Глава 8

Когда Рэйчел, умывшись, одевшись и просто приведя себя в порядок, спустилась вниз к завтраку, то первое, что увидела, это пустую столовую… и призрака. Молодая и невероятно красивая девушка в вычурном платье по моде прошлых эпох стояла в центре столовой, но главным было не это, а то, что её голова располагалась не там, где обычно она располагается у живых.

Свою голову призрак держала в правой руке, чуть прижимая к боку.

И та мило улыбалась Рэйчел.

— Доброе утро, кузина, — с мелодичной доброжелательностью произнесла незнакомка, введя Рэйчел в легкий ступор.

Нет, Рэйчел не боялась призраков, её темный дар хоть и не позволял работать с ними, но тоже был не самым простым. Однако… девушка очень сильно удивилась. Призрак? В родовом имении Виталиасов⁈ Но на всякий случай аккуратно уточнила:

— Кузина?

— О, где мои манеры? — Призрак в смущении прикрыла губы пальчиками левой руки. — Прошу простить мою оплошность и позвольте представиться: леди Рузанна Виталиас.

— Рузанна⁈ — Глаза Рэйчел непроизвольно округлились, потому что она знала эту жуткую историю, которая приключилась с одной из рода более двух веков назад. — Вы — Рузанна⁈ Ох, боги темные! Но что… у вас с головой⁈

В той истории, что ей рассказывала тётушка Мишель, про голову ничего не было сказано! Лишь про чрезмерно вспыльчивого дальнего родича Освальда, чей рассудок помутился от неразделенной (и запретной!) любви к кузине и это стало причиной гибели последней. Освальд приревновал её к жениху, который приехал свататься, и подло убил обоих. Тела не нашли, лишь сумасшедшего Освальда, который бормотал что-то о грехах и воздаянии.

— О, об этом, думаю, можно поговорить и потом, — беспечно отмахнулась призрачная девушка, словно речь шла не о голове, а о чем-то намного менее важном. — Рэйчел, милая… Вы не представляете, как я рада, что с некоторых пор могу, наконец, хоть с кем-то поговорить.

Рузанна многозначительно подмигнула.

— С кем-то, кто достаточно смел и общителен. Присядем? Кажется, вы планировали позавтракать?

Увы, завтрак никто накрывать не спешил. Прислуга оказалась намного трусливее Рэйчел и банально испугалась призрака, так что пришлось девушке идти на кухню самой, брать поднос и вместе с ним возвращаться в столовую. При этом тётушка Гертруда откровенно запаздывала, а голод дал знать о себе с утроенной силой, так что Рэйчел не удержалась и поела лишь в компании призрака, которая оказалась на диво болтливой и не особо умной девицей.

Но беззлобной.

Этому факту Рэйчел порадовалась, потому что после завтрака к ней всё-таки присоединилась чрезмерно взволнованная тётя Гертруда и, с отчетливым недовольством покосившись на Рузанну, начала спрашивать… странное. Например:

— Дорогая, а что тебе снилось?

Озадаченно приподняв брови, Рэйчел невольно окунулась в воспоминания этой ночи… И понадеялась, что её смуглая кожа смогла скрыть предательский румянец, выступивший на щеках непрошенным пожаром.

Странное дело, она не помнила сон, но отчего-то точно знала, что он был невероятно волнительным. В нём был… мужчина. И поцелуи.

Сладкие… Настоящие мужские поцелуи!

Нет, она не была совсем уж наивной и неопытной, в старшей школе и институте даже пару раз ходила на свидания, но далеко никогда не заходила. Не вызывали в её душе отклика те парни, чтобы заходить далеко.

Но сон… Каким сладким был сон!

— Не помню, — произнесла в итоге, неловко улыбаясь, потому что это было преимущественно правдой. — А что такое?

Тётушка недоверчиво нахмурилась. Подумала, пожевала губы и аккуратно уточнила:

— Но ты же помнишь, что этому предшествовало? Тебя прокляли пять дней назад. Спазмы, жуткие боли… Ты пять дней провела в постели.

— Пять? — Глаза Рэйчел невольно расширились, потому что она… И впрямь забыла. Почти забыла! Но сейчас, когда тётя напомнила, отголоски фантомных болей прошлись по всему телу, однако быстро исчезли, хватило лишь чуть дернуть плечами. — Ох! Ты не поверишь, но я… — не договорив, Рэйчел нахмурилась. — Удалось найти специалиста? Я чувствую себя прекрасно, словно ничего не было! Кажется… Да, кажется, он ещё и с сознанием поработал, я почти не помню эту боль. Я помню, что она была. Долгой, выматывающей. Но саму боль… Тётушка, это же отменный специалист! Где вы его нашли? Кто он?

И вот тут Гертруда отчетливо скривилась. Тяжело вздохнула, её плечи поникли и она виновато посмотрела на свою любимую племянницу. У неё были лишь сыновья, аж трое, но она сама всегда хотела девочку. Увы, светлые боги не одарили её малышкой, так что всю свою нерастраченную любовь и нежность она подарила племяннице. Рэйчел. Её собственные родители погибли в нелепой автокатастрофе, когда малышке было всего три года и с тех пор Гертруда воспитывала её, как родную. Но сейчас…

Она призналась откровенно через силу:

— Я не знаю, кто это был, милая. Он явился поздно ночью. Мы ждали мастера Виллоби и я обманулась сама, а он позволил мне обмануться. Не сказал ни слова против, позволил проводить себя в твои покои и… исчез. Вылечил тебя и исчез. Он… — она с тревогой зашарила по лицу племянницы, — тебя не тронул? Или ты… не помнишь?

Рэйчел не помнила. Но отчего-то сердце забилось сильнее, а в душе появилась твердая уверенность, что это очень важно. И ещё… Другая уверенность. Абсолютная.

— Не тронул, — качнула головой. — Как он выглядел?

Вот тут старшая леди Виталиас задумалась. Помнит ли она, как выглядел тот… юноша? Едва ли! Она так перенервничала, что была готова впустить даже дьявола!

— Он… — задумавшись, начала медленно подбирать слова, — молод. Светловолос. Выше меня на голову. Привлекателен… кажется. — Вот тут Гертруда смутилась и виновато развела руками. — Прости, я была вне себя от волнения. Меньше всего меня интересовала его внешность. Однако, мне показалось, в нём есть капля эльфийской крови. Думаю, нам стоит отправить запрос в министерство, чтобы нам выдали списки всех мастеров проклятий, хоть немного подходящих под это описание. Я не понимаю его мотивов, дорогая. И мне не по себе. С добром ли он пришел в наш дом? Или замышлял нечто дурное? — Она вскинула руку, запрещая Рэйчел говорить. — Да, он вылечил тебя. Но не взял вознаграждение, а ещё воспользовался чужим именем. Зачем? Согласись, это странно. И очень подозрительно! А эти призраки?

Она с подозрением покосилась на Рузанну, которая всё это время сидела на диванчике неподалеку, всем своим видом давая понять, что участвует в беседе, но не вмешивалась. Явно подслушивала!

— Откуда они взялись? И всё в один день!

— Призраки? — озадачилась Рэйчел. — Их несколько?

— Ох, да… — Гертруда с досадой поморщилась. — Ты ещё не видела леди Элеонору? Тебе повезло…

— Кто-о-о меня зва-а-ал? — провыло из-под пола потусторонним голосом. И по ногам повеяло могильным холодом.

— О, нет! — с отчетливой досадой цыкнула Гертруда, зажимая себе рот, но было уже поздно. — Дорогая, идем скорее отсюда! Скорее!

В итоге день выдался совершенно суматошным. Прилипчивая Рузанна следовала за Рэйчел по всему имению, куда бы девушка ни пошла, словно записала кузину в лучшие подружки. Безумная Элеонора пугала прислугу, многочисленных тетушек и кузин, доводя слуг и самых впечатлительных членов семьи до истошных воплей и приступов. К вечеру на семейном совете выяснилось, что из казематов пропал старик Мортис…

Фамилия показалась Рэйчел знакомой, но девушка почему-то промолчала, хотя сама не смогла бы себе ответить, почему.

А когда и в десять вечера стало ясно, что нет никакого покоя от назойливой Рузанны, было принято решение сбежать из дома. Да хотя бы в клуб! Всё пара часов покоя! Ну а потом можно и в отеле переночевать, куда уже съехали тётушка Фредерика и Дорис со всем её многочисленным семейством. Чем не гениальный план?

И что, в самом деле, могло пойти не так?

* * *

Клуб встретил меня сиянием неоновых огней, вспышками стробоскопа, вибрирующими басами и девицами разной степени опьянения и оголения.

Оценил сразу.

По большей части отрицательно.

В отзывах клуб позиционировался, как элитное место отдыха, я же для себя увидел чуть ли не разнузданную оргию, где каждый мог облапать каждого вне зависимости от пола.

Тьма подери, да это полноценный вертеп!

Стараясь сильно брезгливо не морщиться и помнить, что пришел сюда не просто так, а по совету медиума, что действительно важно, я прошел к барной стойке и заказал себе… воды. Да, вода будет уместна.

Нет, мне не было жарко, но я никогда не любил туманить разум алкоголем, да и в принципе он меня не брал. Ни как полукровку эльфа при жизни, ни как высшую нежить после смерти.

Бармен посмотрел на меня странно, но заказ исполнил быстро и безукоризненно, даже уточнив, с газом мне воду или без, со льдом или теплую.

Выбрал без газа, но со льдом.

Охладиться определенно не помешает — в зале было душно. И хотя по времени даже полуночи ещё не было, градус веселья был уже довольно высок — на небольшой сцене как раз шло представление под названием «стриптиз», где весьма фигуристая девица в вульгарном наряде двигалась с завораживающей грацией, периодически избавляясь то от одной, то от другой детали гардероба.

Публика была в восторге.

Я тоже пригляделся, слишком уж манила эта девица своей энергетикой, но уже через несколько секунд скривился. Одаренная. Из той категории, кто мнит себя демонами страсти.

Попросту суккубами.

На самом деле это отдельная категория магов, сумевшая освоить энергетическую подпитку от эмоций толпы, но всё, что им доступно из магии — это личный флер очарования. При этом они довольно сильно зависимы от самых низменных страстей и когда их недостаточно, это существенно сказывается на внешности и настроении. В итоге эти магички своего рода нимфоманки.

Им всегда мало.

Зато выглядят хорошо. Сочные, фигуристые, привлекательные на лицо.

Зачастую это магия, не более того. На самом деле они обычные, не лучше и не хуже окружающих. Но при этом мнят себя чуть ли не божествами, требуя к себе соответствующего отношения.

Мерзость.

Краем глаза поглядывая на сцену и искренне надеясь, что я тут не для того, чтобы встретить именно это… кхм, эту, я не забывал поглядывать и по сторонам, отмечая, что простых людей в этом клубе превалирующее большинство, но есть и одаренные, и представители иных рас. Преимущественно гномы, орки, гоблины… Заметил и парочку остроухих, причем не особо чистокровных — об этом говорили не самые длинные уши и тяжеловатые для истинных эльфов подбородки. Да и цвет волос был не безупречным: у одного в рыжину, у второго темно-русый, тогда как чистокровные были сплошь пепельными блондинами, незначительно отличался лишь оттенок.

Наконец, девица на сцене избавилась от лифчика, освободив из плена ткани, расшитой крупными стразами, свои выдающиеся груди, что вызвало бурный восторг зрителей, и кто-то даже вознамерился взобраться на сцену, но его остановила бдительная охрана. Лифчик же, раскрученный над головой…

Невероятно метко отправился в мою сторону через весь танцпол. Ждать, когда он хлестанет меня по лицу, не стал — чуть отклонил голову в сторону и он пролетел мимо, прямо в бармена.

Между нами было никак не меньше пятнадцати метров, но я прекрасно рассмотрел гневный взгляд обнаженной красотки, которую откровенно покоробили мои действия. Мне было плевать. Отпив из высокого бокала ещё немного воды, я снова заскользил чуть рассеянным взором по разгоряченной толпе.

Люди, люди… Хмельные, взбудораженные люди…

Стоп!

Не веря своим глазам, зачем-то медленно моргнул, словно это могло помочь избавиться от навязанного видения, но ничего ровным счетом не изменилось. К барной стойке со стороны лаунж-зоны двигалась Рэйчел Виталиас!

Одетая в темно-синее трикотажное платье чуть ниже колена, буквально слегка накрашенная, с волосами, убранными в высокий хвост, она выгодно отличалась сдержанным стилем от многих присутствующих, а плотная концентрация внутренней энергии ещё сильнее выделяла её из толпы. По крайней мере для меня.

При этом девушка была чем-то откровенно раздосадована и, дойдя до стойки, остановилась в полуметре от меня, тут же потребовав у бармена:

— Воды! Без газа со льдом!

Хм-м, а у нас много общего, как я погляжу…

Не поворачивая головы и не рассматривая её в упор, следил за ней скорее энергетически. Изучал, анализировал… чуть хмурился. Что она тут делает? Меньше суток назад лежала пластом, умирая, и тут нате! Пришла в ночной клуб!

У Виталиасов у всех с головой не всё в порядке⁈

Краем глаза заметил некое резкое движение снова со стороны лаунж-зоны. Толпа, взбудораженная представлением, уже начала потихоньку расходиться и танцевать друг с другом, обнимаясь всё откровеннее. Кто-то даже целовался, не обращая внимания на вероятных зрителей, а вот я чуть прищурился, наблюдая за приближением мужчины лет двадцати пяти.

Всё бы ничего, но его взгляд был прикован к Рэйчел, которая его не видела, стоя к залу спиной, и этот взгляд мне совершенно не нравился. Он был злым, требовательным и… просто нехорошим.

Сам мужчина выглядел совершенно непримечательно: темноволосый, смуглый, кареглазый, ниже меня, но чуть пошире в плечах, кое-какие мускулы, но не особо выдающиеся, упрямый подбородок, низковатый лоб, глубоко посаженные глаза… небольшой дар проклятийника.

Серьезно?

Прикрыв глаза, втянул в себя аромат приближающегося человека. Нет, это не он наложил проклятье на Рэйчел… Но близко! Кто-то из родичей, определенно.

Что ж, познакомимся.

Небрежно коснувшись пальцами левой руки ряда бусин на своём новом «браслете» и тем самым зачерпнув нужный объем энергии, я тонкой струйкой плеснул её под ноги приближающемуся человечку, отчего тот, не заметив препятствия, запнулся буквально на ровном месте, не удержался и полетел носом вперед. Прямо к ногам Рэйчел, которая резко обернулась, явно почуяв больше, чем окружающие.

Более того, я не особо то и скрывался, отчего девушка сначала мазнула взглядом, полным отвращения по упавшему остолопу, а потом резко повернула голову ко мне и прищурилась.

Только после этого я повернул голову к ней и чуть заметно приподнял уголки губ, салютуя своим бокалом. Мол, не навязываюсь, но всегда пожалуйста.

Это её… заинтриговало.

В два счета просчитав ситуацию и снова косо взглянув на торопливо поднимающегося навязчивого поклонника, Рэйчел сделала шаг ко мне, чуть тронула меня своими тонкими пальчиками за рукав льняного пиджака и, облизнув губы, вкрадчиво произнесла:

— Мы не знакомы…

— Энджел Мортис к вашим услугам, прелестная дева.

Её глаза резко расширились, словно она меня узнала, но вряд ли это было действительно так. Скорее всего она знала мою фамилию… Интересно, в каком контексте?

— Мортис? — пролепетала, подтверждая моё предположение.

— Энджел, — кивнул и улыбка на моих губах стала чуть шире. Мол, главное именно это.

— Рэйчел… — её тон стал ещё растеряннее и она напряженно зашарила взглядом по моему лицу. То ли силясь вспомнить, то ли ещё что.

То ли уже чувствуя, как её душа тянется к моей.

М-м… да-а-а… какая же ты с-с-сладкая девочка, милая!

— Рэйчел! — рявкнул шатен, когда наконец совладал с нижними конечностями и добрался до нас. — Мы не договорили!

— Найджел, отстань, — тут же с досадой скривилась моя будущая жена, даже не повернув головы к своему знакомому. — Я сказала всё, что хотела. Мне больше не о чем с тобой разговаривать.

— Нет, ты меня выслушаешь! — набычился он и почему-то прожег ненавидящим взглядом меня. — А ты ещё кто такой?

— Хочешь, я его убью? — спросил у Рэйчел с улыбкой, даже не понижая тон.

Девушка задумалась. Всерьез.

Мне это понравилось. А не такая уж она и Виталиас…

Сам Найджел опешил и даже отступил на шаг, явно испугавшись, но спустя несколько секунд Рэйчел с сожалением качнула головой.

— От мертвого проблем будет больше, чем от живого. Это же Маледики…

И с отвращением скривилась.

Что? Вот это чучело… Маледик⁈

Я перевел отчасти недоверчивый, но скорее изучающий взгляд на Найджела. Чуть прищурился, принюхался… Хм, и впрямь. То-то запах мне показался отчасти знаком. Но насколько же разбавленный! И такой… посредственный!

В итоге я всего лишь произнес:

— Сгинь.

И этот червь, не выдержав давления моего голоса, сбежал быстрее, чем я в нём окончательно разочаровался.

— Ого! — Рэйчел посмотрела на меня с нескрываемым восторгом. — Как ты его лихо! Научишь? Пять лет от него отделаться не могу! Этот придурок с какой-то стати вбил себе в голову, что я должна стать его женой! Пф!

— Действительно, — я чуть скривил губы. — Как он мог такое подумать? Недоумок.

Рэйчел хихикнула, тем самым давая понять, что действительно перенервничала, а потом посмотрела на меня чуть виновато.

— Прости. Втянула тебя в это. Теперь этот маменькин сынок побежит жаловаться своим и у тебя будут большие проблемы. Мне так жаль…

— Проблемы? — переспросил с отчетливым недоверием. — У меня?

Её забота была настолько очаровательной и внезапной, что я… умилился и звонко рассмеялся.

Рэйчел растерянно улыбнулась, не зная, как правильно реагировать, но я ей подсказал, склонившись к очаровательному розовому ушку и доверительно сообщив:

— Нет такой проблемы, которую нельзя превратить в тлен, Рэйчел. Поверь, у меня большой опыт решения всевозможных проблем…

Девушка повернула ко мне голову, не отстраняясь, отчего наши лица оказались очень близко друг к другу. Затем её взгляд метнулся к моим губам, но лишь на миг, и снова взгляд глаза в глаза.

Внимательный, напряженный…

— Мортис! — вдруг выпалила она шепотом. — Точно, Мортис! Вы живете на кладбище, да?

Боги тёмные… Когда я вас так прогневал? Это всё, что она знает о Мортисах⁈

— И это тоже, — хмыкнул с долей неприязни.

— О… — она моментально уловила смену тона и чуть сдвинула бровки. — Я тебя обидела? Прости… Конечно же, не на кладбище! Вот я глупая… — с её губ сорвался нервный смешок. — Рядом. Просто рядом. В доме, да?

— И в доме тоже, — кивнул, чуть заметно улыбаясь. — Не надо так нервничать, Рэйчел. Я не кусаюсь.

И чуть приподнял верхнюю губу, показывая зубы. Клыков там не было. Сейчас.

Она рассмеялась, словно я смешно пошутил.