось червем запоздалое чувство стыда. Наги желали нам долгих лет любви и благоденствия, а я должна была их вскоре разочаровать.

Я даже не мечтала, что когда-нибудь у меня будет такая шикарная свадьба, такой внимательный и заботливый жених. И понимание, что это не по-настоящему, почему-то печалило меня. А ведь я и о жизни в другом мире никогда не думала. И вообще, по сути, это не я выхожу замуж, а принцесса Анариэль. Надеюсь, если она когда-нибудь узнает правду, то поймет и простит.

— Дорогая Анариэль, ты волнуешься? — склонился Шиаллар, снова сжав мои пальцы.

— Думаю, каждая девушка на моем месте волновалась бы. Разве не так? — попыталась отговориться, хотя сердце тревожно сжалось в предчувствии чего-то необъяснимого. А еще плечо вдруг обожгло огнем.

Благодаря усилию над собой я не показала, как мне больно. Только слегка сжала руку Шиаллара. Вероятно, в этот момент обо мне вспоминал Дэмиан, словно чувствовал потерю своей единственной. Но и наг утверждал, что я его истинная пара. Как могло такое произойти?

О Боги, дайте мне силы разобраться в своих мыслях и чувствах и не ошибиться с выбором!

— Скоро мы прибудем на священную скалу. Еще немного — и ты станешь моей женой. Все эти земли могут стать твоими, если ты примешь меня в свое сердце. Не спеши отказывать, подумай. Доверься внутреннему голосу. Что он тебе говорит? Я не хочу, чтобы ты сомневалась в своем решении, — произнес Шиаллар. — А мое сердце и так принадлежит тебе.

Меня вдруг охватила паника. Я быстро задышала, пытаясь прийти в себя. Не стоило мне доводить дело до свадьбы. Нужно было бежать из дворца, пока все готовились к церемонии. А сейчас слишком поздно отказывать принцу.

А хочу ли я бежать? Рядом с ним я чувствовала себя вполне комфортно. Мое тело откликалось на каждое его прикосновение, а сердце замирало от… счастья?

Все симптомы влюбленности налицо. Странная внешность нага уже не отталкивала — напротив, он казался привлекательным, слегка загадочным и каким-то особенным.

Мы прибыли. Нас уже ждал священнослужитель культа Амадии.

Удивительное место, однако. Выстриженные кусты напоминали морских звезд и раковины моллюсков. Изумрудная трава походила на бархат. А от площадки, где мы остановились, на возвышенность устремлялась ковровая дорожка.

Мы вышли из кареты и двинулись в сторону магического артефакта — увитой цветущим плющом каменной арки, возле которой и проходили церемонии бракосочетания.

Легкий теплый ветер трепал мои волосы и колыхал подол платья. Я шла по ковровой дорожке, придерживая длинную ткань одежды, чтобы не оступиться. Сзади шлейф несли юные девушки в белых одеяниях. Шиаллар остановился рядом, ободряюще улыбнулся. Мы немного поговорили, пока все гости собрались на площадке, а кареты убрали в сторону. И церемония началась.

Я так волновалась, что не вслушивалась в длинную торжественную речь священнослужителя. Лишь крепко вцепилась в предложенную руку, когда мне протянули чашу с шипучим напитком. Голубого цвета, точно море, и словно с пеной прибрежных волн.

— Это традиционный свадебный напиток королевской династии драконов, — шепнул на ухо принц.

Конечно, меня немного просветили о том, как проходит обряд, поэтому я не удивилась. Кивнула и пригубила сладковатую жидкость, на вкус, как джин-тоник, но с освежающим ароматом мяты и лайма. Шиаллар улыбнулся и принял у меня чашу, и тоже сделал глоток. Потом отдал ее жрецу и повернулся ко мне.

— А теперь пусть молодые обменяются свадебными браслетами, — произнес священнослужитель.

Слуга подал золотой поднос, на котором сияли два браслета.

Украшения тонкой работы притягивали взгляд. Браслет побольше имел гравировку в виде морского дракона, вместо глаз которого блестели два сапфира. Второй, более тонкий, предназначался мне, он был украшен изумрудами.

Я взяла широкий браслет и дрожащими пальцами попыталась застегнуть его на жилистом запястье принца. Пришлось изрядно повозиться, пока мне это удалось. От волнения пальцы совсем не слушались. Мы с Шиалларом переглянулись, и он одобрительно кивнул.

— Теперь моя очередь, — улыбнулся он.

Он протянул было руку, чтобы взять браслет, как послышались взволнованные голоса.

Братец терпел до последнего. Возможно, все еще надеялся, что я передумаю. Но когда понял, что я вот-вот стану супругой моруанского принца, то его выдержке пришел конец. Он оттолкнул вельмож, молниеносно выхватил меч из ножен и бросился к нам. Всего несколько шагов — и он схватил меня, а его меч неожиданно оказался у моего горла.

— Эльвинг, ты не посмеешь! — вскричала я.

— Сомневаюсь, что Его Величество действительно хочет причинить вред своей сестре, — приподнял в оскале верхнюю губу принц.

Лицо Шиаллара вмиг приобрело устрашающий вид. Он поднял руку, и в его ладони сверкнула голубая магическая искра, готовая в любой момент исполнить волю хозяина.

— Пусть лучше умрет, чем станет твоей женой! — прошипел братец, теряя остатки разума и сильнее прижимая острие клинка к моей шее.

В воздухе повисло напряженное молчание. Я боялась сглотнуть, но тут вдруг почувствовала, как что-то потекло по шее. От волнения бросило в холодный пот? Или братец все же перестарался и слишком сильно надавил мечом? В том месте ощутимо жгло.

Все происходящее длилось в течении нескольких секунд, а мне казалось, что время остановилось. Боги! Я не хочу так умирать! У Эльвинга действительно поехала крыша от переизбытка эмоций и многочисленных тщетных попыток сделать меня своей.

Почему-то Шиаллар не выглядел удивленным, словно предвидел такую реакцию моего ненормального брата.

Я боялась, что он воспользуется магией, начнет бой на смерть — и тогда пострадают невинные гости. Но тут же встрепенулась. Я могу сама остановить Эльвинга, как делала это в крепости. У меня ведь тоже есть силы.

Так, нужна песня… Вот только какая? От волнения все слова вылетели из головы, а время, казалось, вот-вот придет в движение.

И тут Шиаллар создал магическую цепь. Она вырвалась из центра выставленной ладони и метнулась к руке Эльвинга, обвила ее. Наг совершил резкое движение и оттянул руку с мечом от меня. А потом эта синяя «змея» взметнулась вверх и обхватила горло братца, сдавив его.

Эльвинг захрипел, отпустил меч и стал цеплялся за нее руками, пытаясь освободится, но не смог и упал на колени. От давления и нехватки воздуха его глаза вылезли из орбит. А Шиаллар крутил ладонью, управляя магическим оружием и продлевая мучения эльфа. Но убивать его, похоже, не собирался. К нам бросилась стража, которая увела еще не пришедшего в себя Эльвинга в карету.

Я взглянула на Шиаллара с благодарностью, а он уже стоял рядом и гладил по щеке.

— С тобой все в порядке? — с беспокойством спросил наг.

— Все хорошо, — улыбнулась я, с трудом растягивая слишком сухие губы. — Больше он не станет вмешиваться в мою жизнь.

Жених тоже улыбнулся мне. Он достал белоснежный платок и приложил его к моей шее. А когда отнял — я увидела на ткани несколько капель своей крови. Но порез больше не болел. Гости успокоились, и Шиаллар велел продолжить церемонию. Я могла отказаться от нее, сославшись на последние обстоятельства, но почему-то не хотела. Это должно было произойти. Мне суждено выйти на нагийского принца.

Но я даже представить не могла, что это не последний на сегодня сюрприз.

Принц надел на мою руку браслет, защелкнул его и уже хотел меня поцеловать, как раздался оглушительный гром и налетел сильный порыв ветра. Он просто сносил с места. Волосы, так тщательно уложенные перед тем, растрепались хлестали по щекам, и я пыталась их убрать. В это мгновение небо потемнело, осиротевшее без света и тепла. Огромное черное облако, словно чудовище, проглотило солнце.

Шиаллар тут же прижал меня к груди. Я замерла в его объятиях. Возникло острое чувство дежавю, а со дна души вновь поднялась мутью тревога. Такое уже происходило со мной, только в другой обстановке. И я даже знала, когда именно. Тогда асур спас меня, и я до сих пор благодарна ему за это. Неужели снова он?!

И тут в небе Моруании из открывшихся порталов показалось целое войско крылатых демонов. Они приближались к скале. Неужели Дэмиан меня отыскал? Или же это объявление войны нагам?

Среди надвигающейся тьмы я разглядела Его Темнейшество. И тут же клеймо вновь дало о себе знать. Король асуров смотрел прямо на меня, и его взгляд пылал гневом. Нет, он буквально пылал, огнем! Ой, что-то мне нехорошо от дурного предчувствия! Хотелось спрятаться от огненных безжалостных глаз. Стало не по себе от появления такого нежданного гостя.

— Анариэль! — громом прогремел голос асура.

Он опустился на край скалы, сложил крылья и стал приближаться. Я тут же юркнула за спину Шиаллара. Так хоть меньше сдувало ветром.

— Зачем пожаловал, демон, — встретил его на удивление спокойно наг, — да еще столько рогатых за собой привел?

А вот тут явно издевается. На его месте я бы остерегалась злить асура.

— Ты ведь знаешь, почему я здесь! — ухмыльнулся правитель Хелльруанга. — Анариэль моя истинная пара. У нее на теле мое клеймо.

— Ты опоздал, демон. Она стала моей женой, — хладнокровно ответил принц.

— По моруанским законам, не по моим. Анариэль моя! — зарычал демон.

Вот черт! Делят меня, а спросить не удосуживаются. Почему-то было страшно даже голову показать. Я боялась осуждающего взгляда асура.

— А мне плевать, что ты считаешь ее своей, — произнес наг. — Дело даже не в законах. Она та, кто пробудила древнюю силу дракона. Ты ведь знаешь, что это означает, Дэмиан Ластор Хэлльруанский? Я не могу отдать ее тебе.

Это они вообще о чем? Когда я успела пробудить дракона? Конечно, Шиаллар как-то намекал, что я — его истинная пара. Но я не приняла его слова всерьез. У нас ничего с ним и не было, разве что пару раз целовались.

— Тогда нашу проблему может решить чья-то смерть! — прорычал король асуров. — Кажется, именно так вы, наги, предпочитаете выяснять право на женщин?

Э, нет! Я против, чтобы за меня дрались. Я вспомнила, что в Моруании действительно существует какой-то обычай, когда мужчины могут драться за женщину. Уж не помню, откуда это известно. Но я в любом случае не могла допустить этот бой. Мне были дороги оба мужчины, а я стала их камнем преткновения.

Я вышла из-за спины нага и тут же оказалась под прицелом суровых глаз. Ветер неожиданно стих. (3303c)

— Я не хочу, чтобы из-за меня снова кто-то пострадал, — твердо произнесла я. — Если надо, я вмешаюсь и остановлю бой.

Молчание. Мы с Дэмианом сцепились взглядами. В его черных зрачках угрожающе сверкнули алые всполохи. Они нарастали и захватили мое сознание, затянули в иллюзорный коридор. Я не могла больше вымолвить ни слова. Голова вдруг закружилась, потяжелела, и я поняла, что лечу вниз, в черную бездну.

Темнота потянула меня за собой, но я не почувствовала удара падения. А может, не успела.