ГЛАВА 9

Больше похожий на морось дождь прибивал пыль и заставлял редких прохожих задумчиво поглаживать ручки зонтов. В теплый денек пройтись под таким освежающим дождиком было одно удовольствие, особенно джентльменам, которым не приходилось заботиться о пудре и румянах на лицах. Но весенняя погода обманчива. Оглянуться не успеешь, как прогулка выльется в затяжную ангину.

И все же Далин предпочел немного промокнуть. Капельки оседали на сюртуке, освежали, да и сам запах дождя после затхлого помещения морга казался особенно насыщенным и вкусным.

— Курите?

Старший инспектор протянул портсигар, но Далин вежливо отказался. Он бросил курить несколько лет назад, и отвратительные полчаса, проведенные в участке, не заставили его вернуться к пагубной привычке. Что он, трупов не видел? Хотя такой нечасто встретишь… Томсон умер не самой приятной смертью (если так вообще можно выразиться), но одно дело знать, а другое — видеть отрубленную голову знакомого на лабораторном столе.

— Считаете, его тоже убил крейтонский зверь? — спросил Далин, когда инспектор сделал глубокую затяжку.

— Я не могу разглашать тайну следствия.

В отличие от Томсона, собеседник не спешил хвастаться своими успехами. Впрочем, вполне возможно, причина молчания была в другом. До сих пор полиции не удалось ни поймать зверя, ни найти его логово. А паника уже подняла голову. Люди боялись выходить на улицу в одиночку, шарахались от любого подозрительного шороха. Многие запросили разрешение носить оружие, и сколько преступлений это могло вызвать в дальнейшем, никто не решался предугадать. А ложные доносы? Констебли замучились проверять каждый подвал, где подозрительной домохозяйке слышалось шевеление крейтонского зверя!

— Похороны через два дня. Надумаете, приходите, — напомнил инспектор. У Томсона в городе было не так много друзей, которые хотели бы с ним проститься.

Далин кивнул, принимая к сведению. Перед тем как принять решение, соглашаться или нет, стоило взвесить плюсы и минусы появления перед общими знакомыми. Не хотелось, чтобы смерть детектива привязали к его работе на охранное агентство. Репутация у конторы Далина и без того была подмочена похищением трактата.

Старший инспектор докурил и ушел, больше не сообщив ничего нового, и Далин отправился на работу. По пути заскочил в цветочную лавку, купил букет белых лилий. Хотел бы он заехать к Полли, завезти цветы и поговорить, но явиться к ней в пропахшей формалином одежде казалось неприличным, а на переодевание не хватало времени.

Когда цветы и доставка были оплачены, расторопный мальчишка-разносчик сразу же умчался с подарком. Далин невольно улыбнулся, представив очаровательное девичье личико с приоткрытыми от удивления губами. Как бы сильно Полли ни отличалась от других женщин, цветы она любила. Равно как и внимание.

Он щелкнул крышкой часов, проверил время. Половина первого. Если поторопится, успеет разобраться с делами до шести, а тогда и в гости заехать можно. Вряд ли Полли выставит его вон. И кто знает, вдруг цветы и его настойчивость все-таки растопят сердце упрямой красавицы?

В дверях конторы Далин столкнулся с Зейном. Широкий яркий шарф только подчеркивал нездоровый цвет лица приятеля, а сам он заметно исхудал. Заболел? Помощник то и дело мерз: для него, выросшего в знойной пустыне и прожившего там большую часть жизни, погода была слишком холодной.

— Я из полиции. Звали на опознание Томсона, — рассказывал Далин, пока шли до кабинета, и Зейн едва успевал за его размашистым шагом. — Знаешь, что самое обидное? Он ведь был у меня в тот вечер! Мы разговаривали почти до полуночи. Задержись он чуть дольше или, наоборот, выйди пораньше, остался бы жив.

Зейн странно покосился на него и промолчал. Если бы не разговор о похищенном трактате, не гибель детектива и утренний визит в участок, то Далин, скорее всего, не обратил бы внимания на необычное поведение приятеля. Но сейчас не мог позволить себе такой роскоши.

— Ты сам на себя не похож. Это ведь не из-за Томсона? — спросил Далин, останавливая его у дверей.

Взгляд помощника забегал, руки с силой сжали портфель.

— Не совсем… — Зейн покачал головой и выпалил как на духу: — Меня не оставляет мысль, что его смерть связана с расследованием. Посуди сам — стоило Томсону приблизиться к разгадке, и его убили. Может, нам лучше прекратить? Ты же сам говорил, репутацию это не восстановит, а компенсацию мы уже выплатили.

Помощник выглядел по-настоящему уставшим и как будто боялся отказа в просьбе. В чем-то Далин его понимал: никому не хочется стать потенциальной жертвой. А Зейн и в бесшабашной юности храбростью не отличался.

— Доверься мне. Я разберусь, — пообещал Далин, хлопнув его по плечу. План он давно составил.

Полли прекрасно знала, что нужно принять, если начинаешь задыхаться, а сердце колотится слишком быстро. Могла перечислить с десяток зелий, позволяющих сбить жар, и столько же снадобий, возвращающих спутанным мыслям кристальную чистоту. В столице она чуть ли не каждую неделю варила противоядия к афродизиакам. Вот только понимала — сейчас ей ни одно лекарство не поможет.

Она хотела сделать вид, будто ничего не произошло, а жаркий и жадный поцелуй — всего лишь всколыхнувшиеся воспоминания. Даже умудрилась не покраснеть, когда некромант зашел на кухню после осмотра Фирса. Но Тмор не позволил обратить случившееся в шутку. Лисица и пискнуть не успела, как снова попала в его объятия. Мужчина смотрел серьезно и внимательно, точно хотел убедиться — сказанные им слова будут поняты и прочувствованы:

— Я люблю тебя.

Она слышала это сотни раз в самых разных интонациях: гневных, когда Тмор сердился и пытался что-то ей втолковать; ласковых, сказанных на ушко низким бархатистым голосом, от которого шерсть будто наэлектризовывалась; умиротворенных, когда ранним утром она просыпалась на его плече.

Сейчас Полли не сумела пресечь его признание. Глупо было отрицать, их по-прежнему тянуло друг к другу. И дело было не только в физическом влечении.

— Ты позволишь мне любить тебя? — перефразировал Тмор, перемещая руку с ее талии на лицо, заставляя посмотреть себе в глаза.

Полли привстала на носочки и, задыхаясь от охвативших чувств, от собственной безрассудности, коснулась его губ своими. Почти невинно, словно впервые.

Отстраниться Тмор не дал, и Полли получила предостаточно доказательств, что она все так же притягательна и желанна, как раньше. Правда, поцелуи перемежались смешками — девушка постоянно отвлекалась на очнувшегося полурослика, боясь, что тот все-таки сбежит. Или того хуже — доберется до кухни и застанет их в столь пикантной ситуации. Бывшие любовники в полной мере ощутили себя родителями, решившими уединиться при беспокойном чаде. Поэтому, когда к Фирсу присоединился Терви, оба вздохнули с облегчением. У старшего брата хватало рассудительности не влезать в их личную жизнь и удержать младшего от столь необдуманного шага.

Хотя отвлечься все-таки пришлось и рассказать о несостоявшемся побеге. Стоит ли говорить, что дальнейший разговор полуросликов продолжился на повышенных тонах. Вернее, ругался Терви, а младший злобно писал в ответ на старой газете! Полли с Тмором предпочли подняться на второй этаж, чтобы не влезать в разборки братьев. Хотя заикающийся голос старшего Пирса доносился даже до комнаты Полли.

— Я так не могу! — Прикусив губу от смеха и раздражения, лисица уткнулась лбом в плечо некроманта. Ладонями уперлась в обнаженную грудь, останавливая увлекшегося Тмора. Не нужно было обладать звериным слухом, чтобы услышать, как яростно Терви отстаивал свое мнение. — Они сбивают весь настрой.

— Эти мальчишки…

— Скажи спасибо, что мистер Гроули не вмешивается!

Тмор вздрогнул, не иначе как представив подобную перспективу, и нехотя убрал руки из-под ее блузки. Впрочем, хмурился он недолго — глядя на веселящуюся лисицу, сложно было не улыбнуться.

«А ведь у него первые морщинки появились!» — отметила про себя Полли, увидев тонкие лучики у глаз.

— Почему бы им не решать свои братские разногласия в другом месте?

— Если бы они решали их где-то еще, тебя бы тут не было, — справедливо заметила Полли, напоминая, что именно Фирс стал причиной их встреч.

Некромант посерьезнел. Провел пальцами по ее щеке.

— Я все равно нашел бы причину встретиться с тобой снова. Не смог бы отпустить, не попытавшись.

— Ха! Да я и разговаривать с тобой не стала бы.

— Такой вариант был возможен, но на этот случай у меня имелся козырь в рукаве.

— И какой же? — удивилась Полли. — Какое-то редкое зелье? Или труднодоступный ингредиент?

Чем еще мог заинтересовать ее некромант, чтобы она забыла на время об обиде? Тмор только покачал головой, не собираясь выдавать свой секрет. Шум внизу немного поутих, и он снова притянул Полли к себе.

— Ты действительно хочешь гадать? У нас есть немного времени только для нас двоих, так давай проведем его с пользой!

Надолго задержаться Тмору не получилось: ему надо было в ратушу по делу, а затем на кладбище — провести обряды над могилами, из которых появлялись мертвецы. Испугавшись обилия нежити, бургомистр расщедрился и оплатил услуги некроманта из государственной казны. Тмор с удовольствием передал бы работу коллегам, но в Крейтоне было всего три некроманта, и двое из них находились в таком почтенном возрасте, когда на кладбище скорее приносят, чем отправляют с заданием.

Стоило ему выйти за дверь, как появился курьер с цветами. Принимать очередной огромный букет лилий Полли не хотела, но курьер оказался настырным и наотрез отказался везти цветы обратно: его дело вручить, а что дальше будет, решайте сами. Хоть выбрасывайте, хоть ешьте!

В гостиной уже стоял один букет, и аромат лилий настолько пропитал комнату, что у Полли отнимался нюх. Отнести его в свою спальню она тем более не могла. Навязанный подарок обрел пристанище на тумбочке у Терви, и Полли не сомневалась, там он и останется, пока не завянет.

Захлопнув дверь в гостевую комнату, девушка прислушалась к происходящему на первом этаже. Полурослики разговаривали почти час, и за это время успели поругаться, помириться и вспомнить прошлое. Судя по ответам Терви, Фирс пообещал брату вести себя прилично, и Полли искренне надеялась, что мелкий воришка сдержит слово. Не хотелось бы недосчитаться алхимической посуды или зелий.

А с Далином пора было поговорить. Полли, в общем-то, нравилось с ним общаться. Интересный собеседник, он умел развеселить, а в нужный момент повести себя со всей серьезностью. Он ухаживал с особой галантностью, от которой сложно было увернуться. Но именно эти рамки и раздражали свободолюбивую лисицу. Она ведь Тмора любила в том числе и за его порывистость, за те сюрпризы, которые он привносил в их жизнь. Он мог запросто увлечь ее за город, чтобы всю ночь любоваться звездным небом, лежа на пледе. Мог часами рассказывать о своей работе, не боясь, что Полли наскучит, — и ничуть не обижался, если она начинала заниматься своими делами, устав от его долгих рассуждений. Тмор не дарил украшений, кроме кольца, и иногда за его подарки Полли приходилось краснеть, настолько несуразными они были. Тот же пресловутый шампунь для хвоста она запомнила надолго! Но каждый его подарок говорил о том, что он действительно подумал о ней. Некромант не видел в ней красивое дополнение к статусу или костюму, а любил и принимал такой, какая есть, и это делало их обоих счастливыми.

Полли прижала пальцы к губам, все еще горящим после поцелуев. У нее и Тмора появился второй шанс на счастье. И все возможные недоразумения лучше было разрешить сразу.

Стыдно признать, но Полли до сих пор не удосужилась спросить, где живет Далин. Зато найти его охранную контору оказалось несложно: мужчина снимал первый этаж крепкого на вид каменного здания в центре Крейтона. Строгий секретарь средних лет попросил подождать, и пока докладывал о визите, Полли осмотрелась. Далин не окружал себя роскошью: пожалуй, в чем-то обстановка выглядела аскетично, зато мебель была удобной, с диванчика даже вставать не хотелось.

— Полли! — Далин вышел из кабинета и быстрым шагом приблизился к ней. — Ты пришла! Что-то случилось?

— Ты занят?

— Мистер Астер, до пятнадцати его сиятельство Ленден ждет договор, — сухим безэмоциональным голосом напомнил секретарь, и Далин покосился на высокие напольные часы на полу.

— Мне надо заглянуть домой за бумагами, завезти их графу на Малую площадь, а потом я свободен. Не хочешь прогуляться со мной, если есть время? — Секретарь откашлялся, и Далин добавил, с легкой усмешкой глянув в его сторону: — Если не боишься, что будешь этим скомпрометирована.

Боялась Полли одного — встретить в городе Тмора, но уточнять не стала и под неодобрительным взглядом секретаря согласилась на предложение. Как часто Далин приглашал девушек прокатиться с ним до дома? И сколько из них оставались у него до утра?

— Ты так рассматриваешь меня, что страшно представить, какие мысли бродят у тебя в голове, — усмехнулся Далин, подавая ей руку. Ступеньки в кебе были неудобны для подъема.

— Мне интересно, сколько у тебя было любовниц, — честно призналась Полли, и мужчина закашлялся не хуже секретаря.

— Достаточно, чтобы набраться опыта, — ответил он со смехом.

Только тогда Полли поняла, насколько бестактно прозвучал вопрос, но смущаться было уже поздно.

Дом Далина, в отличие от офиса, располагался ближе к окраине. По сравнению со многими домами в округе он выглядел презентабельно: отделка из красного кирпича, массивная, обитая железом дверь. И все же Полли ожидала, что размерами он будет больше ее аптеки.

— Разочарована? — заметив скользнувшее во взгляде удивление, с кривой усмешкой уточнил Далин. — После покрытия долгов отца матери едва хватило оставшихся денег на эту развалюху. Сложно привыкнуть к жизни в доме, где комната как кладовка.

Он открыл дверь, галантно предлагая зайти. Щелкнул по магическому светильнику, зажигая свет в холле. Полли, успевшая сделать несколько шагов, застыла на месте, увидев уставившуюся на нее лису, готовую к броску. Не сразу сообразила, что это не домашнее животное, а чучело: так детально и кропотливо была выполнена работа таксидермиста.

— Что-то случилось?

— У тебя очень необычный интерьер, — вымученно улыбнулась Полли, кивая на лису. Невольно представила себя на месте бедного животного, и у нее встопорщился хвост вместе с ушами.

— Нравится? — Далин с гордостью посмотрел на чучело. — Отец был заядлым охотником, и в нашем прежнем доме хранилась целая коллекция чучел. К сожалению, мне удалось оставить себе лишь одно, коллекцию распродали. — Тут он помрачнел, но тряхнул головой, отгоняя тягостные думы. — Эту лису я поймал сам, когда мне было десять.

Возможно, Далин ожидал похвалы, но Полли не смогла заставить себя улыбнуться. По ее мнению, бессмысленные убийства были явно не тем, чем стоило гордиться.

— Подождешь немного? Я схожу за документами и вернусь, а ты пока можешь осмотреться, — предложил мужчина, нарушая возникшую паузу, и Полли кивнула. Оставаться рядом с лисой не хотелось, а посмотреть, как живет начальник охраны, было действительно интересно.

Обстановка в доме оказалась скромной, даже скудной. Видавшая лучшие дни мебель, пыльные портьеры, старый камин. Из гостиной вела дверь в кухоньку, и девушка сунула туда любопытный нос. Будто на собственную кухню попала, мебель один в один походила на ту, что стояла в ее доме. Может, на весь Крейтон работал всего один мастер по дереву?

Не найдя на кухне ничего интересного, Полли вернулась в гостиную, собираясь чинно посидеть в кресле, но тут послышался странный звук. То ли поскрипывание, то ли шуршание, доносящееся из-под пола. Мышами или крысами в доме не пахло, да и звук был слишком тяжелым для мышиных лапок. Заинтригованная, девушка присела на корточки, дотронулась пальцами до деревянного пола. Тот чуть заметно вибрировал, когда звук повторялся: протяжный гул, будто кто-то запустил в подвале мельничные жернова или маленькую паровую машину. Что могло издавать такое звучание? Или кто?

— Полли, что ты делаешь?

Далин стоял в дверях, и девушка, невольно вздрогнув, быстро вскочила на ноги.

— Какой-то необычный шум, — со смущенной улыбкой сказала она. — Вот, послушай. Как гудение…

Мужчина прислушался, а затем тряхнул головой.

— Едва слышу. Может, это Ферра? Река ведь неподалеку, — напомнил он.

Полли кивнула с долей сомнения. Незаметно принюхалась. Не сказать, чтобы запах сильно напомнил речную тину, но и знакомых ароматов девушка не почувствовала. Скорее, буйная смесь запахов, но именно так и пахла городская речушка.

— Я забрал документы. Поторопимся, не хочу опоздать к потенциальному клиенту.

Полли поспешно покинула дом, бросив на чучело прощальный взгляд. Желтые стеклянные глаза смотрели сквозь нее. Выходит, первое, что видит Далин по приходу домой — мертвую лису! Жутковато.

— Ты живешь один? — поинтересовалась Полли, пока они ехали к графу Лендену.

— Уже давно. Мать умерла восемь лет назад, отец еще раньше.

— А братья или сестры?

Мужчина слегка нахмурился, вопрос явно был ему неприятен.

— У меня был брат, сводный, — нехотя сказал он.

— Вы не ладите?

— Он утонул. Не извиняйся, — опередил ее Далин, увидев, как побледнела девушка. — Я его практически не знал. После смерти отца мать вышла замуж во второй раз. У отчима был сын на год старше меня, и мы не очень ладили. Подростки, что тут сказать. Дрались частенько, обзывались. Однажды он убежал к Ферре, собирался поплавать, ну и… Прости, я не хотел бы вспоминать.

Полли понятливо кивнула, и в кебе воцарилось неловкое молчание.

— Ты о чем-то хотела поговорить, — напомнил Далин.

— Может, за обедом? Если ты не против, — предложила Полли, не в силах сейчас начинать разговор.

Далин задумчиво посмотрел на нее. Кажется, понял, что разговор предстоит не из приятных.

У графа он не задержался. Полли дожидалась в кебе, продумывая варианты диалогов. Она десятки раз давала отказы, но впервые ей было сложно это сделать. Далин располагал к себе, и Полли совсем не хотела терять друга. Вот только мужчина явно рассчитывал на большее, чем милые разговоры и ничего не обязывающие прогулки.

— Где будем обедать? Может, сходим в «Совиный угол»? — предложил Далин, вернувшись, и Полли согласилась — лучше поговорить в знакомом кафе в спокойной обстановке.

Они выехали с Малой площади, и тут лошади испуганно заржали, а возница вскрикнул. На крышу приземлилось что-то крупное и тяжелое. Девушка ощутила животный запах, а в следующий миг крыша обрушилась под ударом лапы. Вместе с обломками внутрь свалилась громадная кошка с кожистыми крыльями. Сложила их за спиной, чтобы не поцарапать об острые щепки, и облизнулась, глядя на лисицу с явно гастрономическим интересом. Протянула лапу с острыми как бритва когтями… Инстинкты Полли завопили об опасности, и лисья натура взяла свое. Девушка выпустила собственные когти и ударила ими по большому кошачьему носу прежде, чем сообразила, кого именно видит перед собой.

Тварь обиженно взвизгнула и неуклюже отпрянула, чудом не завалив кеб. Полли выскочила с другой стороны, потянув за собой Далина. Она боялась увидеть труп кучера, но вознице повезло — крылатая тварь заинтересовалась только труднодоступной добычей в карете, предпочтя их пропахшему табаком мужчине.

Во все стороны от кеба шарахались люди, крича так, что Полли едва не оглохла. Она и сама побежала бы прочь, если бы не боялась повернуться к твари спиной. Казалось, только развернись, и та в один прыжок настигнет и прикончит! В какой-то момент мимо просвистела пуля — один из констеблей попытался застрелить химеру, но не преуспел. Зато напугал знатно. Тварь тяжело взмахнула крыльями, собираясь взлететь, но вдруг дернулась, словно наткнулась на незримую стену. Забилась в невидимой клетке, не находя выхода. Люди загалдели сильнее, догадавшись, что случилось: в этот раз вовремя подоспела не только полиция, но и маги.

Запах полыни Полли учуяла сразу же, и когда сильные руки сграбастали ее и прижали к груди, нисколько не сопротивлялась. Ей действительно было страшно. Только сейчас она осознала, как близка была к смерти. Один удар когтистой лапы мог оборвать ее жизнь!

Полли затрясло, и глухие рыдания вырвались наружу. Она порвала на Тморе жилет, не спрятав вовремя когти, а некромант только крепче обнял, гладя по голове и шепча, что все будет хорошо. Шляпка во время побега потерялась, но сейчас Полли было не до того, чтобы думать о своей маленькой пушистой тайне. Зря Тмор называл ее храброй лисичкой. Она оказалась той еще трусихой, столкнувшись с настоящей опасностью лицом к лицу.

— Куда ты смотрел?! Почему не защитил? — с гневом зарычал некромант, глядя на кого-то за спиной Полли, и девушка вспомнила о Далине. Обернулась. Тот смотрел на нее с недоверием и обидой, губы сжались в тонкую полоску. Он… злился?

— Как вижу, Полли не нуждается в моей защите, — процедил он с плохо скрываемым отвращением.

Так разочаровался, что они с Тмором снова вместе? Или не переносил женских слез? По крайней мере, необходимость в разговоре отпала. Далин решил все сам, явственно дав понять, что не желает иметь с ней никаких дел.

— Спрашивать тебя, почему вы оказались в кебе вдвоем, бесполезно? — с грустью уточнил Тмор, когда маги на воздушном аркане утащили зверя подальше от толпы, а зевак разогнала полиция.

— А ты поверишь? — устало спросила Полли, но все же ответила: — Я хотела рассказать Далину о нас. Что мы снова вместе… Мы же вместе? — спохватилась она, осознав, что не слышала от Тмора предложения возобновить отношения.

Вместо ответа Тмор крепче прижал ее к себе, но его окликнул один из магов:

— Рекорти, заканчивай обниматься со своей лисичкой и иди сюда! Нужна помощь.

Тмор нехотя отпустил Полли, и она недовольно покосилась на его коллегу. Интересно, будь она не лисой, а обычной человеческой девушкой, он тоже сразу позвал бы некроманта или все-таки дал время утешить? Хотя, в общем-то, маг был прав: у них есть работа, а Полли от нее отвлекает.

— Дождись меня, я провожу тебя до дома, — попросил Тмор и, получив согласие, поспешил к коллегам.

Как и змея на кладбище, химера пробивала магическую защиту, и сдерживать ее становилось все сложнее. Впрочем, Полли не знала, что выбрала бы на месте твари — умереть сейчас или остаток жизни провести в неволе в роли подопытной крысы. С трудом, но магам все-таки удалось затолкать химеру в настоящую клетку с прочными толстыми прутьями, выломать которые ей было не под силу. Она до крови билась о решетку, пока обессиленно не упала на дно клетки.

— Не знаю, кто создал эту тварь, но он мастер своего дела, — вынужденно признал Тмор, вернувшись от коллег. Работа на кладбище и помощь в городе сильно измотали его, и некромант едва держался на ногах.

— Ты думаешь, ее выпустили в город специально?

— После змеи на кладбище я в этом почти уверен, — кивнул некромант, и с этим было не поспорить.

У дома Тмору стало нехорошо. Он честно попытался обыграть свое состояние как шутку, делая вид, будто только притворяется усталым, но Полли слишком хорошо его знала, чтобы обмануться. Некроманту были необходимы укрепляющее зелье и здоровый сон, но, учитывая его характер, он поспит от силы пару часов и снова вернется к работе.

— У тебя хоть укрепляющее зелье дома найдется? — уточнила Полли, и Тмор растерянно пожал плечами. Ей оставалось только пробурчать себе под нос про опрометчивое поведение некоторых магов, не научившихся определять, когда лучше остановиться. — Я провожу тебя.

Тмор покачал головой и, поймав Полли за руку, притянул к себе. Прижал, зарылся носом в волосы: испорченную шляпку она так и не надела.

— Иди домой. Увидимся завтра, — сказал он и, отпустив ее, настойчиво попросил: — Береги себя и попроси Гроули проследить за домом. Иначе я не смогу уснуть. Буду думать, не пробралась ли к тебе какая-нибудь тварь.

— Тогда тебе стоит спать рядом? — без задней мысли предложила Полли, и Тмор шутливо дернул ее за ухо.

— Делать такое предложение, когда я устал — неприлично. Повторишь завтра? — Он улыбнулся и наконец отошел от нее.

Мужчине действительно стоило выспаться, да и Полли тоже была не прочь отдохнуть. Но, открыв дверь в комнату, она увидела, что кровать уже занята. Найт безмятежно спал, вытянувшись во всю свою немалую длину.

— Дружок, ты точно хочешь разозлить Тмора.

Полли с укоризной посмотрела на пса, но тот лишь дернул лапой, услышав знакомый голос, и продолжил спать. Как он пробирался к ней в дом, оставалось загадкой. Хотя Гроули наверняка знал, ведь когда Полли его спросила, он лишь загадочно улыбнулся и ответил, что не все тайны аптеки можно узнать сразу.

Покачав головой, девушка ушла в ванную. Горячая вода, немного лавандового настоя — и воздух сразу наполнился глубоким приятным ароматом. Лисица по шею погрузилась в воду, смывая усталость дня.

Химеры бродят по улицам Крейтона и нападают именно на нелюдей. Встреча на кладбище не в счет. К тому же змея могла охотиться как на Тмора, так и на Полли. Девушка поежилась, опускаясь в горячую воду почти по кончик носа. Боялась ли она? Полли не была сумасшедшей, чтобы сказать «нет». Когда на тебя летит огромная тварь в два твоих роста, с полной пастью острых клыков и рядом смертоносных когтей, бояться будешь в любом случае. Но кто и зачем напустил на город этих тварей?

Мысли плавно перетекли к событиям на площади. Слишком много людей видело девушку-лисицу, а не прекрасную незнакомку. Ее маленькая пушистая проблема оказалась у всех на виду. Это не означало, что теперь Полли следует запереться дома, но скрывать лисью натуру больше нет смысла. А значит, ее ждет очередная порция презрения и осуждения в глазах окружающих. И почему она не живет в мире, где люди и нелюди на самом деле равны?..

Полли со вздохом выбралась из ванной. Подхватила лежащую на стуле одежду. Надела, застегивая пуговки.

— Я иду жаловаться Тмору на твое безобразное поведение, а ты, если хочешь, оставайся здесь, — обратилась она к спящему псу и спустилась в холл.

Заглянув в гостиную, убедилась, что с гостями все в порядке, и предупредила Гроули, чтобы не ждали. Заодно убрала в карманы юбки парочку полезных зелий.

Естественно, к некроманту она собиралась зайти по другой причине. Девушка сильно сомневалась, что у него хватит сил доплестись до лаборатории и сварить зелье от переутомления. А оставаться без магии, учитывая специфику его работы, никак нельзя.

Без мохнатого стража двор пустовал. Полли прошла в калитку, затем толкнула дверь в дом. А Тмор еще говорил, что не устал! Так вымотался, что не заперся!

Некромант нашелся на втором этаже. Он спал на кровати, не удосужившись снять сапоги. Перчатки, к счастью, тоже остались на нем. На появление Полли он никак не отреагировал, а вот стоящий в углу скелет, до сих пор успешно притворявшийся вешалкой, гостью заметил. Клацая челюстью, охранник развернулся, явно намереваясь защитить покой своего господина.

— Добрый вечер, Огест, — приветливо улыбнулась Полли, и скелет, разобравшись, что перед ним не вредная тетушка, тотчас перестал пугать.

— Простите, хозяйка, не узнал, — скрипнув, поклонился он и поспешил обратно к зеркалу.

Забавно, что он до сих пор называл ее хозяйкой. Огест был студенческим проектом Тмора и единственной постоянной нежитью в доме. Остальные появлялись на время работы и исчезали, Огест же стал практически частью их маленькой семьи. При жизни это был бойкий увлекающийся профессор, решивший и свое посмертие посвятить науке. Какое-то время дух профессора витал в Академии, пугая студентов и раздражая коллег, пока один ушлый аспирант его не развеял. Спустя годы нашелся скелет с запиской ни в коем случае не хоронить. Некромант его оживил, так Огест и обрел хозяина. Правда, воспоминаний о прошлой жизни у пустой оболочки не осталось, зато к Тмору нежить испытывала если не любовь, то почтительный трепет. И, как ни странно, Огест был гораздо разумнее других представителей нежити.

— Ты не против, если я здесь побуду? — уточнила Полли на всякий случай, и скелет помотал головой.

Лисица вытащила склянку с зельем и присела рядом с Тмором. Провела рукой по вьющимся волосам. Некромант не проснулся, и пришлось потрясти его за плечо.

— Полли? Ты мне снишься? — сонно спросил он.

Девушка сунула ему под нос зелье.

— Снюсь. Выпей зелье и сии дальше, — потребовала она.

Некромант послушно глотнул, кажется, даже не проснувшись толком: магическое истощение налицо.

Полли сняла с него сапоги, расстегнула пояс.

— Успокойся и ложись спать, — вяло пробормотал Тмор, завалив ее рядом с собой и уткнувшись носом ей в шею.

Полли попыталась выбраться, но Тмор пробурчал что-то совсем неразборчивое и спустя минуту уже снова спокойно и безмятежно спал. Жаль было будить его своей возней. Да и что страшного случится, если сегодня она вообще не вернется домой? Гроули наверняка догадается о причине и, может, порадуется возможности подшучивать над воссоединением влюбленных. Она обняла Тмора и смежила веки.

«Завтра надо приготовить бодрящего зелья еще и для себя», — подумала лисица, осторожно перебирая темные кудри и все глубже погружаясь в сон. Полли безумно устала от всей этой суеты, опасностей и обмана. Ей просто хотелось быть собой рядом с любимым человеком и заниматься тем, что нравится.

Полли проснулась, ощутив внимательный взгляд, а когда открыла глаза, поняла, что не ошиблась — Тмор действительно смотрел на нее, и по его губам бродила мечтательная улыбка. Некромант выглядел лучше, чем вчера, хотя тени под глазами никуда не делись.

— Доброе утро, — сонно улыбнулась Полли.

Мужчина коснулся рукой ее щеки. Провел по голове, задел дернувшиеся ушки. Полли фыркнула и немного отодвинулась.

— Я боялся, что дотронусь до тебя, и ты исчезнешь, — признался Тмор, перестав дразнить.

— Не дождешься. Второй раз ты так просто от меня не избавишься, — рассмеялась Полли и тут же охнула, когда некромант потянул ее на себя, целуя в губы.

— Вот теперь я верю, что ты настоящая, — спустя несколько минут выдохнул он. — Как ты здесь оказалась?

— Один красавец занял мою кровать. Пришлось искать другое место для сна, — беззаботно ответила девушка.

Тмор недовольно нахмурился, но по смеющимся глазам лисицы быстро сообразил, о ком речь.

— Найт снова у тебя? Кажется, он решил свести нас вместе.

— А разве не он был твоим «секретным козырем»?

— Ты догадалась? — Тмор с досадой цокнул языком.

— Только он немного опоздал, — рассмеялась Полли и сама потянулась к некроманту за поцелуем.

О том, чтобы остановиться, никто из них не подумал, и девушка опомнилась, только когда Тмор уже расстегнул ее блузку и принялся стягивать с плеч.

— Эй, тут же Огест! — напомнила она, и некромант, не отвлекаясь, приказал скелету выйти.

Если бы у нежити было чувство юмора, Огест наверняка выдал бы какую-нибудь скабрезную шуточку, а так просто последовал приказу.

Впрочем, под нежными и уверенными прикосновениями некроманта Полли и сама скоро забыла и о скелете, и обо всех свалившихся на нее неприятностях. Год не прошел бесследно — оба открывали друг друга заново, сдерживаясь, чтобы не отпугнуть поспешностью. А когда поняли, что зря осторожничают, со смехом отбросили все запреты и просто любили, растворяясь без остатка в каждом поцелуе.

— Мне кажется, или твой хвост стал длиннее, мягче и объемнее? — много позже спросил Тмор, когда оба, пресытившись, расслабленно нежились в объятиях друг друга.

— Я не знаю, считать ли это комплиментом, — закатила глаза Полли, отбирая дорогую часть тела у Тмора. Пушистый хвост непроизвольно обвился вокруг бедер.

— Не вредничай. Я его обожаю. — Некромант попытался дернуть за белый кончик, но Полли поспешно отодвинула его от загребущих рук.

— Заведи свой и дергай!

— Так я и завел!

Какое-то время они играли в увлекательную игру по ловле хвоста, пока та не перешла в очередную серию поцелуев и еще одну не менее жаркую битву.

— Я бы пролежал так весь день, но мне к полудню к бургомистру, — признался Тмор, приподнимаясь на локте и рассматривая лежащую на животе девушку.

Полли перевернулась, укрываясь хвостом, чтобы не провоцировать снова.

— Надолго?

— А ты собираешься ждать меня здесь? — с прищуром уточнил он.

От соблазнительной перспективы пришлось нехотя отказаться. Полли потянулась за брошенной на спинку кровати одеждой.

— Вообще-то я собиралась сходить домой и посмотреть, как там братья. А потом засесть у тебя в лаборатории — надо же что-то делать с проклятием.

Улыбка исчезла с лица Тмора, он стал серьезен.

— Полли, я понимаю, что ты полна энтузиазма, но я бьюсь над ним год.

— Тогда пришло время поделиться с кем-то еще, — так же серьезно ответила лисица. — Мне надо посмотреть записи о проклятии, составы зелий, которые ты уже готовил. Не скажу, чтобы твои перчатки сильно мешали сегодня утром. В некоторых случаях даже добавляли… своего рода изюминку. Но я предпочту, чтобы они оставались модным аксессуаром, а не необходимостью. Кстати, ты так и не рассказал, как получил проклятие.

Некромант с горечью посмотрел на свои руки.

— Поплатился за доброту. Уверена, что хочешь портить наше чудесное утро этой историей?

По тому, как мужчина отводил взгляд, Полли поняла, что он предпочел бы умолчать об этой части своей биографии. Вот только чем больше она узнает о проклятии, тем выше вероятность, что найдет способ его преодолеть.

— Я хочу, чтобы таких чудесных пробуждений было больше. А ты не хмурился каждый раз, вспоминая, что проклят. Поэтому рассказывай.