13: Лада

Несмотря на долгую моральную подготовку и успокоительное, первый день в Академии стал испытанием. Неуютно я себя почувствовала, как только пролётка остановилась на краю полукруглой площади, к которой сходились радиальные улицы пригорода. Ровная сторона площади состояла из золочёных арок, каждая из которых могла пропустить двух драконов. Блистающие на солнце рельефы арок воспевали науки и искусства: сотни фигур высчитывали формулы, смешивали элементы, строили, лечили, танцевали, рисовали…

Щурясь от блеска драгоценного металла, я чувствовала себя маленькой и слабой. Слишком незначительной перед всем, что предстояло сделать. Но я пошла вперёд, с болезненным любопытством рассматривая и арки, и зеркальное отражение площади за ними, от которой тоже отходили радиальные улицы, но эти улицы тянулись вглубь Академии, они пронизывали её, где-то там смыкаясь с подобными площадями, пересекаясь с другими улицами и парками, а центральная добиралась до главного здания Генеральной Академии — бывшего королевского замка, построенного на спиле горы.

Первокурсники уже хлынули внутрь и приступили к выполнению первого их учебного задания — знакомились с Академией и завершали формальности, так что я шла по почти пустой улице. Куда и по каким маршрутам мне предстоит идти и что именно делать, я выяснила заранее, мне хватало теоретических знаний для обучения здесь, но я не знала, как справлюсь со своими страхами при столкновении с толпой.

В итоге относительно спокойно прошла только первая встреча — с куратором: профессор Ивонет принимала по расписанию и очереди у её кабинета не было. Вела она себя успокаивающе отстранённо: глянув на меня лишь раз, скороговоркой зачитала правила, попросила подтвердить список интересующих меня предметов, выдала расписание на первую декаду и велела подтвердить в ведомости получение всей этой информации. Никакого давления или требований — я почти поверила, что в остальном будет так же легко, и с надеждой на лучшее отправилась занимать свою комнату, вот только…

В дортуаре в борьбе за комнаты и порядок расселения в ход шли взятки, вызовы на дуэль, ругань. Кошмар, едва не загнавший меня в приступ неконтролируемого страха. Уходя оттуда с трясущимися руками и бешено колотившимся сердцем, я надеялась, что к вечеру они успокоятся, иначе мне придётся спать… на улице.

День тянулся невыносимо долго, ведь места, которые необходимо было посетить, находились в разных частях Академии, и везде я сталкивалась с занятыми таким же забегом первокурсниками. То ещё испытание для нервов.

Но это отличный повод что-то изменить в своей жизни.

Я закусила губу, опять задумавшись об этом, и крепче обняла папку с документами. Выпитый за день флакон успокоительного помогал держаться, ходить от места к месту. Оставалось совсем немного: библиотека и столовая.

И в библиотеке я застряла. Вынесенные к стойкам запасы книг кончились, теперь их доставляли из хранилища, и это, естественно, замедляло выдачу. Я-то надеялась, что студенты в основном разберут учебники с утра, ведь их могло не хватить, но сейчас был уже вечер, а очередь в зале только росла. И мне становилось душно.

— Голова сейчас взорвётся, — простонала девушка позади меня.

И была с ней совершенно согласна. Наверное, следовало повернуться и поддержать высказывание. Так ведь знакомятся, да? Следовало хотя бы попробовать наладить общение, научиться этому, потренироваться перед тем, как пытаться убедить в чём-то наследного принца.

— Полли, не ной, — попросила другая девушка.

Или я ошиблась, и соглашаться неразумно?

Покосилась через плечо: симпатичная брюнетка надула губы, а шатенка закатила глаза:

— Все устали, но ноешь только ты.

У них были модные каре, брючные костюмы. Девушки вели себя очень уверенно, почти нагло. Скучающий взгляд Полли остановился на мне. Она приподняла брови:

— Что?

Её подруга тоже посмотрела на меня и нахмурилась.

Мурашки побежали по спине, на мгновение дыхание перехватило. Я отвернулась. Напряжение не отпускало, я крепче сжимала на груди папку. Казалось, чужой взгляд сверлил затылок. Закушенная губа заныла, на висках холодел пот.

Они просто смотрят. Ничего плохого.

— Ха-ха-ха! — эхом раскатился мужской смех.

В этот раз я, спасибо успокоительному и некоторой привычке, вздрогнула не сильно. Снова оглянулась.

Опять он!

Смеялся не сам «он», а парень, которого светловолосый «он» дружески хлопал по тощему плечу.

— Ну ты даёшь, Марс, — фыркнул смеющийся и покачал головой.

Теперь на эту группу парней и девушек смотрели почти все. «Он», ну, ладно, будем называть драконов своими именами, Марс вроде говорил только с собеседником, но по сторонам посматривал. Я стала отворачиваться, чтобы не попасть под прицел его странных разноцветных глаз. Не успела, наши взгляды на миг встретились. Уголки губ Марса вздёрнулись. Впрочем, я могла ошибиться. Снова поворачиваться и проверять не стала.

Впереди сразу два студента отошли от стойки, очередь продвинулась на несколько шагов. Отлично, просто отлично! Уже скоро я закроюсь в своей комнате. И… пожалуй, можно обойтись без уточнения меню в столовой, я готова есть всё, только дайте отдохнуть. В тишине. И чтобы никого не было.

С трудом расслабив руку, посмотрела на потёртые часики: почти шесть вечера. А начался забег по Академии в десять. Без перерыва. Я ходила по разным местам и общалась, а потом общалась и снова общалась. Пусть это было простое заполнение документов или ответы на стандартные вопросы, но я смогла. Я герой!

Ты сделала то, что другие делают походя.

Снова послышался смех. Парня и девушки. А я опять прикусила губу от странного ощущения досады: над чем они смеются?

Достаточно повернуться, чтобы узнать ответ, в этом нет ничего сложного.

Переступила с ноги на ногу.

Мимо протопал осчастливленный пачкой учебников, пособий и справочников первокурсник, а я продвинулась на шаг вперёд.

— Это ведь тот самый Марс Берг? — зашептала Полли.

— Похоже на то, — так же тихо ответила её подруга. — Хочешь познакомиться?

Я занимала равную дистанцию между ними, занявшими очередь за мной, и впереди стоящим парнем, но теперь шагнула вперёд, чтобы не слышать болтовню девушек о несносном и вездесущем разноглазом блондине.

Сегодня я видела его двадцать один раз, и всегда он был в центре какой-нибудь компании, что-нибудь объяснял, советовал, подбадривал, шутил.

Тихая до этого очередь зашевелилась. Всё чаще слышались голоса и смешки. Марс одним своим присутствием нарушил порядок библиотеки… Я разглядывала высокие окна. Шкафы с книгами. Анфиладу читальных залов. Очередь впереди. Снова продвинулась дальше.

Шу-шу-шу, шу-шу-шу… — постоянно шуршали голоса.

Я не привыкла, что сзади кто-то есть. Спереди или ещё где-то. Сколько бы ни уговаривала себя, но присутствие посторонних нервировало. Оглянулась: светлая макушка Марса выглядывала из-за голов. Парни и девушки одинаково воодушевлённо тянулись к нему. Я даже пожалела, что не послушала, что о нём говорила Полли. Я бы хотела знать, кто этот несносный парень. И почему он считает, что ему можно в библиотеке шуметь?

Говоривший парень из компании Марса взмахнул руками, вынуждая отступить соседа, между ними появилось пространство, и взгляд Марса упёрся прямо в меня. Я застыла, ошеломлённая жутковатым контрастом между зеленоватой и почти чёрной радужками. Сердце зашлось.

Марс подмигнул. Я моргнула. Он усмехнулся, повернул голову и что-то сказал. Студенты отозвались смехом. Некоторые поглядывали на меня.

Я нахмурилась. Пора бы сделать им замечание за шум.

Попыталась сосредоточиться на разглядывании просторной библиотеки, но гул чужих голосов отвлекал. Слишком много движения вокруг. Студенты из передней части очереди почему-то начали отходить назад. А библиотекари не реагировали на смех.

Оглянулась на нарушителей спокойствия — и снова наткнулась на взгляд улыбающегося Марса. Он специально ждал, когда на него посмотрю?

Отвернулась. Голова загудела. Я вцепилась в галстук. Холодный шёлк, тепло костяных пуговиц, запах книг… рокот в ушах. И ощущение удушья.

Всё в порядке. Это библиотека. Здесь ничего страшного не случится.

Смех звенел позади меня. Дребезжащий, многоголосый.

Бам!

Я подскочила.

— Осторожнее с книгами! — суровый оклик.

Бам! Бам! Бам! — отдавалось уже в сознании. И воля, позволившая продержаться до этого момента, внезапно рухнула. Удушье стало почти нестерпимым. Усталость и страхи нагнали, подавили, навалились всем скопом. Я одна против шумной толпы.

Беги!

Ногти вонзились в папку. Я не позволила себе сорваться с места. Но остаться не могла, мне надо было уйти, перевести дух. Взгляд метался по мутным полкам, смазывающимся аркам, диванам и столам. Сознание меркло, словно библиотека тонула во мраке.

Туда!

В читальном зале я свернула, скрываясь от чужих взглядов за шкафами. Привалилась к книжным полкам — они отделили меня от толпы. Почти погасили звуки голосов. Твёрдые корешки давили на взмокшую спину. Свет ламп спорил с тусклым вечерним светом за высокими окнами.

Я глубоко дышала и считала.

Считала и дышала.

Раз за разом.

Как прописал доктор.

Как привыкла.

Вдох-выдох. Счёт от одного до ста и снова сначала, чтобы огромной цифрой не пугать саму себя.

Вдох-выдох. Усилием воли. Под счёт.

Пока невидимые оковы не отпустили грудную клетку, позволяя наполнить её воздухом.

За стеной из книг болтали и смеялись студенты.

Возвращайся назад, не будь смешной.

Я рассматривала лампу на столе: латунь, стекло, электричество и щепотка магии в модном дизайне с гибкими, вычурными контурами и узорами. Цветы орнамента так стилизованы, что их невозможно опознать. Колокольчики? Васильки?.. Я так и не поняла, но сосредоточенность на предмете помогла отвлечься от приступа страха, собраться. Правда, за это время свет за окнами изрядно потускнел. Я потёрла лоб.

Надо это сделать.

Решительности хватило на несколько шагов из читального зала. В очереди остались Полли с подругой, ещё три девушки, Марс, парень, с которым он смеялся до этого и имперец с забранными в высокий хвост волосами. Куда делась свита Марса, не ясно, но и так первокурсников оказалось слишком много, когда все разом посмотрели на меня только потому, что на меня смотрел Марс.

Холодный пот проступил между лопаток. Марс широченно улыбнулся. Я поджала губы и пошагала к стойке библиотекарей. Один тащил стопку связанный бечевкой пособий. За ним с такой же ношей приближался ещё один. Выглядели они бледновато.

Прежде я занимала очередь впереди остальных и получить свои пособия должна раньше.

Пойди вперёд и забери книги. Ты в своём праве!

Губы поджались. Сердце заколотилось чаще. На меня смотрели. Я чувствовала это. Словно шла голая под их изучающими взглядами.

Ты можешь!

Стиснув папку, прошла в конец очереди. Кто-то фыркнул. К лицу прилила кровь, но я стиснула челюсти и остановилась за парнями.

— Рад, что ты решила присоединиться к нашей замечательной компании, у нас весело и кексики, — Марс сместился ближе ко мне. — Но почему ты нервничаешь, словно мы какие-то злодеи? Мы не кусаемся.

Девчонки хихикнули.

Ответь достойно.

Марс был выше на голову, его тень накрыла меня, сбивая с мысли. Между лопатками стало совсем сыро, капля поползла вдоль позвоночника. Марс сместился, вставая рядом со мной, искоса рассматривая.

— Прелестная дева, позволь узнать твоё имя? — Марс слабо ткнулся плечом в моё плечо.

Я отскочила в сторону.

Скажи, что тебе это не нравится. Будь смелой!

— Что ж, — Марс чуть отступил, — надо признать, неизвестность добавляет загадочности. Ты самая загадочная девушка из всех, с кем я сегодня познакомился. Поздравляю!

Это было не смешно, но Полли засмеялась, её подруга хмыкнула, как и имперец с хвостом.

— Загадочная незнакомка… — Марс слегка понизил голос.

Скажи ему, чтобы перестал донимать. И так смотреть.

— Вы будете забирать книги или нет? — сердито осведомился библиотекарь.

Я слепо рванула к нему. Дрогнувшей рукой вытащила из папки листок с бланком на получение учебников и шлёпнула на стойку:

— Выдайте мне, они пусть болтают!

Гул в ушах нарастал.

— Эй! — возмутилась Полли. — Сейчас моя очередь!

Глаза щипало от навернувшихся слёз. Гул в ушах набирал силу. Полли попыталась отстранить меня от стопки пособий.

Уставший библиотекарь, глядя мне в лицо, выставил перед ней руку. Мигом оценив содержание бланка, сказал:

— Забирайте.

Обняв связанную стопку пособий и учебников, я бросилась к выходу. В ушах гудело. Шаг, ещё шаг! Дверь! И прохладой коридорного воздуха повеяло в лицо.

Я вырвалась! Спаслась! Двери библиотеки захлопнулись за мной, отрезая голоса первокурсников.

В коридоре было прохладно, блаженно тихо — и ни души. Пройдя немного, я остановилась. Сердце гулко стучало, в ушах ревела кровь, но…

Если смолчу, он снова будет вести себя так. Надо говорить, чтобы тебя поняли. Верно?

Двери снова открылись. Я медленно повернула голову: Марс слабо улыбался. Я сглотнула.

Нельзя постоянно убегать. От меня зависит судьба мира. Я смогу осадить зазнавшегося студента. Это всё — глупости в сравнении с концом света.

Руки сжались на стопке книг, вдавливая их в мою грудь. Марс шагнул в коридор и закрыл за собой дверь. Он рассматривал меня. Мои зубы сжались до скрипа. К страху добавилась злость, на миг затопила сознание, и я решительно зашагала к Марсу. Несколько мгновений потрясающей, какой-то дикой смелости, от которой у меня закружилась голова. Но это были только мгновения, я осознала, что делаю, и резко остановилась, снизу вверх глядя на Марса.

Улыбка его на мгновение стала какой-то неуверенной. Из-за разного цвета глаз выражение лица казалось… каким-то ехидным, почти злым.

— Так чего желает прекрасная незнакомка? — шире улыбнулся Марс.

Он сам спрашивает, надо только сказать, что мне его поведение не нравится!

Я приоткрыла рот:

— Ч-что…

Горло сдавило спазмом. Марс продолжал с мягкой, приглашающей улыбкой смотреть на меня:

— Нужна помощь? Совет?

— Отстань! — выпалила я, впиваясь в корешки и страницы пособий.

— Но прямо сейчас ко мне подошла именно ты.

Я смотрела то в светлый, то в тёмный глаз и не могла остановиться на каком-то одном. У Марса дёрнулись уголки губ.

— Ладно-ладно! — Марс примирительно вскинул руки. — Будем считать, что это я сегодня весь день высматривал тебя.

От такого заявления мои глаза полезли на лоб, а улыбка Марса становилась шире, обнажая белоснежные зубы.

— Н-не п-правда! — выдавила я и растерянно уставилась на Марса, поняв, что снова стала заикаться. Внутри всё задрожало. Усилием воли я разжала челюсти и стала выдавливать слово за словом: — Я. Не. Хочу. Общаться. С тобой.

— Довольно невежливое заявление, — посетовал Марс, уголки его губ дёргались в намёке на улыбку. — Повезло тебе, что я не обидчивый. Я просто хотел помочь. Тебе ведь явно неуютно здесь, но если я представлю тебя остальным, это может значительно облегчить…

Я попятилась, и Марс, наконец, замолчал. Он смотрел на меня вопросительно, с лёгкой полуулыбкой. Даже как-то изучающе.

Развернувшись, я поспешила прочь. Марс что-то говорил, но за гулом сердцебиения я ничего не разобрала.

Как я вообще могла подумать, что справлюсь с учёбой здесь? В первый же день один единственный болтливый парень довёл меня до заикания! Что дальше? Я даже с ним не смогла нормально поговорить. Как мне убеждать наследного принца? Я не умею общаться, боюсь общаться, у меня просто не получится! Какую же глупость я затеяла!