Глава 27. Рыцарь

Мы с Никки поспешили домой — после насыщенного дня хотелось хотя бы немного освежиться перед встречей. Да и в таверну, где нас ждал Эдгар с Арчи, стоило прийти в приличном виде.

Я не могла сдержать улыбку, наблюдая, как Никки, суетясь, перебирала наряды в своем шкафу.

— Ты куда так наряжаешься? — усмехнулась я, прислоняясь к дверному косяку.

Никки бросила на меня оценивающий взгляд, держа в руках два платья.

— А ты что, думаешь, мне приятно являться туда, как замарашка? К тому же… — Она на мгновение замялась, но потом продолжила с хитрой улыбкой. — Нам ведь придется терпеть присутствие одного бесстыжего блондина. Так пусть он кусает локти.

Я тихо рассмеялась.

— Никки, ты знаешь, что этот бесстыжий блондин и так не отстанет, даже если ты придешь в мешке из-под картошки?

— Да, но пусть сначала насладится зрелищем, а потом страдает, — фыркнула она и, наконец, выбрала темно-синее приталенное платье, которое отлично подчеркивало ее фигуру.

Я же не стала особо заморачиваться, выбрав удобное, но элегантное бордовое платье с длинными рукавами. Оно не было вычурным, но выглядело достаточно достойно для вечерней встречи.

— Ну что, готова? — спросила я, подбирая плащ.

Никки оглядела себя в зеркало, довольно кивнула и подхватила сумочку.

— Готова. Пойдем строить планы и разбивать мужские сердца.

Мы рассмеялись и, захлопнув за собой дверь, поспешили к месту встречи, не зная, что этот вечер принесет гораздо больше, чем просто обсуждение планов.

Глава

Повествование от лица Анны

Мы с Никки почти бегом добрались до таверны, спасаясь от пронизывающего холодного ветра. Вечер выдался промозглым, небо затянуло серыми тучами, а в воздухе пахло сыростью и дымом из уличных печных труб.

Как только мы вошли внутрь, нас окутало тепло, запах жареного мяса, специй и крепкого алкоголя. Таверна гудела от множества голосов: кто-то спорил, громко хлопая кружками по столам, кто-то напевал пьяные песни, а в дальнем углу пара азартных игроков ожесточенно бросала кости. Свет магических ламп, имитирующих пламя свечей, придавал залу уютный полумрак, а камины, выложенные искусным резным камнем, потрескивали огнем, согревая гостей.

— Наконец-то, здесь хотя бы тепло, — вздохнула Никки, скидывая плащ.

Мы сразу заметили знакомый столик у дальней стены. Эдгар и Арчи уже сидели там, их напитки едва тронуты, а взгляды устремлены на нас.

Я почувствовала, как к горлу подкатил легкий комок — Эдгар смотрел слишком пристально. Его темные глаза скользнули по мне оценивающе, медленно, с нотками скрытой одобрительной усмешки. Будто бы ему нравилось то, что он видел.

Сердце дернулось, но я мысленно одернула себя. Сейчас явно не время разбираться в своих эмоциях. Первым делом — безопасность, а уж сердечные вопросы как-нибудь потом.

— Леди, — наконец подал голос Эдгар, поднимаясь на ноги. В его голосе скользнуло что-то хрипловатое, почти ласковое. — Вы выглядите великолепно.

Я лишь коротко кивнула, стараясь не выдать своих эмоций, но Никки… Никки расцвела от комплимента, слегка покачнув бедром и гордо подняв голову.

Однако в этот момент я заметила Арчи. Он застыл, сжав в руках бокал, и смотрел на Никки так, будто увидел её впервые. Его глаза расширились, а губы чуть приоткрылись — и впервые за долгое время он не нашелся, что сказать.

Я едва сдержала смех. Ну да, Никки действительно постаралась — её темно-синее платье подчеркивало талию, свет локонов мерцал в приглушенном свете магических ламп, а в глазах плясали озорные искорки. Она и правда выглядела как дорогая фарфоровая кукла.

— Что, язык проглотил? — Никки хмыкнула, сев рядом с ним и хлопнув его по плечу.

Арчи моргнул, будто только что очнулся, и быстро сделал большой глоток из бокала, словно надеясь спрятать в нем свой ступор.

— Ты… эм… ты неплохо выглядишь, — пробормотал он, но даже сам понял, насколько жалко это прозвучало.

Я прыснула в ладонь, а Никки лишь довольно фыркнула, явно наслаждаясь его реакцией.

— Ну что ж, раз мы все в сборе, — проговорил Эдгар, снова усаживаясь и переводя на меня внимательный взгляд, — давайте поговорим о деле.

Эдгар положил на стол несколько бумаг и медленно провел по ним ладонью. В воздухе повисло напряжение. Мы с Никки переглянулись, ожидая объяснений.

— Мы изучили записи, которые ты передала, Анна, — наконец заговорил он, обводя нас серьезным взглядом. — Следующие торги будут проходить в королевстве Нордланд. Это редкая возможность подобраться ближе к организаторам.

Я почувствовала, как внутри неприятно сжалось. Новый теневой рынок. Новая грязь, которую нам придется увидеть своими глазами. Но выбора не было — если мы хотим уничтожить это явление, нужно идти дальше.

— План такой, — продолжил Эдгар, переводя взгляд на меня. — Вы с Никки снова выступите в роли избалованных аристократок, которые хотят развлечься на торгах. Арчи пойдет с вами в роли слуги.

— Конечно, как же иначе, — хмыкнул Арчи, закатив глаза.

— А ты? — осторожно спросила я, понимая, что Эдгар не предложил бы операцию, в которой не участвует сам.

Он оперся локтями на стол, переплетая пальцы.

— Я буду страховать вас снаружи. Нордланд — не самое безопасное место, особенно для чужаков. Мне нужно будет держать под контролем возможные пути отхода.

Никки прищурилась.

— Нам важно не только записать участников торгов, — пробормотала она, стуча ноготками по деревянному столу.

— Именно, — кивнул Эдгар. — Вам нужно выяснить, как именно осуществляется доставка «товара». Откуда их привозят, кто занимается транспортировкой, как проходит проверка перед продажей. Это ключевые точки, которые позволят нам перекрыть каналы работорговцев.

— И как мы это сделаем? — спросила я, накручивая прядь волос на палец.

— Возможно, кто-то из продавцов разболтает детали, если правильно надавить, — рассудила Никки. — А может, удастся услышать что-то важное, пока они будут переговариваться между собой.

— Или же подкупить кого-нибудь, — добавил Арчи.

Эдгар покачал головой.

— Подкуп в таких местах опасен. Лучше притвориться глупыми, но любопытными девочками, которым все интересно.

— Ну, это у нас уже неплохо получается, — хмыкнула я.

— Главное — не теряйте бдительность, — его взгляд стал жестким. — В этот раз ставки выше. Если вас раскроют, я не успею прийти на помощь мгновенно.

Я кивнула, но в душе уже готовилась к этой операции. Мы снова шагнем в этот темный мир, но на этот раз — с куда большим пониманием, что и кого мы там встретим.

Арчи, сидящий напротив, крутил в руках кружку с элем и смотрел на Никки с каким-то загадочным выражением лица. Видимо, всё же собрался объясниться.

— Слушай, Никки, — он наконец оторвался от своего напитка и чуть подался вперед, — я хотел сказать тебе насчет той истории с кухаркой...

Никки тут же вскинула бровь, явно изображая равнодушие, но ее пальцы сжали бокал чуть сильнее.

— О? Ты про ту самую, что пыталась меня зарезать в твоей кухне?

— Эм... да, про нее, — Арчи скривился, но, увидев её прищуренные глаза, поспешил добавить: — Но это недоразумение! Она просто ни разу не видела, чтобы я... ну... — он кашлянул и отвел взгляд, — привожу гостей. И поэтому решила что у меня по отношению к ней серьезные намерения, просто я не могу решиться на первый шаг.

Я подавилась глотком глинтвейна.

— То есть... ты хочешь сказать, что она считала себя твоей... дамой сердца?

Арчи вздохнул и потёр переносицу:

— Видимо, она так и думала. Поэтому, когда увидела тебя, Никки, то приняла за разлучницу и... ну, ты знаешь, что было дальше.

Никки закатила глаза и покрутила локон на пальце:

— Ну, вообще-то мне всё равно. Я не обижалась. И вообще, какая мне разница?

Арчи склонил голову набок, внимательно её изучая.

— То есть совсем не обижалась?

— Ага, — буркнула Никки, отворачиваясь.

— А тогда почему ты румянец скрываешь за бокалом?

Никки резко поставила бокал на стол, а затем, не раздумывая, перегнулась через столешницу и чмокнула Арчи прямо в губы.

— Чтоб знал, что не обижаюсь!

Я вздохнула, предвкушая взрыв эмоций, но вместо этого воцарилась тишина. Арчи застыл с вытаращенными глазами, не дыша и не двигаясь. Мне даже показалось, что он забыл, как моргать.

Но эта тишина была слишком обманчивой.

— Ах ты, грязный проходимец! — раздался визг рядом.

Мы с Никки удивлённо обернулись, но Арчи не успел. Сзади стояла эффектная дама в изысканном платье, и её лицо было раскрасневшимся от эмоций. Прежде чем Арчи успел хоть что-то сказать, она смачно залепила ему пощёчину, от которой его голова резко дёрнулась в сторону.

А следом – плеск.

На Арчи вылился полный бокал тёмного пива.

Он сидел в той же позе, с глазами, полными недоумения, а капли янтарного напитка стекали по его светлым волосам, капая на стол и на колени.

Я закрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться, но у Никки был совсем другой план.

— Ты что, охренела?! — взорвалась она, резко вскакивая.

— Да он так на меня смотрел! — вспыхнула дама, сердито скрестив руки.

— Потому что в шоке был, а не потому что позарился на ваши прелести. Коорый вовсе и не прелести!

С этими словами Никки бросилась вперед, и я поняла, что сейчас начнётся форменная драка.

— Никки, нет! — воскликнула я, но было поздно.

Арчи, всё ещё находясь в оцепенении, наконец очнулся, но вместо того, чтобы вмешаться, просто вскочил и бросился к выходу.

— Я... эм... отойду! — прокричал он на ходу.

Он скрылся за дверью, и я только представила, как он будет судорожно вытираться салфетками, пока его волосы пахнут пивом.

А тем временем Никки уже размахивала руками, а дама кричала в ответ, привлекая внимание всего зала.

Я закатила глаза и сделала ещё глоток глинтвейна.

Ну что ж, вечер в таверне определённо удался.

— Какая красавица сидит одна, — раздался сиплый голос слишком близко к моему уху.

Я вздрогнула и резко обернулась. Рядом со мной, привалившись к столику, стоял мужчина. Высокий, коренастый, с налитыми кровью глазами и явно перегретый алкоголем. Его губы растянулись в самодовольной ухмылке.

— Я не одна, — ровно ответила я и сделала шаг назад. Ужас, как много здесь неадекватов оказывается. И Эдгар так не вовремя отошел.

— Да брось, куколка, не ломайся. Позволь угостить тебя ещё одним винцом.

Он двинулся ко мне, положив ладонь мне на плечо, но прежде чем я успела что-то сказать или отстраниться, раздался низкий, угрожающий голос:

— Убери руки.

Я обернулась и встретилась с холодным, яростным взглядом Эдгара. Он стоял за моей спиной, напрягшись, как хищник перед броском.

— А тебе-то что? — захохотал мужчина, но смех его резко оборвался, когда Эдгар схватил его за грудки и резко оттолкнул.

Мужчина не ожидал такой реакции, покачнулся, но, видимо, решил не уступать. Он замахнулся, но Эдгар увернулся, ловко поймав его за руку и заломив. Раздался болезненный хруст.

— Я сказал, убери руки.

Вокруг нас мгновенно образовался круг из завсегдатаев таверны, наблюдающих за дракой. Мужчина попытался вырваться, но Эдгар двинул его кулаком в челюсть.

— Эдгар, хватит! — я схватила его за руку, но он словно не слышал меня.

Мужчина выругался и, не успев удержать равновесие, упал, опрокидывая стол.

Эдгар уже собирался двинуться за ним, но вдруг поморщился, схватился за бок, и его ноги дрогнули. На ткани его рубашки расползалось тёмное пятно.

— Чёрт… — прохрипел он, тяжело дыша.

Я судорожно вздохнула. Это ранение… Это же то самое ранение, которое ему лечили доктора недавно, после нападения в переулке!

— Никки! Арчи! — крикнула я, оборачиваясь к ним. — Разберитесь тут, я забираю Эдгара!

Они кивнули, а я подхватила раненого под руку и, почти таща его на себе, повела к выходу.

— Анна, не надо… — слабо возразил он, но я уже не слушала.

— Ты будешь спорить со мной в таком состоянии? — прошипела я, выводя его наружу, где воздух был влажным и холодным.

Он молчал, но, когда я потянула его к магнестиму, не сопротивлялся.

— Отвезу тебя домой, и не вздумай возражать, — твёрдо сказала я, усаживая его внутрь.

Он криво усмехнулся, но ничего не ответил. И, кажется, впервые не пытался контролировать ситуацию.