Глава 6

При этом домой… точнее в ту унылую всего лишь двухэтажную деревянную халупу, которую мне пришлось мысленно окрестить домом, мы вернулись ещё по темноте. Подняв Юджина наверх, я велел Майки раздеть и обмыть старика, а сам, прихватив парочку лопат и Фила с Полом, отправился на промысел в западную часть кладбища.

Я не привык полагаться на судьбу и милость богов. В прошлом (особенно после смерти) я никогда не доверял живым, точно зная, что они имеют привычку обманывать, лгать, лениться и ломаться в самый неподходящий момент. Вокруг меня всегда хватало немертвых, готовых исполнить любую мою волю по первому слову. Вот и сейчас, дойдя до свежих захоронений, я прислушался к шепоту беспокойных душ, ещё не ушедших на новый круг перерождения, и до самого утра туповатые, но безотказные Фил и Пол откапывали мне новых слуг рода.

Врача.

Юриста.

Дворецкого…

Профессионального водителя и ещё парочку громил нужной комплекции, которых можно поднять простейшими умертвиями. Туповатые, но исполнительные, на должности рядовых бойцов большего и не требуется.

При этом я тщательно следил, чтобы мои работники трудились аккуратно, не оставляя следов, дабы пришедшие навестить покойничков родственники ничего не заподозрили. Мне не нужны толпы разгневанных людишек, оббивающих порог моего временного пристанища и проклинающих меня за неугодное обращение с мертвым. В прошлом я сталкивался с подобным редко, мало кто рисковал вызвать мой гнев, но бывало. Подозреваю, в нынешние времена дела будут обстоять намного хуже: и у меня нет былого влияния (пока!), и у людей намного больше прав, чем обязанностей.

Что в корне неверно!

Как бы то ни было, к рассвету мы справились, причем громил я поднял умертвиями прямо на месте, чтобы было кому нести тела, и к дому мы возвращались прелюбопытной процессией: впереди я с лопатами, за мной умертвия, каждый из которых нес будущего слугу рода, и замыкал нашу вереницу довольный Пушок, которому между делом досталась парочка костей.

А что поделать? Хороших мальчиков надо поощрять! Между прочим, если бы не он и его крепкие когти, мы бы так быстро с рытьем могил не справились. А так и разрыли, и зарыли… И подходящими телами разжились! Осталось всего ничего, поднять их высшими умертвиями, покрепче привязав к телам души, чтобы они могли на высоком уровне выполнять свои профессиональные обязанности, и можно немного выдохнуть.

В идеале мне бы ещё парочку горничных, чтобы было кому прибираться в доме, но это можно будет сделать и позже. Не люблю возиться с женщинами, с ними вечно столько мороки… Особенно с живыми!

— Энджел! — В комнату, где я занимался подготовкой тел к ритуалу, ворвалась одетая в одну тонкую майку и трусики племяшка. — Деда вернулся!

— Да что ты говоришь? — усмехнулся, не отрываясь от своего занятия. — Кто бы мог подумать? Надеюсь, ты его не будила? В его возрасте надо больше отдыхать, особенно после таких длительных ночных загулов…

— Ты опять язвишь⁈ — Она возмущенно топнула босой ногой, но особого эффекта это не возымело и она из любопытства подошла ближе, тут же скривившись, когда увидела, как я тонким скальпелем наношу на мертвое и уже отчетливо подгнившее тело нужные символы. — Фу, что ты делаешь?

— Поверь, ты всё равно не поймешь, — чуть сморщил нос, не желая отрываться от действительно важного дела. — Оденься, если не хочешь остаться без еды на эти сутки. Я не потерплю в своём доме подобного неуважительного поведения.

— Чего? — Энжи откровенно растерялась, а потом подбоченилась. — Это наш дом вообще-то!

Спорить я никогда не любил, поэтому просто чуть прикрыл глаза и тихо, но проникновенно произнес:

— Вон!

Девчонку как ветром сдуло. Пожалуй, в следующий раз сразу начну именно с этого…

Закончив с телами минут через сорок, чтобы не тратить время зря, провел единый ритуал для всех четверых. Генералы легионов мне пока не нужны, так что хватит с них и малого круга смерти. Он позволил телам обрести более приличный вид, залатав гнильё и прорехи чистой магией, привязал к ним души и вернул былую осознанность действий, подчинив волю мне, их создателю. К сожалению, одежда их пришла в негодность, пропитавшись элементами разложения, так что пришлось её уничтожить, но в шкафу Юджина нашлось достаточно старых трико, маек и клетчатых рубашек, чтобы временно прикрыть срам моих новых слуг, а чуть позже можно будет заказать универсальную одежду курьером, денег пока хватает.

Сейчас же, прихватив врача, которого звали Теодор Смит, я отправился в спальню Юджина. Стоило уже привести старика в порядок. Сам я в исцелении был полным профаном, мог разве что первую помощь оказать, перевязав рану, но мне всегда проще было упокоить окончательно. Мертвые не чувствуют боли и бьются даже с отсутствующими конечностями.

Зато Теодор радовал профессиональным подходом к делу: сначала тщательный осмотр пациента, затем неодобрительный взгляд в мою сторону (но с должным почтением), следом изучение домашней аптечки, сурово поджатые губы и длинный список всего, что необходимо для дальнейшего лечения.

Да, я не стал возвращать слугам возможность разговаривать вслух. Во-первых, затратно по силам, которых у меня не так уж и много на самом деле. Во-вторых, не люблю болтунов.

А некоторые мертвые только это и умеют делать, проверено на практике!

В итоге заказ курьеру дополнился и длинным списком медикаментов и перевязочных средств, в том числе для гипсования, а я сам, пристроив к делу разбора документов юриста Герберта Блэра, который к слову оказался коротышкой гоблином, прихватил дворецкого Бартоломью и отправился изучать катакомбы.

Нет там никаких сокровищ, говорите? О, вы просто не знаете, как они на самом деле выглядят…

* * *

— Госпожа Гертруда, — в покои женщины сначала постучал, а потом подозрительно робко вошел бледный дворецкий. — Прибыл мастер проклятий Гектор Виллоби, просит поскорее провести его к пациентке.

— В смысле? — озадачилась леди Виталиас. Не по рождению, всего лишь став супругой ныне покойного Джейдена Виталиаса, некогда главы рода, но это были мелочи, прямо сейчас к делу не относящиеся. — Как прибыл?

— Только что, — многозначительным тоном произнес дворецкий.

— А кто же тогда… — так и не договорив, женщина сорвалась с места и рванула в комнату к племяннице, куда вчера собственноручно отвела гостя.

Гостя, который не был тем, кого они ждали!

Но кто тогда это был? Что за мерзавец посмел воспользоваться их горем и проникнуть в дом под покровом ночи⁈

Дернув дверь раз, другой, Гертруда с ужасом осознала, что та заблокирована изнутри. Заблокирована магией! Едва не поседев от жутких догадок, она что есть сил заколотила кулаками по створкам, гневно требуя у наглеца впустить и покаяться, и может тогда его пощадят… Но это не точно!

Но чего она точно не ожидала, так это того, что дверь ей откроют буквально минут через пять и ненаглядная племянница Рэйчел откровенно сонным и недовольным голосом проворчит:

— Тетя, ну что за истерика с самого утра? Мне такой сон снился… Ты опять поссорилась с Фредерикой? Ох, только не говори, что у нас опять гостит Дорис со своим выводком! Не выношу эту тупую клушу!

— Рэйчел? — не своим голосом прошептала Гертруда, во все глаза изучая немного бледную, но тем не менее абсолютно здоровую племянницу. Абсолютно здоровую, она чуяла это, как свои пять пальцев! — Ты… В порядке?

— Есть хочу… — проворчала девушка, деликатно пряча зевок за ладонью, но тут же начав щуриться и загадочно улыбаться. — Ах, тетушка, какой же сказочный сон мне сегодня приснился… Вели подать блинчики с кленовым сиропом, посидим в малой столовой, я тебе всё-всё расскажу!

— Да-а-а… да, — с откровенным напряжением согласилась женщина, но потом аккуратно сдвинула племянницу в сторонку и заглянула в её спальню.

Просканировала помещение взглядом (и не только!), с недовольством отмечая, что гостя и след простыл, больше всего внимания уделила приоткрытому окну и с досадой поджала губы.

Ох, она кому-то сегодня вломит!

— Тетя? — С удивлением наблюдая за старшей родственницей, Рэйчел проследила за её взглядом. — Что случилось?

— Ничего, дорогая. Ровным счетом ничего, — абсолютно ненатурально улыбнулась тетушка, приобнимая любимую племянницу. — Одевайся и спускайся вниз, я распоряжусь насчет завтрака. Давай, дорогая. Жду.

После чего плотно закрыла за собой дверь, гневно прищурилась и, чеканя шаг, спустилась в холл, где с недовольным нетерпением ожидал хозяев приглашенный специалист.

И да, он выглядел иначе. Не так, как их ночной гость.

Уже пожилой, с печатью скуки на лице, одетый в дорогую, но плохо сидящую на его обрюзгшей фигуре одежду. Увидев Гертруду, мастер без особого рвения изобразил на лице приветливое выражение, но стоило ему заглянуть в глаза старшей хозяйки имения, как мужчине отчетливо стало не по себе.

Во взоре стихийницы, обладающей не самым малым даром тверди, вырисовывалась весьма очевидная ямка размерами метр на два…

— Господин Гектор Виллоби? — уточнила женщина ледяным тоном.

— Да, госпожа, — мастер склонился в неловком поклоне.

— Документы! — потребовала безапелляционным тоном.

— Что, простите? — мастер аж растерялся.

— Документы, подтверждающие личность! — рыкнула женщина, начиная терять терпение.

— Но, простите… — растерявшись ещё сильнее, толстяк начал отчего-то потеть и мямлить. — Я не брал… Но вы можете спросить кого угодно!

— Кого? — голос леди Виталиас так и сочился сладким ядом.

Мастер начал затравленно оглядываться, но… Действительно. Спросить было не у кого. Дворецкий заранее отошел за колонну, а парочка лакеев, которые ждали особых распоряжений госпожи, предусмотрительно ждали указаний за углом.

— Я могу доказать! — Струхнув не на шутку, но понимая, что дело приняло действительно серьезный оборот, мастер торопливо достал из кармана брюк свой смартфон, нашел на нем статью о своей деятельности, где имелось в том числе фото, где ему жмет руку сам мэр, и предъявил это леди. — Вот! Это я!

— Допустим, — процедила Гертруда, не планируя менять гнев на милость так быстро. — Мы ждали вас вчера. Почему вы явились только сегодня?

Вот тут мастер начал снова обильно потеть. Ну, не говорить же заказчице, что вчера его отвлекла своими прелестями обворожительная Мадлен…

— Так… получилось, — промямлил он в итоге, но попытался перехватить инициативу: — Но я готов осмотреть пострадавшего прямо сейчас! Давайте не будем терять время, леди Виталиас! Дорога каждая секунда!

— Да… да, — зловеще усмехнулась Гертруда. — Была дорога. Вчера. Вы подлец, господин Виллоби. Вам было велено явиться вчера, а вы… просто проигнорировали это. Обещаю, с этого дня вы не найдете работу ни в нашем штате, ни в соседних. А сейчас вон. Вон, негодяй!

— Что⁈ — опешил мастер и даже рассердился. — Но позвольте…

— Не позволю!

— Простите…

— Не про-щу! — рыкнула леди, окончательно выведенная из себя. Это бывало нечасто, но когда такое случалось, слуги предпочитали прятаться заранее.

— Так его, душечка, — внезапно поддержал кто-то, явно незнакомый с тяжелым характером леди.

— Ещё проверить надо, какой он из себя проклятийник, — язвительно прошамкал кто-то другой. — Не чую в нем искры дара даже на подмастерье…

После этих слов из пола медленно всплыли две призрачные фигуры. Одна — леди прелестных восемнадцати (а то и меньше) лет. В бальном платье, в бриллиантовом гарнитуре… И с отрубленной головой в правой руке. При этом голова вела себя, как живая, мило улыбаясь и моргая так же часто, как это делали ещё ни разу не умершие люди. Вторая — старуха лет… ну, допустим ста двадцати. Одетая в рваный балахон, закованная в жуткие неподъемные цепи, с распущенными сальными волосами и беззубым ртом, она ужасала одним своим видом и глазами. Точнее их отсутствием. На их месте зияли черные дыры, которые, казалось, высасывали саму душу.

По крайней мере душа проклятийника моментально ушла в пятки, а он сам, с тонким взвизгом схватившись за грудь в районе сердца, сделал несколько неуверенных шагов назад и медленно стек по стене на пол, делая вид, что теряет сознание.

Леди Виталиас тоже растерялась, но была более стойка духом, лишь напряженно прищурившись и спустя секунд пять обескураженно уточнив:

— Леди Элеонора? Это… вы⁈

Старуха чинно кивнула, с нескрываемым презрением сплюнув сгусток эктоплазмы в район дернувшейся ноги приклятийника.

— И леди Рузанна, — мелодично представилась вторая призрачная леди.

— Ох, темные боги… — ошеломленно выдохнула хозяйка имения. — Как⁈

— Лучше уточните: зачем? — хрипло прокаркала старуха и ткнула в её сторону когтистым пальцем, больше похожим на иссохшую птичью лапу.

— И… зачем? — уже с нескрываемой опаской поинтересовалась леди Виталиас, сама лихорадочно прикидывая, где им взять толкового некроманта, учитывая то, что последним действительно толковым был дед того, кто сейчас томится в казематах, не сумев даже просто отсрочить действие проклятья, наложенного на Рэйчел.

— Надо!

Выпалив это одновременно, призраки переглянулись, ухмыльнулись друг другу с самыми что ни на честь заговорщицкими лицами… и растаяли.

Вот только леди Виталиас прекрасно понимала, что это не конец. Это лишь начало.

Но чего⁈

* * *

Путешествия по катакомбам вышло недолгим, но познавательным. Как Энжи и предупреждала, большинство ходов были завалены, а к месту моего… кхм, заточения, вел весьма долгий извилистый путь, местами частично разрушенный, причем не врагами, а временем.

Тем не менее я выяснил главное: мне есть о чем подумать и с чем поработать. И не только мне. Этим же вечером создам десяток крепких костяков, которые начнут разбирать и укреплять ближайшие завалы. Стоит понять, куда ведут ходы и что там есть ценного. На все сто процентов уверен, что пара-тройка особых захоронений там припасена.

Нет, не с золотом. Хотя не отрицаю и этого.

А с мертвецами! Сильными, магически одаренными. Из таких получаются превосходные умертвия и даже рыцари смерти. В крайнем случае магические костяки, способные не только меч в руках удержать, но и сгустком магического пламени во врага зарядить.

В свете того, что я собираюсь предпринять, мне не помешает сильная и, главное, лояльная армия, которая не будет требовать денег и не отступит даже перед превосходящими силами противника.

Как там намекнул Бенни? Войны до сих пор ведутся, но другие? Что ж, пора изучить правила этой игры и сыграть в неё на опережение. Прав был мой мудрый дед: просто прийти и убить — это скучно. А вот разорить, довести до отчаяния, выставить в глазах окружающих в дурном свете, чтобы отвернулся весь мир и ни один глупец не протянул руку помощи, это задачка не каждому по зубам.

Что ж, зубы у меня крепкие.

Как насчет мозгов?

Вернувшись на поверхность и убедившись, что в моё отсутствие всё идет своим чередом: Майки встретил курьера и новые слуги одеты в темные брюки, светлые рубашки и строгие жилеты, Теодор уже перебинтовал раны, вправил кости и загипсовал ноги Юджина, а Энжи в платье и даже накормлена, хоть и продолжает на меня дуться, я тоже уделил время завтраку, а потом вдруг столкнулся с внезапной проблемой.

В похоронную контору явились клиенты.

Нет, я не забыл о том, где нахожусь. Помнил и о том, чем зарабатывал на жизнь Юджин. Но как-то не ожидал, что пока он «отдыхает», его делами придется заняться мне. К счастью, сумела приятно удивить Энджи, перехватив инициативу и проводив молодую, невероятно фигуристую и «безутешную» вдову в сопровождении тощего невзрачного типа с тараканьими усиками в «клиентский уголок», где на диво бойко и грамотно презентовала весь перечень услуг, которые оказывали Мортисы.

Я в это время предпочел постоять в дверях, прислонившись спиной к косяку, внимательно слушая саму Энжи и наблюдая за вдовой. Лет женщине было до тридцати. Черное платье облегало все изгибы фигуры, не оставляя простора для воображения, и заканчивалось лишь чуть ниже места, где соединялись ноги. Декольте тоже было довольно смелым, предлагая насладиться грудью по меньшей мере четвертого размера, зато на голове была надета шляпка с черной вуалью.

Правда, она мало что скрывала, и я спокойно мог рассмотреть вульгарно-яркий макияж: густо подведенные глаза, неестественно пушистые ресницы и ярко-алые, подозрительно пухлые губы, словно покусанные пчелами.

Прекрасно видел я и взгляды, которая вдова бросала не на гробы, ленты и венки, а на меня.

И что-то мне подсказывало, что она не так уж и скорбит по почившему супругу, который по её словам умер от естественных причин в почтенном возрасте семидесяти трех лет…

— Также мы предоставляем зал для прощания, — звонко вещала Энжи. — Для наших клиентов действует прекрасная скидка. Если ещё и отпевание закажете, то выгода будет несомненной. Миссис Ливентроп? Что скажете?

— Очень… заманчивое предложение, — томно выдохнула вдовушка, призывно облизывая губы и глядя при этом на меня. — А ваш… сотрудник, он… за что отвечает?

Энжи бросила на меня колючий взгляд, явно ещё злясь за утро, а потом буркнула:

— А это наш охра…

— Главный распорядитель, — перебил её, делая шаг к клиентке и беря её за руку, чтобы запечатлеть поцелуй на самых кончиках пальцев. — Энджел Мортис к вашим услугам, мадам.

Клиентка моментально зарделась, меж пухлых губ мелькнул кончик влажного языка, а в карих глазах загорелся призывный огонек страсти. Её спутник-таракан, периодически дающий советы и презрительно кривящий губы на большую часть слов Энжи, был окончательно забыт и всё её внимание полностью сосредоточилось на мне.

— Вивиан, — пролепетала она, под конец манерно прикусывая губу. — Для вас, милый юноша, просто Вивиан. Так что, говорите? Какой гроб вы посоветуете для моего супруга? Понимаете, он был управляющим банка долгие годы и заслуживает к себе уважительного отношения даже после смерти. Господин Бенджамин Урхолл, его старый приятель, посоветовал обратиться к вам… И знаете, я искренне благодарна ему за совет, — она оставила губы призывно приоткрытыми, одним взглядом пытаясь дать понять, за какой именно совет она ему благодарна. — Пожалуйста, сделайте всё по высшему разряду!

Не люблю глупых женщин. Особенно таких. Лживых, искусственных… и порочных.

Убить её что ли?

Хотя… нет. Лучше наказать.

— Мы сделаем всё, чтобы клиент остался доволен, — улыбнулся ей одной из тех улыбок, которые вводили людей в заблуждение насчет моей природы. — Давайте обсудим дату похорон… Кто, говорите, придет на церемонию прощания?