Глава 5.1

Маста София просияла и, фонтанируя восторгом, объявила задание:

— Нужно вылечить дракона!

— Что? Какого дракона?

Старушка посмотрела на меня, как на неразумное дитя, и покачала головой.

— Маэля, конечно. Разве ты здесь видишь еще одного высшего дракона?

Из полученных знаний о мире я теперь разбиралась в местных особенностях. Высших драконов здесь называли архасами. Они обладали огромной силой и невероятной регенерацией. Архасы могли выпускать внутреннего зверя и превращаться в гигантских крылатых ящеров, а еще чувствовали драгоценные камни и наделяли их особыми свойствами. Все архасы относились к высшей аристократии в драконьих королевствах и занимали видное положение в обществе. Так что встретить архаса в заброшенной, пропыленной аптеке на окраине Драсафа было сродни чуду.

— Нет, конечно. Но разве Маэль болен? Выглядит он довольно… — Я запнулась, чуть не ляпнув «привлекательно». Но давать повод хозяйке аптеки считать меня легкомысленной не хотелось. — Обычно. То есть здоровым.

Тень промелькнула по лицу масты Софии. Седые брови сошлись у переносицы, четче обозначив складки на лбу.

— Все не так просто. Маэля ранили зачарованным кинжалом. Теперь он медленно умирает. Внутренний зверь пока еще сдерживает распространение магической заразы, но как только силы иссякнут, архас погибнет. Ты должна его спасти.

Внутри все сжалось от ужаса. Я вспомнила бордовый рваный шрам, тянущийся от подбородка Маэля под воротник черной кожаной куртки. Да и бледность кожи наверняка выдавала тяжелое состояние, а не природную особенность. И как я раньше не догадалась, что с драконом что-то не так? Видимо, сказывался шок от чересчур резких перемен в жизни.

— Но как я это сделаю? Здесь нет привычных мне лекарств. Да и не уверена, что они бы помогли от магического поражения.

— Ты алхимик, — сказала хозяйка аптеки таким тоном, будто я была всемогущей колдуньей. — Тебе вполне по силам исцелить раненого дракона. Это и есть твое задание. Справишься, получишь награду.

— Я смогу вернуться домой? — с надеждой спросила я и тут же подумала, что несмотря на пережитые трагедии, все еще верю в возможность нормального существования в родном мире.

— А ты так хочешь вернуться? — Карие глаза смуглолицей старушки лукаво блеснули, будто она знала обо мне больше, чем я сама.

Я собралась ответить, но почему-то не смогла выдать очевидный ответ. Может, потому что он не был таким уж очевидным?

— Понимаю твои сомнения. — Маста София улыбнулась и налила мне еще чая. — Не стоит пока об этом думать. Придет время, и ты сама поймешь, какая награда для тебя окажется самой верной. А пока я введу тебя в курс дела.

Хозяйка аптеки рассказала, что для спасения Маэля понадобится пройти три ступени посвящения. На первой — необходимо изучить простые снадобья. Их приготовление не требует большой сноровки. На второй — потребуется создать лекарства средней силы. Тут уже без ухищрений не обойтись. А на третьей ступени придется разобраться с уникальными средствами, способными изменить саму суть жизни. Что это в действительности значило, я так и не поняла. Слишком много информации за один раз.

— На сегодня достаточно. — Маста София поднялась из кресла и направилась к двери. — Ты и так получила знаний больше, чем все предыдущие претенденты. Отдыхай.

— А были и другие желающие выполнить задание?

Старушка замерла у порога. Ее покатые плечи опустились. Спина сгорбилась. На миг мне показалось, что она гораздо старше семидесяти и с трудом несет бремя уже призрачной жизни.

— Были. — Скрипучий голос дрогнул, выдавая волнение. — Но достойный преемник так и не появился.

С этими словами маста София прошла сквозь дверь и исчезла. Только теперь я осознала в насколько необычном месте и в каких невероятных обстоятельствах оказалась. Но долго предаваться упадническим мыслям мне не дали.