Глава 14. Неожиданные открытия

Последние несколько дней я постоянно наведывалась на стройку к мистеру Корта. Гном Бранд оказался педантичным клиентом, но я его понимала – заведение, которое ему досталось, требовало полной реконструкции. Каждый день я следила за процессом, проверяла материалы, помогала корректировать детали, чтобы всё соответствовало изначальному проекту.

Но я не могла посвящать всё своё время только этому проекту. Стоило мне немного отвлечься, как в дверь офиса раздался мелодичный стук.

– Войдите! – произнесла я, откладывая в сторону очередные заметки по ремонту таверны.

В помещение стремительно вошла высокая дама в пышном сиреневом платье с затянутым корсетом, украшенным жемчужными бусинами. Светлые волосы уложены в замысловатую прическу, а на пальцах сверкали кольца с крупными камнями. По её взгляду было понятно – она привыкла командовать.

– Дизайн-ателье? – протянула она, оглядываясь вокруг.

– Да, добро пожаловать. Меня зовут Анна, чем могу помочь?

Дама села напротив, сложив руки на коленях.

– Я – леди Вивьен де Монреаль. И мне нужен новый дизайн для гостиной. В розовых тонах, – её губы тронула мечтательная улыбка.

– Хорошо. Розовый… Вы имеете в виду нежные пастельные оттенки или что-то более насыщенное? – осторожно уточнила я.

– О, нет-нет, деточка! – леди Вивьен рассмеялась, звонко и мелодично. – Мне нужен насыщенный, глубокий розовый! Хочу, чтобы гости заходили и сразу понимали, что попали в королевство роз!

Я постаралась скрыть удивление и кивнула.

– Понимаю. А что насчет мебели? Вам важен контраст или поддерживать единый цвет?

– О, мебель тоже должна быть розовой! Бархатные кресла, диван с резными ножками, даже камин хочу окантовать розовым мрамором!

Я сдержала смешок.

– Довольно смелое решение. А освещение? Возможно, стоит добавить хрустальную люстру, чтобы уравновесить палитру?

Леди Вивьен задумалась, постукивая ногтем по перстню.

– Хрусталь… да, возможно, это добавит блеска. И ещё! Я хочу шелковые портьеры в тон. Чем больше тканей, тем лучше. Пусть это будет олицетворение роскоши и женственности!

– Хорошо, – записала я, стараясь представить, как это будет выглядеть. – А напольное покрытие? Ковры или паркет?

– Мягкий пушистый ковёр! Такой, чтобы ноги тонули в нем!

Я мысленно прикинула стоимость заказа. Это был настоящий розовый дворец.

– Думаю, у меня уже есть представление о вашем проекте, – с улыбкой сказала я. – Я подготовлю несколько эскизов, и мы сможем обсудить детали.

Леди Вивьен довольно кивнула.

– Прекрасно! Я жду восхитительный результат!

Она грациозно поднялась и, оставив после себя шлейф сладких духов, удалилась.

Я не хотела откладывать согласование проекта надолго. Чем быстрее леди Вивьен утвердит детали, тем скорее мы сможем приступить к работе. Поэтому уже к вечеру мы с Никки отправились в её особняк.

Район, в котором располагалось имение леди Вивьен, был одним из самых престижных в столице. Здесь жили самые знатные аристократы, обладающие не только влиянием, но и баснословными состояниями. Улочки были вымощены идеально ровными камнями, фонари отбрасывали мягкий, почти сказочный свет, а фасады особняков поражали богатством отделки. Одни строения напоминали величественные дворцы с колоннами и статуями, другие были выполнены в изящном готическом стиле с узорчатыми окнами и шпилями.

Дом леди Вивьен выглядел не менее впечатляюще. Высокие ворота с витиеватыми узорами, аккуратный сад с идеально подстриженными кустами, белоснежный фасад с резными балконами и стройными окнами. Всё здесь буквально кричало о богатстве и безупречном вкусе хозяйки.

Встретил нас вышколенный дворецкий в черном сюртуке и с холодным, безэмоциональным лицом.

— Леди Вивьен ожидает вас. Прошу следовать за мной, — ровным голосом произнёс он, делая приглашающий жест рукой.

Мы с Никки переглянулись и прошли внутрь.

Особняк был не просто богатым — он выглядел как воплощение строгой элегантности. Нас встретил просторный холл с мраморными полами, высоченными зеркалами и канделябрами из чистого серебра. Отсюда расходились широкие коридоры, каждый из которых вёл в свою цветовую зону.

Первая комната, через которую нас провели, была полностью белой. Белые стены с лепниной, белоснежные кресла, белые занавески и даже мраморный камин, в котором, казалось, должен был гореть исключительно белый огонь. Всё выглядело стерильно и идеально, будто здесь никто не жил, а только любовался обстановкой.

Следующий зал был выполнен в глубоких оттенках черного. Чёрные бархатные шторы, массивные шкафы из тёмного дерева, черный мраморный пол с золотыми прожилками. Здесь царила атмосфера тайны и уединения, словно это не гостиная, а личный кабинет правителя.

Далее шла комната в серых тонах, затем – в глубоких синих, потом – в изумрудных. Каждое помещение следовало своей строгой палитре, создавая ощущение, что ты переходишь из одной отдельной вселенной в другую.

Но чего здесь определённо не хватало – так это розового.

— Ох, Анна, это похоже на галерею драгоценных камней, — вполголоса произнесла Никки, разглядывая стены.

Я только кивнула. Декор, конечно, был великолепен, но вызывал у меня ощущение, будто хозяйка дома коллекционировала цвета. И, похоже, розовый оказался в этом ряду пропущен.

Наконец, нас провели в столовую. Это было просторное помещение с высоким сводчатым потолком, огромным столом из красного дерева и роскошной хрустальной люстрой. Здесь царил контраст – темные стены с серебряными узорами, светлые стулья с бархатными подушками, чёрно-белая мозаика на полу.

Леди Вивьен уже ожидала нас, с бокалом вина в руке.

— Ах, милые мои! Как хорошо, что вы не заставили меня ждать, — радушно улыбнулась она и указала на стулья. – Присаживайтесь, рассказывайте, что вы для меня подготовили.

Я достала эскизы и разложила их перед ней.

— Мы учли все ваши пожелания. Вот первый вариант – более классический: насыщенные розовые стены, мебель в сливочных оттенках, обилие бархата и лепнины.

Леди Вивьен кивнула, но глаза её не загорелись.

— А это второй вариант – легкий, воздушный, с игрой на контрастах. Бледно-розовые стены, темные акценты в резных панелях и шторах, люстра с розовыми кристаллами.

Она посмотрела внимательнее, но всё ещё казалась не полностью удовлетворённой.

— А третий?

— Более современный и смелый. Разные оттенки розового, зеркальные панели, мягкие светильники, создающие эффект свечения.

— Интересно… — протянула она, водя пальцем по бумаге. – Но мне хочется… чего-то особенного.

И тут вмешалась Никки.

— А что, если добавить изюминку? – она ухмыльнулась. – Например, автоматона-бармена?

Леди Вивьен подняла брови.

— Бармена?

— Да. Представьте себе – элегантный механический джентльмен, который не только будет подавать коктейли, но и осыпать вас и ваших гостей комплиментами. Это будет не просто гостиная, а настоящий салон утонченного удовольствия.

Я затаила дыхание, гадая, как отреагирует леди Вивьен.

Несколько секунд она молчала, а затем её лицо осветилось восторгом.

— Великолепно! Это будет настоящей жемчужиной! Сделайте его изящным, с благородным голосом и безупречными манерами!

Я едва сдержала улыбку. Никки, похоже, действительно знала, как угодить клиенту.

— Тогда мы займёмся подготовкой финального плана, а также рассчитаем смету, — подытожила я.

Леди Вивьен довольно откинулась в кресле.

— Отлично, я жду. Сделайте так, чтобы этот салон стал воплощением мечты!

Мы с Никки переглянулись. Что ж, мечта так мечта. Смету мы согласовали быстро – леди Вивьен была настолько очарована нашей идеей с автоматоном-барменом, что практически не спорила о цене. Но вот с началом ремонта пришлось повременить. Мы работали только с проверенными людьми, а мистер Корт со своей бригадой был пока занят на другом объекте. Леди Вивьен, к счастью, оказалась терпеливой и готова была ждать.

Когда мы вышли из особняка, наше настроение было на высоте.

— Ты видела её глаза, Анна? — хихикнула Никки, пока мы спускались по белоснежным мраморным ступеням. — Думаю, она влюбилась в своего будущего автоматона больше, чем в идею самой гостиной!

— Ну, если учесть, что он будет поить её коктейлями и осыпать комплиментами, это неудивительно, — я тоже не смогла сдержать улыбку.

Мы весело переглянулись, а затем направились в сторону рыночка рядом с гильдией артефакторов. Никки объяснила, что ей нужно пополнить запасы винтиков, болтиков, шестерёнок и прочих важных деталей, а заодно присмотреть корпус для будущего бармена.

— У нас есть примерное представление о нём, но чтобы сделать его действительно стильным, нужно подбирать детали на месте, — пояснила она, пока мы шли через шумные улочки города.

Рынок, куда мы направлялись, был особенным местом. Он располагался недалеко от гильдии артефакторов и напоминал одновременно лабораторию, кузницу и механический заповедник. Здесь продавалось всё, что только могло понадобиться для создания магических и механических устройств: от крошечных кристаллов энергии до огромных бронзовых каркасов, которые могли стать основой для автоматонов.

Как только мы вошли в торговые ряды, нас тут же окружил привычный для этого места хаос. Повсюду раздавался звон металла, тихие жужжания магических механизмов и приглушённые переговоры мастеров. На деревянных прилавках лежали груды шестерёнок, стеклянные колбы с пульсирующими кристаллами, части автоматонов, магические схемы и даже целые сундуки с таинственными артефактами.

— Ох, как же я люблю это место! — восторженно воскликнула Никки и тут же бросилась к ближайшему прилавку, на котором были разложены идеально отполированные медные шестерёнки. — Нам точно пригодятся парочка таких!

Я, хоть и не разбиралась во всей этой механической магии, с интересом наблюдала за её выбором.

— Нам нужен корпус для бармена, — напомнила я.

— Да-да, вот здесь должны быть хорошие варианты! — Никки увлекла меня к другому торговцу, у которого на витрине стояли несколько готовых каркасов.

Среди них был один, который привлёк моё внимание: высокий, с гладкими линиями, напоминающий изящного лакея.

— Этот? — спросила я, указывая на него.

Никки прищурилась, оценивая.

— Возможно… Нам нужно кое-что доработать, но в целом он идеален!

Торговец заметил наш интерес и тут же подошёл к нам.

— Прекрасный выбор, леди! Это одна из лучших заготовок — прочный сплав, гибкие шарниры, лёгкий доступ к магическому ядру. С таким барменом ваша хозяйка будет в восторге!

Я улыбнулась. Ну что ж, похоже, наша идея начинала обретать реальные формы. Пока Никки увлечённо копалась в груде блестящих шестерёнок и магических механизмов, мой взгляд привлекла странного вида колбочка на одном из прилавков. Она переливалась оттенками рубина и сапфира, словно внутри неё сталкивались огонь и лёд. Зачарованная, я взяла её в руки, пытаясь разглядеть поближе, но тут торговец позвал кого-то за прилавком, и меня чуть ли не вынесло потоком людей, идущих мимо.

Я сделала шаг назад, ещё один, и вдруг осознала, что потерялась.

Толпа вокруг как будто растворилась, уступая место узкому, тёмному проулку. Здесь пахло сыростью, гниющими тряпками и чем-то медным, похожим на кровь. Я резко развернулась, чтобы вернуться обратно, но уже не была уверена, из какого прохода я сюда попала.

Сердце колотилось быстрее.

— Спокойно, Анна, не паниковать, — пробормотала я себе под нос.

Я уже собиралась свернуть назад, когда издалека донёсся слабый, едва слышный стон.

Я замерла.

В дальнем углу тупика, среди нагромождения мусора, раздался хриплый кашель.

Я судорожно сглотнула, но всё же сделала несколько шагов вперёд.

— Эй… Вам нужна помощь?

Ответа не последовало, только тихий, болезненный вздох.

Я в нерешительности огляделась. В голове мелькала мысль, что это могла быть ловушка. Но если там действительно кто-то умирал?

Нахмурившись, я подошла ближе и осторожно протянула руку к куче тряпок и мусора. Пальцы коснулись холодной ткани, и я попыталась слегка потянуть её в сторону. В этот момент из-под слоя грязных лоскутов блеснули глаза.

Я замерла.

Глаза, которые я уже видела раньше.

— М-мистер Эдгар? — выдохнула я в шоке, рывком стягивая грязные тряпки.

Передо мной, обессиленный и израненный, лежал суровый дознаватель. Его лицо было покрыто ссадинами и запёкшейся кровью, а дыхание тяжёлым, прерывистым.

Вопросов было слишком много, но я не стала их задавать. Вместо этого, подхватив его под руки, я попыталась приподнять.

— Ну же, помоги мне, — пробормотала я, напрягаясь изо всех сил.

Тушка Эдгара оказалась невероятно тяжёлой, но каким-то чудом мне удалось потащить его к выходу. Я даже не оглядывалась — просто шла вперёд, напрягая мышцы, стиснув зубы и проигнорировав протесты в голове.

О Никки я совсем забыла.

Выбравшись из проулка, я быстро огляделась и поймала ближайшего извозчика.

— Везите в лечебницу, срочно!

Тот, увидев состояние дознавтаеля, не стал задавать вопросов.

До больницы доехали на удивление быстро. Я сразу передала эту тушку в руки лекарей, быстро расплатилась за срочный приём и вышла, не оглядываясь.

Я сделала всё, что могла.

Теперь нужно вернуться к своим делам.

Да и проблем с одним мужчиной в моей жизни уже хватало. Виктор должен был вернуться со дня на день.

Глава: Встреча в темноте

Я вернулась в офис уже поздно вечером. Голова гудела, мысли путались. Стоило ли мне вмешиваться в судьбу Эдгара? Не приведёт ли это к новым неприятностям?

Но, с другой стороны, могла ли я оставить его там умирать в грязи?

— Ты где была?! — Никки метнулась ко мне, едва я переступила порог. — Я чуть не поседела, пока тебя искала!

— Прости, — выдохнула я, устало опускаясь на стул.

Никки внимательно меня осмотрела, нахмурилась.

— Что случилось?

Я вздохнула, понимая, что ей всё равно придётся рассказать.

— Нашла кое-кого на рынке… в очень плохом состоянии, — я потерла виски. — Дознавателя Эдгара.

Никки замерла, её глаза расширились.

— Ты серьёзно?

Я кивнула.

— Он был изранен и еле дышал. Я отвезла его в лечебницу. Никки покачала головой и устало вздохнула:

— Анна… Ты понимаешь, что теперь он тебе кое-чем обязан?

Я криво усмехнулась.

— Отлично. Теперь у меня в долгу не просто сомнительный аристократ, но ещё и дознаватель.

Я удивлённо подняла брови.

— Правда?

— Да. Он всегда помогал бедным и несчастным. Не брал взятки. Если кто-то попадал в беду, он делал всё, чтобы защитить слабых, — Никки говорила уверенно, почти с вызовом.

Я усмехнулась.

— Серьёзно? Дознаватель, который помогает бедным? Это звучит, как сказка.

— Просто… не спеши судить, ладно?

Я не ответила. Это было слишком неожиданно. Слишком идеально. В этом мире даже доброта имела свою цену.

Я оставила Никки с её убеждениями и отправилась домой. Окна в усадьбе уже не горели. Вероятно слуги давно легли спать.

Но стоило мне закрыть за собой дверь, как я сразу почувствовала, что в гостинной кто-то есть.

Едва уловимый запах сигар и дорогого парфюма.

Я напряглась, сжимая в кармане ключи.

— Ты слишком поздно возвращаешься домой, Анна — Голос прозвучал прямо за моей спиной.

Я вздрогнула и резко развернулась.

В кресле, удобно раскинувшись, сидел Виктор. Его тёмные глаза изучающе смотрели на меня, а на губах играла лёгкая, едва заметная усмешка.

Он вернулся.