Глава 13. Первые успехи

Всё утро я провела в раздумьях, пытаясь выстроить дальнейшую стратегию.

Факты были таковы: в течение шести месяцев Виктор официально оставался моим опекуном. Никто не мог этого изменить, отменить или даже оспорить. Законы этого мира были не на моей стороне.

Но я не могла просто сидеть сложа руки. Если уж мне предстоит жить в клетке, пусть она хотя бы будет золотой.

Когда я встретилась с Никки, она сразу же протянула мне небольшой пузырёк с контрацептивами.

— Это надёжное средство, действует без сбоев, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам.

Я быстро спрятала его в карман.

— Спасибо. Теперь по артефактам. Ты обещала узнать, можно ли защититься от слежки.

Никки прикусила губу, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Да, я думаю, кое-что можно придумать, но это непростая задача. Любой защитный артефакт можно выявить, если знать, что искать. — Она на секунду замялась, а потом осторожно добавила: — Я поговорю с... с нужными людьми.

Я вскинула бровь.

— Какими людьми?

Она осознала свою оговорку и быстро опустила взгляд, делая вид, что изучает складки на своей юбке.

— Ну… есть одна группа… людей, которые понимают в этом больше меня. Они… скажем так, не очень любят аристократов.

Внутри меня вспыхнул интерес.

— Ты говоришь о тех переселенцах?

Никки напряглась, но через секунду, будто приняв решение, выдохнула:

— Да. Есть те, кто… сопротивляется системе. Они не хотят быть чьими-то собственностью и ищут способы изменить правила.

Я пристально посмотрела на неё.

— И ты их знаешь?

Она не ответила сразу. Потом медленно кивнула.

— Возможно.

Я вдруг поняла, что Никки гораздо сложнее, чем казалась на первый взгляд.

Может быть, именно через неё я смогу найти путь к настоящей свободе?

Сидя за своим рабочим столом, я напряжённо всматривалась в счета, пытаясь сосредоточиться. В последние дни моя голова была забита совсем другими мыслями: Виктор, переселенцы, опасности, что могут подстерегать меня. Но я твёрдо решила, что бизнес для меня сейчас — единственная точка опоры, и мне нужно в него погрузиться с головой.

Раздался робкий стук в дверь. Я выдохнула, пригладив складки на платье, и улыбнулась — мой первый клиент.

— Входите! — бодро произнесла я, поднимаясь навстречу.

Дверь отворилась, и на пороге появился... гном. Настоящий, живой гном! Маленький, крепкий, с густой бородой, украшенной металлическими кольцами, и пронзительными серыми глазами. Он ступил внутрь, осторожно оглядываясь, будто опасаясь, что кто-то выскочит из угла с топором.

— Добрый день! Вы к нам? – я улыбнулась, приглашая его войти.

— Да-да, именно к вам, барышня, – голос у гнома был низкий, но звучал добродушно. – Слышал, вы занимаетесь дизайном помещений. У меня вот дело есть... особое.

Я удивлённо вскинула брови, но тут же справилась с собой.

— Очень приятно, Торвин. Проходите, присаживайтесь. Давайте обсудим, каким вы видите свою таверну.

Гном поудобнее устроился на стуле и скрестил мощные руки на груди.

Гном устроился поудобнее, но его взгляд постоянно блуждал по комнате, будто он оценивал её интерьер.

— Унаследовал таверну от покойного дедушки. Сам я с ремеслом не особо знаком, но хотел бы, чтобы заведение процветало, а не разваливалось у меня в руках. Хочу навести там уют, чтоб к нам гости шли, а не обходили стороной.

— Это прекрасная идея! – я тут же оживилась. – А какого типа таверна? Какие клиенты туда чаще всего заходят?

Гном почесал бороду, явно размышляя.

— В основном наши, гномы, конечно. Иногда люди захаживают. Дед держал место простое, без изысков, но мне хочется что-то... ну, чтоб выглядело солиднее, но в то же время по-домашнему.

Я задумчиво кивнула.

— То есть вам нужно нечто, сочетающее дух традиционного гномьего жилища с уютной атмосферой для постояльцев? Что-то напоминающее пещеру, но не мрачное? Деревенское тепло, но без излишней простоты?

Гном хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Точно! Прямо с языка сняли! Вы точно знаете, как надо!

Я взяла карандаш и начала быстро набрасывать эскизы, на ходу объясняя свою задумку.

— Смотрите, можно использовать имитацию природного камня для стен, добавить деревянные балки и резную мебель. По освещению – приглушённые магические лампы с эффектом свечей, создадут мягкий свет без копоти. Никки, подтвердишь?

Моя помощница, сидевшая в стороне, кивнула, открывая каталог артефактов.

— У нас есть ещё магические камины, — добавила она. — Они дают ощущение настоящего пламени, но без дыма и сажи. Это добавит уюта. Можно разместить их в центральной зоне, чтобы посетители могли греться у огня.

Торвин улыбнулся.

— О, это мне нравится. А что с дверьми? Мне важно, чтобы было ощущение надёжного, крепкого убежища.

Я перелистнула пару страниц.

— Мы можем сделать массивные дубовые двери с железной отделкой. А ещё можно установить магический замок — он будет узнавать вас и персонал по касанию и не пустит посторонних в служебные помещения.

Гном задумчиво барабанил пальцами по столу.

— Хм. Мне нравится ход ваших мыслей. Может, ещё что-то необычное?

Никки оживлённо встряла в разговор.

— Есть магические настенные барельефы! Можно заказать панно с изображением вашей семьи или легендарных гномьих героев. Они могут слегка двигаться, рассказывая истории посетителям.

Торвин изумлённо приподнял кустистые брови.

— Вот это действительно интересно! Дедушка любил рассказывать истории, так что его таверна должна продолжать традиции. Беру!

Я улыбнулась, записывая всё в блокнот.

— Хорошо, барышня, звучит всё складно. Но сначала мне надо смету посмотреть. Сколько это мне обойдётся?

— Конечно! – я тут же сделала записи в блокноте. – Давайте я подготовлю вам несколько вариантов с разной стоимостью материалов и работ. Так мы сможем выбрать оптимальный вариант. Предлагаю уже вместе со строителями подойти к вашей таверне через час. Сразу на месте мы сможем уточнить все цифры, и заключить договор.

— Договорились, барышня! – он встал, протянул мне крепкую ладонь. – Зовите меня Бранд, кстати. Думаю, мы с вами сработаемся

Я пожала его руку, чувствуя, как внутри разливается тёплая радость. Первый клиент, первый заказ, первая победа. И пусть в этом мире мне угрожают опасности, но у меня есть моя цель, и я не собираюсь от неё отступать. Я с невероятным удовольствием погрузилась в работу. Кисть легко скользила по бумаге, воплощая мои идеи в жизнь. Пока Никки бегала за прорабом, я уже закончила первый эскиз и с азартом принималась за второй.

Первый вариант был пропитан духом традиций — массивные деревянные балки, резные столы и стулья, приглушённый тёплый свет. Всё дышало стариной, словно здесь веками собирались завсегдатаи за кружкой доброго эля, обсуждая последние новости гномьего района. В центре — огромный каменный очаг, возле которого можно было греться долгими вечерами.

Второй вариант был более современным, но с явной отсылкой к природным пещерам, в которых когда-то жили предки мистера Бранда. Стены покрывала искусственная каменная кладка с вкраплениями светящихся магических кристаллов, а мебель напоминала выточенные из цельных стволов деревья конструкции. Магический тёплый свет стекал с потолка, создавая ощущение уюта и защищённости.

Третий вариант был чем-то средним между первым и вторым — традиционный деревенский уют с элементами природной стилистики. Здесь нашлось место и для резной мебели, и для магических артефактов, создающих мягкое свечение, и для каменной отделки, создающей эффект старинного таверного подвала. В углу я предусмотрела небольшой сценический помост для возможных выступлений менестрелей.

Когда в офис вошёл мистер Корт, я с гордостью отложила карандаш и улыбнулась. Я была рада своей предусмотрительности — в нашем деле очень важно иметь надёжных строителей, и у меня уже были на примете проверенные мастера. Нарисовать проект — это лишь полдела. Реализовать его — вот где настоящее искусство.

— Должен сказать, Мисс Анна, у вас отличный вкус, — пробасил Корт, изучая мои эскизы. — А ну-ка, давайте посомтрим на эту таверну и оценим чем мы там можем помочь.

Мы с мистером Кортом проговорили детали работы и отправились прямиком к его таверне. Гномий район, куда мы прибыли, был настоящим котлом из звуков, запахов и движения. Каменные мостовые, узкие улочки, повсюду шумели рынки, пекарни и мастерские. Казалось, здесь никогда не бывает тихо. В воздухе пахло свежим хлебом, дымом кузниц и сладкими специями.

Сама таверна, доставшаяся мистеру Бранду в наследство, выглядела удручающе. Покосившаяся вывеска, пыльные окна, местами отваливающаяся штукатурка. Видно было, что последние годы о ней не заботились. Но, несмотря на это, помещение имело огромный потенциал. Высокие потолки, крепкие стены и просторный зал — всё это можно было легко преобразить.

Я разложила свои эскизы на барной стойке, и мы с мистером Кортом приступили к обсуждению.

— Стены придётся укрепить, полы заменить, — начал он, задумчиво почесав бороду. — Но несущие конструкции в порядке. Это хорошо. Магические кристаллы для освещения, говорите? Их лучше монтировать сразу в каменную кладку, чтобы не пришлось потом переделывать.

— Что скажете, мистер Бранд? — повернулась я к хозяину заведения. — Какой вариант вам больше по душе?

Гном обвёл нас цепким взглядом, сложил руки на груди и буркнул:

— Деревенского уюта в пещере… звучит интересно. Но во сколько мне это выйдет?

Мистер Корт с моих слов быстро просчитал основные материалы и работу, затем назвал сумму. Гном нахмурился, почесал бороду, что-то бормоча себе под нос, но в итоге решительно кивнул.

— Хорошо, согласен. Но сперва давайте оформим всё официально, чтобы не было сюрпризов.

Я тут же достала контракт, и мы подписали его прямо на барной стойке. Когда я убирала документы, мистер Бранд усмехнулся:

— Что ж, барышня, посмотрим, что у вас получится. Надеюсь, моя таверна станет жемчужиной этого квартала.

— Уверяю вас, так и будет, — улыбнулась я. — Это будет место, куда захочется возвращаться.

В тот вечер мы с Никки задержались в офисе дольше обычного. На столе красовался чайник с ароматным чаем, коробочка пирожных и бутылка легкого фруктового вина, которое Никки достала откуда-то из своих запасов.

— За нашего первого клиента! — с улыбкой подняла она бокал.

Я рассмеялась и чокнулась с ней.

— Да, и пусть таких клиентов будет как можно больше!

Мы выпили по глотку, и я с удовольствием потянулась, наконец позволяя себе расслабиться.

— Знаешь, Никки, — проговорила я, разглядывая игру свечей на стенах, — когда я только затеяла этот бизнес, мне казалось, что путь будет долгим и сложным. А теперь я понимаю, что все возможно.

— Конечно, возможно! — подмигнула Никки. — С таким талантом, как у тебя, успех — лишь вопрос времени.

Вечером мы с Никки устроили небольшой праздник в честь первого клиента. Она принесла бутылку сладкого фруктового вина и пирожные с ванильным кремом.

— За удачный старт! — с улыбкой сказала Никки, поднимая бокал.

Я рассмеялась и чокнулась с ней. Вино оказалось легким, чуть терпким, но приятным. Мы болтали обо всем подряд — о будущем проекте, о странных клиентах, которые могут к нам прийти, и даже о том, как здорово, что наша работа уже приносит первые плоды.

Уже дома, я еще долго лежала в кровати, ощущая легкое приятное тепло в груди. Впервые за долгое время я засыпала с улыбкой.