Глава

37

Я вынырнула из тьмы забытья, как из ледяного омута: задыхаясь, кашляя, отчаянно борясь за каждый глоток воздуха. Горло пекло так, словно меня напоили водкой пополам с перцем. Я ничего не видела, слезы лились ручьем…

– Тихо, михеле, тихо… потерпи, – голос Эльре неожиданно позволил успокоиться, зацепиться за него, как за якорь. – Пришлось перед ритуалом промывать тебе желудок с помощью зонда, могли немного повредить тебе горло. Не говори ничего, сейчас кашель пройдет, выпьешь заживляющий отвар и станет легче.

При одном только звуке слова “отвар” меня едва не вывернуло наизнанку. Опять?! Да ну нафиг!

Злобная эльфятина все равно напоила меня этой дрянью, не смотря на мои слабые попытки отбрыкаться. И действительно, стало легче. Боль и жжение в горле прошли, желудок успокоился, слипшиеся веки удалось кое-как раздвинуть пальцами. Представляю, какая я сейчас красотка…

И тем более странно, это этот эльфийский эстет устроился рядом на смятой и мокрой, не очень приятно, надо сказать, пахнущей постели. Неужели ему не противно?

– Михеле, соберись и быстро приходи в себя, – неожиданно серьезно сказал Эльре, устраивая мою голову у себя на плече. – У тебя не больше получаса. А потом ты должна встать и дойти со мной до комнаты, где закрылся твой ненормальный родственник.

– Какой родственник? – я попыталась вырваться и сесть, но была еще слишком слаба, а эльф меня не пустил. Заставил снова лечь и только потом продолжил:

– Твоя дочь убила эльфийку. Мои вассалы потребовали справедливости, а я был слишком занят, пытаясь вернуть тебя к жизни. Все вышло из под контроля, когда капитан моей гвардии приказал схватить и казнить змеелюдку. Тихо! Тихо, михеле, пока все живы, слышишь! – ему пришлось приложить таки усилие, чтобы удержать меня в кровати. – К счастью, – тут он как-то очень скептически скривился, то ли счастье считал сомнительным, то ли сам не верил, что сказал такое, – К счастью, эраорту оказался очень сообразительной тварью. Он сумел раздобыть оружие и отступил в подвальную часть поместья, где и засел, перекрыв все доступы. Засел, скотина, в кладовой, то есть от голода и жажды они не умрут лет двадцать. И дверь откроют только тебе.

– И к чему тогда такая спешка? – с трудом просипела я, болезненно морщась от боли в горле. – Если они там в безопасности?

– Это очень плохая безопасность, – суховато пояснил Эльре. – Потому что чокнутая баба была родственницей моего капитана, и он готов снести поместье до основания, но отомстить. Пока моей власти хватает, чтобы сдержать его, но гарнизон может взбунтоваться. Надо как можно быстрее вывезти всех эраорту из поместья и отправить подальше, если ты хочешь, чтобы они выжили. И сделать это незаметно, чтобы в погоню за ними пустились не сразу. Я дам денег, но не охрану.

– С ними пойдут шархи, – не раздумывая ни секунды решила я, и как только эльф кивнул, соглашаясь с этой мыслью, снова попыталась сесть в постели, на этот раз успешно. – Я в порядке. Отведи меня к ним!

– Сначала еще вот этот отвар… и вот этот. Чтобы ты не свалилась по дороге от слабости, и чтобы твой голос был хоть отдаленно похож на тот, который знают твои дети, – непреклонный изверг влил в меня два здоровенных бокала травянистой гадости, но, как бы меня не кривило, чувствовать себя я действительно стала лучше.

Потом меня быстро и бесцеремонно одели в какой-то длинный халат с запахом, обули (рехнуться, эльф! ЭЛЬФ! Опустился перед кроватью на одно колено и своими руками надел на меня матерчатые туфли без каблуков), и только после всего этого позволили встать, опереться на его плечо и выйти в коридор.

Судя по всему, была глубокая ночь, и поместье словно вымерло. Слава богу, нам по пути никто не встретился. Даже у той самой заветной двери не дежурил ни один мститель.

– Мне пришлось сделать вид, что я полностью встал на сторону своих эльфов, – пояснил Эльре, совершая какие-то сложные пассы руками. – И наложить на дверь охранные заклинания, чтобы преступники не сбежали. Это позволило контролировать обстановку, и следить, чтобы мстители не пустили ядовитый газ в кладовую. Ведь там “в заложниках” мой племянник!

Я молча кивнула, дождалась приглашающего жеста и постучала в дверь:

– Катюшка! Открой, Котенок, это я! Только быстро!

За дверью вскрикнули, завозились, заплакал Никитка, за ним Шику… меня шатнуло и эльфу пришлось подхватывать меня на руки.

– Маам? – хриплым полушепотом переспросила Катюшка, и я поразилась, что так хорошо ее услышала – на вид дверь была толстенная. Господи, да сколько же еще будет валиться на мою бедную дочь, в третий раз меня чуть ли не у нее на глазах убивают! Нет, надо срочно отправлять их к отцу, Леша сумеет позаботиться о дочери и ее семействе. А мы с Никиткой как-нибудь выберемся…

Все эти мысли пронеслись в голове буквально за доли секунды, пока я выворачивалась из объятий Эльре и прижималась к двери:

– Котенок, все хорошо. Помнишь красный свитер? Чебурашкин? – выдала я первое, что пришло в голову из воспоминаний о ее детстве. Ребенку надо было дать понять, что это действительно я, а не эльфийская ловушка.

За дверью всхлипнули и загремели засовом. А меня вдруг молнией пронзило подозрение – а с чего я так доверилась ушастому?! Почему даже не задумалась, что с моей помощью он может выманить детей из укрытия и отдать своим эльфам?!

От этого мгновенного ужаса взмокла спина и ослабли колени. Я медленно обернулась и наткнулась на усталый, горький какой-то взгляд. Он даже не сказал ничего. Просто стоял, сложив руки на груди и смотрел на меня, кривя губы в невеселой усмешке. А мне с чего-то вдруг стало так стыдно… я же его чувствую. Почему-то, отчего-то, непонятно как, но чувствую! И он не лгал, он действительно хочет спасти мою дочь. Правда, при этом совсем не прочь отправить нежданный придаток ко мне куда-то подальше… но зла он им не желал и не желает.

Я быстро отвернулась. Мне не нравилось то неясное чувство, что шевелилось в душе при взгляде на эльфа. Оно казалось таким моим, родным, теплым, что поневоле настораживало.

Дверь между тем с лязгом распахнулась и выскочившая дочь вцепилась в меня, обхватила, прижалась лицом к груди… но не заплакала. Довели ребенка, скоты ушастые!

У нас почти не было времени на разговоры. Змеезять и сам все понимал, с ним о чем-то быстро пошептался эльф, после чего было решено передислоцироваться в загон с шархушами. Я несла на руках крепко обнявшего меня за шею и непривычно молчаливого Никитку, Катерина незнакомым и при этом привычно-ловким жестом закинула на закорки змееныша, мужчины с оружием как-то без слов пристроились впереди процессии и позади нее… прямо военное отступление. Поневоле вспомнился Лешка… и сердце привычно уже защемило.

– Котенок, слушай меня внимательно, – я на ходу пристроилась сбоку от дочки, и быстро зашептала ей, следя, чтобы эльф в этот момент не оглянулся. – Куда бы он вас не отправил, отходите от поместья на пару тысяч шагов и быстро меняете направление. Вам надо на восток до большой рощи, там найти три сросшихся дерева, влезть на вершину и привязать там любую яркую тряпку. И ждать.

– А ты… не с нами?! – так же тихо, но с ледяным отчаянием переспросила дочь, даже не глядя на меня. Ох, как же я ее сейчас понимала! Почему, ну почему моя девочка должна взрослеть так рано и так больно?!

– Я приду к вам позже, я обещаю! – жарко зашептала я, сдерживая слезы. Если даже Котенок не плачет – я точно сдержусь. – Сейчас надо спасти тебя и твоих мужчин, понимаешь? Вы все в опасности.

Дочь кивнула и опустила голову, глядя под ноги. Бедна моя…

– Котенок… продержись еще немножко, родная! – проглотив комок в горле попросила я. – Главное сделай так, как я сказала… и ничего не бойся. За вами придет папа.

Мне пришлось подхватить дочь под руку, чтобы она не упала. Огромные, золотисто-зеленые глаза Катюшки стали еще больше от потрясения, но я еще раз убедилась, насколько моя дочь повзрослела за это время. Она почти мгновенно взяла себя в руки и кивнула, пряча и слезы, и потрясение, и ликование.

– Он сам вас найдет и даст знак, чтобы ты его узнала. Папа стал орком, – еще успела шепнуть я, пока эльф отодвигал тяжеленный засов на воротах в шархушник. А раньше этого запора не было. Плохой знак. И правильно, что я отправляю собак подальше отсюда.

– Папа всегда был орком. Он сам так говорил, – тихо хмыкнула дочь, вспомнив Лешкино увлечение какой-то компьютерной игрой, и я поняла, что она окончательно поверила в то, что отец нашелся и ждет их. И все будет хорошо. И мы будем вместе… осталось только мне самой в это поверить.

Найда едва не сбила меня с ног, кинувшись навстречу, и я позволила себе секундную слабость, спрятав короткие слезы в ее жесткой шерсти. Но долго обниматься и страдать было некогда. Серыми тенями беглецы выскользнули через секретный ход, о котором, как я поняла, вообще никто не знал, кроме хозяина. Я даже не успела толком обнять их на прощание – рассвет неумолимо приближался и надо было спешить.

– Найда, охранять! – скомандовала я, подтолкнув застывшую рядом со мной собаку. – Охранять!

Тихо, почти неслышно подскуливающая умница резко подобралась, бросила на меня последний взгляд послушно рванула с места. Вся стая канула в темноту вслед за детьми, бесшумно и настороженно, копируя поведение альфа-самки. Это немного успокаивало – даже для вооруженных эльфийских егерей стая шархи – очень серьезный противник.

Некоторое время мы с эльфом еще вслушивались в ночь, чтобы убедиться, что побег прошел незамеченным. Потом Эльре поудобнее перехватил уснувшего у него на руках Никитку, одним лаконичным и явно магическим жестом закрыл проход в стене и посмотрел на меня. Глаза у него были усталые и… живые. Совсем не эльфийские.

– Пойдем, михеле. Нам всем нужен отдых, – очень тихо сказал он, обнимая меня за плечи и направляясь к дому. И я… не отодвинулась. Удивилась сама себе, но послушно прислонилась к его теплому боку и пошла рядом.

Никем не замеченные, мы добрались до моей спальни, уложили ребенка в постель и перебрались на кушетку к окну. Странно, но все это мы проделали почти в полной тишине, без слов понимая друг друга. И только забравшись на мягкий диванчик с ногами и обняв подушку, я, наконец, внимательно посмотрела на совершенно непохожего на себя эльфа и решилась:

– Нам надо поговорить. О многом.

Эльре откинул голову на стену и посмотрел на тонкую розовую полоску, зарезавшую серое небо на востоке. Криво усмехнулся и потер лицо руками.

– Все сложно, птичка. Я и сам уже не понимаю, как умудрился во все это вляпаться.

– Значит, начни сначала, – я прижалась к подушке щекой, но при этом упрямо не отводила от него взгляда. – Начни с того, как мы сюда попали и зачем тебе понадобился мой сын.

– Хорошо, – эльф устало вздохнул и взъерошил и без того растрепанную шевелюру. – Хорошо, птичка… мой старший брат и его жена погибли, пытаясь привязать древние артефакты рода к крови своего сына. Наш род ослаб и потерял былое влияние, потому что силы и магии не хватало для инициации, а без артефактов мы для совета никто, слабосилки без права голоса. Я не знаю, что пошло не так. Когда я примчался в поместье они были уже мертвы, а ребенок превратился в овощ. Его кровь все еще была достаточно сильна для ритуала, но душа… необратимо уничтожена.

– И ты реши свою проблему за счет моей семьи, – кивнула я, чувствуя, что сил злиться уже нет.

– Да. Мне нужна была сильная душа ребенка, мальчика. Я все рассчитал, – и снова эта его кривоватая улыбка, делавшая совершенную эльфийскую маску похожей на живое, человеческое лицо. – Все, кроме тебя.