20

Надо отдать ему должное, принц не позволил себе разочарованных гримас. И спустя полчаса мы ехали к подножию Огненного кряжа.

На этот раз — вполне прилично в карете, без всяких экстремальных способов передвижения.

В душе поднимались волнение, предвкушение. То есть выходит, Земля — не мой родной мир? Все мои воспоминания связаны с ней, там прошло моё детство, и это не могло не оставить след.

И в то же время я уже успела привязаться и к этому миру. С его магией и невероятными летающими драконами. Мне нравился дворец на Огненном кряже, и буквально манила столица Райландии.

— К сожалению, я очень мало знаю о фениксах, — исполнял Аллурен моё пожелание. — И не представлял, что когда-нибудь могу с ними встретиться!

Он взял мою руку, и даже смотря в окно я ощутила горячий взгляд.

— Общеизвестно, что они… вы — очень лакомые для ледяных. Из-за их ненасытности и испортили отношения.

— А фениксы — они из вашего мира?

— Фениксы свободно летают между мирами. Селятся во многих. Я не знаю, откуда они, знаю, что из нашего мира ушли и больше не появляются. Вот остались несколько камней — таких, как в перстне, который я тебе подарил. Зачарованные ими. Вообще, у них очень сильное магическое тело. А ещё они легко понимают языки разных миров. Причём в одном мире могут знать не все языки, но при переходе через миры как бы настраиваются на тот, куда попадают.

— А я-то думала, как так получается! — восхитилась я. — А у меня тут встроенный переводчик, оказывается.

— Ну, мы с тобой нашли общий язык ещё с самой первой встречи, — улыбнулся Аллурен

— И они бессмертны?

— Нет, но они сгорают и возрождаются несколько раз, прежде чем сгореть насовсем.

— Они хоть не яйца несут? — вообще-то я пошутила, но от мысли, что это может оказаться правдой, сделалось как-то нехорошо. Я даже за живот схватилась, и принц тут же положил сверху свою ладонь.

— Нет, — засмеялся. — Они же не чистые птицы. Рожают.

Спустившись живописной горной дорогой, карета въехала в город.

И следующие вопросы выветрились из моей головы.

Город, сверху казавшийся таким красивым и уютным, здесь и сейчас выглядел печально. Некоторые дома стояли заброшенными или заколоченными. Другие изрядно обветшали.

Люди на улицах не казались весёлыми.

Вечерело, загорались фонари, свет в лавках — но прохожих было немного.

У обочины сидела девочка лет пяти, кутаясь в штопанную тонкую кофточку.

— Как вы это допускаете? — пробормотала я.

— Тебе ведь уже объяснили: Сердце Мира долгое время не наполнялось как положено. Это неизбежно отразится на мире и созданиях, его населяющих.

— Сами-то, знаешь, не голодаете, — рассердилась я.

— Если драконы будут голодать, кто остановит то, что может прорваться из других миров? Кто насытит Сердце Мира?

— Это твой город, Аллурен! Твои люди!

— Если уж на то пошло, у города есть градоправитель!

— Дерьмовый у вас градоправитель! — рассердилась я. — Останови!

— Лада… — попытался возразить принц, но я стукнула в переднюю стенку:

— Остановите!

Возница услышал, потянул поводья, придерживая лошадей. Карета замедлилась, и, качнувшись, встала.

Я схватила пару булочек из корзинки, которую взял с собой Аллурен, и выскочила, не дожидаясь, пока мне откроют дверь.

Длинное мятное платье путалось под ногами, и я хорошенько задрала его, чтобы не свалиться.

Девочка подняла на меня испуганные глаза.

— Держи, — протянула я ей булочку.

Девочка продолжала боязливо хлопать ресницами.

— Ну не бойся, — улыбнулась я, — возьми. Как тебя зовут?

Она не ответила, но опасливо схватила угощение и накинулась, едва успевая жевать.

— Почему ты тут сидишь? — снова попыталась я установить контакт.

— Жду маму, — отозвалась девчушка. Глянула на подходящего Аллурена и со страхом тут же отвела взгляд.

«Никогда не смотри в глаза дракону…»

Похоже, эти установки внушают с самого детства.

— А где она? — решилась спросить я, боясь услышать ответ.

Но тут откуда-то из-за прохода между домами выбежала женщина. В таких же лохмотьях, вроде бы ещё молодая, но настолько измождённая, что ей можно было дать и двадцать пять, и сорок пять.

— Дэс… — начала она, бросившись к Аллурену. Похоже, не узнала в нём принца: он не надевал никаких знаков отличия. Однако резко отвела взгляд и обратилась ко мне: —…са, пожалуйста, не трогайте её, я… отработаю!

«Никогда не заговаривай с ним первая»…

— Айгунь, где ты взяла еду? Ты… — присела рядом с дочкой, прижимая её к себе.

— Тётя дала мне, — девочка перестала жевать, но остаток булки намертво зажала в кулачке.

Женщина недоверчиво покосилась на нас.

— Всё в порядке, это я угостила, — улыбнулась я.

— У меня нет денег. Но я… отработаю! — девушка бросила такой взгляд на Аллурена, что я задалась вопросом, чем это она собирается отрабатывать еду. И что делала там, за домами? Может, как раз зарабатывала?

Я повернулась к Аллурену, раздумывая, прилично ли спрашивать у принца, есть ли у него наличка. Или наши отношения ещё не настолько близки.

Но он, похоже, и без меня сделал те же выводы. Опустил руку в карман, извлёк несколько мелких монет — надо будет хоть поинтересоваться, что у них тут в ходу и какой ценности…

И протянул женщине:

— Поешьте и накормите ребёнка. Идём, Лада, — он взял меня за локоть, твёрдо направляя к карете.

— Благодарствую, — тихо прошептала в ответ незнакомка.

Оглянувшись на Айгунь и её маму, я всё же забралась в салон.

— Ты не можешь накормить всех, Лада! — произнёс Аллурен, когда мы снова тронулись.

— А ты не можешь бросить их на произвол судьбы!

— На помощь беднякам ежемесячно выделяется около двух тысяч золотых. Это то, что нам удаётся сделать!

— Организуй им какое-нибудь полезное занятие, где они могли бы хоть немного заработать. И вообще, потряси своего градоправителя. Ты уверен, что деньги, которые вы выделяете, доходят до людей?

У лавки с хлебом сидела ещё кучка ребятишек, и я решительно крикнула:

— Стой!

Посмотрела на Аллурена:

— А ты сходи и купи ещё еды. Подозреваю, они не последние!

Принц качнул головой, но послушался. Может, беременным и тут не принято отказывать?

Пока я раздавала булочки, он заново наполнил с горкой корзинку, и мы медленно пошли вдоль улицы пешком.

Карета тоже тронулась и ехала чуть сзади.

— Дети не должны голодать, Ал. Это ведь твоё будущее.

— Моё будущее — тут, — отозвался он, коснувшись рукой моего живота.

— Значит, будущее твоего сына! Ему править страной, дети которой росли голодными и раздетыми! Подумай, что ты ему оставишь. И если в столице так, то что творится на окраинах?!

Ответить Аллурен не успел. Рассекая воздух, сверху спикировал яркий бордовый дракон. Приземлился на улицу перед нами, заставив разбежаться в стороны редких прохожих. Отряхнулся, коснувшись камня на груди — и я узнала его ещё до того, как превратился в человека.

Он был там, в парке, когда я так и не дошла до ужина.

Через миг перед нами стоял мужчина с бордовыми волосами — значительно темнее, чем у матери Аллурена. В одежде, похожей скорее на какую-то форму.

Припав на колено, он опустил голову:

— Прошу простить, ваше высочество. У меня важные сведения.

Аллурен оставался верен себе. Величественный принц до мозга костей, он спокойно кивнул:

— Говори, Эстр.

И лишь успев немного изучить его, я заметила, как он едва уловимо поморщился: не был доволен тем, что нас прервали.

— Прорыв, ваше высочество. Несколько скважин на мысе Танцующих Искр. Ваши воины сделали всё, чтобы дать вам как можно больше времени. Но они не справляются. Простите, шэсс.

— Давно? — нахмурился Аллурен.

— Почти сразу после вашего отлёта к Старейшим.

Ого, драконы действительно давали своему принцу время — никто и словом не обмолвился, когда мы были дома!

— Отвези мою итальи во дворец. В мои личные покои. Не отходи от неё ни на миг.

— Я для того и прилетел, — склонил голову бордовый дракон.

— В следующий раз закончим прогулку, Лада, — Аллурен улыбнулся одними глазами. Коснулся губами моего виска. — Пожалуйста, пообещай, что до моего возвращения не будешь разговаривать с ледяным.

У меня на языке вертелось несколько слов по поводу свободы воли и общения. Но взгляд принца был таким серьёзным, встревоженным…

— Прорыв? — пробормотала я. — Это то, о чём т… вы мне рассказывали? — в последний момент я вспомнила про этикет и решила не подрывать авторитет принца.

— Твари ворвались в наш мир, — кивнул Аллурен. — Только самые сильные драконы могут их остановить.

— А ледяной не сильный разве?

Вот пусть бы тоже летел сразиться!

— Ледяной — наш гость. Огненный кряж — наша ответственность. Пообещай, Лада, — настойчиво повторил шэсс Дэльгар.

— Обещаю, — поспешила успокоить его я. Пусть в бою думает о бое, а не о том, что его итальи могут увести.

— Спасибо, Лада.

С этими словами Аллурен вручил Эстру корзинку булочек и развернулся. Пробежал несколько шагов, оттолкнулся, прямо в прыжке оборачиваясь драконом.

Миг — и в свете фонарей сверкнули огненные узоры на крыльях.

Оказывается, он и камень прихватил, чтобы одежду сберечь — уж не знаю, планировал ли меня куда-нибудь везти, или от кого-нибудь отбиваться.

— Пожалуйста, дэсса, зайдите в карету, — голос Эстра оторвал меня от попыток высмотреть в небе стремительно уменьшающуюся точку.

— А вы почему не сражаетесь? — брякнула я первое, что пришло в голову, забираясь в салон.

— Я был бы счастлив сражаться бок о бок с его высочеством, — отозвался мужчина, поднимаясь следом. — Но шэсс Дэльгар доверил мне защиту замка в своё отсутствие. Защиту своей матери и итальи.

Но не жены, отметила я про себя.

— Скажите, Эстр, а положение итальи даёт какие-то привилегии?

— Конечно, дэсса! — горячо воскликнул дракон. — Никто не смеет навредить или отказать вам. В былые времена, когда итальи выбирали из местных девушек, королевская итальи обладала почти такой же властью, как жена, пока пребывала во дворце. Только она не могла надолго оставаться… — он осёкся, но я и так уже представляла картину.

Наверняка девушки подвергались влиянию той самой харизмы, как ни стремились отводить взгляд. Поэтому или их отправляли из дворца поскорее и подальше, сплавляя замуж, или они погибали от страсти к своему принцу. Да уж, незавидная участь. Но и из этого можно попытаться извлечь пользу.

— Тогда прежде чем возвращаться во дворец, я хотела бы заглянуть к местному градоправителю.

— Но дэсса… — нахмурился Эстр.

— Буквально на минуточку.

— Шэсс Дэльгар велел ехать домой.

— Мы и поедем. Вы же не хотите, — прищурила глаза, — чтобы я отправилась к градоправителю сама? Так лучше помогите мне. Пока буду ожидать принца, скоротаю время изучением финансовых отчётов. И заполучить их лучше сейчас, пока градоначальник не начал паниковать и скрывать концы!

— Я вызову ещё двух стражей, — сдался дракон.

Прикрыл глаза. Ага, значит, и Аллурену может так же мысленно сообщить? И будет держать с ним связь?

Чем больше я об этом думала, тем сильнее начинала волноваться. Если такой большой прорыв, с которым не справилась куча драконов, то как с ними справится один-единственный принц, даже очень сильный?

Недолго думая, я и озвучила этот вопрос Эстру.

— Принц повелевает всем огнём нашего мира и связан с его Сердцем, — отозвался мужчина. — Если он не справится — никто не справится…

Слова прозвучали устрашающе. Я поймала себя на том, что нервно перебираю пальцы.

Нет, мне точно нужно занять чем-то мозги и руки! И вообще, мне нельзя нервничать!

Карета свернула, мы выехали на центральную, очень широкую улицу, куда, похоже, не успел довезти меня Аллурен.

Здесь всё выглядело не так печально, как у окраин. Прохаживались богатые парочки, тряслись по мостовой лёгкие экипажи. Драконов в небе, правда, было мало — похоже, все более-менее сильные действительно полетели защищать «скважины».

— Это — дом градоправителя?! — воскликнула я, когда карета начала притормаживать у столь шикарного особняка, что аж дух захватывало.

В нашем мире только расхитители госимущества в особо крупных масштабах могут себе позволить нечто подобное. Во всяком случае, ассоциации сработали именно так, укрепляя меня в желании разобраться.

— Да, дэсса, — отозвался Эстр.

— Подозреваю, его имущества хватило бы на год кормить всех нищих города, — буркнула я, решительно придерживая юбку.

Как можно обжираться и наращивать лишние этажи, когда на соседней улице голодают дети? Что в сердце у таких нелюдей?

Эстр поспешил выйти и отворить дверь. Откуда-то с соседней улицы показались ещё двое мужчин в похожей форме — и я узнала в них драконов, примчавшихся на зов.

Поклонившись, они пристроились позади нас.

Бордовый первым взошёл на крыльцо из голубого мрамора и дёрнул шнур хрустального колокола, висящего над широкой, обитой чернёным серебром дверью.