Глава 11

Я сидела чуть поодаль от костра и с грустью рассматривала свои спутанные, превратившиеся в колтуны, невнятного цвета волосы, пропитанные запахом дыма, пота и чего-то очень неприятного. Другой рукой я машинально почёсывала бок, где особенно нещадно зудело, мелкие твари, с которыми я так и не смирилась, пировали на мне и днём, и ночью, шоб им подавиться и провалиться! Всё чаще я мечтала не о том, чтобы выспаться, мне просто хотелось банально помыться… Я повернула голову и посмотрела на своё маленькое племя. Они спали, сбившись в кучку под шкурами, у слабо тлеющего костерка. Тарх, раскинувшийся на спине, похрапывал, приоткрыв рот. Итти, свернувшаяся калачиком, что-то глухо бормотала во сне. Смрак, самый старший из детей, лежал с краю, рядом с ним сопели Крим и Вэйто, мальчишки лет пяти-шести, болезненно тощие, с жутко торчащими рёбрами. Чуть поодаль устроились девочки, Лиска, темноволосая, с острым, как у лисёнка, личиком, и Мирра, самая младшая, с пугающими синими тенями под глазами и впалыми щеками. Всего семеро осталось от целого племени. Да уж… Самые слабые, которые не выживут без меня. Мы брели по этому тоннелю весь вчерашний день и часть ночи, пока нам не попалась эта ниша, где можно было укрыться от ветра, свистевшего в узком ходе и пробиравшего до мозга костей. Сам коридор то шёл резко вниз, то вверх, то сужался настолько, что приходилось протискиваться боком, то вдруг расширялся на несколько метров. Дети хныкали от усталости и голода, Итти шатало, Тарх начал кашлять. Отведя взор от соплеменников, посмотрела на кхай-лу, лежавшую в стороне от людей. Она не спала, положив голову на лапы и полуприкрыв веки, смотрела на пляшущие язычки пламени в костре. - Я тут подумала, - тихо обратилась к ней, чтобы не разбудить остальных, - что тебе нужно дать имя. Кошка дёрнула ухом, но на меня не взглянула. - Как тебе Нисса? Барс пренебрежительно фыркнул. - Ясно, не нравится, - я усмехнулась. - А давай я предложу варианты, сама выберешь. Я задумчиво почесала шею, где-то на задворках сознания всплыли обрывки лекций по мифологии. - Фрейя, - произнесла я. - В скандинавской мифологии богиня любви, красоты и войны одновременно. Сильная и прекрасная, как ты. Ездила на колеснице, запряжённой кошками, Бьёрн и Тругг. Ирбис дёрнул усами, не выказав особого энтузиазма ни на Фрейю, ни на имена её ездовых животных. - Хорошо, есть ещё Бастет, - я чуть понизила голос, - древнеегипетская богиня с головой кошки. Её изображали стройной, грациозной, с острыми ушами и миндалевидными глазами. Она защищала дом от злых духов и болезней, покровительствовала женщинам и детям. Египтяне так почитали кошек, что убийство одной из них каралось смертью. А когда домашняя кошка умирала, вся семья брила брови в знак траура. Итак, Бастет? Можно мягче, Бася. Нет? Хм-м… Мне ещё нравится Неяра, на языке суахили значит «тот, у кого есть великая цель». На этот раз ухо дёрнулось заинтересованно, а затем и голова повернулась в мою сторону. - Тогда Неяра? Сокращённо Нея. В глазах кхай-лы мелькнуло что-то похожее на одобрение. - Значит, Нея. Кошка издала низкий, урчащий звук. - Договорились. А я Арина. Будем дружить… - Мраурр… - отозвалась кошка и снова положила голову на лапы. Я же перевела взгляд на тёмный провал тоннеля, из которого мы пришли, и мысли вернулись к возможным преследователям. Ордхи во главе с ордх-рэмом. Поймёт ли этот рэм, куда мы делись? Впрочем, даже если и догадается и они смогут залезть на второй козырёк, к которому ведёт практически гладкая стена, и сунутся в этот узкий тоннель, то я смогу дать им отпор, выбрав удобную позицию для себя и неудобную для них. Прикончу их по одному, навалиться на меня скопом у них не выйдет. Прижавшись спиной к ледяной стене, прикрыла веки. - Нея, разбуди, если почувствуешь опасность, - не открывая глаз, попросила я кошку. - Мра-у! - донеслось в ответ. Прежде чем я уплыла в объятия Морфея, перед внутренним взором встала картинка загадочного отпечатка чьих-то сапог. Воры однозначно являлись людьми, скрывшими свои лица за противогазами или же какими-то устрашающими масками, чтобы нагнать жути на суеверных аборигенов. Они пришли с чёткой целью - забрать самых сильных в племени. Интересно, где эти воры обитают? В тех руинах, показавшихся мне на линии горизонта, или в подземных бункерах? Но одно совершенно точно, они сохранили знания, технологии и им зачем-то нужны те, кто эти знания утратил. Вопрос только, для чего им дикари? В качестве рабов или подопытных? Проснулась от того, что Итти тормошила меня за плечо. - Мясо готово, - прошамкала шаманка, протягивая мне обугленный кусок на палочке. Я села, разминая затёкшую шею. Костерок весело потрескивал, дети уже жевали свои порции, даже Мирра, самая слабенькая, вгрызалась в жёсткое мясо с неожиданной для её тщедушного тельца жадностью. Тарх топил снег в туеске, поставленном подле очага, и по очереди давал всем утолить жажду. Нея лежала чуть поодаль, обгладывая череп ворлака, её хвост лениво подёргивался из стороны в сторону. Я откусила мясо и принялась жевать. Жёсткое, пресное, местами подгоревшее, но горячее и оттого, наверное, оно казалось мне очень вкусным; желудок заурчал, требуя добавки, но, увы, нам нужно экономить. - Еды мало, - будто прочитав мои мысли, заметила Итти. - Хватит ещё на два дня, а потом… - Если к вечеру никуда не выйдем, - ответила я, дожёвывая, - повернём назад. Будем надеяться, что ордхи к тому времени уберутся восвояси. Старуха покачала головой, но спорить не стала. После скудного завтрака собрали вещи и двинулись дальше по каменному коридору. Неяра снова пошла первой, её серебристо-пятнистая шкура то и дело мелькала впереди, исчезая за поворотами. Я тянула наши тюки, как мул, и шагала в самом конце. - Охо! - выдохнула я через четверть часа, потому что за очередным поворотом наша дорога перестала быть открытой небесам, дальше она тянулась под низкими сводами. - Тарх, доставай жировую «лампу». Старик быстро поджёг фитилёк и нырнул в кишку следом за уже ушедшей кошкой. Мы шагали почти в кромешной тьме. Иногда потолок нависал так низко, что приходилось чуть ли не на четвереньки становиться. Дети всё громче хныкали, Тарх кашлял всё чаще, глуше, надрывнее, хватаясь за стену, чтобы не упасть. Мы снова повернули и наконец-то увидели свет в пятидесяти метрах от нас. - Ещё немного, - пробормотала я себе под нос, волоча тюки за собой. - Ещё чуть-чуть. Смрак, шедший впереди, оглянулся на меня, в его больших светло-голубых глазах читались усталость и странное, недетское понимание. - Лойл-ла Ари, мы выживем? - спросил он тихо. - Я так хочу жить… - Да, - кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - С нами теперь Неяра, сам понимаешь, она кого угодно порвёт своими клыками и когтями. - Аха, - вдруг на осунувшемся лице мальчишки проступила робкая, мечтательная улыбка, - надеюсь, она когда-нибудь даст себя погладить? - Ей нужно время, чтобы к вам привыкнуть, погоди немного, и она не только даст себя погладить, но и, вероятно, покатает вас всех по очереди. - О-о, - округлил глаза Смрак, представив эту картинку. - Хочу! Наш разговор подслушали и все остальные, дети воодушевились, заулыбались, и куда бодрее зашагали вперёд. Прости, Нея, но, кажется, участи быть осёдланной тебе не избежать. Когда солнечный свет снова коснулся наших лиц, мы облегчённо замерли, подставляя лица ласковым лучам. Пока спутники переводили дух, я осмотрелась. Впереди был тупик, и, я мигом напряглась, барса нигде видно не было. - Нея! - позвала негромко. - Нея-я! - Мра! - ответили мне удар сердца спустя, усатая морда показалась из-за угла. - Я уже волноваться начала, - выдохнула я облегчённо. Сбросив лямки, пошла вперёд, слева от тупика был узкий лаз, большая кошка удивительно легко в него протиснулась и я следом за ней. Мы оказались на неширокой площадке, выступавшей из тела скалы, метров пять в длину и три в ширину. Что-то вроде естественного балкона, частично прикрытого каменным козырьком сверху. Слева и справа стены были отвесными, без всякой возможности куда-то свернуть. Впереди темнел обрыв, а дальше мой взор упал на густой смешанный лес, тянувшийся до самого горизонта. - Мы куда-то пришли, - выдохнула Итти, тихо вставшая рядом. Я молча кивнула, подошла к краю и выглянула из-за него. Внизу, метрах в двадцати под нами, стояли люди. И это были вовсе не дикари в шкурах. На них была одинаковая, тёмно-серая форма, что-то вроде комбинезонов с высокими воротниками и накладными карманами на бёдрах и груди… Я инстинктивно отпрянула, семафоря Итти, чтобы не шумела. *** Интерлюдия Некоторое время назад Полный ярости и ненависти рык разорвал тишину хрустального утра. Урро замер над обезглавленной и разделанной тушей ворлака, обида жгла нутро ордх-рэма. Источника силы, который он учуял, оказавшись в этом лесу, больше не существует. Он достался кому-то другому. Тем временем его стая накинулась на остатки, а он сделал шаг в сторону и тут его, раздувающихся от злости ноздрей, коснулся едва уловимый, тонкий аромат. Запах новой, едва-едва зародившейся Искры. Она пахла иначе… и была однозначно вкуснее! Вожак издал короткий визгливый клич, и стая, повинуясь его воле, бросив недоеденное, сорвалась с места. Они понеслись по новому следу дальше. Вскоре перед ними зачернел зев пещеры. Ордхи взвыли от восторга, оттуда явственно тянуло едой. Вожак вошёл первым, его алые глаза горели предвкушением: он настиг вора его искры; но пещера встретила его пустотой, ни одного живого существа здесь не было. Ордхи ворвались следом, заметались по пещере, переворачивая камни, раздирая когтями подстилки, воя от разочарования. Один из них, самый крупный и тупой, вцепился зубами в старую кость, пытаясь разгрызть её. Рэм стоял в центре, втягивая воздух, фильтруя запахи. Новый носитель был тут, жил здесь, вон там он спал. Урро вышел наружу, продолжая принюхиваться, но так и не смог понять, куда же делась его цель? Её запах отчётливо ощущался в пещере, был снаружи, и вёл туда, откуда они пришли. Сзади послышался визг, двое ордхов сцепились, катаясь по полу. Они хотели жрать, пустота внутри сводила их с ума. Нужно поохотиться, иначе стая съест сама себя. Урро, утробно зашипев, резко развернулся, устремившись в сторону леса. Остальные послушно последовали за ним. Они утолят голод, после чего вернутся сюда, чтобы продолжить поиски.