Глава 22. Первое впечатление от империи Эстелларии

Мы с Никки еще немного посидели в мягком свете ночных ламп, болтая обо всем и ни о чем, наслаждаясь теплом ликера и мягким покачиванием дирижабля. Но время шло, и впереди нас ждал насыщенный день.

— Ладно, подруга, нам пора в люльки, — зевая, объявила Никки, поднимаясь из-за стола.

Я кивнула и, бросив последний взгляд в панорамное окно на усыпанный огнями ночной город, последовала за ней в каюту.

Я проснулась ровно в семь утра, когда будильник разорвал утреннюю тишину коротким, но резким звуком. Никки что-то пробормотала во сне и натянула одеяло на голову, а я, с трудом разлепив глаза, выбралась из кровати и включила маленький магический светильник.

Через пару минут в моей руке уже была чашка горячего кофе, аромат которого наполнял маленькую каюту уютом. Я подошла к окну и замерла, восхищенно вглядываясь в пейзаж.

Империя Эстеллария раскинулась внизу, будто нарисованная величайшим художником.

С высоты дирижабля открывался величественный вид на земли, окутанные утренней дымкой. Поля и леса, пересекаемые серебристыми нитями рек, тянулись до самого горизонта. Дороги разрезали эту живописную картину, словно вены на теле живого организма, связывая маленькие деревушки и города.

Чем ниже мы опускались, тем отчетливее становился город Люмьер — столица Империи.

Город был идеально спланирован: прямые улицы, образующие элегантный узор, широкие проспекты, ведущие к величественным площадям, и архитектура, от которой веяло утонченностью и стилем. Где-то среди высоких зданий проглядывали красные черепичные крыши, а изящные мосты соединяли берега широкой, мерцающей в утреннем свете реки.

Я любовалась этой картиной, попивая кофе, когда позади раздался голос Никки:

— Ну и как? Стоило того, чтобы побороть страх высоты?

Я улыбнулась, не отрываясь от окна.

— Стоило. Это… великолепно.

Дирижабль начал снижаться, и теперь можно было разглядеть оживленные улицы, площади с фонтанами и людей, суетящихся внизу, спешащих по своим делам. Где-то вдалеке виднелась высокая башня, увенчанная золотым шпилем, а вдоль главных улиц стояли изысканные особняки с лепниной и высокими окнами.

Мы приближались к сердцу Эстелларии, и впереди нас ждали новые приключения.

У выхода из дирижабля нас уже ожидала госпожа де Лакруа.

— Добро пожаловать в Люмьер, — ее голос звучал размеренно и уверенно. — Дамы, я предлагаю сначала отвезти вас ко мне. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок, а уже затем мы отправимся на осмотр заведения.

Мы с Никки переглянулись, обменявшись молчаливым согласием. После ночи в дирижабле перспектива освежиться и перекусить перед началом работы казалась просто великолепной.

Магнестим госпожи де Лакруа был элегантен — плавные линии, глубокий вишневый цвет кузова, украшенный тонким узором золотого напыления. Сев на мягкие кожаные сиденья, я принялась разглядывать столицу Эстелларии, пока мы неспешно ехали по утренним улочкам.

Люмьер просыпался — улицы наполнялись людьми, запахами свежевыпеченного хлеба и утреннего кофе, доносившимися из небольших уютных кафе. Мостовые, вымощенные светлым камнем, искрились под первыми лучами солнца. Элегантные фонари, украшенные тонкими узорами, еще не все погасли, будто немного ленились прощаться с ночью.

Мы проезжали мимо площадей с фонтанами, утопающих в зелени, вдоль которых стояли высокие дома с ажурными балконами и резными дверями. По реке, неспешно петлявшей через город, двигались небольшие лодки, а над водой вился легкий туман.

Здесь было тепло. Совсем иначе, чем дома — воздух мягко прогревался, наполняясь ароматами цветущих деревьев и чуть солоноватым запахом воды.

Наконец, мы подъехали к дому госпожи де Лакруа.

Трехэтажное здание, выполненное в классическом стиле, располагалось в тихом, уютном районе. Одна из его сторон была полностью увита виноградной лозой, создавая атмосферу загородного уюта. Светлый камень фасада мерцал в лучах солнца, а высокие окна с темно-зелеными ставнями добавляли дому аристократичной элегантности.

— Проходите, — с легкой улыбкой пригласила нас внутрь госпожа де Лакруа.

В дверях нас встретил мажордом — высокий, подтянутый мужчина в идеальном черном костюме. Он почтительно кивнул и, не задавая лишних вопросов, сразу же провел нас в гостевые покои.

Внутреннее убранство дома сочетало в себе аристократизм и уют. Высокие потолки с лепниной, мягкие ковры, приглушенный свет от магических ламп — все здесь располагало к комфорту. В воздухе витал легкий аромат лаванды, а где-то в глубине дома тихо звучала неспешная музыка.

Моя комната оказалась настоящим уголком спокойствия.

Большое окно, украшенное тяжелыми светлыми шторами, выходило в небольшой сад. В комнате стояла широкая кровать с бархатным покрывалом цвета топленого молока, у стены располагался изящный туалетный столик с большим зеркалом, а в углу уютно пристроилось кресло с мягкими подушками.

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь свежестью постельного белья и общей атмосферой уюта.

— Ну, это я понимаю, прием! — протянула Никки, выглядывая из своей комнаты.

Я только усмехнулась, снимая с себя дорожный плащ.

— Надо привести себя в порядок, а потом — к делу, — сказала я, направляясь в ванную, где уже был подготовлен настоящий магический умывальник, поддерживающий идеальную температуру воды.

Сегодня нас ждал важный день.

После короткого отдыха в своих покоях мы с Никки отправились вниз, в столовую госпожи де Лакруа, где нас уже ждал завтрак.

Комната была просторной, с высокими окнами, пропускающими мягкий утренний свет. Стол, накрытый изысканным фарфором, ломился от яств: свежие круассаны, ягоды, нежный сыр, варенье из цитрусовых и ароматный кофе, чья горечь приятно контрастировала со сладостью выпечки.

— Присаживайтесь, — с улыбкой пригласила нас госпожа де Лакруа. — Ах да, знакомьтесь, это мой муж — Альфонс де Лакруа.

За столом сидел высокий мужчина средних лет с аккуратной бородкой, пронзительными серыми глазами и строгими чертами лица. Его осанка, движение рук, даже взгляд — все в нем выдавало человека, привыкшего к порядку и дисциплине.

— Очень приятно, — я вежливо улыбнулась.

— О, еще как приятно, — с интересом посмотрел он на нас. — Вы наши гости из Империи… Я знаком с одним свои прекрасным коллегой оттуда. Эдгар Рейн , верно? Главный дознаватель вашей империи?

Я подавилась кофе.

— Да, мы знакомы, — кашлянула я, стараясь сохранять спокойствие.

— Интересный мужчина, — протянул Альфонс, размышляя. — Принципиальный. Умный. Хотя иногда чересчур прямолинеен.

Я только нервно улыбнулась. Неужели он тоже работал в Дознавателях?

— Мой муж — старший дознаватель Люмьера, — пояснила госпожа де Лакруа, будто читая мои мысли.

Никки тихо хмыкнула, видимо, развлекаясь тем, как я старательно стараюсь скрыть свое смятение.

— Интересная у нас компания, — заметила она, намазывая масло на круассан.

После завтрака мы отправились на место, где должно было разместиться детище госпожи де Лакруа — ее будущий салон красоты.

Когда наш магнестим остановился перед зданием, я сразу поняла: это место было выбрано не случайно.

Двухэтажное здание выглядело легким, воздушным — высокие окна в пол пропускали много естественного света, создавая ощущение простора. Фасад был выполнен в песочно-бежевых оттенках с утонченными лепными узорами, а на втором этаже красовался элегантный французский балкончик с ажурной оградой.

Само здание находилось в уютном районе, где царила особая атмосфера спокойствия и роскоши. А прямо напротив располагалась булочная — оттуда тянулся головокружительный аромат свежей выпечки, наполняя воздух нотками ванили и карамелизированного сахара.

Я глубоко вдохнула, наслаждаясь этим утренним великолепием.

— Это место идеально, — прошептала я, с восторгом разглядывая будущее творение госпожи де Лакруа.

— Конечно, идеально, — уверенно кивнула хозяйка. — Я не терплю полумер.

Она повернулась к нам с решительным взглядом.

— Дамы, нам предстоит много работы. Надеюсь, вы готовы?

Я обменялась взглядом с Никки, и та только ухмыльнулась.

— О, мы готовы, — ответила я, ощущая волнение перед тем, что нас ждет впереди.

После осмотра здания мы с Никки с головой ушли в разработку финального концепта дизайна.

Пространство оказалось еще более многогранным, чем мы предполагали, поэтому некоторые детали пришлось пересмотреть. Мы передвинули зону преображения ближе к окнам, чтобы использовать естественный свет, и добавили отдельные кабинеты, вдохновленные различными культурами — один с нотками восточной роскоши, другой — с элементами жаркой пустыни, третий — в холодной скандинавской эстетике.

Никки, как всегда, настояла на инновациях — магические сушильные капсулы, автоматические массажные кресла и уникальная вентиляционная система с ароматическими маг-артефактами для расслабляющей атмосферы.

— Надеюсь, тебе платят за это отдельно, — хмыкнула я, наблюдая, как она с жаром объясняет госпоже де Лакруа суть своей идеи.

— О, мы подумаем об этом позже, — многозначительно улыбнулась она.

Госпожа де Лакруа внимательно изучала планы, периодически задавая уточняющие вопросы. В конце концов, она отложила документы, одарив нас довольной улыбкой.

— Это превосходно, дамы. Завтра нам предстоит большой день — начнем искать материалы и работников. Но сегодня я хочу, чтобы вы отдохнули и насладились обществом аристократии Люмьера.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Сегодня состоится званый ужин у моей подруги, мадам Вивьен Леруа. Это отличная возможность не только завести полезные знакомства, но и продемонстрировать себя как восходящих звезд дизайнерского искусства.

Я чуть не застонала.

— Мы не совсем были готовы к таким вечерам....

— Но это бизнес, Анна, — укоризненно взглянула на меня госпожа де Лакруа. — А бизнес нужно продвигать.

Я прекрасно это понимала. Поэтому, вздохнув, кивнула.

— Да, вы правы!.

— Тогда встречаемся вечером. Удивите меня своими нарядами, дамы.

Перед ужином мы с Никки отправились по магазинам, чтобы найти подходящие платья.

— Если уж нас собираются выставлять напоказ, то выглядеть мы должны безупречно, — хмыкнула Никки, перерывая очередной гардеробный отдел.

Я выбрала элегантное платье глубокого сапфирового оттенка с открытой спиной и утонченным вышитым узором на корсете. Оно было воздушным, слегка струящимся, но сдержанным в крое, идеально подчеркивая силуэт.

Никки остановилась на смелом алом наряде, облегающем фигуру, с разрезом до бедра и тонкими, почти невидимыми брительками.

Госпожа де Лакруа блистала в шикарном темно-фиолетовом платье, расшитом золотыми нитями.

— Прекрасно, — удовлетворенно кивнула она. — Теперь мы точно произведем впечатление.

Мы уселись в огромный магнестим, мягкие сиденья которого были обиты бархатными подушками. Внутри пахло дорогим парфюмом и кожей.

— Ваша подруга из высшего общества? — поинтересовалась я, когда транспорт мягко тронулся с места.

— О да, — усмехнулась госпожа де Лакруа. — Ее дом — один из самых изысканных в Люмьере. А ужин у нее — центр всех сплетен и новостей города.

Я скептически выгнула бровь.

— Намек понят, мы должны держать уши открытыми.

Госпожа лишь загадочно улыбнулась.

Вечерний Люмьер сиял золотым светом фонарей.

Улицы наполнялись оживленными прохожими, большинство которых выглядели так, будто направляются на не менее значимые события, чем наш ужин.

Витрины магазинов отражали мягкие огоньки магических ламп, создавая уютный ореол вокруг зданий. В воздухе витал аромат цветущих магнолий, смешанный с едва уловимыми нотами выпечки и карамели от уличных кафе.

Мимо нас проносились другие магнестимы, некоторые — причудливой формы, с хрустальными корпусами и неоновыми магическими узорами.

— Этот город просто сияет по ночам, — прошептала я, не в силах оторвать взгляда от окна.

— Это Люмьер, дорогая, — хмыкнула госпожа де Лакруа. — Здесь красота — это целая религия.

Наш магнестим свернул на широкую аллею, ведущую к великолепному особняку.

— Готовы блистать? — с улыбкой спросила Никки.

Я вздохнула.

— Раз уж мы ввязались…