Глава 12. Новые правила игры

— Переселенцы… — медленно повторила я, глядя на Никки, которая нервно перебирала ложечку в руках.

Она тяжело вздохнула, словно решаясь, а потом начала:

— В этом мире есть переселенцы из других миров. В своих они… умирают. Их душа со всеми знаниями переселяется в тело умирающего жителя этого мира.

Я затаила дыхание.

— То есть это спонтанный обмен?

— Да, вероятно. Никто до сих пор не выявил природу этого явления. Но переселенцы очень ценятся. Практически во всех государствах им выделяют опекуна — того, кто помогает освоиться, содержит их…

— Как благородно, — хмыкнула я, но в душе уже росло подозрение.

— Обычные переселенцы продвигают новые идеи, внедряют изобретения. За счёт этого их опекуны получают прибыль. Можно сказать, что это такой… финансовый обмен.

Я усмехнулась:

— На словах звучит прекрасно. Но я знаю, что милые теории часто приводят к ужасающим историям на практике.

Никки сжала губы, затем выдохнула сквозь зубы и продолжила:

— Все переселенцы оказываются в браке с аристократами. Буквально в течение года они становятся родителями…

Я подняла брови:

— Занятно.

— И ещё, — Никки говорила всё тише. — В последние годы по всему миру количество зарегистрированных переселенцев резко сократилось.

— Но идеи, изобретения? — спросила я.

— Они всё так же появляются в разных уголках мира.

Внутри меня зашевелился холодок.

— Интересно… — протянула я. — И какие у тебя мысли по этому поводу?

Никки зажмурилась, явно решаясь на что-то, а потом выпалила:

— Их просто ловят более ушлые аристократы.

Я вздрогнула. В её голосе звучали отчаяние и страх.

— Поясни.

Никки побледнела, будто шагнула на эшафот.

— Всех переселенцев определяют с помощью артефакта. Он окрашивается в золотой, если перед ним переселенец.

— И?

— По городам бродят люди, нанятые знатью. Они проверяют всех, людей по рынкам, улочкам и заведениям..

Меня затошнило.

— Но если это правда, почему никто официально не заявлял?

Никки дрожащими руками поставила чашку.

— Месяц назад я снимала квартиру с девушкой. Она была переселенкой. Я всё ей рассказала: как зарегистрироваться, как получить опекуна, что её жизнь изменится.

— И?

— На следующее утро она не вернулась. Исчезла.

Я больше не дышала.

Перед глазами всплыл камушек в руках целителя.

Виктор с самого начала знал, кто я… В комнате повисла гнетущая тишина.

— Я слышала, — продолжила Никки, — что есть артефакты, способные скрывать переселенцев. Я пыталась дышать ровно, но внутри всё горело. Виктор знал, знал с самого начала, кто я.

— Никки, — мой голос звучал ровно, но в нём была сталь. — Ты сказала, что переселенцев ловят. Всех?

Она отвела взгляд.

— Ходят разные слухи… — начала она медленно. — Официально всё цивилизованно: переселенцев регистрируют, дают опекуна, предоставляют помощь. Но…

— Но? — подтолкнула я её.

— Есть и другая сторона. — Никки сжала пальцы в замок. — По тем же слухам, не всех переселенцев ловят и делают домашними питомцами для аристократов. Некоторые… дают отпор.

Я прищурилась.

— Ты говоришь о сопротивлении?

Она медленно кивнула.

— Есть те, кто не подчинился. Они скрываются, возможно, даже объединились. Но никто не знает, где они.

Меня прошиб холодный пот.

— Если бы кто-то их нашёл, он бы просто сдал их знати, — пробормотала я.

— Именно, — Никки мрачно посмотрела на меня. — Они словно тени. В одном городе пропадает переселенец, в другом появляется новый изобретатель. Связь? Возможно.

Я опёрлась локтями на стол.

— То есть, если мне удастся их найти…

— Ты, возможно, выживешь. — Голос Никки стал почти неслышным.

— Никки, — мой голос был тихим, но твёрдым, — откуда ты поняла, что я переселенка?

Она моргнула, затем пожала плечами:

— Ну а кто не знает такие вещи и задаёт подобные вопросы?

Я замерла. В любой другой ситуации я бы испугалась, что подставилась, но… я доверяла Никки.

— Так… всё понятно, — пробормотала я, больше для себя.

Теперь следовало разобраться с регистрацией.

— А если я, уже имея опекуна, пойду на регистрацию, мне выдадут нового?

Никки задумалась, сложив руки на груди.

— Зависит от того, кто твой опекун.

— Лорд Виктор де Лаваль, — спокойно ответила я.

Никки резко побледнела. Она даже, кажется, перестала дышать.

Я напряглась.

— Никки? Что случилось?

Она медлила, словно искала слова.

— Как я уже говорила, — наконец, выдавила она, — есть ушлые аристократы, которые по слухам ловят переселенцев… а потом они пропадают.

У меня в животе похолодело.

— И по тем же слухам… в этом замешан лорд де Лаваль.

Тишина повисла в комнате, густая и удушающая.

Но знаете что? Я больше не могла пугаться и удивляться. Всё стало слишком очевидным.

Глубоко вздохнув, я продолжила

— Хорошо, — выдохнула я, складывая мысли в порядок.

Надо разобрать плюсы и минусы моего положения.

Плюсы:

Я живу и пока остаюсь на свободе. У меня есть доступ к информации. Я уже подготовилась юридически (и, возможно, Виктор пока не знает об этом).

Минусы:

Я в ловушке. Виктор — не просто мой опекун, он хищник. В любой момент я могу исчезнуть… навсегда.

Но я не собиралась быть жертвой.

Я улыбнулась Никки — спокойно, уверенно.

— Ну что ж, если попадать, то по полной.

Мы с Никки ещё немного посидели, обдумывая мой план. Я задавала вопросы, стараясь выжать максимум информации, чтобы защитить себя.

Мне надо было знать три вещи:

Как убедиться, что меня не подслушивают?

Как избежать слежки? Не хочу, чтобы на меня поставили маячок и знали, где я каждую секунду.

Как исключить возможность стать инкубатором для этого ушлого лорда?

Никки внимательно слушала, затем кивнула:

— По контрацепции могу помочь. Есть специальный препарат. Достану.

Я кивнула.

— А с артефактами слежения?

— Узнаю кое-что с утра, — пообещала она.

Я не стала спрашивать, откуда у неё такие знания. Уже заметила, что она готова открываться понемногу, и ценила это.

Когда я вернулась домой, меня накрыла волна облегчения — Виктора не было.

Я почти рассмеялась от радости.Но сразу взяла себя в руки.

План

Мне надо продолжать вести себя как раньше. Без резких движений.

Но мне нужна защита.

Что я должна сделать в первую очередь?

✅ Деньги — если что-то пойдёт не так, мне нужно будет куда-то бежать.

✅ Рычаги давления на Виктора — что-то, что может дать мне контроль над ситуацией.

✅ Помощь — кто-то, кому я могу доверять, кроме Никки.

Я поужинала, вернулась в комнату и потушила свет. Теперь оставалось ждать. Самой глубокой ночью я отправлюсь в кабинет Виктора. Он слишком уверен в своей безопасности. Значит, там должны быть документы. Документы, которые раскроют его участие в мутных делах с переселенцами.

И если я найду доказательства, у меня появится шанс. Ночь накрыла особняк густым покрывалом, превращая его в застывший лабиринт теней. Где-то вдалеке тикали часы, их мерное поскрипывание напоминало глухие удары сердца.

Я лежала в постели, прижавшись к прохладным простыням, но сна не было. Лишь напряжённое ожидание. Виктор не вернулся. Дом, словно вымер, окутанный вязкой тишиной.

Сейчас.

Я осторожно соскользнула с кровати, едва касаясь ногами холодного пола. В темноте нащупала плащ, накинула его на плечи. Плотная ткань, тяжёлая, словно доспех, придавала чувство защищённости.

Дверная ручка была ледяной. Я задержала дыхание, когда медленно повернула её.

Коридор встретил меня тьмой. Лишь лунный свет пробивался сквозь узкие щели штор, рассыпая по полу серебристые росчерки.

Я знала этот путь. Каждую скрипучую доску. Каждый поворот. Каждую тень.

Сердце гулко отбивало ритм в груди, но я двигалась уверенно, почти не дыша.

На лестнице кто-то оставил ночной фонарь — его тусклый свет играл бликами на полированной поверхности перил.

Кабинет Виктора находился в самом конце коридора. Дверь — массивная, из тёмного дуба, с бронзовой ручкой, потемневшей от времени.

Я провела пальцами по гладкой поверхности, задержалась на мгновение, прислушиваясь.

Тишина.

Я осторожно надавила на ручку. Дверь поддалась без сопротивления. Открыто.

Внутри пахло кожей, бумагами и терпкими нотами чернил.

Луна осветила комнату, прорезав полутьму. Тёмное дерево книжных шкафов, тяжёлые занавески, роскошное кожаное кресло, застывшее у массивного письменного стола.

На столе, в идеальном порядке, лежали документы, чернильница, перо.

Мой взгляд выхватил несколько чеков. Украшения. Аренда дома в центре города и нескольких складских помещений

Я пробежалась глазами по датам, а внутри всё холодело.

Неужели домик для Алекс? Как легко он раздавал щедрые дары, как искусно плёл свои сети.

Но сейчас не время для ревности.

Я знала, что в этом кабинете хранились вещи гораздо важнее.

Я осторожно подошла к книжному шкафу. Где-то здесь...

Третья книга слева. Я провела пальцами по корешку и потянула её. Тихий щелчок.

Дверца сейфа появилась, скрытая за деревянной панелью.

Я затаила дыхание, прежде чем ввести код.

Руки помнили его сами — я давно подметила, как Виктор набирал цифры, подписывая со мной сметы.

Щелчок. Дверца открылась. Я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Внутри — идеально сложенные документы.

Стопка бумаг с печатями. Списки. Имена Лордов, герцогов, баронов.Какая то табличка с датами, городами и суммами в каждом городе.

Я не понимала, что означают эти таблицы, но нутром чувствовала: это не просто деловые записи.

Что-то более зловещее.

Я схватила блокнот и начала лихорадочно переписывать всё, что могла. Руки дрожали, но я заставила себя не отвлекаться.

Я слишком долго пробыла в кабинете. Сначала мне казалось, что прошло всего несколько минут, но стоило поднять голову — и я увидела, как за окном начал светлеть горизонт.

Осторожно вернув бумаги в сейф, проверяя, чтобы ни один листок не выбивался из идеально ровных стопок, я закрыла дверцу, поворачивая кодовый замок, и с замиранием сердца прислушалась.

Тишина. Неизменная, вязкая, холодная, как ночь, которая ещё цеплялась за стены особняка.

Я поправила книги, скрыв панель сейфа, оглядела кабинет. Всё должно выглядеть так, будто здесь никто не был.

Закончив, я бесшумно открыла дверь и, крадучись, направилась обратно в свою комнату. Сердце колотилось в груди, но страх уже уступил место усталой собранности.

Главное — не выдать себя. Знание — моя броняЗакрыв за собой дверь спальни, я позволила себе выдохнуть.

Но усталость ещё не брала своё. Я подошла к столу, зажгла небольшую свечу и развернула блокнот.

Эти записи могли спасти мне жизнь. Или наоборот — привести к катастрофе, если попадут не в те руки. Я пробежалась взглядом по строкам.

Списки. Даты. Города. Имена. Суммы.

Слишком много деталей, которые пока мне ничего не говорили, но интуиция подсказывала — это ключ к разгадке того, во что я попала.

Я начала заучивать информацию, повторяя про себя каждый пункт, вбивая его в память.

Нельзя полагаться только на блокнот. Если что-то случится, если бумаги исчезнут, я должна помнить.

Я перечитывала снова и снова, пока глаза не начали слипаться.

Сон подкрадывался медленно, вязко, словно тёмное покрывало, накрывая сознание.

Я потушила свечу и закрыла глаза, позволяя себе утонуть в усталости.

Но даже во сне перед глазами мелькали списки, имена, цифры.

И один вопрос не давал мне покоя — какую роль во всём этом играет Виктор?