Глава 14

Вероника Арес сидела на летней веранде и наблюдала за тем, как её муж спаррингует с младшим братом — Андером.

Ей повезло выйти замуж за молодого и сильного мужчину. Но ещё больше повезло, что Сэм полюбил её, а со временем и она пропиталась к нему нежными чувствами.

И кто бы мог подумать, что она вообще станет Арес? Ведь на её месте должна была быть её старшая сестра.

Вероника не раз вспоминала, как Сэм прибыл к ним замок. И каково же было её удивление, когда вместо того, чтобы подойти к старшей сестре, он подошёл к ней.

Присутствующие подумали, что Сэм просто перепутал девушек. Все знали, что брак между родами полностью политический. Монтез нужна была помощь с пиратами. Те буквально охотились за всеми кораблями их рода, принося тем самым огромные убытки. А Арес нужна древесина, из которой строятся эти самые корабли.

— Вы подошли не к той, — сказала она, когда Сэм протянул ей руку, чтобы увести на танец.

— Нет никакой ошибки, — смотря ей в глаза, сказал Сэм. — Я так решил. И будет по-моему или вообще никак!

Вероника посмотрела по сторонам. Её сестра была бледна как мел. Мать была не лучше. Лишь отец кивнул, давая понять, чтобы она действовала.

— Уа-уа, — закричал Гектор. Их маленький долгожданный наследник.Казалось, что он уже спит, и она оторвала его от груди. Но она ошиблась и ещё несколько минут он кушал пока наконец-то не уснул. А потом она ещё немного укачивала сына, пока к ней не подошла нянечка и забрала его.

Она посмотрела в сторону дочек. Близняшки Афина и Лена смотрели на то, как сражаются взрослые, и почти после каждого разносившегося по округе звона металла произносили: вааау.

Даже не имея большого боевого опыта, Ника видела, что у Андера нет ни единого шанса против мужа. Хотя, она признавала, дух у младшего члена рода Арес был на высоком уровне, и он даже смог её несколько раз удивить.

В первый раз это произошло, когда Андер метнул в Сэма нож. Муж смог от него отклониться, и после этого Сэм попросил не использовать в тренировочном бою такие фокусы.

— Ты сам сказал, сражаться с тобой серьёзно. И я предлагал тебе использовать затупленное оружие. Помнишь, что ты сказал? — спросил Андер.

— Сэм, — обратился к нему наблюдавший за поединком Бастиан. — Андер преподнёс тебе хороший урок. Высокий ранг — это хорошо, но это не делает тебя бессмертным. Яркий тому пример Ферн. Остался без маны, и его одолел не очень сильный некромаг.

— Поэтому я и развиваю внутреннюю силу! — сплюнув на землю, произнёс Сэм.

— «Так и не научился нормально воспринимать критику», — усмехнулась Вероника.

Бастиан же ничего не ответил. И совсем скоро поединок продолжился. Было хорошо видно, что Сэм сдерживается. Он старался подстроиться под Андера, чтобы тот показал всё, на что способен.

Вдруг между Андером и Сэмом промелькнула вспышка. Это был второй раз, когда Андер смог удивить.

Младший Арес активировал заклинание и ускорился. Однако не настолько, чтобы его силуэт растворился в воздухе. Андер нанёс колющий удар. И в тот момент она подумала, что он достал Сэма, но стоило заклинанию-вспышке пропасть, увидела, что мужа на том месте нет.

Он разорвал дистанцию и сейчас находился примерно в десяти метрах от прежнего места. Сэм тёр руками глаза, стараясь быстрее вернуть себе нормальное зрение.

— «Мог бы и малым исцелением себе помочь», — подумала Вероника.

— А вот тебе второй урок, — услышала она голос Бастиана. — Будь Андер быстрее, то достал бы тебя.

Больше Сэм терпеть не стал. Он сердито посмотрел на младшего брата и, указав острием меча на него, сказал.

— Хочешь покрасоваться, сейчас устрою.

Его силуэт размылся, и в следующую секунду он появился рядом с Андером. И тот отправился в полёт.

— «Сдерживался!» — поняла Вероника. Будь иначе, Андер пролетел бы во много раз дальше. А так… Так он уже начал подниматься на ноги.

— Хватит, — сказал Бастиан. — Андер, зайдёшь потом ко мне. Обсудим твои тренировки. Сэм, — повернулся он к наследнику. — Даю тебе три дня. Ты должен научиться ставить в бою вспышку. Это заклинание тебя сильно дезориентировало. Тебе пришлось вслепую разрывать дистанцию. Сделай ты это в реальном бою, была бы вероятность, что ты сместишься в сторону врагов. Мне надо дальше продолжать?

— Нет, отец, — понуро ответил Сэм.

— Отлично, — удовлетворённо произнёс Бастиан. — Тогда отработаем эти чары в бою друг против друга, и попробуем придумать, как им противостоять.

После этого все разошлись по разным сторонам.

— Мой герой, — поцеловала Вероника севшего рядом с ней Сэма.

— Да уж, герой, — чуть ли не фыркнув, сказал Сэм. — Анд сумел удивить. Дождался, когда лучи Саи попадут мне в глаза, и метнул нож. И вот ведь придумал, придать ему скорости чарами воздушного клинка.

— Чарами? — удивилась Вероника. — Но я ничего не заметила.

— Так он направил заклинание в рукоять. Причём так удачно, что нож полетел прямо и никуда не отклонился. — Сэм сделал паузу. — Интересно, это ему повезло так попасть или он смог всё просчитать?

— А ты так не можешь? — спросила жена.

— Нет. Вернее, я так ни разу не делал. И вообще, я ни разу не видел, чтобы кто-то так делал. Про заклинание вспышки вообще молчу. Днём использовать обычный светляк… это ж надо было такое придумать!

* * *

Я почти сутки готовился к бою. Вначале я должен был сойтись в поединке с Бастианом, но вчера вечером он изменил своё решение. И вместо себя выставил Сэма.

По большому счёту это никак не влияло на мой план. Бастиан и Сэм развивали внутреннюю силу, накачивая свои тела маной.

Для простоты восприятия. Представьте себе танк с толстой бронёй. И атаку, от которой последствия могут быть похуже, чем от попадания снаряда. Ко всему сказанному добавьте очень высокую скорость и огромную силу. Практика показывает, что одарённые, пошедшие путём внутреннего развития, чаще выходят победителями над теми, кто изучает магическое искусство.

— Тебе помочь? — донёсся до меня голос сестры. Я стоял рядом со входом домой и старался дотянуться до завязок, соединяющих обе стороны кирасы, но после удара Сэма я не мог их нащупать.

— Да, — не оборачиваясь ответил я.

— Ого, какая вмятина, — обошла меня Бель, причём я чувствовал, что кто-то копошится с моими доспехами. И повернув голову, увидел Лилию.

— Ооо, привет, — сказал я.

— Привет, — на секунду наши взгляды встретились, и я заметил появившийся на её лице румянец.

С похорон Ферна прошло два дня. И с того дня Лилия, по приказу отца, живёт у нас в замке. Ей выделили комнату напротив спальни Бель, и назначили её личной помощницей. Но помогает сестре она только в свободное время. Потому что до сих пор продолжает обучение у Вильяма Грасса. Ферн полностью оплатил её обучение. И в отличие от помолвки, которую Гаррик разорвал, этот договор разорвать род Грасс не вправе.

— Лиля, ты ещё долго будешь возиться? — спросила сестра. — Или, — ухмыльнулась она, — тебе нравится ощупывать моего брата? Так может я пойду, а…

— Твои подначки были смешны в первый раз, — сердито ответила Лилия. — Может ещё во второй. Но на десятый начинает надоедать.

Бель посмотрела на девушку.

— Ты не права. Даже сейчас я вижу, как…

— Бель, остановись, — попросил я сестру. И к моему удивлению, она сделала это.

Наконец-то с завязкой было покончено и, когда Лилия помогла мне избавиться от доспеха, я увидел вмятину. На полусантиметровой зачарованной стали остался точный отпечаток кулака Сэма.

— Сканер, — не спрашивая разрешения, произнесла Лилия. Появилась зелёная пентаграмма, из которой к моему телу устремились десятки лучей.

— Жить буду или вскрытие покажет? — попытался пошутить я.

Лилия оценила мой юмор и на её лице появилась улыбка.

— Кости и внутренние органы целы. Немного перегружены связки и мышцы, но после спарринга это нормально. Лечить не буду. Организм должен сам справляться с такими травмами.

— Спасибо, — сказал я, после чего направился в дом.

— Помнится кто-то обещал мне тортик, — не успел я скрыться за дверью, как услышал возмущённый голос Лилии.

— «Блин, вспомнила…» — чуть не выругался вслух я.

— Если отец не загрузит делами, то сегодня же займусь.

Лилия кивнула и на этом я счёл разговор оконченным.

* * *

…

Нос в муке, рот в муке, ушки в кислом молоке.

Примерно в таком виде я оказался после приготовления торта. Вроде бы ничего сложного. Так мне казалось… Я вспоминал как готовила мама. Но у меня так не получилось. В итоге: два коржа сгорели, один не поднялся. Благо мне на помощь пришёл наш повар Грег. Я рассказал ему рецепт, после чего он приступил к готовке коржа.

— «НУ ПОЧЕМУ Я СРУЗУ ТАК НЕ СДЕЛАЛ?» — подумал я. Грег, хоть и был стар, но, как говорится, опыт не пропить. И с этим делом он справлялся в разы быстрее и лучше меня.

Подойдя к полкам с приправами, поймал себя на мысли, что мне очень сильно повезло.

Хоть Грея ни капли не была похожа на Землю, но здесь обитали похожие на земных животные и птицы. Растения и насекомые. Плюс ко всему тут были мифические травы, которые на Земле считались вымыслом.

Но главное, что тут обитали коровы. И логично же, что тут было молоко!

Пока Грег готовил корж, я занялся приготовлением сгущенного молока. Ничего сложного в его приготовлении не было. Нужно было всего лишь молоко перемешать с сахаром, довести до кипения, после чего выпарить молоко. Долгий процесс. Так я думал, пока Грег не использовал какое-то заклинание и всего через двадцать минут у меня было тягучее сгущённое молоко.

В какой-то миг я заметил, как Грег с недовольством смотрит на меня. И не сразу, но я понял в чём причина. Сахар стоил больших денег, и по стоимости сгущёнка обошлась не меньше чем в десяток серебряных монет.

* * *

— Ммм, — произнесла Бель, скушав небольшой кусочек торта. — Это просто божественно!

— Ты шутишь? — с недоверием спросила Лилия. Она откусила кусочек, и её глаза стали округляться. — КАК У НЕГО ЭТО ПОЛУЧИЛОСЬ?

— Поверь, я сама очень хочу узнать, — сказала Аннабель. — Блин, как же вкусно!

За несколько минут они вдвоём съели половину торта. И лишь почувствовав, что больше не влезет, отложили приборы.

— Эта белая жидкость. Она такая сладкая. Никогда не пробовала ничего подобного, — сказала Бель.

— Не смотри на меня, — усмехнулась Лилия. — Я, кроме нашего города, нигде не была. К тому же это ты училась в столице. Неужели там такого не пробовала?

— В том-то и дело, что нет!

— Может, в столице научились готовить подобное чудо?

— Может быть и так, — сказала Бель. И посмотрев на торт, спросила у Лилии. — Ну что, будем делиться им с остальными?

— Надо, — ответила Лилия. — Хотя, вот честно, неохота этого делать.

— И не говори, — понимая чувства подруги, сказала Бель. — Но мы же можем попросить Андера приготовить ещё!

— А чем расплачиваться с ним будем?

— Как чем? — усмехнулась Бель. Она развела ноги и с ехидной улыбкой посмотрела вниз. — Мне продолжать дальше?

— «Пух!» — прилетело в лицо Бель подушкой.

— Фу, какая пошлость!

— ЭТО НОРМАЛЬНО! — наставительно сказала Бель. — А вот что не нормально, что ты до сих пор в девицах ходишь! Не понимаю КАК⁈ Ты два года была помолвлена с Гарриком. Разве тебе не хотелось? А ему?

— Хотелось, конечно, — ответила Лилия.

— Иии?

— Что, и? Не знаю, что тебе сказать.

— Я поняла! — воскликнула Бель. — Ты же целительница! Ты можешь всё там сделать… И каждый раз после ты восстанавливала цел…

— «ПУХ» — ещё одна подушка врезалась в лицо Бель.

— Не было, значит не было! — с гневом воскликнула Лилия.

— Ладно-ладно. Верю. — Они скушали ещё по одному кусочку торта, после чего Бель тяжело вздохнула.

— Что ты так тяжело вздыхаешь?- спросила у неё Лилия.

— Ты ведь планируешь быть с Андером? А хотя, можешь не отвечать. По тебе и так всё видно.

— Что видно? — смутилась девушка.

— Как подруга подругу я должна тебя предупредить. У тебя будет всего тридцать лет. Поэтому, если планируешь быть с ним, не теряй времени.

Лилия резко стала серьёзной?

— Что ты такое говоришь? Тридцать лет? Откуда такая цифра и…

— Его заберёт зов, — ответила Бель. — Если в роде Арес не появится кто-то слабее его, через тридцать лет он погибнет.

— Аннабель, ты пугаешь меня, — серьёзно сказала Лилия. — О чём ты говоришь?

— Мой отец и Ферн собирались поженить вас.

— ЧТООО?

— Не перебивай. Мы должны были породниться, но проверка показала, что Андер слаб. Твой дядя знал про проклятие хаоса и выпросил не выдавать тебя за Андера.

— Аннабель, о чём ты вообще?

— Наш род проклят, — сказала Бель. — Три раза в столетие зов забирает трёх человек, в ком течёт кровь Арес. Самых слабых её членов. Так уж вышло, что первым забрали сына Селви. Второй, мою маму. В ней тоже была кровь Арес. А третий будет Андер.

На несколько минут в комнате установилась кромешная тишина.

— Так Баристан Арес погиб не во время переселения гигантских муравьёв?

— Нет, — ответила Бель.

— И ты мне это говоришь, потому что…

— Накопитель Архила заряжен на тридцать лет. Это много. Но в то же время мало. Однако, это время ты будешь жить с любимым человеком. Надеюсь, ты понимаешь, что о том, что я тебе рассказала, ты не должна никому рассказывать?

— Тогда зачем ты мне об этом рассказала?

— Потому что ты моя подруга. Я хочу, чтобы ты знала на что идёшь. А также потому что, если ты откажешься, то мы начнём искать Андеру другую жену.

* * *

Поздно вечером Аннабель вышла из своей спальни.

Лилия весь вечер ходила задумчивая. Не раз Бель замечала, как та украдкой смотрит на Андера. И что-то ей подсказывало, что Лилия совсем скоро окажется в постели её братца.

Было ли ей противно интриговать с единственной подругой? Разумеется, да. Но на кону стояло выживание рода. А это пересиливало всё остальное.

— Тук-тук-тук, — постучала Бель в дверь, ведущую в кабинет отца.

— Входите, — услышала она его голос.

В кабинете, кроме отца, сидели Сэм и Мишель.

— Будешь вина? — спросил у неё Миша.

— Не откажусь.

Бель села на стул и успела сделать глоток вина, как отец спросил.

— Я так понимаю, ты поговорила с ней? Как всё прошло?

— Думаю, она согласится, — ответила Бель.

— Ясно, — печальным тоном произнёс Бастиан.

— Как же всё это мерзко, — сказал Мишель.

— Мерзко? — удивился Сэм. — И что же мы сделали мерзкого? Добыли горгулью? Подарили Андеру тридцать лет жизни? Я не понимаю тебя, брат?

— Надо рассказать ему правду. Чтобы он сам мог сделать выбор…

— Ни у кого из нас нет выбора, — сказала Бель. — Когда эльфы передадут артефакт наследования дара, ты должен будешь жениться. Мне тоже придётся выйти замуж за Гаррика. Мы последние члены рода Арес. На нас большая ответственность, чтобы наш род не угас!

— До сих пор не понимаю, зачем Бель выходить замуж за этого недомерка? Уж лучше… — начал говорить Сэм, но был перебит отцом.

— Потому что Вильям после получения титула может дать вассальную клятву королевскому роду. Закон предусматривает такой вариант. И поверь, король Валадимир не откажется заполучить в свои вассалы ещё одного целителя ' A ' ранга.

— А как же Лилия? — спросил Мишель. — Ты объяснила ей почему мы хотим, чтобы она вышла замуж за Андера? — Бель отвела взгляд. — Так я и знал. Хоть мы не говорим об этом вслух, но ведь все здесь понимают, что наш расчёт на плодовитость целительницы. И пока у Андера есть три десятка лет, в браке с Лилией родится много детей. Но от союза одаренных ' E ' и ' D ' ранга дети будут слабыми! А значит, мы уберегаем своих детей от зова. Так сказать, если они родятся слабыми, да?

— Не делай из нас подонков! — повысив несколько тон, произнёс Сэм. — Ты правильно сказал. За тридцать лет у Андера может родиться много детей. И быть может кто-то из них будет слабее его. И тогда наш брат останется жив и…

— СЭМ, ТЫ СЕБЯ ВООБЩЕ СЛЫШИШЬ? ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ АНДЕРУ НАДЕЛАТЬ ДЕТЕЙ В НАДЕЖДЕ, ЧТО КТО-ТО ОТПРАВИТСЯ НА ЗОВ ВМЕСТО НЕГО?

— Миша, не повышай голос, — с холодом произнёс Бастиан. — Поверь, мне, как отцу, вся эта ситуация отвратительна. Но скажи, какой ещё у нас был или есть выход? Нам повезло. Сэм добыл гарпию! Не стоит забывать, что мы могли предложить её драконам. Заключили бы с ними договор, и они помогли бы нам выбить нежить до Великой стены. Или же с дроу. Думаю, они бы обменяли гарпию на четыре, а то и пять зачарованных доспехов, способных выдержать атаку одарённого ' S ' ранга. — Бастиан сделал паузу. — Но напомню, в тот день, когда Сэм вернулся с гарпией, мы все сидели здесь и вместе принимали решение, что обменяем гарпию на накопители с арихалковой энергией. Так?

— Так, — нехотя согласился Мишель.

— Да, не спорю, — продолжил глава рода Арес, — по отношению к Ферну и Лилии, мы… я… не хорошо поступил. Вильям Грасс не хотел разрывать помолвку. Гаррик любит Лилию. Но, как правильно сказала Аннабель, на нас лежит огромная ответственность за наш род. И эту возможность нам было нельзя упускать.

— Когда мы расскажем Андеру, что у его жизни есть обратный отсчёт? — спросил Мишель. И увидев, что отец отвёл взгляд. — Мы должны это сделать!

— Вы тоже так думаете? — спросил Бастиан у Сэма и Бель.

— Да.

— Да.

— Хорошо, трое против одного. Я подумаю, когда будет подходящий момент, и сам ему всё расскажу.

— Отец, — обратился Сэм. — А как же королевский род Ирвент? В их крови тоже течёт кровь Арес. Они это знают и…

— В договоре ясно прописано, что каждый род может прибегать к любым ухищрениям, дабы не попасть под действие зова, — ответил Бастиан.

— Как будто их это остановит, — проворчал Сэм. — Уверен, что скоро к нам нагрянут из столицы.

Как оказалось, Сэм как в воду глядел.