Глава 17

Если хочешь относительно безопасной охоты в этой локации, нужно соблюдать определенные правила. Их не так и много, но они написаны кровью.

В ближайшей роще я выломал длинную палку, к ней привязал тот самый алый лоскут, затем вышел на равнину и принялся им размахивать. Ровно минуту – опыт показывал, что слишком усердствовать с этим делом не стоит, а то многовато монстров набежит. Они очень бдительные ребята, дадут фору многим другим в контроле окрестностей. Правда, их можно понять – отнюдь не только люди на них охотятся. Один из моих товарищей видел как-то, как все это большое стадо раскидал за полминуты какой-то приземистый, закованный в броню монстр, тонны две весом. Массивные туши аршетов летали в воздухе, как будто были картонными фигурками!

Отложив палку в сторону, я улегся прямо на снег. Если монстров все же появится слишком много, буду лежать неподвижно, и тогда высок шанс, что никакого интереса не вызову. Аршеты не обнаружат самку и разочарованно ускачут.

Уловка сработала. Спустя пару минут земля задрожала – приближались монстры. Судя по тому, как неравномерно она тряслась, не один, так точно! Вскоре, подняв голову, рассмотрел, что на мою уловку клюнули три взрослых монстра в самом расцвете сил. Будучи в полной уверенности, что скачут к самке, они на ходу бодались небольшими массивными рогами и норовили поддеть соперника клыками, торчавшими из-под верхней губы. Я предпочел бы столкнуться с одним, максимум двумя монстрами, но все же решил принять бой. Потом все равно придется быстро разделывать тварей и уходить, запах крови может приманить могучих хищников, наподобие тех, о которых мне и рассказывал товарищ. А так уйду с серьезной добычей!

Вскочил на ноги, когда аршеты оказались в полусотне метров. Мой вид их ни в коей мере не смутил – подраться эти монстры любили не меньше, чем поволокититься за самками! Немедленно прекратив сражаться между собой, они дружно поскакали ко мне.

Секундой позже я выпустил стрелу со взрывным артефактом в левого из них. Чем мне нравилась охота на этих монстров, так это тем, что можно было смело использовать любую доступную мне магию, – главное, целиться повыше, чтобы не зацепить копыта. Шкура толстая, почки глубоко, до них мне не достать, не архимаг все же!

Стрела попала в шею, монстр после взрыва осел на массивный круп. Я его не убил, но подранил и ошеломил. А вот двое других продолжали мчаться на меня, словно и не заметили близкий взрыв!

Среднего тоже угостил стрелой, только попал в морду, чтобы ослепить его. Тоже временно вывел его из боя. Третью стрелу выпустить не успел, поэтому использовал воздушное копье, попытавшись попасть им в глаз последнему монстру. Промазал, но конструкт болезненно врезался в чувствительный нос, заставив монстра притормозить, вместо того чтобы сбить меня и растоптать, как он планировал. Теперь уже я пошел в наступление. Поменял стрелу на обычную, с длинным и острым лезвием, и всадил ее с такого близкого расстояния прямо в сердце третьему монстру. Много раз на них охотился, много раз разделывал, поэтому знал наверняка, что оно у них точно посередине груди и необычно низко. Длинная стрела вошла почти наполовину – и аршет осел на снег, мощные ноги разъехались в стороны! Не останавливаясь после выстрела, я наложил на тетиву вторую такую же стрелу и выстрелил в того из монстров, что уже пришел в себя и бросился ко мне. Снова с небольшого расстояния, и с тем же эффектом. В такую тушу с десяти шагов не промахнешься!

А вот третья стрела взяла и соскользнула с толстой шкуры последнего аршета. Как-то он качнулся еще неудачно для меня в сторону, переходя в атаку. Такое случалось, шкура у этих монстров была знатной! Стрелять снова сразу времени не было, в последний момент скастовал воздушный щит на пути монстра. Он его проломил – чтобы остановить такую тушу, нужна магия помощнее, – но остановился в недоумении. И я эти несколько секунд использовал, чтобы повторить выстрел. В этот раз стрела вошла как надо, аршет осел замертво. Живучие эти монстры-то живучие, но со стрелой в сердце не побегаешь! Вонзись стрела рядом, он бы ее и не заметил, стоптал бы меня, потанцевал на моих костях и отправился обратно к стаду. И сдох бы не раньше, чем через час-полтора от кровопотери. Поэтому при охоте на аршетов гибнет столько молодых портальных охотников – нужно знать много нюансов!

Я огляделся, ничего подозрительного не заметил, и, не медля ни секунды, приступил к разделке туши. Начал с той, что лежала подальше от портала, а закончу разделку с той, что лежит ближе всего к нему – тоже важное правило при портальной охоте. Всегда будь поближе к порталу при возможности, и проживешь подольше!

Зная, что он пригодится, я прихватил из обоза топорик, предназначенный для рубки дров при ночевках. Это я покину караван уже вечером, а идти он будет еще две недели по длинному маршруту. Так что топорик караванщикам еще пригодится!

Впервые охотился на аршетов один, и сам же извлекал трофеи, так что совсем уж быстро справиться не получилось. Поэтому в портал, ведущий обратно, я вступил только через сорок минут. Окровавленный мешок держал подальше от брюк, чтобы не испачкать, хотя это было и тяжело, весил он килограммов двадцать. Но мысли о том, сколько заработаю, облегчали ношу. По моим прикидкам, выручка составит от двух до трех сотен золотом! И сделал я все очень эффективно – несмотря на то, что был один, сразил трех тварей, сохранив половину запаса маны на случай неприятных неожиданностей. Так что у меня, помимо хороших трофеев, были и другие причины чувствовать глубокое удовлетворение!

Вывалился из перехода, уже прикидывая, как на обед буду жарить свежие стейки из филе аршета. Если знать, где вырезать мясо, и уметь его жарить, – а я знал и умел, – очень вкусно будет! Единственное, что меня тревожило, это отсутствие специй. Но я надеялся, что предложу караванщику часть мяса, а он поделится специями. Что касается того, будут ли у него специи… Ха! У выходцев с крайнего Юга – всегда можно рассчитывать найти специи!

Вот только у судьбы были другие планы, не включающие мое хорошее настроение. Уже подходя к лагерю, услышал, что там какие-то крики и суета. Ускорился, насколько мог с моей ногой, – неужели все же бандиты напали? Но едва подошел поближе, все разъяснилось. Из-за поставленных в круг повозок выскочил караванщик, весь в расстроенных чувствах:

– Мои сыновья! Зачем они зашли в этот портал!

Как выяснилось, сыновья с двумя охранниками пошли по кругу, решив на всякий случай проверить подступы к лагерю, убедились, что все в порядке, но на обратном пути они внезапно ломанулись в портал, ни слова не сказав охранникам, зачем это делают. Те взяли и вернулись к караванщику, доложив о том, что цвет у портала опасный, – там было два очень нехороших оттенка, лиловый и пурпурный. Ну да, все верно, порталы с такими оттенками очень опасны, туда не каждый архимаг отважится сунуться без отряда поддержки. Караванщик это тоже знал, вот и убивался, стоя прямо возле портала. Почему его сыновья вообразили, что он будет им по силам? Они же даже не маги! Молодая кровь заиграла?

– Пожалуйста, ты же маг! Можешь сходить за ними и вернуть, пока не поздно? – взмолился он, обращаясь ко мне.

Я задумался. Мана почти полностью обновилась, но риск все же был очень велик. Где я и где архимаг, да и он бы в одиночку туда не полез! Почему я должен рисковать из-за двух молодых шалопаев, которые за много лет, кочуя с отцом, а потом обучаясь в престижной столичной академии, не заучили назубок, куда можно соваться, а куда точно не рекомендуется?

Но горе отца было слишком велико, к тому же ему самому там точно ничего не светило. Но было понятно, что если я не соглашусь, он туда полезет сам.

– Ладно, я схожу! – неожиданно для самого себя согласился я. – Но от портала дальше нескольких шагов отходить не буду! Если увижу их, то позову, если нет – то нет! Мне жить хочется!

Караванщик полностью меня понимал и был благодарен уже за это, видя, что я тоже знаю, что порталы такого уровня мне не по силам. Сунул ему мешок с добычей, очень жалея о том, что немного все же запачкался в крови при разделке. В такие опасные порталы желательно заходить после ванны со специально подобранными травами, чтобы от тебя вообще ничем не пахло! Как мог обтер руки о траву, росшую рядом, сокрушенно взглянул на рукава рубашки, окаймленные кровью, потом сообразил, что можно просто скинуть рубашку. Так и сделал, пристроив оружие прямо на голое тело. После чего и отправился в портал.

Заходить было тревожно. Сам по себе заход в портал перекручивает всего тебя, а если еще и знаешь, в какой именно портал заходишь… Но наконец очередной шаг вывел меня из перехода.

Три луны, из них две больших, прекрасно освещали унылый ландшафт. Потрескавшаяся лава под ногами, высокий гейзер в сотне метрах впереди извергает воду, заглушая все вокруг шумом падающей с высоты воды. Но я сразу заметил то, что заставило сердце немедленно забиться сильнее, – два человеческих тела, лежащие в нескольких метрах друг от друга между гейзером и порталом, и высокую, хоть и сутулую фигуру, сидевшую спиной ко мне перед одним из них. Вот так зайти, чтобы найти сразу и детей караванщика, и местного суперхищника, надо еще суметь! Монстра сразу опознать не смог – в такие опасные порталы меня никогда не брали. Лихорадочно прокручивал в голове описания всех известных мне чудищ, не делая дальше ни шагу. Пока, наконец, монстр не пошевелился и не начал как-то медленно, текуче склоняться над одним из сыновей. Вот именно эта медлительная текучесть и позволила мне его опознать! Сердце забилось еще сильнее – я нарвался на крахта, магического монстра, контролирующего силой мысли! Вот уж тварь, по сравнению с которой безопаснее будет встретиться с тем закованным в броню зверем, что раскидывает аршетов как игрушечных! Стоит ему встретиться с человеком взглядом, и все – ты для него и выпивка, и закуска!

Я немедленно потупил взгляд, на случай если он внезапно обернется, лихорадочно вспоминая все, что знаю о нем. Высший класс опасности, непробиваемое для обычных заклинаний поле, которое его окружает, – такое сможет пробить не каждый архимаг, тут лучше приглашать грандмага. Небольшая скорость – зачем ему куда-то спешить, если достаточно поймать взгляд потенциальной добычи, и потом уже можно неспешно приступать к трапезе. Так, уязвимости – практически нет, защитное поле очень мощное. Хотя – говорили, что вроде бы для того, чтобы поглотить свою жертву, он это поле на несколько секунд отключает! Но точно ли это, или уровень обычных досужих разговоров у костра, я без транса вспомнить не мог! Ну да, сейчас самое время входить в транс!

Почти не пошевелившись с момента выхода из портала, я лихорадочно думал, как же мне поступить. Отступление в такой ситуации никто не счел бы бесчестным: есть то, что тебе по силам, и есть то, что нет.

Монстр все ниже наклонялся над телом человека, и тут я различил на фоне падающих от гейзера капель и водяной взвеси какое-то еле заметное глазу сияние вокруг него. Поле! Я вижу окружающее его защитное поле! Про то, что поле можно увидеть, точно никто не говорил! Только про то, что все заклинания и стрелы отлетают примерно в метре от монстра, не причиняя ему никакого вреда!

Это был новый фактор, заставивший меня все же остаться. Если поле исчезнет, я это увижу, и тогда можно попытаться что-то сделать. Ну, а если нет – я просто тихонько спиной вперед вернусь в портал, из которого вышел! Потому как есть много способов самоубийства помимо того, как бросаться на монстра такого класса, но я не уважаю ни один из них!

Все ниже и ниже монстр склонялся над одним из сыновей караванщика, пока практически не лег на него, сливаясь с ним в одно целое. И в этот момент я ясно увидел, как поле мигнуло и погасло!

Ну, была не была! Попробую спасти если не обоих сыновей, так хоть одного, в таких ситуациях выбирать не приходится!

Наложил на тетиву сразу две стрелы с разрывными артефактами, на более дальнее расстояние так стрелять не рискнул бы, но на такой дистанции должен попасть. Стрелы отправились в полет, секундой позже я отправил вслед свое самое мощное заклинание – воздушную линзу. Заклинание и стрелы достигли цели одновременно – я не ошибся, защитное поле было в самом деле отключено! Одна стрела взорвалась, врезавшись в голову монстра, другая отклонилась и угодила в шею. И моя воздушная линза не подвела – глубоко вонзилась в его тело! При отключенном защитном поле его плоть оказалась не так и крепка!

По магии я теперь был пуст, но отправил в полет еще две разрывные стрелы. Я не приближусь к этой твари, пока есть хоть малейшие сомнения, что она может наброситься на меня! Достаточно одного взгляда мне в глаза – и я тоже стану овощем на ее столе!

В этот раз повезло – обе стрелы угодили в голову. И, что самое важное, поле не включилось после первой атаки – значит, крахта я, по меньшей мере, оглушил!

Сразу после второго залпа бросился вперед со своей максимальной для хромого скоростью. Больше всего боялся, пока бежал, что тварь снова окутается защитным полем, а потом восстанет и займется мной. Повезло – когда я, с бешено колотящимся сердцем, подскочил к ней, никакого поля не было. Ударил мечом в ухо, ухватив рукоятку двумя руками, – и пронзил изуродованную взрывами голову насквозь, да так, что после удара еле вытащил меч. Только после этого немного успокоился и начал оглядываться вокруг – не наблюдает ли за моими воинскими подвигами еще одна такая же тварь? Вроде никого не было, и я тут же подскочил к охотнику, лежавшему невдалеке. Глаза открыты, но взгляд бессмысленный. Приложил палец к шее – пульс был. Жив! Подхватил его под плечи и потащил к порталу, закинул в него, снова осмотрелся. Никого нет – пожалуй, рискну попробовать вытащить и второго! Иллюзий по поводу него у меня не было – стрелы взрывались слишком близко, вряд ли он жив. Но ладно, пусть хоть отец сможет похоронить безрассудного сына!

Поковылял к двум телам – монстра и человека. Попытался скинуть тварь с тела парня – ничего не вышло! Наклонился посмотреть, и к горлу подкатила тошнота. За несколько секунд монстр успел прямо сквозь одежду слиться с парнем в одно целое!

Покачал головой – получалось, если хочу вытащить парня, нужно тащить и монстра! Обратил внимание, что крахт покрыт какой-то слизью – решение пришло мгновенно. Зашел сбоку, перевернул слипшиеся тела так, что монстр оказался снизу, и потащил за ноги монстра оба тела к порталу – нелегкое испытание для моей хромой ноги, несмотря на слизь, из-за которой тащить было легче.

Только сейчас пришло в голову, что в таком опасном монстре может быть много ценных ингредиентов – до этого действовал в режиме сугубо спасения. Но, получается, будет мне и компенсация за огромный риск!

Естественно, тащить два тела дольше, чем одно. Пока дотащил до портала, из него выкинуло тело живого парня, закинутое мной ранее. Не шевелишься, не движешься к выходу – оказываешься снаружи. Пришлось снова закинуть его в портал, а потом вернуться и затащить туда же и два сросшихся в одно тело.

А вот дальше – проблемка! Нужно было тащить к выходу, хоть немного постоянно продвигаясь вперед, все три тела! Подхватил живого парня за ногу одной рукой, сросшиеся тела – другой рукой, и потащил. Тело у меня было худощавым, мышц не так и много, а силу в сухожилиях еще не успел натренировать, так что пришлось мне очень тяжко! Когда минута истекла, наружу мы выпали с бесчувственными телами почти в одной кондиции! Я даже стал плохо слышать – уши заложило от чрезмерных усилий!

Где-то с минуту просто лежал на траве, раскинув руки. Что-то кричал караванщик, обнимая уцелевшего сына, – мне было без разницы, я только что рискнул по максимальным ставкам и выжил.

Наконец стук крови в ушах затих, и я начал приходить в себя. Сел, оттолкнувшись руками от земли. Караванщик рыдал, сжимая в объятиях выжившего сына и смотря на горбатого монстра, сросшегося с его другим сыном в одно целое. Под ярким солнцем монстр выглядел максимально уродливо и чужеродно, слизь блестела сталью, и даже запекшаяся на его теле кровь оказалась не красной, а синеватой.

– К сожалению, смог спасти только одного, уважаемый! – обратился к караванщику. – Простите меня, иначе было никак! Как ваш сын, пришел в себя?

Караванщик посмотрел на меня вначале дикими глазами, но через несколько секунд в них вернулся разум. Он кивнул на монстра:

– Это крахт? Которого иначе зовут «Порабощающий Взглядом»?

– Да, это он! – кивнул я. Про второе имя я не знал, но первое было названо верно.

– И ты извиняешься, что смог вернуть мне живого сына? – Караванщик положил на траву все еще не пришедшего в себя сына и бросился ко мне. Я даже насторожился, не сошел ли он с ума и не собирается ли убить меня, но руки его были пустыми, и спустя секунду он уже крепко обнимал меня. – Все мое – твое! Ты совершил чудо! Ты не можешь быть в этом возрасте великим магом, но ты зашел туда, сразил страшного монстра, спас одного сына, вынес тело другого сына! Мой спасенный сын будет тебе ноги мыть каждый день, а я буду готовить тебе самые вкусные блюда, что только умею! Позволь служить тебе!

Мне было предельно неудобно. Только представил себе, как отец отнесется к тому, что у нас в доме поселятся два мужика, один из которых будет мыть мне ноги, а другой выгонит с кухни Ганта и займется готовкой. Да, и оба будут звать меня великим магом! Да его инфаркт может хватить на месте! И сестра будет подбирать челюсть с пола первое время! Не, ну это все уже слишком!