Пролог

Пролог

Ветер с севера разогнал тяжёлые тучи, обнажив колючие россыпи звёзд.

Антон замер на вышке, вдыхая морозный воздух. В чёрной униформе он казался частью ночи, неподвижной тенью на фоне металла. Впереди расстилалась пустота, тихая и обманчивая. После прошлой стычки с дикарями внутри поселилась тревога. Тогда их едва удалось развернуть – приказы сверху были однозначны: «низших» не трогать. Каждый из них считался ценным образцом для Проекта.

«Лишь бы не полезли снова, – подумал Антон. – Я ведь доходчиво объяснил, что ворота закрыты для всех».

– Антон! – гулкий голос снизу разрезал тишину.

Он перегнулся через перила. Внизу маячил силуэт коллеги.

– Похоже, дикари сегодня спят? – спросил Лёха.

– Похоже на то, – отозвался Антон.

– Спускайся, есть дело.

Антон не стал возиться с лестницей. Перемахнув через ограждение, он мягко приземлился в глубокий снег, едва качнув плечами.

– Не тратил бы ты потенциал попусту, Тоха, – проворчал Лёха, глядя, как тот отряхивает штанины.

– Да я их и без способностей раскидаю, если сунутся, – Антон коротко хохотнул и изобразил непристойный жест в сторону леса.

– А если аномалии? – Лёха понизил голос.

Хохот оборвался. Оба синхронно повернулись на восток, где непроглядным пятном чернел дикий лес.

– Приборы покажут, – Антон коснулся пальцем матового чёрного браслета на запястье.

– Я бы не был так уверен. Ты тут недавно, многого не видел. Бывало, датчики молчат, а потом…

– Хватит, – отрезал Антон.

– Ладно, остынь, – Лёха примирительно хлопнул его по плечу. – Я чего звал: у жены в понедельник день рождения, подменишь?

– Без проблем.

– Выручил! Я в долгу.

Антон хотел ответить, что готов брать любые дежурства, лишь бы не сидеть в казармах, но внезапно осекся. Цепкий взгляд уловил движение у основания стены. Тень среди теней.

– Что там? – Лёха мгновенно подобрался, рука легла на рукоять парализатора.

– Эй! Кто здесь? – крикнул Антон, вскидывая ружьё. – Выходи с поднятыми руками!

Из мглы, точно соткавшись из инея, вынырнул старик. На нём был лишь белый балахон, совершенно нелепый для такого мороза. Седые волосы стояли дыбом, а глаза горели лихорадочным блеском.

– Кто такой? – Антон сделал шаг вперёд, держа мушку на груди незнакомца.

Старик замер, а в следующую секунду с поразительной прытью бросился на стражника.

– Не стреляй! – выкрикнул Лёха, боясь задеть своего.

Но Антон и так не нажал бы на курок. Тело вдруг налилось свинцом, мышцы онемели, отказываясь подчиняться воле. Старик вцепился в его рукав ледяными пальцами и указал на восток:

– Они там! Они управляют аномалиями! Древние, со дна! Они мстят! Их нужно остановить!

Безумец тряс Антона с невероятной силой, брызгая слюной. Оцепенение спало так же внезапно, как и появилось. Едва вернув контроль над пальцем, Антон выстрелил в упор.

Треск разряда. Старик замер. Его бесцветные глаза на миг прояснились, а затем тело рассыпалось мириадами огненных искр, бесследно растаяв в воздухе.

– Какого… – Лёха попятился. – Куда он делся? Телепортация?

Антон не ответил. Он смотрел на горизонт. Там, над верхушками деревьев, полыхнуло алым. Мерцающая красная дымка, похожая на живой туман, с бешеной скоростью неслась в их сторону, пожирая лес.

– Бежим! К куполу! – заорал Лёха.

Они неслись к воротам, чувствуя спиной жар наступающей гибели. И уже там, за прозрачной и надёжной преградой городского щита, глядя на бушующую снаружи красную смерть, каждый из них подумал об одном: как там, внизу, выживают дикари?