Глава 7

Выйдя из кабинета, я направился в столовую. Григорий Палыч, словно невидимый дух дома, уже успел сервировать стол для чаепития.

Я опустился на стул, чувствуя, как напряжение после разговора с отцом уходит на задний план, сменяясь приятной усталостью победителя. Сделка века состоялась. Оставалось лишь закрепить успех.

Достав телефон, я открыл чат с Шаей.

«Не хочешь поужинать?»

Ответ пришел через минуту:

«Смотря где».

«Ресторан. Тихий, спокойный, без пафоса. В шесть?»

«Заезжай».

Как всегда. Коротко. По делу. Говорить она любила больше, чем переписываться, это точно.

Ровно в восемнадцать ноль-ноль я затормозил у знакомого подъезда. Шая вышла сразу, словно ждала у двери. На этот раз она была одета проще, чем вчера — в уютное кашемировое пальто песочного цвета и джинсы, но даже в этом повседневном наряде она умудрялась выглядеть так, будто сошла с обложки журнала.

— Привет, — она села в машину, принеся с собой запах прохладной улицы и своих духов.

— Привет, — я улыбнулся, выруливая на проспект. — Выглядишь отдохнувшей.

— Иллюзия, — хмыкнула она. — Эльфийская магия, скрывающая круги под глазами. День был суматошный.

Мы выбрали итальянский ресторанчик на тихой улочке в центре. Здесь пахло базиликом, пастой и разносортными специями. Заняв столик в углу, мы заказали пасту и вино.

— Как прошел день? — спросил я, когда официант разлил рубиновую жидкость по бокалам. — Есть новости по нашему «другу»?

Шая покачала головой, крутя ножку бокала. Лицо ее стало серьезным.

— Глухо, Виктор. Нандор поднял всех, кого мог. Мы прочесали район, проверили камеры, опросили возможных свидетелей. Ничего.

— Эта сволочь умеет хорошо прятаться, ничего не скажешь, — констатировал я, чувствуя укол разочарования. — Он сменил личину, это к гадалке не ходи.

— Скорее всего, — согласилась она. — Сбросил образ барона и стал может женщиной, может, стариком, а может… — она замялась. — Мной.

— Это вряд ли, — ответил я с улыбкой. — От него фонило как от уранового рудника. С тобой такого нет.

— Просто он не умеет скрывать свою силу, поэтому «фонит», как ты выражаешься. Я же умею контролировать свою силу.

— Вот как? — удивился я. У меня была такая догадка, но не у кого было ее уточнить.

— Да. От тебя, например, тоже «фонит», но немного иным образом. Притягательно, — уточнила она. Это очень необычное ощущение, которое я не могу объяснить. Как и не могу объяснить, что находится внутри тебя.

— Что ты имеешь ввиду? — я нахмурился.

— Помнишь, как я помогала тебе ковыряться в голове Ворона?

— Да.

— В тот момент я кое-что увидела, когда делилась с тобой энергией. То, что дает тебе эту мощь… оно прожорливее черной дыры. Я не помню, когда в последний раз в своей жизни ощущала такое опустошение собственного резервуара.

Это была… интересная новость. И, честно говоря, я не имел ни малейшего понятия как к ней относиться.

— И что ты посоветуешь?

Она пожала плечами.

— Ничего. Хочу лишь сказать, чтобы ты с осторожностью относился к своей силе и лишний раз не перенапрягался, а иначе оно сожрет тебя быстрее, чем ты успеешь это осознать.

— Знаешь, было спокойнее, пока ты об этом не говорила.

Она протянула руку и взяла меня за пальцы.

— Лучше я предупрежу тебя, чем ты совершишь глупость, — она помедлила. — Хотя ты и так ее совершишь.

Я рассмеялся.

— Вот как ты в меня веришь, значит.

— Еще скажи, что ты с этим не согласен, — она мягко улыбнулась.

— Туше, — я пожал плечами, признавая поражение.

В области нахождения приключений на свою задницу и совершения глупостей со мной могла посоревноваться разве что Алиса.

— Что ж, — вернул я разговор в первичное русло. — Значит, будем ждать, пока он ошибется. Он захочет использовать гримуар, в этом нет сомнений.

— Будем ждать, — эхом отозвалась она.

Мы сменили тему. Говорили о пустяках, о вчерашнем приеме, о странностях человеческой и эльфийской кухни. Вечер тек плавно и тепло.

Когда мы вышли из ресторана, город уже погрузился в сумерки. Дорога до ее дома была короткой. Слишком короткой.

Я остановил машину у подъезда, но глушить двигатель не стал. В свете уличного фонаря лицо Шаи казалось фарфоровым.

— Я уезжаю в четверг, — сказал спокойно, констатируя факт. — Поезд вечером.

Она повернулась ко мне.

— Я знаю. Твои дела здесь закончены. Пока что.

Шая понятливо кивнула, но взгляд отвела.

Я сунул руку в карман пиджака и нащупал бархатную коробочку. Момент настал.

— Шая, — позвал я.

Она обернулась. Я протянул ей черный футляр, перевязанный шелковой лентой.

— Что это? — ее брови удивленно приподнялись.

— Подарок.

Она взяла коробочку, взвесила ее на ладони и снова лукаво улыбнулась, глядя мне в глаза с той самой искрой, которая зацепила меня с первой встречи.

— Кольцо с признанием руки и сердца? — поддела она.

Я усмехнулся, покачав головой.

— Если бы я делал тебе предложение, то не ради одной руки и сердца. Слишком мало для такой женщины, как ты.

Она издала короткий смешок, напоминающий звук «хмпф» — смесь веселья и смущения, после чего потянула за ленточку. Упаковка поддалась легко.

Она открыла футляр. В свете салонной лампы блеснуло серебро знака бесконечности.

Шая замерла. Ее пальцы коснулись холодного металла, пройдя по изгибу перевернутой восьмерки. Она смотрела на браслет долго, не отрываясь, словно читала в нем что-то, понятное только ей.

— Громов, это… — ее голос дрогнул. Она наконец подняла на меня глаза. В глубине темных зрачков блеснуло что-то влажное, но она быстро моргнула, прогоняя слабость. — Это прекрасно.

— Рад, что тебе нравится.

— Спасибо, — она подалась вперед и нежно обняла меня за шею. Я вдохнул ее запах. — Это очень ценно для меня. Правда.

Она отстранилась, словно смутившись своего порыва, сжимая коробочку в руке.

— Ты… ты еще приедешь? — спросил она тихо.

— Скорее всего, — ответил я честно. — Не уверен, что у меня получится делать это очень часто, служба все-таки. Да и отец теперь, боюсь, с меня не слезет с этим бизнесом.

— Я понимаю, — я увидел, как кончики ее острых ушей под светом лампы покраснели. — Я… я могла бы к тебе тоже приехать. В отпуск. Или по службе.

Мы вышли из машины, после чего я проводил ее до подъезда, где приобнял и поцеловал в висок.

— Если захочешь, то буду только рад. Мой дом открыт для тебя.

— Но не зимой! — тут же сказала она, отстраняясь и возвращая себе привычное эльфийское чуть высокомерное поведение. Она поправила воротник пальто. — Сыро, ветрено, промозгло. Я теплолюбивое создание. Летом самое то.

Я рассмеялся.

— Договорились. Тогда до встречи.

— До встречи, Виктор Громов, — сказала она, и ее взгляд стал мягким.

Развернувшись, эльфийка скрылась за тяжелой дверью подъезда. Я постоял еще минуту, глядя на закрытую дверь, чувствуя странную смесь грусти и тепла, а затем вернулся за руль.

Дорога домой была свободной. Я нашел номер Алисы и нажал вызов.

— Алло? — раздался ее бодрый голос. — Громов, ты чего не спишь?

— Дело есть, — сказал я, улыбаясь. — Записывай или запоминай. Завтра с утра набери… как его там… Никифоровича этого. Представителя «Верфей Юга».

— Зачем? — насторожилась она.

— Скажи ему, чтобы прислал на мою почту договор купли-продажи и окончательную сумму. Мы берем верфь.

В трубке повисла тишина. Я слышал только ее дыхание.

— Ты… — выдохнула она наконец. — Ты уговорил отца⁈

— Ну, я же сказал, что сделаю это, Алиса. Я сделал. Он согласен. Условия те же, что мы обсуждали: ты управляющая, у нас тридцать процентов, у тебя семьдесят и полный карт-бланш.

— Громов… — ее голос задрожал, срываясь на высокие ноты. — Ты… ты… Да что ты за человек-то такой⁈

Я хохотнул, поворачивая руль.

— Самый лучший человек на этой планете, — заявил я без лишней скромности. — Тебе так не кажется?

— Да ну тебя в баню! — рассмеялась она, и я слышал в этом смехе слезы радости. — Самодовольный индюк! Все, давай, я позвоню ему прямо с утра! Я его из-под земли достану!

— Действуй. Спокойной ночи, директор.

— Спокойной ночи!

Она положила трубку.

Я бросил телефон на соседнее сиденье и вдавил педаль газа, чувствуя, как мощный мотор отзывается на мое движение.

Губы сами растягивались в широкой улыбке.

Я разобрался с Волковым. Спас отца. Купил верфь. Даже несмотря на то, что мне не удалось поймать доппельгангера за хвост, если он у него есть в истинном обличии, я мог сказать с уверенностью лишь одно: жизнь — отличная штука, черт побери. Даже если ты в теле чужого человека в чужом мире.

Вторник и среда пролетели в странном режиме, который я бы назвал «организованным хаосом». Москва, словно чувствуя, что я собираюсь ускользнуть из ее каменных объятий, напоследок решила выжать из меня все соки.

Нужно было завершить дела с верфью. Юристы «Верфей Юга», видимо, получив хорошего пинка от руководства, работали со скоростью света, присылая документы на вычитку даже ночью. Я сидел за ноутбуком в кабинете, вчитываясь в каждый пункт договора, выискивая подводные камни, но, к моему удивлению, все было чисто. Сделка выглядела прозрачной как слеза младенца, что в нашем мире было даже подозрительно. Подписав электронные версии, я отправил их обратно.

Остальное время заняли сборы. И если мои вещи уместились в один компактный дорожный чемодан — пара костюмов, белье да подарки для девушек, которые я бережно упаковал между слоями одежды, чтобы не помять бархатные коробочки, то сборы отца напоминали подготовку к полярной экспедиции.

Андрей Иванович, воодушевленный предстоящей поездкой «в народ», метался по дому, раздавая указания.

— Гриша! Где мой походный несессер? Тот, с костяной ручкой!

— А спиннинг? Я слышал, там бычки клюют прямо с пирса!

— Положи еще теплые вещи! Вдруг там шторм?

Григорий Палыч, сохраняя стоическое спокойствие, молча укладывал в чемоданы, которых набралось три штуки, и это только «самое необходимое» — шелковые пижамы, кашемировые свитера и любимые отцовские тапочки. Глядя на эту гору багажа, я лишь качал головой. Поездка в плацкарте с таким скарбом превратилась бы в цирковое представление, но я благоразумно помалкивал, готовя сюрприз.

Утро четверга встретило нас мелким моросящим дождем — Москва плакала, прощаясь. Мы погрузились в «Майбах», забили багажник под завязку и двинулись на вокзал.

Григорий Палыч провожал нас до самого перрона. Он шел рядом с отцом, держа над ним зонт, и в его глазах читалась неподдельная тревога. Для него отпустить хозяина, только что вставшего с больничной койки, в какую-то далекую Феодосию было равносильно отправке ребенка в лес с волками.

— Берегите себя, Андрей Иванович, — напутствовал он, когда мы остановились у вагона. — Лекарства я положил в боковой карман синего чемодана, по часам расписал прием. Звоните, как доберетесь.

— Да не кудахчи ты, Гриша! — бодрился отец, хотя я видел, что и он немного волнуется. — Чай, не на войну еду, а на курорт.

— Виктор Андреевич, — дворецкий повернулся ко мне и понизил голос. — Присмотрите за ним.

— Обещаю, Палыч, — я крепко пожал его сухую руку. — Все будет под контролем. Отдыхай. Ты заслужил отпуск.

— Служба не знает отдыха, — чопорно ответил он, но уголки его губ тронула теплая улыбка.

Мы поднялись в вагон. Проводница, румяная женщина средних лет, проверила билеты, с уважением покосившись на дорогие пальто, и указала нам на купе.

Отец вошел первым. Он остановился посреди купе, оглядывая мягкие диваны, застеленные белоснежным бельем, ковровую дорожку и зеркало на двери. Затем он нахмурился, повернувшись ко мне.

— Это не плацкарт, — констатировал он с ноткой обвинения в голосе.

Я зашел следом, затаскивая свой чемодан, и закрыл дверь.

— Верно, — спокойно согласился я, ставя багаж в нишу. — Твоей проницательности можно позавидовать.

— Но я же говорил Грише заказать плацкарт! — возмутился Андрей Иванович, всплеснув руками. — Я хотел атмосферы! Романтики! Стука колес, торчащих ног в проходе, запаха вареных яиц! Я хотел пообщаться с простыми людьми, узнать, чем живет народ!

Я вздохнул, снимая плащ и вешая его на плечики.

— Отец, я не езжу в плацкарте, — сказал я твердо, глядя ему в глаза. — И тебе не советую, особенно после реанимации. Духота, сквозняки и сомнительная гигиена — это не то что прописал доктор. Тем более что билеты в две стороны я брал еще в Феодосии.

Отец открыл было рот, чтобы возразить, но, видимо, аргумент про здоровье сработал. Он хмыкнул, недовольно поджав губы, но спорить не стал, просто молча кинул свои чемоданы в положенное им место с чуть большим усилием, чем требовалось.

Поезд тронулся. Москва поплыла за окном. Вскоре город сменился лесами, одетыми в золото осени, и полями, уходящими за горизонт.

Дорога потекла своим размеренным, убаюкивающим ритмом.

Первые часы отец дулся, демонстративно уткнувшись в планшет, но долго играть в молчанку он не умел. Уже к обеду, когда проводница принесла нам чай в фирменных подстаканниках, он оттаял.

Мы пили горячий чай, глядя на пролетающие мимо березки, и разговаривали. Сначала о бизнесе — отец все не мог успокоиться насчет верфи, требуя деталей и стратегий. Я рассказывал ему свое видение, стараясь обходить острые углы и не упоминать, что моя уверенность базируется не на глубоком анализе рынка, а на интуиции и знании людей.

Потом разговор перетек на более личные темы. Мы вспоминали прошлое, но аккуратно, словно шли по тонкому льду. Отец рассказывал истории из моего детства, которые я помнил из памяти донора, и в его голосе звучала такая ностальгия, что мне становилось не по себе. Я видел перед собой не жесткого дельца, а просто стареющего человека, который вдруг осознал, что упустил что-то важное, что уже не вернуть.

К вечеру первого дня мы даже сыграли в шахматы на магнитном поле, которое отец, как выяснилось, прихватил с собой. Я выиграл две партии из трех, чем вызвал у него бурю негодования и уважение одновременно.

Ночь прошла под мерный стук колес. Я спал чутко, привыкая к новым звукам и вибрации, но к утру чувствовал себя на удивление отдохнувшим.

Второй день пути сменил декорации. Леса поредели, уступив место бескрайним степям. Небо стало выше и голубее, солнце — ярче. Мы приближались к югу.

Отец, видимо, смирившись с отсутствием «плацкартного колорита», начал находить прелесть в комфорте. Он много спал, читал и с детским любопытством разглядывал в окно станции, на которых мы останавливались. Отец покупал у бабушек на перронах пирожки с картошкой и яблоки, радовался им как ребенок и уверял меня, что «вот это и есть настоящий вкус жизни». Я лишь улыбался, глядя, как аристократ Громов уплетает жареный пирожок, завернутый в масляную бумагу, и молился всем местным высшим силам, чтобы желудок у старика оказался крепким.

На третьи сутки воздух изменился. В нем появилась соль. Едва уловимая, но отчетливая нотка йода и водорослей.

Мы подъезжали.

Я стоял у окна в коридоре, глядя на знакомые пейзажи. Холмы, выжженная солнцем трава, редкие кипарисы. Вдали, на горизонте, уже блестела синяя полоска моря.

В это странно было верить, но этот южный город, полный интриг, магии и трупов, стал для меня домом куда больше, чем роскошная Москва.

Я вернулся в купе. Отец уже собирался, надевая пиджак и придирчиво осматривая себя в зеркало.

Поезд начал сбавлять ход. Колеса застучали реже, ритм стал рваным. Мы въезжали в черту города. Связь, которая всю дорогу и без того была нестабильной, вдруг начала капризничать пуще прежнего, то появляясь, то исчезая.

Телефон, лежавший на столике, разразился трелью звонка. Я взглянул на экран. Алиса. Странно. Они знали, что я приезжаю, я скидывал им время прибытия. Зачем звонить, если через двадцать минут мы увидимся?

Я потянулся к телефону, нажал кнопку приема.

— Алло? — произнес я, прижимая трубку к уху.

В ответ раздался треск, шипение и обрывки фраз, словно звонили из эпицентра урагана.

— Гро… ов! — голос Алисы прорывался сквозь помехи, искаженный, взволнованный.

— Да, говори, связь плохая, — громко сказал я, пытаясь поймать волну. — Что стряслось?

— … ам…а…роне… журналисты! — выкрикнула она.

Я нахмурился.

— Что? — переспросил я, не веря своим ушам. — Какие еще журналисты? О чем ты? Алиса! Алло! Алло⁈

— … толпа… не вый… ти… — прорвалось сквозь треск, и связь оборвалась окончательно.

Пип. Пип. Пип.

Я посмотрел на погасший экран. Какие еще, к черту, журналисты?

— Кто звонил? — спросил отец, застегивая чемодан.

— Алиса, подчиненная, — ответил я, пожимая плечами. — Связь ни к черту. Что-то про журналистов говорила, я толком не понял.

— Журналисты? — Андрей Иванович оживился. — Может, прознали про мой визит?

— Или опять какую-то сенсацию из пальца высосали, — усмехнулся я, пряча телефон. — Тут это бывает. Ладно, пес с ними. Разберемся.

Поезд дернулся и окончательно остановился. За окном проплыл перрон Феодосии — залитый солнцем, с привычными ларьками и редкими прохожими.

Мы подхватили чемоданы и вышли в коридор. Проводница уже открыла дверь тамбура, опустила подножку. Снаружи пахнуло морем, пылью и шпалами.

— Прошу на выход, — улыбнулась женщина.

Стоило моей ноге коснуться бетонной плиты перрона, как мир взорвался.

Вспышка. Еще одна. Десятки вспышек слились в ослепительное белое марево, выжигая сетчатку. Я инстинктивно зажмурился и закрыл лицо рукой, отшатываясь назад, едва не сбив с ног отца, который спускался следом.

— Виктор Андреевич! Сюда!

— Господин Громов! Прокомментируйте!