Глава 20

Я вернулся в управление, когда рабочее время уже подходило к концу. В кабинете царила суета сборов. Игорь торопливо складывал бумаги в картотеку, Андрей с кем-то болтал по телефону, а девчонки приводили в порядок свои рабочие места.

Мой моноблок светился в полумраке, мигая уведомлением о новом письме.

Открыв почту, я увидел то, чего ждал. Отчет от Воронцовой.

«Второй труп (с промзоны), — гласил заголовок. — Предварительное заключение».

Я пробежался по сухим строкам.

«Признаков насильственной смерти не обнаружено. Патологий внутренних органов, несовместимых с жизнью, нет. Токсикология — в работе, но экспресс-тест на основные яды отрицательный. Содержимое желудка: полупереваренная пища (мясо, овощи), следы алкоголя (коньяк)».

Все то же самое. Идентичная картина. Под копирку.

Я закрыл письмо и выключил компьютер.

— Ну что, домой? — спросил я, вставая.

Девушки, словно ждавшие команды, тут же подхватили сумки.

— Давно пора, — кивнула Алиса.

Мы вышли на парковку. Вечерний воздух был прохладным, с моря тянуло соленой влагой. В машине было тепло и уютно. Я вел «Имперор» по знакомым улицам, слушая тихий разговор девушек на заднем сиденье и думая о предстоящей ночи. О том, что мне предстоит сделать.

Особняк встретил нас светом окон и запахом ужина — отец, видимо, все-таки освоил кухню или заказал доставку.

Мы вошли в холл.

— Я к себе, переоденусь, — бросил я, направляясь к лестнице.

Поднявшись в свою комнату, я скинул пиджак и расстегнул ворот рубашки. Взгляд упал на прикроватную тумбочку.

Там, рядом с гримуаром, который молчал и притворялся обычной книгой, лежали две бархатные коробочки. Зеленая и синяя.

Подарки.

Я совсем забыл о них в этой суматохе. Купил, привез, спрятал — и закрутился с расследованиями, трупами и планами по ловле маньяков. А ведь они лежали там уже несколько дней, ожидая своего часа.

Я взял в руки зеленую и синюю коробочки.

— Пора, — пробормотал я.

Спустившись в гостиную, я застал девушек за сервировкой стола.

— Дамы, — позвал я, пряча руки за спиной. — Минутку внимания.

Они обернулись, отвлекшись от расстановки тарелок.

— Что такое? — спросила Алиса, вытирая руки о полотенце. — Опять новости?

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Я тут вспомнил, что кое-что вам задолжал. За все ваши страдания, геройства и красивые глаза.

Я протянул вперед руки, на ладонях которых лежали бархатные футляры.

Глаза девушек расширились.

— Это… нам? — прошептала Лидия.

— Вам, — подтвердил я. — Зеленая твоя, — я протянул ее Алисе, — а синяя твоя, Лидия.

Алиса подскочила первой, схватила зеленую коробочку и тут же щелкнула крышкой.

— Ох… — выдохнула она.

На бархатной подушечке лежал кулон. Срез уральского малахита в платиновой оправе. Он был теплым, живым, его зеленые узоры напоминали густой лес или водоворот.

— Малахит! — воскликнула она, доставая украшение. — Какой красивый! Виктор, это же… это же под цвет моих глаз!

— Ты сама наблюдательность, — усмехнулся я. — Нравится?

— Очень! — она подбежала ко мне и, не сдержавшись, чмокнула в щеку. — Спасибо!

Лидия открывала свой подарок медленнее, с присущей ей аккуратностью. Когда крышка откинулась, она замерла.

Сова из белого золота смотрела на нее сапфировыми глазами.

Лидия молчала несколько секунд, разглядывая подвеску. Затем она подняла на меня взгляд. В ее глазах, обычно холодных, сейчас плескалось что-то теплое и очень личное.

— Мудрость, — тихо произнесла Лидия, не сводя глаз с золотой совы в своей ладони. Она провела пальцем по холодному металлу, словно проверяя, настоящая ли она. — Спасибо, Виктор. Это… очень тонко. И очень ценно для меня.

Она подошла и, в отличие от импульсивной Алисы, которая готова была задушить меня в объятиях, просто обняла — крепко, но сдержанно, едва коснувшись щекой моего плеча. Я почувствовал запах ее духов — холодный, свежий, с нотками мяты, который так идеально подходил к ее образу. Но сейчас, в этом объятии, лед немного подтаял. Я ощутил, как расслабились ее вечно напряженные плечи, как дрогнули пальцы на моей спине.

— Носите на здоровье, — сказал я, когда она отстранилась.

Лидия подошла к зеркалу в прихожей, где уже стояла Алиса, задумчиво разглядывая свой малахит. Лидия расстегнула цепочку и надела подвеску. Сова легла в ямку между ключицами, сверкнув сапфировыми глазами. Лидия смотрела на свое отражение, и на ее губах появилась улыбка — не вежливая, не ироничная, а настоящая, теплая. Она даже чуть склонила голову набок, оценивая образ.

— Тебе идет, — заметила Алиса, оторвав взгляд от своего кулона. — Строго, но с характером. Как ты любишь.

— Твой тоже, — кивнула Лидия. — Под цвет глаз. Виктор угадал.

— Угадал, — согласилась Алиса, но в ее голосе звучала не столько радость от побрякушки, сколько задумчивость. Она вертела кулон в пальцах, глядя сквозь него на свет лампы. — Знаешь, я тут подумала… Этот камень мне пригодится. Не как украшение.

— В смысле? — не понял я.

— Малахит — камень инженеров и тех, кто работает с землей и металлом, если верить старым поверьям, — пояснила она серьезно. — А мне сейчас удача не помешает. Я тут набросала план первой ревизии на верфи. Там работы непочатый край: краны проверить, доки осушить, сметы пересчитать. Я хочу, чтобы этот кулон был… ну, вроде талисмана. Напоминанием, что я теперь не просто бывшая владелица, а та, кто все восстановит.

Она сжала камень в кулаке, и в ее глазах я увидел стальной блеск, который появлялся там, когда она говорила о деле.

— Мы сделаем из этой развалюхи конфетку.

Я улыбнулся.

— Сделаем, конечно. На выходных начнем.

— Но все-таки, — она резко повернулась ко мне, прищурившись, и тон ее сменился на подозрительный. — Повод какой? Просто так? Или ты опять что-то задумал? Мы с Лидией уже ученые. Подарки от Громова обычно означают, что нам предстоит лезть в пекло.

Я хмыкнул. Проницательная зараза. И ведь почти угадала про «пекло», только не для них.

— Просто так, — соврал я, не моргнув глазом, стараясь, чтобы голос звучал максимально ровно. — Заслужили. Вы отлично поработали, выжили в переделках, прикрывали мне спину. Считайте это дивидендами.

Они переглянулись. В глазах Алисы все еще читалось сомнение, но она решила не копать глубже.

— Ну, если дивиденды… — протянула она. — То ладно. Принимается.

— Договорились, — кивнул я, глядя на часы. — Планируйте, отдыхайте. А мне пора.

— Куда это ты на ночь глядя? — тут же насторожилась Лидия, уловив перемену в моем тоне. Улыбка сползла с ее лица, вернулась привычная собранность. — Ужин стынет.

— Деловая встреча, — ответил я уклончиво, надевая пиджак. — Нужно обсудить пару вопросов с одним человеком. Не скучайте.

Я поднялся к себе, быстро переоделся. Сменил строгий офисный костюм на более демократичный, но дорогой вариант: темные джинсы, качественный джемпер, пиджак в стиле кэжуал. Образ обеспеченного человека, который вышел проветриться и отдохнуть от дел. То, что нужно для приманки.

Спустившись вниз, я вышел из дома, сел в машину и поехал в сторону порта.

Ночь опускалась на город, зажигая огни. В портовом районе жизнь только начиналась. Таверны наполнялись людьми, музыка гремела из открытых дверей, смех и пьяные крики разносились по улицам.

Я оставил машину на платной стоянке, подальше от эпицентра веселья, и пошел пешком.

Мой план был прост и безумен одновременно. Ходить по злачным местам и светить «вкусной» душой, и ждать, когда на меня клюнет хищник.

Я заходил в бары, заказывал кофе или бокал вина, сидел минут пятнадцать, оглядываясь по сторонам, и шел дальше.

«Золотой Якорь». Пусто. Только стайка молодых матросов, отмечающих увольнительную.

«У Русалки». Шумно, накурено. Какие-то подозрительные личности играют в карты в углу, но их ауры — тусклые, серые, пропитанные жадностью и страхом. Не то.

«Старый Боцман». Бармен посмотрел на меня волком, когда я заказал эспрессо. Посидел, послушал пьяный бред какого-то старика про морских змеев, и ушел.

Час прошел. Второй.

Ноги гудели. Кофеин, выпитый в промышленных масштабах, заставлял сердце биться чаще, но адреналин от ожидания выветривался, уступая место разочарованию.

Может, я ошибся? Может, он уже уплыл? Или нашел жертву в другом месте?

Я зашел в очередное заведение — небольшое кафе «Бриз», расположенное чуть в стороне от основных туристических троп, но достаточно близко к порту, чтобы сюда забредали моряки.

Здесь было тихо и относительно чисто. Несколько столиков заняты парочками, в углу кто-то читал газету.

Я сел за свободный столик у окна, заказал очередной кофе и достал телефон. Сил изображать активный поиск уже не было. Я просто листал ленту новостей, лениво потягивая горячий напиток и наблюдая за улицей.

Прошло минут десять. Никто не обращал на меня внимания.

Я уже собирался вставать и уходить, признав поражение, как вдруг тень упала на мой стол.

— Прошу прощения, — раздался низкий, бархатистый голос. — Не позволите?

Я поднял голову.

Передо мной стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в длинном темном плаще, распахнутом на груди. Под плащом — простая рубашка и брюки. Лицо… обычное. Крупные черты, обветренная кожа, легкая щетина. Ничего примечательного, кроме глаз. Они были серыми, внимательными и какими-то… пустыми.

Он улыбался вежливой, чуть виноватой улыбкой.

— Здесь так людно, — он обвел рукой полупустой зал, где было полно свободных мест. — А я, признаться, не люблю сидеть в одиночестве. Да и очереди у барной стойки… Сами понимаете.

Я оглянулся. Стойка действительно была занята.

Сердце пропустило удар.

Я изобразил на лице легкое удивление, смешанное с благодушием человека, которому не жалко поделиться стулом.

— Конечно, присаживайтесь, — кивнул я, убирая телефон, но не блокируя экран. — Места хватит.

Мужчина сел напротив. Он двигался плавно, бесшумно, как крупный хищник. От него пахло морем, мазутом и солью.

Официант тут же подскочил.

— Кофе, — заказал незнакомец. — И… пожалуй, коньяк. Хороший.

Он посмотрел на меня.

— Составите компанию? Угощаю. В честь прибытия.

— Почему бы и нет? — согласился я. — Только мне немного. За рулем.

— О, конечно, — он улыбнулся шире. — Символически.

Нам принесли заказ. Он поднял бокал, салютуя мне.

— За встречу. И за хорошие города.

Мы выпили. Коньяк обжег горло, оставляя приятное, теплое послевкусие, которое, однако, не могло перебить холод, исходивший от моего собеседника.

Завязалась беседа. Поначалу она казалась пустой, ни о чем: о погоде, о том, что осень в этом году дождливая, о ценах на бензин. Он говорил складно, задавал вопросы, слушал внимательно. Искусный собеседник. Но постепенно я начал замечать, как меняется вектор его интереса. Он словно прощупывал меня, но не так, как это делают мошенники или воры, оценивая толщину кошелька. Нет, он оценивал качество «материала».

— Знаете, Виктор, — он отставил бокал и посмотрел на меня с каким-то странным, гастрономическим интересом. — Я много путешествую. Вижу сотни людей. И, должен заметить, большинство из них… пусты.

— Пусты? — переспросил я, поддерживая игру.

— Именно. Они ходят, едят, говорят, но внутри у них ничего нет. Безвкусная вата. Скучные, пресные люди. У них нет вкуса к жизни.

Он наклонился чуть ближе, запахи, которыми было пропитано все его тело, ударили в нос.

— А вот вы… Вы другой. Я чувствую это даже отсюда. В вас есть огонь. Вы ведь живете на полную катушку, верно? Любите риск? Чувствуете себя… переполненным силой?

Его вопросы имели двойное дно, и это дно было чернее ночи. Он спрашивал не о моем характере. Он спрашивал о качестве моей души, как сомелье спрашивает о выдержке вина перед тем, как откупорить бутылку. Он буквально принюхивался к моей ауре, и я видел, как раздуваются крылья его носа.

— Стараюсь не жаловаться, — ответил я уклончиво, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть пресной.

— Золотые слова, — он облизнул губы. Быстро, почти рефлекторно. — Просто удивительно, как редко встречаешь кого-то настолько… насыщенного. Это большая редкость. И большая ценность.

Я отвечал, поддерживал разговор, стараясь не выдать отвращения, а сам под столом, не глядя, нащупал иконку мессенджера. Открыл чат с Корнеем. Пальцы быстро набрали текст вслепую — навык, отточенный годами сидения на лекциях в меде.

«Наживка. Кафе „Бриз“. Крупный, плащ».

Отправил.

Телефон коротко вибрировал — подтверждение доставки.

Мой собеседник тем временем сменил тему, словно решив, что прелюдия затянулась. Он снова наклонился ближе, понизив голос до доверительного шепота.

— Знаете, Виктор… — он как-то незаметно перешел на имена, хотя я не помнил, чтобы представлялся. Или представлялся? Черт возьми, не могу вспомнить. Это что, та магия о которой предупреждала Шая? — Я ведь здесь проездом. Моряк, торговый флот.

— Романтика, — кивнул я. — Дальние страны, шторма.

— Да, есть такое, — он усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Но иногда в этих дальних странах попадаются удивительные вещи. Редкости. Диковинки.

Я внутренне подобрался. Кажется, он пытается выцепить меня на прогулку.

— Диковинки? — переспросил я с вежливым интересом. — Контрабанда?

— Ну что вы! — он рассмеялся, махнув рукой. — Какая контрабанда? Так, сувениры. Но… особенные. Не для всех.

Он посмотрел мне в глаза. Его взгляд стал цепким, пронизывающим. Пускай Шая и говорила мне не смотреть ему прямо в глаза, но я рискнул. И не увидел там ничего, что могло бы повергнуть меня в ужас.

— Я привез одну вещицу. Из-за моря. Маленькая, изящная. Но, уверяю вас, мужчины вашего типа готовы будут ее с руками оторвать. Она… — он перешел на полушепот, и голос его стал вкрадчивым, — обладает силой. Она может дать вам то, чего вам не хватает. Еще больше огня.

— Интересно, — протянул я, покручивая чашку с кофе. — И что же это? Антиквариат? Драгоценности?

— Лучше, — прошептал он. — Но здесь показывать не стоит. Сами понимаете, вещь дорогая, глаз лишних много.

Он огляделся по сторонам с плохо скрываемым презрением к окружающим.

— Можете показать? — спросил я, делая вид, что заглотнул наживку.

— Да, конечно, — он кивнул. — Только выйдем? Пройдемся как раз, у вас коньяк выветрится и спокойно за руль сможете сесть.

— Звучит логично, — я усмехнулся. — Пойдемте.

— Поверьте, вы не разочаруетесь.

В этот момент я решил, что пора проверить теорию окончательно. Мне нужно было знать наверняка, с чем я имею дело.

Я моргнул. Мир посерел, привычные краски растворились, уступая место истинной сути вещей.

Это было хуже, чем можно было бы представить, если понимать, о чем идет речь. Там, где у человека должна быть душа, у него была дыра.

Настоящая черная дыра в форме человека. Провал в ткани мироздания.

Края этой бездны, расположенной в районе солнечного сплетения, шевелились и вибрировали. Я буквально слышал этот звук — низкий, на грани инфразвука, гул, похожий на шум ветра в печной трубе. Этот гул давил на уши, вызывая головную боль.

От него исходил холод. Не тот «фон», который я ощущал от Мастера в нашу вторую встречу, нет. Почему-то именно сейчас, когда я смотрел на то место, где должна быть душа, меня пробирало до костей.

А внутри этой черноты, в самом центре водоворота, медленно вращались два тусклых, угасающих огонька.

Два маленьких сгустка энергии.

Один был чуть ярче, видимо, тот, кого он «съел» сегодня. Другой — совсем бледный, почти растворившийся.

Я видел, как тьма пожирает их. Как черные щупальца, сотканные из ничего, впиваются в эти сгустки, отрывая от них кусочки света. Сомнений не осталось. Это он. Пожиратель. Существо, которое не должно существовать.

Я моргнул, возвращаясь в реальность. Краски вернулись, но тошнотворный привкус увиденного остался на языке.

— Ну что? — спросил он, заметив мою заминку. — Идем?

Я встал, бросив купюру на стол. Рука слегка дрогнула, но я списал это на кофеин.

— Идем. Заинтриговали.

Мы вышли из кафе. Улица встретила нас прохладой и темнотой. Фонари горели редко, оставляя большие пятна тени.

Он уверенно свернул в переулок, ведущий прочь от центральных улиц, в сторону старых кварталов и заброшенных складов.

Я шел рядом, стараясь держаться непринужденно. Рука в кармане сжимала телефон.

Мы шли молча. Он — впереди, указывая дорогу, я — на шаг позади.

Он нервничал. Я видел это по его спине, по тому, как напряжены его плечи. Он ждал вопросов. Ждал, что я начну спрашивать: «Куда мы идем?», «Далеко еще?», «А это безопасно?». Обычная жертва вела бы себя именно так — проявляла беспокойство, сомнение.

Но я молчал. Я просто шел, не выказывая каких-либо эмоций или опасений. И это его напрягало. Он чувствовал, что что-то идет не по сценарию, но голод гнал его вперед, заглушая инстинкт самосохранения.

Мы углублялись в дебри. Дома становились все более ветхими, улицы — узкими и грязными. Под ногами хрустел мусор. Запахи города сменились вонью помойки и сырости.

Я достал телефон, якобы проверить время.

На экране висело с десяток сообщений от Корнея.

«Ты где?»

«Громов, ответь!»

«Мы выдвигаемся. Скинь локацию!»

«Не дури, Виктор!»

Я не стал открывать чат, чтобы не светить экраном. Просто нажал кнопку отправки текущей геолокации. Точка улетела в эфир.

Он должен быть где-то рядом. Если он не идиот, он уже отследил мой телефон по первой наводке.

— Почти пришли, — бросил мой спутник через плечо. Голос его стал хриплым.

Мы свернули в тупик. Окна заколочены, штукатурка обвалилась. Идеальное место для убийства. Ни свидетелей, ни путей отхода.

Он остановился и развернулся ко мне.

В темноте тупика его лицо казалось маской. Глаза, привыкшие к мраку, сверкнули.

— Ну, — сказал я спокойно, останавливаясь в паре метров от него. — Показывайте свою диковину. Я весь во внимании.

Мужчина посмотрел на меня. В его взгляде больше не было вежливости и притворства. Там был только голод, который нельзя было описать обычными словами. Только увидеть и понять, о чем идет речь.

Он улыбнулся. Хищно, широко, обнажая зубы.

— Вы уже на нее смотрите, — прошептал он.

Его рука, до этого висевшая вдоль тела, метнулась вперед с неестественной скоростью, а пальцы, скрюченные, как когти, устремились к моей шее.