Глава 1

Глава 1 Маленькая девочка

Солнце приблизилось к горизонту. Снежный пейзаж и хрустальные башни города вдали заблестели в лучах оранжево-малинового заката. В этот час природа застыла в тишине, ожидая наступления ночи. Все звуки смолкли, и в студёном воздухе раздавался лишь треск деревьев. Температура опускалась. Морозы свирепствовали уже несколько дней, откладывая приход весны, которая, согласно календарю, уже давно началась.

Невзирая на холод, Катя каждый вечер выходила ко двору и смотрела через бескрайнее заснеженное поле на стеклянную зеленоватую «гряду». Где-то там, в одной из тех башен, держали её брата и родителей.

Тяжёлый вздох вырвался сам собой облачком пара. Маленькое сердечко опять заныло от тоски. Воспоминания о недавнем несчастье не давали покоя.

Пару месяцев назад из хрустального города нагрянули люди. Они неистовыми бандитами ворвались в дом, схватили папу с мамой и увезли на рычащих чёрных машинах.

В посёлке все говорили, что родители не вернутся. Утверждали, что надеяться и ждать их бесполезно. Из города никто не возвращался. Включая брата Кати, Гошу. Его тоже забрали год назад.

Похищения случались нечасто, и в основном воровали одного члена семьи. Никто и не думал, что Сильвестровых враг навестит дважды, особенно этого не ожидала маленькая Катя.

Девочке быстро пришлось повзрослеть. Кучка немногочисленных игрушек много времени не покидала свою коробку в углу. Единственной забавой осталось рисование. На всех рисунках красовалась чудесная воительница, запечатлённая в сражении с безликими врагами в чёрных доспехах. Иногда Катя вырезала героев из бумаги, а потом рвала и тыкала гвоздём злодеев, раскрашенных углём. Но больше всего доставалось картонной фигурке Владмория, правителю страны. Катя изображала его в короне и королевской мантии, подсмотренных со страниц старых книг. Одни говорили, что Владморий прекрасен, другие описывали шрамы и бородавки на его лице, а Кате он представлялся злым Кощеем, как в сказке.

В посёлке о правителе судачили разное. Делились историями о его кровожадности. Люди знали, что это он разрешил и узаконил охоту на жителей посёлка.

Катя снова вздохнула и потопталась на месте. Ножки в худых валеночках начали замерзать.

На башнях города моргали огни. Они манили Катю своим светом.

– Всё глядишь туда, – раздался хрипловатый голос совсем рядом.

Девочка обернулась. Дед Кузьма, добрый сосед их семьи, стоял, облокотившись о плетень. Когда родителей Кати похитили, он единственный, кто помог ей. Остальные соседи, куда более сильные и крепкие люди, нежели тщедушный дед Кузьма, попрятались по своим избушкам, точно трусливые зайцы. Хотя, все в посёлке состояли в одной общине и обязались помогать друг другу.

– Гляжу, – кратко ответила Катя.

Старый плетень под локтями старика тихонько скрипнул, клочки снежной пелены упали с прутьев.

– Пойдём в дом, Катенька. Простудишься! – позвал дед.

– Дедушка, дай, пожалуйста, мне ещё маленько тут постоять, – заканючила Катя. Облачка пара от её дыхания участились.

Дед Кузьма прищурился, отчего морщины на его лице стали глубже. Невыносимая грусть накатывала каждый раз при виде печали на детском лице. Эта девочка отказывалась верить в то, что она осталась без семьи и не расставалась с надеждой о её возвращении. Да и не хотелось деду Кузьме рушить эту надежду, ведь тогда Катеньке может стать совсем худо.

– Дедушка, а знаешь что? – вдруг встрепенулась Катя.

– Что, моя хорошая? – поинтересовался дед.

– Когда я вырасту, я пойду в тот город и найду там маму с папой и Гошу! – звонким голоском произнесла она.

– Глупенькая, – с печалью улыбнулся дед Кузьма. – Туда нет дороги!

– Как это нет? – удивилась Катя, и детские бровки встали домиком. – Горожане сюда приезжают, значит, есть дорога!

– Я не это хотел сказать, – покачал головой старик. – Дорога-то есть, но пройти её нельзя! Только горожане могут! Там охрана. Стража кругом. Никого не пускают. Никакие уговоры не помогают. Наши-то вон, пробовали! И что? Вернулись все побитые.

Катя округлила глаза и поджала губы.

Лёгкий ветерок дохнул в лицо, от чего щёки защипало.

Она снова посмотрела вдаль на город. Он зловеще сверкал весь в огне заката.

– А вот у меня получится туда попасть! – воскликнула Катенька после непродолжительного молчания. – Когда я стану взрослой, я пройду так, что меня не заметят! Я придумаю как! А ещё я убью Владмория, и людей больше не будут похищать!..

– К тому времени правитель, может, и сам помрёт от старости, и не нужно будет никого убивать. Да, ты подрасти сначала, а там видно будет, – сказал дед, качнув головой. Он ни за что не позволит этой девочке совершить такую глупость, да она и сама вырастет и всё поймёт. А пока дед просто не хотел огорчать и без того грустного ребёнка.

– Ну, да, – согласилась Катя. – Я вырасту и стану быстрой, сильной…

– Сила и скорость тут ни при чём, – возразил дедушка Кузьма, посмотрев вдаль.

– А что при чём? – спросила Катенька, и её глазки-угольки загорелись любопытством.

Но дед, казалось, не услышал вопроса. Он уставился куда-то вдаль.

– Дедушка! – крикнула Катя. – Ответь!

– А? – заморгал старик рассеянно.

– Ты сказал: сила и скорость – не при чём! А что при чём!

– Вырастешь, и я тебе скажу.

– Нет! Так не пойдёт! Ты сейчас скажи! – заупрямилась Катенька.

– Так! Всё! Скажи, да скажи… Давай быстро домой! Ноги, пади, закоченели уже! – вдруг прикрикнул дедушка.

Катя тут же скисла. Всё упрямство разом улетучилось. Ноги и впрямь замерзли, и маленькие пальчики начали неметь. Она понуро повесила голову и зашагала с дедом к дому.

Солнце меж тем совсем скрылось, и яркая полоса малинового заката постепенно угасла. Небо потемнело. Наступила морозная ночь.

Зажглись огни мегаполиса, и световые столбы вспыхнули в ночном небе над ним, подобно северному сиянию. Этой красотой хотелось просто любоваться, если бы этот город не являлся обиталищем врага.

Катя росла на страшных историях про хрустальный город. Ей рассказывали о невероятных богачах, что жили там, в роскоши, со всеми удобствами. Наука, культура, медицина – там всё было. А ещё лето! Вечное, тропическое, под куполом! Какие диковинные растения там могли расти, оставалось только представить.

Вот только хозяева города слыли злыми и жестокими. Они не считали за людей тех, кто не жил с ними. Кате рассказывали, что горожане ели похищенных маленьких девочек и мальчиков, били и заставляли много работать похищенных взрослых. И много ещё, каких страшных вещей наслушалась Катенька про города и их жителей.

А самым жутким человеком считался правитель Владморий. Дед Кузьма говорил, что он похищает людей для того, чтобы играть с ними, как с живыми куклами! Когда Владморий садится обедать, перед ним избивают пленников, и пища ему кажется вкуснее. Даже сами горожане подчас страдали от Владмория. Днём и ночью велась пристальная слежка за каждым. И когда Катя спросила однажды, почему горожане не свергнут Владмория, дед Кузьма ответил, что они сами выбрали себе путь, ведущий в погибель. А тот, кто не захотел идти этим путём и желал свободы, покинули города, как Катины прабабушки и прадедушки и другие жители их посёлка.

Но существовали и другие истории. Например, о том, как люди жили раньше до Разделения и великих аномалий. Мир цвёл изобилием, возможностями и свободой. Доступом к наукам, медицине, электричеству и прочему обладал каждый, кто хотел. И территория обитания любого человека не ограничивалась лишь клочком леса, маленьким посёлком и городом вдали. Люди путешествовали. Ездили из города в город и даже летали на самолётах.

Кате такое представлялось сложно. Её маленький мир, посёлок да окрестности, не составляло труда обойти весь пешком за день. На границах стояли опознавательные столбы, за которыми простирались земли со смертельно опасными аномалиями. Туда ходить не следовало никому, и община жила в изоляции уже много лет, не имея возможности переселиться подальше от города.

Она ещё долго сидела у окошка, всё смотрела и смотрела сквозь заросли кустов перед окном, сквозь сумрак на сверкающие огоньки ночного города у горизонта. Папа, мама и Гоша живы, и она обязательно их отыщет. А правителя Владмория ждёт расплата! Страшная и мучительная!

Вдруг что-то блеснуло.

– Дед, дед, посмотри! – заголосила Катя.

Дед, который, было, занялся, накрывая скромный ужин на стол, забеспокоился и подошёл к окну.

– Что, моя хорошая? – Сквозь ласковый тон в его голосе прослеживалась тревога.

– Огоньки! Там, в поле!

Дед Кузьма помрачнел.

– Опять едут, бестии! Скорее, надо проверить дверь! Заперто? – спохватился он.

Катя мигом подбежала и толкнула входную дверь.

– Всё закрыто! – объявила она.

Дед дунул на свечу. Вся изба погрузилась в темноту.

– Идём, Катенька, скорее! Спускайся.

Он открыл крышку подпола. Катя привычно юркнула вниз. Дед спустился следом, закрыв за собой вход. Они с Катей замерли. Девочка даже дышать старалась, как можно тише, прислушиваясь к любому звуку в тревожной тишине. Лишь свист от дыхания деда Кузьмы раздавался рядом. Она во все глаза глядела сквозь черноту абсолютного отсутствия света, но даже очертания предметов растворились во тьме. Нос щекотал запах земли и съедобных корнеплодов, что хранились здесь в ящиках. Больше всего в эту минуту Катя боялась чихнуть.

Сверху раздались чьи-то крики. Катя отчаянно напрягла слух в надежде понять, чей это голос, но звук едва слышался.

– Дед, кто это? – шепнула она.

– Кажется, соседка Глафира Петровна. Вроде это её голос, – ответил дед, прошептав так тихо, что Катя еле разобрала слова.

– Неужели её забирают?!

– Или её дочь…

Сердце сжалось. Только не Света! Сначала братик, потом родители, теперь и лучшая подруга!.. Горожане хотят разрушить её жизнь до основания! Что она будет делать без Светы?! В посёлке и так мало детей, а ровесников Кати и того меньше, и из них лишь дочка Глафиры Петровны жила ближе всех. Они вместе любили играть в снежки, строили баррикады из снега, весной пускали кораблики. Света часто брала Катю к себе в гости, и Глафира Петровна с радостью угощала пирогами, вкусным соком из яблок, салатом из капусты и много ещё чем. Она подарила Кате красивое тёплое пальто, которое сшила сама из шерсти своих коз.

Девочка не на шутку разволновалась. Хотелось выбежать из погреба и посмотреть, что там. Неужели горожане и впрямь решили забрать Глафиру Петровну или Свету!

– Дедушка, я не хочу! Не хочу, чтобы их забирали! – запричитала Катя.

– На всё воля Божья, – вздохнул дед. – Молись.

Катя замолчала, произнося про себя молитвы, заученные наизусть.

Крики и плач всё ещё доносились.

– Дед, а может, выйдем и пойдем, поможем? – встрепенулась она снова.

– Да, что ты, Катя! Даже не думай про это! Что мы с тобой можем против вооружённого отряда?! – раздался быстрый шёпот деда Кузьмы, полный волнения.

Катя вздохнула.

– Дед, но ты ведь – чемпион! – напомнила она.

– Был им когда-то. А теперь я стар и слаб, чтобы вступать с кем-то в схватку.

Что, правда, то, правда. Дед Кузьма еле ходил от боли в коленях. Куда уж ему бросаться на подвиги!

– Дед, а научи меня тому, что знаешь сам! Я буду прилежной ученицей!

– Чему? Драться?!

– Да!

– Но ты же девочка, Катя!

– А, что, девочки не могут драться? – возмутилась Катя.

– Девочки – будущие женщины. Дело женщины – дом, семья, очаг. Дерутся мужчины, Катя!

– Ничего подобного! Даже, вот, у нас в общине есть боевые женщины. А среди горожан, которые на нас нападают, тоже есть женщины!

– Но это неправильно, Катя! – вздохнул дедушка Кузьма.

– Неправильно, дедушка, что горожане нападают и похищают людей, а мы молчим, трясёмся от страха и не даём никакой отпор! Вот это неправильно!

Повисла тишина.

Крики, доносящиеся с улицы, смолкли.

Они с дедом ещё какое-то время отсиживались в подполе, боясь выйти.

Катя обхватила себя ручками, думая о судьбе Светы и её мамы. Как же не хотелось, чтобы они пропали.

Ах, вот если б вдруг стать взрослой и сильной!

Катя замечталась, представляя, как в одиночку побеждает всех врагов и спасает своих друзей! Она бы и папу с мамой спасла, и брата, вот только… пока Катя маленькая и слабая. Но, ничего, она уговорит деда Кузьму обучить её драться! И станет сильной и смелой! Обязательно станет!