Глава 7

Ральф Грей Ральф проснулся в отвратительном настроении. Сегодня должны были приехать «гостьи», а он совсем не был к этому готов. Более того, все его нутро противилось этому событию. Мысли же его вовсе занимала незнакомка, чей аромат лишил его покоя. Альвар, как и договаривались, раздобыл для него список всех прибывших в Кристаллбад в последние дни, но ни одной многоликой среди них не было, как и девушек других рас. Несколько глубоко замужних матрон в качестве туристок – и все. Никакой зацепки. Но вчера это снова повторилось. Ральф уловил ее аромат на торговой улице, полной людей. Он попытался поймать след, но все метания вновь не увенчались успехом: вишнево-коричный шлейф ускользнул от него, оставив лишь одни воспоминания. В тот миг Ральф почувствовал себя глубоко несчастным, словно у него отобрали что-то ценное, и с тех пор необъяснимая пустота поселилась в его сердце. – Выглядишь хреново, – весело констатировал Арни, когда Ральф появился за завтраком в столовой. – Невесты еще не появились на пороге, а он уже устал от них, – хмыкнул Ит. – Непорядок, – сурово нахмурив брови, покачал головой дед. Когда родители переезжали на материк, Расмус-старший заявил, что хочет остаться с внуками на Кристаллбаде. Несмотря на весьма преклонный возраст, хлопот он особо не доставлял и отличался удивительным немногословием. Ральф все эти реплики демонстративно проигнорировал, сразу перейдя к завтраку. Корабль с гостями причаливал в одиннадцать утра, в поместье же их ожидали к полудню. В порт Ральф не поехал, решив встретить всех уже дома, в порт же он отправил своего распорядителя. Тот без суеты и в лучшем виде доставит гостей в поместье. Заодно у всех будет еще немного времени подготовиться к встрече. Ровно в полдень Ральф уже стоял на крыльце. Компанию ему, естественно, составляли братья. Гости не заставили себя ждать. Автомобили один за другим въезжали в ворота, останавливаясь неподалеку от крыльца. Из первой машины вышла юная брюнетка с узким лицом и таким же тонким носом, ее сопровождала не менее сухопарая мать. – Эвелина Мунфанг и ее матушка Розетта Мунфанг, – шепнул Ральф Арни. Близнецы подготовились к этой встрече куда лучше брата, изучив портреты всех кандидаток и их биографии, что прислала мать в своем письме. Ральф, натянув маску вежливости и гостеприимства, спустился навстречу леди. Он приготовился ощутить запах первой невесты, что могло бы почти наверняка сказать, подходит она ему или нет, однако ничего не почувствовал. Словно у Эвелины Мунфанг его вообще не было. А еще через секунду у него засвербело в носу. – Добро пожаловать, госпожа Мунфанг. – Ральф все же взял протянутую ему Эвелиной руку, чтобы поцеловать ее, и едва удержался от чиха. – Чувствуйте себя у нас как дома. Та жеманно улыбнулась, ее мать тоже. Пришлось переброситься с ними несколькими фразами, прежде чем перепоручить их служанке, которая должна была показать им их спальни. Когда они отошли, Ральф украдкой чихнул в кулак. Вторую невесту – светловолосую Мари Свифтэйл – сопровождала не только мать, но и старшая сестра. Ральф принюхался – и вновь ничего не почувствовал. Краснеющая миловидная Мари тоже абсолютно ничем не пахла! А поцеловать ей руку он и вовсе не успел: его одолел продолжительный чих, из-за которого пришлось отойти в сторону от леди. К третьей гостье, Аманде Сильвер, у Ральфа начали слезиться глаза, а в носу до неприличия захлюпало. Он смог лишь кивнуть и произнести прононсом: – Добро пожаловать. Последним двум невестам досталась самое худшее приветствие: Ральф уже чихал, не в силах остановиться. Фелиция Грум, чересчур серьезная шатенка, даже отшатнулась, поморщившись, а рыженькая Дора Чествуд смотрела на него большими испуганными глазами цвета ясного неба. На помощь пришли близнецы, которые своей болтовней и обаянием отвлекли молодых особ и их семьи от позора Ральфа и увели их прочь, а дворецкий позаботился о большом носовом платке для своего господина. Ральф, поблагодарив его, поспешил скрыться в своей комнате, где уже дал волю своему чиху, а когда тот ненадолго затих, изможденно упал на кровать. Первая встреча с потенциальными невестами прошла ужасающе. Скрипнула дверь, и раздались приглушенные голоса близнецов: – Как думаешь, он заразный? – Я бы близко к нему не подходил. Ральф открыл глаза. Братья стояли в нескольких шагах от кровати и с подозрением его изучали. – Если явились поиздеваться, то лучше сразу валите к троллям, – тихо прогундосил он. – Ты как? – спросил Ит. – А ты как думаешь? – Ральф сел, откинувшись на подушки. – То, что мы видели, было ужасно, – сказал Арни. – Спасибо, утешили. – Ральф потянулся за носовым платком. – Как гости? – Ну… Кажется, они ожидали немного другого приема, – кашлянул Арни. – Понимаешь, сопли – не то, что украшает мужчину, – добавил Ит. Ральф хотел разозлиться на подколы братьев, но вместо этого вдруг рассмеялся. А потом снова расчихался. – О боги, – простонал он, – у меня сейчас голова лопнет. – Мы уже вызвали целителя, скоро будет, – сообщил Арни. – Ладно, мы пойдем проверим, как там гостьи. – Ит взял брата за плечо и потянул его в двери. – Ты тут… это… Не скучай. – Извинитесь там за меня! – крикнул Ральф им вслед. – Непременно, – донеслось в ответ уже из коридора. Целитель явился через полчаса. Господин Оливер Ристан был лекарем в пятом поколении и лечил Греев с первых дней заселения острова. Он был немолод, но активен не по годам. Ральф даже не был уверен, младше Ристан его деда или старше. – Что случилось, дорогой господин Грей? – Целитель подошел к его постели и раскрыл свой чемоданчик. – Насморк. Внезапный, – ответил Ральф убито. – И в самый неподходящий момент. – Никогда не слышал, чтобы для насморка когда-нибудь был подходящий момент, – усмехнулся Ристан и достал слуховую трубку. – Так-так, ну, расскажите мне, не переохлаждались ли в последнее время? – На улице жара, какое переохлаждение? – поморщился Ральф. – Может, купались в Ледяном ручье? После горячительного, а? – хитро прищурился целитель. – Я не имею привычки купаться в Ледяном ручье, – мрачно ответил Ральф. – И горячительного уже давно не употреблял. – Ну, может, и зря… В «Птичку» же на днях завезли такой крепкий швифт, что ух!.. – Лекарь весело передернул плечами. – Ну что ж, а больных каких не навещали? С простудными не общались? – Да нет же, – Ральф начал раздражаться. – И еще утром я чувствовал себя хорошо. – Ну, знаете ли… Это такое дело… Сейчас нет, а через секунду оп – и есть, – заметил Ристан. – Что ж, перейдем к осмотру. Дайте-ка мне для начала послушать ваше дыхание. Он заставил Ральфа снять рубашку и долго, очень долго, что-то слушал через свою трубку. Потом так же долго изучал его горло, пока Ральф снова не разразился чихом. – Хм, странно, очень странно, – бормотал лекарь всю дорогу. – Лихорадки нет, температура тела в норме. Горло не красное, хрипов в легких нет. Только насморк… – Я вам об этом и говорю. – Ральф, борясь с очередным приступом чиха, стал застегивать рубашку. – И все же я думаю, это обычная инфлюенция. Есть вероятность, что это только начало и к вечеру проявятся другие симптомы, поэтому я вам выпишу лечебные средства, для начала – травяные отвары. Возможно, если начать пить их сразу, болезнь быстро пойдет на убыль и вы отделаетесь одним насморком. Оливер Ристан ушел, передав рецепт дворецкому, и тот сразу отправился в аптеку за травами, а потом в кухню, где Ральфу сделали нужный отвар. Ральф сразу выпил две порции в надежде, что это ускорит процесс выздоровления. – Ну как? – спросил Арни. Близнецы по-прежнему топтались у двери, не желая приближаться. – Кажется, уже лучше. – Ральф прислушался к себе. – В таком случае, может, ты сможешь поприсутствовать на обеде? – уточнил Ит. Он выглядел несколько подавленно. – Признаться, твои гостьи нервничают. А мать Эвелины Мунфанг и вовсе распространяет сплетни, что ты специально устроил этот цирк. Представляешь, если это дойдет до нашей матушки? – Мне что, уже и поболеть нельзя? – проворчал Ральф. Близнецы синхронно развели руками. – Ладно, я спущусь на обед, – сдался он. И дал опрометчивое обещание. Он честно привел себя в порядок, переоделся. Насморк будто бы поутих, и в носу уже не так щекотало. Ральф спустился в столовую, где за длинным накрытым столом уже собрались все гости. При его появлении они все устремили на него свои взгляды, кто-то из девиц начал смущенно улыбаться, другие стали поправлять прически и рюши на платье. А Ральфа, стоило ему приблизиться к ним, вновь одолел проклятый безудержный чих. Обед тоже оказался сорванным. Братья остались в столовой развлекать барышень, а Ральфу пришлось вернуться к себе и попросить приготовить ему еще лечебного отвара. – К вам господин Лартирес, – известил дворецкий. – Пустить? – Пускай, – отозвался Ральф. Не то чтобы он был рад видеть сейчас светлоликого, но и отказать во встрече ему не мог. – Что произошло? – с порога заговорил Альвар. – До меня уже долетели слухи, что ты заболел. А я-то надеялся услышать от тебя, как прошел прием твоих гостей! – Не спрашивай, сам не понимаю, что за напасть, – и Ральф, шмыгая носом, рассказал ему все с самого начала. – Какие странности. – Альвар достал кружевной платок и тоже приложил его к носу. Видимо, в защитных целях. – И ведь странное то, что обычно даже во время простуд я чувствую запах другого оборотня, а сейчас – ничего, – заметил Ральф. – Все девицы для меня словно без запаха. – Могу тебя заверить, что запах у них есть. – Светлоликий помахал платком у себя перед носом. – Во всяком случае, смесь из аромата их духов сшибает еще с порога твоего дома. – Ты ведь понимаешь, что я не о том аромате. – Ральф очередной раз высморкался. – Никакие духи не смогли бы перебить его. – Да понимаю, – вздохнул Альвар и задумался. С минуту они сидели молча, размышляя каждый о своем. И вдруг Альвар подскочил словно ужаленный. – Я знаю, кто тебе может помочь! – Кто? – Ральф потер воспаленные глаза. – Новая владелица лавки ароматов, – ответил светлоликий. – У лавки ароматов появилась владелица? – поинтересовался Ральф. – Не знал. – Не знаю, кем она приходится Эйре, но та оставила ей свою лавку в наследство, со всеми вытекающими. Очень приятная молодая леди, правда, не очень разговорчивая, – пояснил Альвар. – Ты уже успел с ней познакомиться? – Ральф откинулся на спинку кресла. Голова гудела, глаза сами закрывались. – Да, не далее чем позавчера, – Альвар произнес это с ноткой хвастовства. – После того, как мы пообедали в «Птичке». Я ведь вернулся туда, поскольку решил, что меня там хотели отравить. Ральф приоткрыл один глаз, выражая тем самым удивленный вопрос. – Я ведь не успел доехать до дома, как весь покрылся уродливыми пятнами. Они ужасно чесались: и на руках, и на шее, и даже на лице! – Альвар даже порозовел от негодования. – Я решил, что это кто-то из «Птички», сразу ринулся туда. Устроил взбучку их управляющему. Жаль, что хозяина не было. Я б ему его змеиный хвост оторвал! – И? Что там с наследницей Эйры? – поторопил его Ральф. – Я как раз подхожу к этому, – отозвался светлоликий с легкой обидой в голосе. – Так вот. Стою я у «Птички», чихвощу управляющего, и тут ко мне подходит это прекрасное создание. Говорит: «Позвольте посмотреть на ваши руки». И серьезно так смотрит. Как лекарь. Ну я и позволил. А она мне: «Пойдемте со мной, попробую вам помочь» – и повела к лавке Эйры. Да, она еще сказала, что пятна у меня из-за того нового фрукта, который был в десерте. Назвала это аллергией. Потом она дала мне какие-то заморские пилюли и велела пить, пока не пройдут пятна. – И ты доверился ей? – Ральф с сомнением приподнял бровь. Альвар кивнул: – Рискнул. И не прогадал. На следующее утро моя кожа снова была чиста, как у младенца. Не зря я ей два золотых оставил. Надо будет отнести еще. Это чудодейственное лекарство стоит в разы больше. – И что ты предлагаешь? – Предлагаю пригласить ее к тебе. Немедленно! – Альвар взмахнул носовым платком. – Вдруг ее пилюли и тебе помогут? По-моему, она все-таки лекарь. Да и что ты теряешь? Ральф вначале чихнул, а потом обреченно кивнул: – Давай пригласим. Альвар тут же развил бурную деятельность. Немедленно в лавку ароматов был послан слуга с запиской от светлоликого, он же должен был сопроводить наследницу Эйры в особняк Греев. Если, конечно, та не откажется. Ждать пришлось почти час, прежде чем автомобиль с посланником вернулся. – Она приехала! – радостно сообщил Альвар, выглянув в окно. Ральф подобрался в кресле, готовясь к встрече. А Альвар уже сам спешил открыть дверь, чтобы впустить новую гостью. Она неуверенно переступила порог – невысокая, стройная, с темными волосами, небрежно собранными на затылке, и золотисто-карими глазами – и произнесла неожиданно строго: – Здравствуйте. Кто больной? – Я, – ответил Ральф. Получилось совсем несолидно, будто бы он щенок, а не будущий глава клана всех многоликих. – Что с вами случилось? – сделала она к нему еще несколько шагов. И Ральф вдруг поймал себя на том, что больше не хочет чихать.