Глава 23

Мне нужно было поговорить с наставником до того, как я покину академию, будет некрасиво, если пойду прощаться в день отъезда. Поэтому, набравшись решимости, сразу же после пар, наплевав на обеденное время, помчалась в артефакторную башню, где сейчас должен был находиться ларер Риг. Старик сидел за своим учительским столом и что-то писал. Аккуратный карандаш, с моей лёгкой руки пущенный в массы, так и порхал по чистому листу пергамента. Вежливо постучав костяшками пальцев по двери, вошла в аудиторию.

– Профессор, – окликнула его я и когда он вопросительно на меня посмотрел, прошла вперёд, замерев в центре класса. – Я хотела с вами поговорить. Очень важный вопрос.

– Да, и какой же? – отложив в сторону карандаш, спокойно уточнил учитель.

– В общем, на днях в Ёост прибудет делегация орков с моим отцом во главе, и я планирую вместе с ними отправиться домой, в Сульёпган, столицу орочьего королевства.

– Красивое название. Сильное, с глубинным смыслом, – задумчиво покивал наставник, переведя взор своих голубых глаз в распахнутое окно. – Хорошо, как раз успею собраться, – выдал он через минуту томительного ожидания.

– А… – моя челюсть сама собой приоткрылась.

– Не одна ты умеешь удивлять, – по-мальчишески хихикая, заметил ларер Риг. – Ты иди, мне нужно список неотложных дел составить, чтобы успеть всё завершить до отъезда, – махнул он ладонью, указывая мне на выход. Не зная, что сказать, молча вышла в коридор. Замерев в коридоре, растерянно почесала затылок, а потом, весело усмехнувшись, помчалась по крутой лестнице вниз: с наставником вопрос решился, причём так, как я даже и мечтать не могла! Впереди ещё парочка задач, одна из которых очень важная – свистнуть инфу из королевской библиотеки как можно больше! Парни должны поработать максимально продуктивно. Моя ответка Его Величеству Эйрику Первому, тем более, он сам разрешил посещать и брать любые книги из тайного отдела. Пропуск туда друзьям я отдала, как и свой МаК. Стараясь не заржать в голос, на всех парах помчалась в столовую, я такая хитренькая мелкая орчанка, у-у-у, хи-хи-хи… Ну а что, жить захочешь, как говорится!

***

– Ларер Риг, давай ещё раз, может, я не так тебя понял, – ректор Хуго Валлин устало помассировал пальцами виски, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. – Ты хочешь покинуть академию. Навсегда. Верно?

Эдвард спокойно смотрел на руководителя магической школы и, вздохнув, повторил второй раз:

– Я устал. Хочу уйти на покой.

– Наставник, – после минутного молчания отмер Хуго и проницательно прищурился на старого профессора: – Дай-ка, угадаю? Ты собрался покинуть академию из-за отъезда Аруны Солвейг?

– А с чего ты взял, что девушка бросит учёбу? – в свою очередь поинтересовался Риг.

– Есть свои пути добычи информации, ты же знаешь. Ладно. Учитель, прошу, не руби сгоряча, подумай ещё немного, время есть, не так ли?

– Ты же хорошо меня знаешь, если я принял какое-то решение, то буду придерживаться его до самого конца. К тому же экспедиция вернулась, и ларер Айдж прекрасный артефактор, очень перспективный и далеко не дурак. Приглядись к нему. С сейкой он не особо умеет работать, природного дара не хватает, но тут уж, сам понимаешь, ничего не поделаешь… Да и без столь редкого таланта, он всё равно замечательный преподаватель. Ладно, пойду я, у меня скоро лекция, не следует опаздывать.

Эдвард Риг давно ушёл, а ректор сидел и смотрел на опустевшее кресло для посетителей и размышлял. Короткий стук в дверь и в кабинет вошёл грах Леннарт Хансен.

– Халу! Оркская делегация прибыла, – доложил он без всякого перехода. – Их разместили в королевском дворце, как и положено.

– И какое впечатление о них у тебя сложилось? – Хуго пронзительно взглянул на посетителя.

– Неоднозначное, я ожидал кучку неорганизованных дикарей. Впрочем, если судить по Аруне, то давно мог догадаться, что орки не так просты, как все мы полагаем, хотя и тут не угадаешь – девушка уникальна, – следуя кивку ректора, грах Хансен сел напротив него. – Они прекрасно вооружены, двигаются, как отменно подготовленные воины с большим опытом сражений. Одеты интересно, даже непривычно, но богато. Удивил их хромоногий вождь.

– Король, – поправил говорившего Валлин. – Леннарт, Ансгар – король. Пока частично признанный и только нашим королевством, но, думаю, это формальность и всего лишь вопрос времени. Насколько я знаю, на предстоящей встрече соберутся все короли, заинтересованные в сотрудничестве с Ансгаром. И там же проверят его и Аруну на носительство древней крови.

Препод по ЗДТ изумлённо протянул:

– Интересно, я не слышал об этом!

– Решение было принято совсем недавно: эльфийский король, также как и правитель Нефритовой гряды, прибудут в Ёост в ближайшее время.

– Удивил, – покачал головой Леннарт. – Что касательно того, является ли отец Аруны вождём или королём, не суть дело, спорить не стану. В общем, Его Величество Ансгар держался на коне легко и непринуждённо, и спешился без сторонней помощи. Даже шагал без особых проблем, практически не хромая.

– Протез – это артефакт, – тут же выразил вслух очевидное Хуго. – Бал в честь высоких гостей назначен на конец недели. Приглашение для Аруны будет доставлено специальным гонцом, скорее всего, уже сегодня вечером…

***

– Я собираюсь обосноваться здесь, в Ёосте, возможно даже, что устроюсь на полставки в академию, не хотелось бы, но раз по-другому чаще встречаться с ученицей Солвейг не получится, то придётся идти к Валлину, – выдал мастер Ворнэ, неожиданно спустившись на завтрак в общую столовую. Вообще, старый ворчун предпочитал принимать пищу в гордом одиночестве у себя в кабинете, но сегодня изменил своей привычке.

От услышанного Коли позабыл про полную ложку каши и шлёпнул содержимое на белоснежную скатерть. Тем временем, не обращая внимания ни на юного Петтера, ни на своего подопечного – Рори, Аскольд сел за стол, дождался, когда расторопный слуга наполнит его тарелку и чашку, и не спеша принялся поглощать горячую пищу, с удовольствием жмурясь.

– Мхм, – прокашлялся Коли, после чего встал и пересел на соседний стул, чтобы слуга мог прибраться, – Аруна вам не говорила?

– О чём? – деловито прожевав кусочек хлеба с толстым слоем сливочного масла, уточнил мастер.

– Она вскорости собирается вернуться домой, а её дом – Великий Лес, – озвучив всё это, Петтер замер, ожидая реакции от Ворнэ, но тот лишь задумчиво вскинул кустистые белоснежные брови и в итоге, спокойно пожав узкими плечами, ответил:

– Ну, так ещё лучше, поеду в этот, как там его, о! Сульёпган. Придумала же название, – проворчал Аскольд, с удовольствием делая глоток сладкого ягодного взвара. – Разницы мне никакой.

– Н-но, – совсем растерялся Коли. – Предполагалось, что вы изучите все те новинки, что создали Риг и Аруна и отправитесь назад, в Нефритовую гору, чтобы там всё это воспроизвести и усовершенствовать…

– Без меня обойдутся. Впервые за долгое время я почувствовал, что нужен совсем в другом месте и жизнь моя ещё может быть полна открытий и незабываемых приключений, даже если они будут последними, – чуть повысил голос мастер, заметив, как Коли собрался возразить.

– Но что я скажу Его Величеству? – откинулся на спинку стула молодой хозяин дома, в глубине души испытывая смятение и что-то похожее на восхищение решением старика. Это надо же, кто бы мог подумать, что вечный затворник захочет вот так круто поменять свою судьбу? – У вас столько заказов невыполненных, – попробовал Коли ещё раз, понимая, что всё зря и никакие слова не убедят ларера Аскольда свернуть с выбранного пути.

– А что с ними? Сделаю, вышлю. Все всё получат в срок, тут не о чем переживать. Я своё слово держу крепко! – артефактор взял третью по счёту румяную булку и щедро сдобрил золотым мёдом. – Никто и никогда не сможет сказать, что мастер Ворнэ не выполняет обещанного.

Коли смотрел на старика и, не сдержавшись, улыбнулся: отчего-то такой исход ему нравился гораздо больше, чем воровство идей у Аруны.

***

Одним прыжком Джерард оказался на высокой каменной стене, длинные когти, оставляя глубокие царапины, зацепились за мелкие уступы, помогая поймать равновесие. Густая тьма скрывала присутствие незваного гостя и давая Джеру время неспеша рассмотреть происходящее на территории дома молодого герцерга Анденшона.

Втянув носом воздух, монстр почувствовал запах застарелой и свежей крови. И чёрной, запрещённой ворожбы.

Гнездо тёмной магии.

Прищурив глаза, Джер гораздо более заинтересованно посмотрел на обитель своего врага. Он никогда не был против подобного вида магии, чего уж там, иногда и сам прибегал к её силе, поскольку только благодаря колдовству на крови смог сохранить себе возможность, маленькую лазейку, чтобы вернуться в мир живых.

Губы бывшего короля растянулись в хищную, предвкушающую улыбку. Возможно, эта встреча будет даже интересной…

Эрик Анденшон находился в приподнятом расположении духа: свежая кровь девственницы, полученная им в процессе истязания жертвы, перекатывалась тягуче-алым в глубокой чаше, вырезанной из чёрной сейки. Осталось лишь наложить заклинание и перелить в колбу, которую затем необходимо будет каким-то образом подложить зеленомордой девке. Но это уже мелочи.

– И что же ты собираешься делать с этим? – от неожиданно раздавшегося позади него голоса, Эрик вздрогнул и чуть не выронил сосуд с драгоценной жидкостью. – А впрочем, дай угадаю?

Единственный сын и наследник рода Анденшонов неторопливо повернулся к незваному гостю, застывшему у широко распахнутых дверей, вёдших в его лабораторию.

– Кто ты? – голос всё же подвёл Эрика и он едва не дал петуха. Чудовищно огромного роста орк с бледно-оливковым цветом кожи, замер в нескольких метрах от него и немигающе следил за каждым движением Эрика. Одет незнакомец был просто, непримечательно: кожаная куртка, коричневые же кожаные плотные штаны, чёрная рубаха и высокие до середины икр сапоги. И кабы не выражение лица, Анденшон-младший не воспринял бы этого дикаря всерьёз. Но…

– Я тот, кто покончит с твоим родом раз и навсегда, – чёрные глаза опасно сверкнули. – Сразись со мной, или умри быстро. Выбирай.

– Как щедро! – осторожно поставив чашу на стол, насмешливо, храбрясь, фыркнул Анденшон, кривя тонкие бледные губы.

И без перехода резко вскинул руку, призвав свою силу: несколько острых железных иголок тут же сорвались с полки и полетели в сторону странного посетителя. Тот даже не шелохнулся, давая иглам впиться в тело. Мысленно празднуя лёгкую победу, Эрик дёрнул руку назад, вытягивая своё оружие из орка к себе.

И каково же было его удивление, граничащее с паникой, когда он увидел, что ни на одной из них не оказалось ни капли крови. Лишь странная чёрная жидкость.

– Я скорее мёртв, чем жив, – в глазах незваного гостя заклубилась сама тьма, – твоя магия на меня не действует. Придумай что поинтереснее.

– Н-но… к-как?.. – и вот тут Анденшон струхнул по-настоящему.

Рывок, и Джерард оказался рядом с эльфом-колдуном, тот, желая всё же выжить, перекатом ушёл в сторону, попутно кидая в неизвестное существо заклинание из магии огня. Джер мигом окутался в защитные щупальца тьмы, заключившие его тело в плотный, непроницаемый кокон и теперь языки пламени ему были не страшны… Одновременно с этим, понимая, что сражаться с неизвестной силой может быть самоубийственно, Эрик зайцем помчался к выходу из подвала – там стража и маги, они помогут и задержат чудовище, пробравшееся в его дом, чтобы дать своему Хозяину шанс спастись.

Резкий удар мощного кулака прилетел молодому герцергу прямо в шею под затылком и беглец на миг потерял ориентацию в пространстве, его ноги сами собой заплелись и мужчина кулём рухнул у подножия лестницы, завывая от страшной боли.

Не церемонясь, Джерард легко поднял тушку Эрика над землёй и как следует встряхнул, после чего безо всякого напряжения понёс свою добычу по лестнице наверх.

Противник Анденшона оказался чудовищно сильным. И беспощадным.

Очутившись снаружи, Джер бросил Эрика наземь. Герцерг уже немного пришёл в себя и смог осмотреться: все его люди были мертвы, их тела поломанными куклами лежали по всему двору, не подавая признаков жизни. Ему специально показали эту картину, чтобы стало понятно – пощады не будет!

– Мне не выжить? – просипел мужчина, но надежда избежать смерти не хотела покидать молодое тело: – может, у меня есть то, что тебе нужно? Древние свитки? Золото? Драгоценные камни? Всё, что захочешь!

Антрацитовые глаза равнодушно посмотрели на приговорённого.

– Почему? – Эрик задал всего один-единственный вопрос.

– Никто не смеет угрожать Аруне Солвейг, – прозвучал исчерпывающий ответ и голова Анденшона отделилась от тела.