Глава 28

Наемный экипаж притормозил у особняка Марвейнов. Еще более мрачного и обветшалого, чем казалось во время их прошлого визита. Ворота здесь запирали кое-как, сад основательно зарос, а с фасада обваливались целые пласты штукатурки. Значит, на поддержание порядка у владельца денег не хватает, но они нашлись на подземелье? Почему?

Лестер тоже видел все это, одновременно косился на Брегг. Комиссар с ходу перепрыгнула через забор скрылась в саду, без лишней суеты и звуков.

— А что у нее за зверь? — шепотом спросил Лестер.

— Болотная медведица, лучше тебе с ней не сталкиваться.

— Шутишь? Медведица? Почему не зайчонок какой-нибудь или стрекоза?

— Сила мага не зависит от внешнего облика зверя, только от его принадлежности к определённому дому, — договорив, Ирвин задумался, затем решил все-таки расстроить друга до конца. — Ее медведица — древний и могучий зверь. Даже в Дагре у нашей Джины нашлось бы не так много достойных соперников.

— Да, рядом с ней определенно не каждый сможет чувствовать себя мужиком.

Ирвин не стал отвечать. Его бы сильный зверь не смутил, как и отсутствие дара. Хотя сейчас он очень жалел, что Бри отдала ему барса, ей бы пригодилась любая помощь.

На крыльце он несколько раз постучал в дверь, затем, бесцеремонно вошел внутрь, так и не дождавшись дворецкого. Внутри здание все же выглядело лучше, чем снаружи, но и здесь царило запустение. Ковер на лестнице порядком выцвел, по углам холла метались клубы пыли, а вместо люстры болтался пустой крюк.

Навстречу им выскочила сияющего вида женщина, поздоровалась и нахмурила брови, разглядывая Ирвина:

— Мне кажется, я видела вас вместе с мошенником Коулом! Он женился на моей дочери и сбежал. Хуже того, его отец имел наглость стребовать с нас уплаченное за свадьбу, якобы плохо следили за новобрачными! Возмутительно!

Отвечать за приключения прошлого носителя личины Бринса не хотелось, поэтому Ирвин сделал невозмутимое лицо:

— Впервые о таком слышу.

— Но нам очень интересно, — поддержал его Лестер. — Подробнее не расскажете?

— Кто вы вообще такие? — она неаристократично подбоченилась и подалась вперед.

— Врач и следователь, — без изысков представился Ирвин. — Кажется, здесь человеку плохо.

— Тогда проходите. Наверняка вас вызвал мой муж, он в последние недели сам не свой, только и твердит о своей сломавшейся броши и грядущих неприятностях.

Ее лицо тут же разгладилось, а поза стала расслабленной. Госпожа Марвейн лучезарно им улыбнулась и выскочила на улицу, не подумав расспросить подробности или поинтересоваться самочувствием мужа.

— Неудивительно, что от нее зять сбежал, — хмыкнул Лестер, когда они уже поднимались на второй этаж.

— Вроде бы дочка. Обе, точнее, с разницей в несколько лет, — Ирвин и сам смутно помнил, что именно Бри рассказывала об отношениях в семействе. — Но да, неудивительно.

Господин Марвейн прятался от них где-то наверху, и там же громко распекал в чем-то провинившуюся служанку. Судя по слоям пыли вокруг, та в одиночку совсем не справлялась с громадным особняком, а нанять ей помощницу хозяевам не позволяли средства.

— Знаешь, а ведь дочкой она и не интересовалась, — заметил Лестер. — Только деньгами. На мужа ей, судя по всему, тоже плевать. Мерзкая женщина.

Ирвин кивнул и пошел быстрее. Он не видел Марвейна, зато чувствовал его зверя и живущую в том ярость, а еще слышал хлесткие удары, как бывает при пощечинах. Затем раздался грохот и спина Марвейна проломила дверь чуть дальше по коридору.

Пока он ворочался в обломках и пытался встать, в проеме показалась Брегг и отряхнула руки.

— Не люблю, когда вымещают злость на безответных, — пояснила она, при этом ничуть не выглядела раскаявшейся. Наоборот, собиралась продолжить расправу.

Служанка выскользнула из комнаты за спиной комиссара и бочком унеслась к лестнице. При этом на ее щеках алели следы оплеух, да и сама поза, сгорбленная и зажатая, намекала, что доставалось ей нередко. Видимо, идти бедолаге было некуда, а пожаловаться в стражу не хватило духу или возможности. Кто знает, выпускал ли ее Марвейн или нет, но в любом случае, Брегг ему врезала за дело.

— И что же она сделала? Подала холодный кофе или разбила чашку, потому что руки дрожат от усталости и страха? — осторожно спросила комиссар и подошла к Марвейну. — Сам же понимаешь, одной служанке не потянуть такой особняк. Здесь надо или нанимать вторую, или умерить претензии.

— Не твоего ума дело, дрянь! Ненавижу магов! Вас всех нужно запереть в закрытых городах и не выпускать, — прошипел он и медленно сел.

— А ты попробуй меня туда отправь! — не успокаивалась Джина. Видимо, он ухитрился задеть ее старые раны или будил не самые добрые воспоминания.

Кто знает, через что ей пришлось пройти, чтобы выбраться из глубинки и стать комиссаром в столице. Вряд ли этот путь был простым и приятным для женщины-мага.

— Дрянь! — прошипел ей в лицо Марвейн и вдруг бросился вперед.

Его руки вытянулись и обзавелись когтями, а из спины вырос добрый десяток щупалец, которыми он попытался опутать Джину. Магия лилась из его источника, преображая тело, и делала из обычного человека жуткого монстра, будто слепленного для убийств.

— Остынь, — Ирвин подошел к нему ближе и положил руку на плечо.

Марвейн тут же усох, вернул прежний облик, обессиленно уселся на пол и теперь разглядывал свои руки.

— Как ты…

— У каждого свой дар, — пожал плечами Ирвин. — Мой — на время забирать чужие способности. Так что не дергайся, сам знаешь, насколько я теперь опасен.

Чужая магия действительно бродила в теле и подталкивала его изменить, но Ирвин не слишком любил это дело, даже в барса превращался редко. Стоило подумать о своем звере, как он охотно отозвался и будто пригнулся перед прыжком. Давно они не ходили вместе в битву, успели отвыкнуть друг от друга. А может быть, это Ирвин успел отвыкнуть от самого себя? Такого, который не просто аптекарь, пьющий чай из мензурок, а внук самого Стервятника Дунка? Такого, что с легкостью переносил по нескольку покушений на свою жизнь в месяц и исправно снабжал деда неудачливыми шпионами и прочими врагами короны?

— Ненавижу магов, — прошипел Марвейн. — Мой дед наткнулся в Дагре на лунную кошку и привел ее домой, как жену. Дал имя и титул, а она в благодарность испортила нашу кровь! Обе мои дочери оказались с дефектом, даже замуж не смогли нормально выйти. За младшую пришлось возвращать весь откуп. Мерзкая дрянь!

Брегг дернулась вперед и снова замахнулась, но Лестер успел ее перехватить и удержал на месте. У Ирвина и самого чесались руки разок врезать Марвейну. Говорит о дочках и матери как о мусоре или уродах, хотя те не сделали ему ничего плохого.

— Ты и сам маг, — напомнил ему Ирвин. — Мог бы выплатить откупную и жить здесь открыто, а еще обучить дочерей пользоваться своими дарами, тогда им не пришлось бы убегать из дома.

— Это не дары, это болезнь! — вспылил он. — Если бы о ней узнали, то меня бы не приняли ни в одном приличном доме! Лунная кошка подарила мне артефакт, способный скрывать суть, но тот сломался пару месяцев назад и все чаще давал сбои. Я чувствовал, как магическая зараза рвется наружу и туманит мой рассудок!

Вряд ли можно сильнее затуманить то, что и так не в порядке. Зверь ему мешал, вы подумайте! Рассказал бы об этом Стервятнику Дунку. Он был одним из самых влиятельных людей королевства и служил трем подряд Ривертонгам. Деду бы и в голову не пришло скрывать свой дар или попрекать им родственников. Он сам строил свою жизнь и старался сделать ее лучше для других магов.

— Ты поэтому связался с ведьмами? — догадался Ирвин. — Они обещали сделать тебя обычным человеком? Только у них не хватало ингредиентов для схемы, поэтому вы договорились со стражниками? Ради сырья из диких земель?

— Думаешь, я буду с тобой откровенничать? Есть подозрения — зови стражников!

— Мы уже здесь, — Джина снова начала злиться и почти рычала. — Сейчас проводим тебя до Башни, а там все птички сладко поют.

— И в чем вы меня обвините? — вдруг рассмеялся он. — В том, что я маг?

Комиссар скрипнула зубами от злости, а Ирвин все глядел на Марвейна и думал. Такие трусоватые ничтожества, как правило, не выдерживают долгих расспросов. Плохо то, что и у них каждая минута на счету. Бри неизвестно где, совершенно беззащитная перед продажными стражниками и ведьмами.

— Где моя жена? — все же спросил Ирвин. — Зачем им было похищать Габриэллу из аптеки?

— Ты не понял? — Марвейн встал и недобро усмехнулся. — Я не собираюсь с вами откровенничать. Вначале найдите, что предъявить мне по закону, дальше попытайтесь арестовать и запереть в Птичьей башне. Знаете, какие у меня связи? Еще посмотрим, кто там дольше продержится: я за мнимую связь с ведьмами или вы за вполне реальное вторжение в мой дом.

Теперь уже напрягся Лестер, а Брегг удержала его за руку, но Ирвин оставался спокоен. Он вытащил из внутреннего кармана кинжал и повертел его в руках.

— Это ты не понял. Ведьмы тебе обещали освобождение в туманном будущем, если их схема заработает, а они проявят желание. Я же могу сделать это прямо сейчас, только расскажи, кто и зачем похитил Габриэллу.

Пока он колебался, Ирвин подошел и приложил кинжал к шее Марвейна. Его зверь тут же забился в судорогах и потянулся вслед за магическим артефактом. Бри несколько раз, будто между делом, рассказывала, как им правильно пользоваться. На практике это оказалось не так и сложно: просто цепляй зверя и тащи медленно, как каплю росы. Если не паниковать и не делать лишних движений, то все получится с первого раза. Если и нет, то невелика потеря. Марвейну точно удобнее без зверя, а его черный крот отлежится в небесных садах и придет к новому владельцу.

— Придурки болтали, что пристукнули помощника аптекаря, — начал говорить он. — И тот действительно исчез, зато на его месте появилась бойкая помощница с магическим зверем. Тогда-то я и объяснил стражникам, что внешность можно менять артефактами. Лунная кошка так делала, чтобы не выдать, как медленно стареет. Тогда-то у них план и сложился: надо просто похитить девчонку, и все проблемы решены. Та бывала в диких землях и поможет собрать все необходимое. Твоя женушка просто попала под раздачу, надо было лучше за ней приглядывать.

Марвейн мерзко рассмеялся, Ирвин же одним движением выдернул у него зверя. Оставшись без магии, он несколько раз глотнул ртом воздух, затем разом скукожился и постарел. Что ж, мечтам свойственно сбываться, но не всегда это радует.

Уже за порогом особняка Лестер налетел на Ирвина:

— И мы его оставим просто так? Этот умник наболтал на несколько лет каторги, если докажем все это…

— Если! — подчеркнул Ирвин. — Он же не совсем идиот и наверняка уничтожил всю схему в своем подвале, после того как стражники чуть не попались. Других улик против него нет. Пусть живет себе.

— Без родных, которых ненавидел, и без денег, которые спустил в попытках избавиться от своей магической сути, — задумчиво проговорила Брегг. — И без дарившего силу и долголетие зверя. Ирвин прав — пусть себе живет. Меня больше волнует, где теперь искать Бри. Дикие земли огромны.

— Поищем толкового мага-поисковика в Дагре. Вот и будет повод там побывать.

* * *

Телепортов к городу магов в столице хватало. Их оставили еще древние маги, а последующие правители решили не убирать, чтобы «порченные» жители всегда могли самостоятельно отправиться в положенное им место. А скорее — чтобы упростить работу ловчим.

Правда, все телепорты открывались возле ворот Дагры, и прежде чем зайти за ее стены, нужно было получить временные документы. У Ирвина такие остались еще с тех времен, когда проводил занятия с аптекарями, а вот ради Лестера и Брегг пришлось задержаться. Повезло, что очередей здесь не было и им в кратчайшие сроки выдали по тонкой брошюре с именем и описанием зверя, а еще — буклет приюта «Болтливый ворон», в котором вновь прибывшие маги могли рассчитывать на ночлег и помощь.

Дальше Ирв отыскал шебутную семью Бри и, не вдаваясь в детали, попросил подсказать хорошего мага-поисковика. Одна из его своячениц посоветовала ему обратиться в трактир, расположенный в диких землях, и там спросить Берта. Якобы тот способен найти кого угодно, если найдешь его самого, а то у него график занятий весьма напряженный.

Гостеприимные хозяева трактира тоже построили к нему пару стационарных телепортов, через один из которых Ирвин и прошел, прихватив с собой Брегг и Лестера. Те в Дагре так мило прижимались друг к другу, чтобы не попасться опасным магам, что в другое время Ирвин бы непременно пошутил по этому поводу. Пока же думал только о Бри и том, как быстрее ее найти.

Выбросило их возле ворот, над которыми растянулась деревянная вывеска с названием и нарисованной лисьей мордой. Отсутствие таланта художник с лихвой компенсировал усердием и магией. Так что жутковатая морда теперь мерзко скалилась десятком серпообразных окровавленных клыков и вращала глазами, отслеживая незваных гостей.

Брегг ойкнула, заметив это, а Лестер загородил ее спиной. Правда, при этом бросил растерянный взгляд на Ирвина. Обычная картинка, нашли чего испугаться! Куда хуже, что сразу за воротами их встретила весьма недовольная девушка. Миловидная такая блондинка, только на ее месте стояли целых десять зверей.

— Вы из столицы? — не слишком дружелюбно поинтересовалась она. — Кто такие?

— А ты? — бесцеремонно ответил Лестер и двинулся на нее. Конечно, он-то видел просто хрупкую блондинку, а не всю скрытую в ней магическую мощь.

— Я — внучка самого Стервятника Дунка, слыхал о таком?

Ирвин на мгновение опешил, переваривая информацию, затем развел руки в стороны и пошел на магичку.

— Кузина! Как я рад воссоединению семейства!

Она растерялась от неожиданности, Ирв же приблизился, похлопал ее по плечам, забирая себе дары ее зверей, после чего отстранился и широко улыбнулся. Отнятая магия действует недолго, но на поиск Габриэллы и стычку с ведьмами ее должно хватить.

— Теперь, по-родственному, подскажи, где тут у вас маг-поисковик? У меня жену похитили и утащили в дикие земли.

— Так ты внук Стервятника? — догадалась она. — Настоящий? Погоди, тебе же Бри должна была отдать барса…

— Ее похитили, — еще раз повторил Ирвин. — Теперь нужно поскорее найти и освободить.

Самозванная кузина кивнула ему и громко позвала бегавшего по двору мальчишку. А Ирвин разглядывал ее и думал. Выходит, это та самая старшая дочка Марвейна, о которой столько рассказывала Габриэлла. Гвен, кажется. С помощью кинжала-артефакта она насобирала себе зверей и даже планировала подчинить тварей из диких земель. Впоследствии все разрешилось, теперь она владеет трактиром в диких землях.

Внучка Стервятника, ты подумай! Но пусть называется, Ирвин не против разделить с кем-то поток шпионов и прочих.

* * *

Мелисса все-таки перебросила нас в окрестности трактира, если я правильно узнала то покореженное хищное дерево и почти прирученную нашей семьей стайку клешников. Я лично скормила им десятка полтора напитанных магией лепешек, поэтому мелкие монстры сразу же потопали к нам за новой подачкой.

Плохо, что до жилища Гвен все равно оставалось полчаса быстрой ходьбы, а к месту телепортации одна за другой подтянулись ведьмы. Семь вооруженных магией девиц, как будто Мелиссы и стражников нам было мало.

— Почему вы так долго возитесь? — старшая налетела на нее коршуном. — Нам нужно закончить схему до полнолуния, иначе магия развеется! Мы не можем в третий раз начинать все заново!

Значит, из подземелья Марвейнов они переехали, нашли себе новое место и решили там все повторить, но сырья в этот раз оказалось еще меньше. И пополнить его решили с моей поддержкой. Возвращения домой к мужу мне даже не обещали, но почему-то надеялись на искреннюю и всеобъемлющую помощь.

— Слушайте, — вклинилась я в их разговор, — знаю людей, которые вам продадут все необходимое в обход бургомистра и других официальных лиц. Зачем эти сложности с дикими землями?

— Мы уже пытались такое провернуть, — синеволосая ведьма, судя по всему, старшая здесь, кивнула на стражников. — В результате нас стали разыскивать из-за ограбления склада. Не действуй эти трое так грубо, до сих пор бы сидели в столице.

Ага. Значит, они не только уютное подземелье Марвейна покинули из-за обысков, но и перебрались в другой город. Странное решение, разумнее было бы затаиться на время, а дальше продолжить свою работу. И почему они так привязались к этому полнолунию? Я не большой знаток магических схем, но Гвен свою чертила несколько месяцев — и ничего.

— Поэтому хватит пудрить нам мозги, давай все из этого списка!

Она пихнула мне в руки помятый листок с перечнем необходимого. Я вчиталась в размазанные строки и присвистнула. Рога, перья, редкие травы… Здесь бы целый охотничий отряд за пару недель не справился, а эти хотят все разом загрести, имея в недобровольцах одну меня.

Надо было как-то потянуть время и заманить их поближе к трактиру. Это по сравнению с людьми ведьмы кажутся могущественными и непобедимыми, а в схватке с настоящими магами вряд ли долго протянут. Плохо, что и я сейчас вроде как человек, даже убежать с ошейником сложновато будет. Придется тянуть время и импровизировать, как и привыкла.

— Ай, — начала я, — есть два пути: быстрый и разумный. По второму нам следует наведаться в Дагру, закупить амуницию и припасов, и медленно двигаться по диким землям, следуя одному из охотничьих маршрутов.

— Девка сдаст вас при первом же удобном случае, — влез один из стражников. — Она со всеми властями дружит.

Не так уж и со всеми, с императором мы не знакомы, вот его сынок младший — да, милый парень.

— У нас нет времени! — рявкнула ведьма и повернулась ко мне. — Давай свой быстрый способ.

— Ну-у-у… — я огляделась по сторонам, прикидывая, куда буду в случае чего бежать. — Он рискованный. Раз уж нам некогда ходить по диким землям, куда проще подозвать тварей сюда. К примеру, для поимки шипоглавов нужно шесть девственниц, миска спелой клубники, моток белой пряжи и метла.

— За дур нас держишь? — задала провокационный вопрос Мелисса.

— А ты думаешь, охотники от скуки таскают за собой кучу барахла? Для каждой твари свой набор приманок. Или возвращаемся в Дагру за профессионалами, — притворно вздохнула я.

Пока ведьмы совещались между собой, а стражники бросали на них тревожные взгляды, я потихоньку вытащила из кармана тонкую пилку и начала перепиливать веревки. Ирвин ругал меня за старые воровские привычки, а те постоянно пригождались! Как и навык правильно подавать часть правды.

Конечно, охотники носили с собой разного рода приманки для тварей. Но не с целью поймать, а чтобы отвлечь, если все-таки бросятся, а убить с первого раза не выйдет. Для этого вполне годились любые магически заряженные вещи, клубника бы тоже подошла при правильной обработке. Так что врала я немного, только про девственниц. Просто любопытно, как ведьмы будут их искать.

Веревка резалась медленно и неохотно, все же стражники — парни с пониманием и опытом, связывать они умели. Мне бы растянуть ее немного и вытащить одну руку, дальше справлюсь. Пока пыталась с ней справиться, слушала ведьм. Оказывается, в дикие земли они совались и без помощников, тогда еле унесли ноги и вернулись ни с чем. Не удивительно: тварей здесь хватало, но редкие и ценные встречались не на каждом шагу.

Когда спор о клубнике и белой веревке разгорелся особенно ярко, я осторожно отошла в сторону, затем резко дернула цепь из рук стражника и побежала.

Вслед мне понеслась ругать и изумленные крики, но и так просто догнать не вышло. Ведьмы точно пренебрегали тренировками, а стражники были элементарно тяжелее и медленнее. А еще — обычными людьми. Я же пусть и отчасти, но маг. К тому же знала, где безопасно ступать, а куда соваться не стоит, если дорожишь ступнями.

Желтая трава мягко шелестела под ногами, цепь била по телу, а ошейник мешал нормально дышать и двигать головой, но я не останавливалась и ждала, когда у ведьм сдадут нервы. Ну, давайте же! Вы привыкли со всем справляться при помощи магии, ради нее же шли на такие жертвы.

Молния ударила слева от меня, воспламенив пожухлую траву. Я дернулась в сторону и побежала еще быстрее, а пока не услышала шум борьбы и крики.

Твари не реагировали на нас, пока не чувствовали магии. Стоило ведьмам ее применить, как они сами превратились в приманку. Все же обитателей диких земель создавали бороться именно с магами, на людей они бросались только если сталкивались лоб в лоб. Теперь ведьмы будто сдернули крышку с ароматного блюда, на запах которого рванули все ближайшие твари, особенно прикормленные мной клешники.