Глава 25

В восемь вечера я подъехала к воротам дворца. Желтая маленькая «Букашка» смотрелась карликовым уродцем на фоне роскошных черных и серебристых мобилей знати. Но пропуск сотрудника и приглашение на бал обеспечили мне беспрепятственный вход в здание. Наконец-то я смогла лицезреть торжественный зал на втором этаже дворца, в который до этого так рвалась, но упрямая стража не пускала.

Ну что сказать, денег на торжество король не пожалел. Огромный зал сиял и сверкал от обилия хрусталя и серебра. Помещение было разделено на две зоны. В одной стояли круглые столы с разной снедью, а в другой — чинно расхаживали местные аристократы. Леры важно обсуждали дела, дамы демонстрировали немыслимые наряды и достижения современной косметомагии, официанты бесшумно передвигались, держа подносы, заставленные многочисленными фужерами. Среди гостей особо выделялась одна пара. Высокий темноволосый Кристиан выглядел в белоснежном мундире с золотыми нашивками представительно, но все же лишь оттенял неземную красоту лиры Красимирки и ее ярко-пурпурного цвета вызывающе открытый наряд. В белоснежный китель был облачен и король. Статного мужчину ничуть не портила седина, а добродушное лицо располагало, хотя цепкий взгляд не позволял усомниться, что правитель — не добрый волшебник, а лишь играет роль. Сегодня объявили дату свадьбы наследника, король всем улыбался и был мил. Его спутница, мать Кристиана, в отличие от невесты, надела скромное темное платье и стояла позади супруга. Женщина общалась с архимагистром Страшневицким. Я не сводила взгляда со звездочета, поэтому не заметила, как ко мне подкралась Красимирка.

Она зачем-то подула мне в ухо и страстно зашептала:

— Мой маленький проказник Мартин… Скучал?

— Э-э… Ну как вам сказать? Очень! — сдавленно произнесла я, отступая от невесты наследника в сторону колючих кустов в кадках, которые по недоразумению назвали зимним садом.

— Не переживай, я договорюсь с Десмондом и заберу тебя в столицу, — пообещала Красимирка. — Будешь моим личным ассистентом, поедешь со мной во дворец.

— Я…

— Конечно ты, дурачок! — улыбнулась невеста наместника. — Я ведь сразу тебя заприметила, как только вошла в тот день в кабинет к Десмонду! А когда ты меня угощал чаем с вареньем, поняла: влюблен!

— С чего это вы поняли? — возмутилась я.

— Ты так засмущался, покраснел…

Ничего я не смущался, вернее, не смущалась! Просто разозлилась, что она съела все печенье с вишневым вареньем и покраснела от злости.

— Вам танцевать не пора? — напомнила Красимирке, заслышав звуки музыки.

А то она уже несколько минут тискает мою руку, аж ладошка вспотела.

— Ох, дорогой, не смогу с тобой потанцевать, мы привлечем ненужное внимание, — вздохнула невеста наследника, неправильно распознав мой посыл. — Но позже мы потанцуем. Когда останемся наедине. Сейчас побегу, Кристиан уже озирается и ищет, нужно бал открывать.

Красимирка подмигнула и танцующей походкой метнулась к наместнику. Я же с облегчением вздохнула. Вот что ей неймется? Кристиан — красавец, будущий король. А она все ищет приключений на свои намагиченные округлости.

Не успела пережить нападение Красимирки, как из-за кустов послышался странный звук:

— Псс!

— Пшш, — вновь раздалось поблизости.

Я обошла кадки и обнаружила, что за ними притаились мои подружки — Этель и Мальвин.

— Почему не сообщаешь, как продвигается дело? — строго спросила Этель.

— Некогда. Все свободное время провожу с объектом, — прошептала в ответ. — Подбираюсь к тылам.

— Хватит подбираться, пора действовать! — приказала Мальвин. — Мы подкупили местного фотографа, который освещает прибытие короля. Некроманта нашего он тоже осветит, желательно в компании какой-нибудь неприличной лиры.

— И в неприличной позе, — подсказала Этель. — Тогда свадьбы точно не будет!

Девицы, переглянувшись, захихикали.

— Мне нужно время… — попыталась их утихомирить.

— Или ты немедленно придумаешь, как опозорить некроманта на балу, или мы сами тебя опозорим! Всем сообщим, кто ты есть на самом деле! — сузила глаза темноволосая Мальвин.

— Тогда вылетишь с должности ассистента! Да и работы в полиции тебе не видать! — ткнула мне в грудь веером блондинка Этель.

Кажется, кое-кто объявил войну. Что ж, оно и к лучшему. Вредить Десмонду я не собиралась, тем более позорить. А должности ассистента я уже лишилась — по собственному желанию. Так что Этель и Мальвин уже завтра могут разоблачить «ассистента». Настоящий Мартин на днях вернется в Ликарнию, он принял окончательное решение о переезде. Я же рассмотрю предложение лера Беде или отправлюсь учиться в академию.

— Вижу, ты поняла — мы шутить не станем! — зашипела Мальвин, принимая мое молчание за согласие.

— Мы ждем! Иди позорь некроманта! — потребовала Этель и топнула ножкой.

— Непременно, — пообещала я своим заклятым подругам и мысленно попрощалась с ними. Навсегда.

Давно уже надо было прекратить так называемую дружбу. Детские комплексы прошли, я стала взрослой и уже не верю в лживые заверения в симпатии. А все потому, что я росла без мамы, отец меня не любил, вот и искала тех, кто заменил бы семью. Но Этель с Мальвин нужна была не я, а мои магические штучки. За все годы, пока я находилась в пансионе, они ни разу мне не написали. Хорошо, что у меня есть настоящие друзья и семья. Пусть тетя, Мартин и Вилка не столь богаты и имениты, но они никогда не заставят меня пойти на подлость, никогда не будут угрожать, требуя совершить гадость. А еще есть Леокадия и Хеймдаль, они показали мне, что и аристократы могут быть добрыми и душевными. Да, лер Десмонд скуп на проявление эмоций, но он не прохлаждался на балах, как большинство аристократов, а занимался делом: ловил опасных черных отступников и прочих жмуриков, работая в магическом королевском сыске. Теперь мне стало ясно, почему он был груб с такими девицами, как Этель и Мальвин. Хейм не гнался за красивой оберткой, ему не нужна жена-пустышка, поэтому и не давал ложных надежд этим охотницам за мужьями. Своим поведением он старался оттолкнуть, скрывая за маской равнодушия и высокомерия доброе сердце.

— Марти, рад тебя видеть. Голова не болит? — услышала я знакомый голос того, о ком постоянно думала все эти дни.

Увидев вблизи Десмонда в элегантном черном костюме и белоснежной рубашке, я потеряла дар речи. Некромант был красив, как бог Эвзен. Вернее, как его широкоплечая скульптура, что подпирала одну из стен зала и насмешливо взирала на гостей.

— Добрый вечер, лер Десмонд. С головой все в порядке, — заверила я, стараясь, чтобы от волнения голос не дрожал.

И чуть не добавила, что голова в порядке, а сердце, похоже, нет. Иначе зачем бы ему так быстро биться при встрече с некромантом. К чему замирать, когда слышу его голос и оказываюсь в плену темных глаз. Вот и сейчас, вместо того чтобы заняться делом, стою как истукан и неприлично долго рассматриваю бывшего начальника. А между прочим, король Леопольдус уже оттрубил приветственную речь, назвал дату свадьбы наместника и коротенько, минут на сорок, доложил о планах развития Альмерии и Протумбрии. Но все это время я смотрела на некроманта, а он не отрывал взгляда от своего ассистента. Начальник поддерживал меня за локоть, вероятно, беспокоился о здоровье помощника. Хорошо, что к нам подошел светломагический лер Тори и разрушил неловкий момент, увлекая Десмонда пообщаться с министрами.

— Марти, никуда не уходи и не делай глупостей. Я скоро вернусь, — напутствовал начальник, покидая меня.

Но я не собиралась отказываться от задуманного. Кто уличит преступника? Капулько даже не вычислил, кто убийца! Я-то уже догадалась, что это наместник. Или уважаемый всеми архимагистр. Звездочет как раз толкал речь про отбор достойнейших из достойных, убеждая, что только магический шар и звезды могут выбрать подходящую супругу для аристократа. А я размышляла, как заманить архимагистра на разговор.

Мне помог случай, вернее, Лешек. Звездочет странно дернулся, а я уловила расплывчатый силуэт рыжего призрака. Он воспользовался моим амулетом-невидимкой и сейчас пытался сбить с ног врага. Но сил на то, чтобы одновременно удерживать иллюзию и наносить удары не хватало. Звездочет лишь споткнулся, пролил вино на платье какой-то лиры, а затем упал на одно колено. Я оказалась возле лера Страшневицого и подхватила его под руку, помогая подняться. А Лешеку шепнула, чтобы угомонился.

— Ты отказалась мне помочь, и я сам с ним поквитаюсь, — прошелестел в ответ призрак.

Увы, он потратил слишком много сил, иллюзия спадала, являя окружающим полупрозрачное тело.

— Прячься! Тебе схватят! — приказала ему и прикрыла собой, оттесняя к выходу, а заодно подтаскивая за собой архимагистра.

— Что-то мне нездоровится, — пробурчал звездочет. — Уже голоса слышу и призрака вроде видел.

— Вам нужно отдохнуть. Давайте я вас провожу в библиотеку, — предложила я, выводя подозреваемого из зала.

— Пожалуй, вы правы, молодой человек. Проводите, — милостиво согласился архимагистр и прихватил с подноса, который мимо проносил официант, бокальчик игристого.

А я возликовала — мой план вступал в завершающую стадию! Я докажу леру Беде, что достойна служить в полиции и быть его правой рукой, а не каким-то простым консультантом!

В дальнем конце коридора отыскала нужную комнату, подвела архимагистра к дивану и, пока он не очухался, достала наручники, приковав к деревянному подлокотнику.

— Эй, что за игры? — возмутился архимагистр и с ужасом посмотрел на проявившегося Лешека.

Я активировала прибор для записи разговора и объявила:

— Лер Страшневицкий, игры давно закончились! Самое время признаться в ваших преступлениях!

— М-м-моих преступлениях? — выдавил архимагистр

Лешек потряс мага за плечи:

— Признавайся, гад, зачем меня убил?

— Я?! Убил?! — округлил глаза звездочет. — Вы меня с кем-то путаете!

— Ни с кем я вас не путаю! — не сдавался Лешек. — Год назад вы были в Жиже, и я вас узнал! Я вам в номер еду принес, а вместо благодарности вы обсыпали меня порошком забвения. И на Мартина покушались, и фрейлину погубили!

— М-м-мартина? Фр-р-рейлину? — Архимагистр сделал вид, что удивлен. Он раскраснелся, с висков стекали струйки пота, губы тряслись. — Это какая-то ошибка!

— Вы были в Жиже, у нас есть свидетели, — дожимала я преступника.

Лер Страшневицкий судорожно вздохнул. Значит, мы с Лешеком на верном пути. Будем колоть. Достала хлопушку, по форме напоминающую пистолет. Страшневицкий задрожал:

— Только не убивайте! Чего вы хотите?

Я попросила Лешека на время перестать душить звездочета, чтобы дать ему возможность ответить. Но призрак уже и сам отстал. Он ослаб, его тело едва мерцало. Лешек потерял слишком много сил и теперь таял на глазах.

— Мне нужно время, чтобы восстановиться, — пролепетал он и окончательно исчез.

Пришлось продолжить допрос в одиночестве, направляя «дуло» хлопушки на звездочета:

— Признавайтесь! Зачем ездили в Жижу? Зачем убили Лешека и Лисяндру?!

— Это все она! Я здесь ни при чем!

— Кто «она»? — уточнила я.

— Ох, Мартин, я-то думала, что нравлюсь тебе! — услышала позади певучий голос. — А ты оказался гадким шпионом! Хорошо, заметила, как ты уводишь архимагистра. Правда, глупая, полагала, что ты хочешь узнать у звездочета о своем будущем.

Лира Красимирка каким-то образом открыла замок, вошла в комнату и навесила запирающее заклинание, да еще дверь стулом прижала. Походкой от бедра она направилась к нам. Приблизившись, вытянула вперед руку с флаконом. Вероятно, в нем и хранилось печально известное зелье «Лохеин».

— Так это все вы? Но зачем?! — удивилась я, а в голове уже начал складываться пазл, только слишком поздно я обо всем догадалась.

— А как ты сам думаешь? — усмехнулась Красимирка.

— Думаю, вы подстроили результаты отбора, — озвучила осенившую меня только что догадку.

— Сообразительный! Кстати, Мартин, ты не мог бы убрать эту штуку? — поморщилась красавица, переведя взгляд на хлопушку. — Будет жаль, если испачкаешь мой чудесный наряд — мне еще на балу блистать.

— А вы тогда уберите флакончик с ядом! — выдвинула я свои требования, но хлопушку сунула в карман. Пусть думает, что ассистент испугался.

Красимирка, разумеется, зелье не убрала, но руку с флакончиком отвела в сторону.

— Ведь это им вы с подельником травили невинных людей? — уточнила я.

— Это все ее идея, не моя! — вскрикнул звездочет. — Они меня вынудили! Я сильно проигрался, у меня не было выхода! Пришлось подрисовать натальную карту и подмухлевать с магическим шаром!

— «Они»?!

— Красимирка и ее отец, он же королевский казначей и ростовщик. У него в должниках полкоролевства. Ее папаша может купить все и всех, кроме короля.

— Ну почему же? Принца мне папа уже купил, пусть сделка была не прямой, а через посредника, то есть через вас, лер Срашневицкий. Осталось лишь сделать принца королем, — хмыкнула Красимирка.

Похоже, она не переживала из-за разоблачения. Хотя, имея в руках такое грозное оружие, как зелье забвения, можно всем стереть память. Заметив, как я полезла в карман в поисках очередной «штучки», Красимирка потрясла флакончиком:

— Без глупостей, Мартин, а то я увеличу дозу, и ты забудешь не то что этот разговор, а и свое имя!

— Как мой кузен, которого вы два года назад обсыпали этой гадостью в гостинице Жижы? — не выдержала я.

— То-то смотрю, ты мне кого-то напоминаешь, — задумчиво протянула невеста наместника. — Конечно же! Тот мальчик, который стоял на балконе и подслушивал! А может, оказался не в то время и не в том месте. Пришлось воспользоваться зельем и подправить ему воспоминания.

— Вы не просто их подправили. Вы стерли брату память!

— Ну что ты хочешь — я пользовалась «Лохеином» третий раз в жизни, немного переборщила, — пожала плечами Красимирка и покосилась на дверь.

Она явно решила завершить разговор, мне же было необходимо вытащить из нее всю правду. Полицейским она вряд ли сознается, а король с наместником будут защищать новую родственницу. Скорее меня бросят в темницу за поклеп, чем ее — за преступления.

— А в первый раз на ком вы использовали зелье?

— На своей служанке. Сработало отлично. Знаешь, Мартин, ты хороший мальчик и я бы еще поболтала, но нам пора, — вздохнула Красимирка и приблизилась ко мне.

— А рыжего подавальщика Лешека тоже вы убили?! — не сдавалась я, пытаясь выбить долгожданные признания, ведь записывающее устройство, спрятанное в кармане, по-прежнему работало. — Как убили и лиру Лисяндру. И ассистент Юрис в списке ваших жертв!

— Ты многое успел узнать. Плохо, — закусила нижнюю губу Красимирка и сделала еще один шажок. — Надеюсь, с Десмондом не поделился догадками? Было бы жаль потерять еще и заслуженного некроманта королевства…

Договорить будущая принцесса не успела, потому что раздался треск, дверь снесло с петель, магический замок рассыпался и заискрился, а в комнате появился разгневанный лер Десмонд в компании инспектора Капулько, наместника и кузена Мартина. Все же брат догадался о моем плане и прибежал, чтобы предупредить некроманта.

— Близнецы? Вот в чем дело! Ты решил отомстить за брата! — догадалась Красимирка, переводя взгляд с меня на Мартина.

Что ж, не самые плохие выводы, пусть и лер Десмонд пока так думает. Но когда это некромант терял время на раздумья? Он уже направлялся ко мне! Капулько с пистолетом в дрожащей руке крался к преступникам, а Мартин выбежал в коридор и принялся звать на помощь полицию. Кристиан застыл в дверях, а Красимирка растерялась, решая, кого устранить первым: меня или архимага. Звездочет был более ценным свидетелем, поэтому она подбежала к нему и распылила в лицо содержимое флакончика. Сама же отвернулась, чтобы не пострадать. Одновременно с Красимиркой я выпростала руку с тростью вперед. Набалдашник сместился в сторону, из отверстия повалил пар, окутывая Красимирку и звездочета веселящим газом с частичками зелья правды. Преступники закашлялись, невеста наместника не удержалась на ногах и рухнула на диван, подвинув архимага.

Отскочив подальше, я предупредила Десмонда с Капулько:

— Не приближайтесь! Я применила веселящий газ, через секунду он рассеется, и можно будет забрать преступников!

Инспектор Капулько остановился, а вот лер Десмонд в два шага преодолел расстояние между нами и сжал меня в объятиях. Когда это чье-то предупреждение действовало на некроманта высшей категории?

В коридоре послышался топот, и в комнату ворвался лер Беде в окружении полицейских:

— Всем оставаться на своих местах! Руки в стороны! Тьфу ты, вверх! Лер Страшневицкий, вы арестованы!

Красимирка с архимагистром убегать не собирались. Под действием веселящего газа происходящее казалось им забавным, и эти двое вовсю потешались над полицейскими. Инспектор Капулько подбежал к леру Беде и что-то прошептал, указывая на Красимирку. У главного инспектора округлились глаза.

— Не он? Она?! — Беде покосился на наместника. — Вы меня, конечно, извините… Мне очень жаль и все такое, но я вынужден задержать лиру Красимирку по подозрению в отравлении труппы… Тьфу ты, группы лиц.

Начальник полиции нервничал, не зная, как себя вести с будущей родственницей самого короля. Стражи порядка тоже не решались приблизиться к дивану, на котором хихикали невеста наместника с архимагистром.

— Красимирка применила к тебе зелье забвения? Ты помнишь меня? — встревоженно спросил Десмонд, заглядывая мне в глаза.

— Вас забудешь! — недовольно пробурчала я, пытаясь освободиться из слишком крепких объятий. — И не могли бы вы меня отпустить, так можно и ребра сломать.

Некромант улыбнулся и зачем-то с силой прижал меня к своей груди. Вроде бы иллюзорный порошок я не распыляла, и бывший начальник должен понимать, что ведет себя неприлично, обнимая не Мартишку, а своего ассистента. А может, он под действием малюсенькой крупинки «Лохеина» память или разум потерял? Вообразил, что я его младший, потерянный в детстве, брат?!

— Ну почему ты действуешь в одиночку?! Почему не советуешься со мной? — отчитывал меня некромант, а я поняла, что с памятью у него все в порядке.

Не успела ответить, как Красимирка завизжала, направив на подошедших к ней полицейских флакончик с «Лохеином»:

— Не подходите! Опасно для жизни!

— Лира Красимирка, — строго произнес Беде, но сам предпочел держаться от преступницы подальше. — Вы арестованы за убийство лиры Лисяндры и подавальщика Лешека. И за отравление «Лохеином» ассистента Юриса. Это только доказанные случаи.

— Что вы такое говорите? Я никого не убивала и не травила! Ни Лисяндру, ни глупенького влюбившегося в нее Юриса. Они просто забыли о нашем разговоре! Подумаешь, стерлась из памяти неделька-другая, нечего переживать, — хмыкнула Красимирка, но, заметив проявившегося в комнате Лешека, округлила глаза: — А почему ты прозрачный? Вроде бы «Лохотрон», ой, «Лохеин» так не действует?

— Потому что подавальщик из Жижи не был магом, и ваше зелье его убило, — припечатала я.

— И он стал прозрачным? Здорово! Я тоже так хочу! Буду проникать на важные совещания во дворце и подслушивать! — не к месту хихикнула Красимирка.

Кажется, веселящий газ с щепоткой зелья правды сделал из нее не только правдолюбицу, но и дурочку.

— Это вы ночью проникли в дом Лисяндры и провели ритуал? Для этого и забрали папку с делом мастера Золомона? — задала я мучавший меня вопрос, заодно попыталась вырваться из крепкой хватки некроманта и приблизиться к преступнице, чтобы перехватить зелье.

— Лисяндра сама виновата! Она вздумала меня шантажировать, — обиженно надула губы Красимирка, а затем, словно что-то вспомнив, рассмеялась: — Ой, она такая смешная! Полагала, что у меня роман с противнющим Амадором!

— У тебя был роман с Тори? — наконец-то произнес наместник.

Кристиан словно окаменел от услышанного и сейчас напоминал свою бледную тень.

— О чем ты? С призраком приятнее целоваться, чем с твоим ледяным другом!

— Тогда почему Лисяндра так решила? — поинтересовался наместник.

— Пару недель назад я ездила в Жижу на встречу со звездуном. Ой, со звездочетом! — хихикнула Красимирка. — Как же неудобно носить твой костюм, скажу я тебе. А после парика волосы не расчесать!.. О чем это я?.. Ах да! По странному совпадению Амадор тоже отправился в те края, только в Провинциальную магическую академию. А Лисяндра, прознав о моей поездке и его визите, сделала неправильные выводы. И как принялась строчить записки: грозилась нас разоблачить, требовала денег! И тебе, Крис, написала. Предательница! Шпионка! Шантажистка!

— Я никакой записки не получал, — растерялся наместник. — Хотя Десмонд меня об этом спрашивал.

— Конечно не получал! — подмигнула ему невеста. — Я ее вовремя перехватила и назначила Лисяндре встречу. Разумеется, от твоего имени. Ладно, «роман» с Амадором я бы пережила и как-нибудь выкрутилась бы. Но она могла раскопать правду о моей поездке и сделке с архимагистром!

— Вы подло убили подругу, представив ее смерть как нападение черных магов! — с презрением проговорила я.

— Вот еще, нужно мне ее убивать! — фыркнула Красимирка и вновь хитро улыбнулась. — Я всего лишь хотела стереть ей память и запутать полицию! Кто ж знал, что «Лохеин» под воздействием ритуальных знаков сработает как яд? Зелье экспериментальное, до конца не изучено. Приходится рисковать!

— Ты все это затеяла лишь для того, чтобы стать моей невестой? И выбор сделал не магический шар? — наконец-то догадался Кристиан и перевел взгляд на архимагистра.

— Мне пришлось помочь лире Красимирке стать избранной, иначе — долговая тюрьма, — поспешно ответил лер Страшневицкий. — Я не виноват, меня приперли к стенке!

— Ага, приперли его, как же! Вы сами вошли во вкус! Первого платежа вам было мало, и вы принялись каждый год вымогать из нас с папенькой деньги за молчание, — захохотала злодейка, хотя говорила вполне серьезно.

— Десмонд, твой ассистент был прав: бездушный шар не может решать судьбу, ее решают люди, — печально улыбнулся Кристиан. А затем, задумавшись, вновь обратился к невесте: — То, что меня так тянуло к тебе, — тоже результат какого-нибудь приворота?

— Не какого-нибудь, а самого наитемнейшего, — лукаво подмигнула ему Красимирка и не удержалась от смешка. — Я сперва подсыпала приворотное зелье Десмонду. Он столько лет не решался сделать мне предложение, хотя наши семьи дружили, родители мечтали породниться. Мой отец уже договорился с его отцом, предложил королевское приданое. Надо было лишь подтолкнуть Хейма к решительному шагу. Зря я, что ли, столько лет выслушивала его занудные разговоры об учебе и поимке опасных преступников?! Но на него почему-то приворот не подействовал, хотя один умелец специально изобрел «микстурку» для темных магов. Думаю, потому что магический резерв Хейма выше, чем твой, Крис. Жаль, эффект приворота недолговечный, зависимость держится всего несколько часов.

— Поэтому ты и настояла на переезде в мой дом до свадьбы, чтобы я не сорвался с крючка, — догадался Кристиан. Он отвернулся от бывшей невесты и обратился к инспектору Беде: — Уведите их! И выясните, где она достала эти зелья.

— Уже все выяснили — в королевском архиве, — подсказал Десмонд, который все это время держал меня в объятиях, отгораживая от преступников. — Инспектор Капулько только сегодня получил информацию о том, что директор архива — дальний родственник Красимирки и ее отца. Уж не знаю, хитростью она проникла в архив или по-родственному. К сожалению, память директору она тоже подправила.

— Он был вторым… Или четвертым? Так сразу и не сосчитаешь! — веселилась невеста Кристиана. Уже бывшая невеста. Под воздействием веселящего газа она заливисто рассмеялась, вызывая у окружающих чувство брезгливости. А затем встряхнула пузырек с «Лохеином»: — Упс, почти ничего не осталось!

Флакончик выпал из рук Красимирки и закатился под диван, но до этого она все же успела пару раз пшикнуть на себя.

Наместник тяжело вздохнул и первым покинул комнату. А инспектор Беде дал указания, и полицейские наконец решились на арест, не без труда отцепив наручники от дивана, потому что ключ я куда-то подевала. Пришлось архимагистру прошествовать в тюрьму с вырванным подлокотником. Мартин с призраком ушли вслед за полицией, и мы с Десмондом остались в комнате одни. Как бы объясниться и все ему рассказать? Но слова улетучились, потому что лицо лера Десмонда оказалось слишком близко от моего, а затем теплые губы накрыли мои. И я растворилась в поцелуе — настойчивом, страстном и одновременно утешающем. В моем первом настоящем поцелуе. Так вот он какой — волшебный!

Мы вздрогнули от яркой вспышки. Обернувшись, увидели в дверях мужчину с новомодным аппаратом для портретной съемки. Рядом стояла Этель и держала вспышку. Вторая «подруга» — Мальвин — хлопала в ладоши.

— Месть удалась! О невесте можете забыть! Теперь никто не захочет выйти за вас замуж, лер Десмонд, после такого позора! — крикнули девицы, а в дверях показались остальные гости.

Дамы громко охали, мужчины осуждающе на нас смотрели. Немудрено, ведь известный некромант королевства на их глазах страстно целовал своего ассистента. Я вырвалась из объятий Десмонда и бросилась к выходу. Народ расступился, а вслед послышался окрик темного мага:

— Стой! Подожди!

Но я уже неслась по коридорам, сбежала по лестнице, на стоянке отыскала «Букашку» и покинула дворец.

А через полчаса, избавившись от грима и костюма, сидела в гостевой комнате и рыдала у тетушки на плече. Вилка и Мартин сторожили внизу, чтобы ни один журналист не проник к нам в дом. Да и лер Десмонд порывался встретиться и объясниться, но я не была готова его увидеть. Он поцеловал ассистента! Какой позор!

— Что же делать? — в который раз повторила я.

— А ничего не делать, — ответила тетя. — Мартин познакомился с лером Десмондом, когда пришел во дворец тебя спасать, и все объяснил.

— Меня? Спасать?.. Все объяснил?..

— Сын заметил, что ты забрала из лавки все магические новинки, включая трость с веселящим газом. Он догадался, что ты отправишься в одиночку разоблачать архимагистра, — вздохнула тетушка Клара.

— Может, Мартину вместо меня устроиться ассистентом к леру Десмонду? Или в полицию? Сыщик из меня получился никудышный, я так до последнего и не догадалась, кто настоящий преступник, — всхлипнула я.

— Хочу тебя утешить — никто не догадался. Эта Красимирка оказалась очень коварной, — успокоила меня тетя. — А Мартин вряд ли останется в Протумбрии. Он решил и дальше работать в полиции Ликарнии. Там у него появились новые друзья, а на работе уважают не потому, что он маг, а потому что он ответственный, умный, трудолюбивый. Хочешь, езжай с ним. Погости, пока здесь все не уляжется.

— А потом?

— А потом вернешься и решишь, чем хочешь заняться: работать в полиции или в лавке. Или отправишься в академию, ведь сертификат на обучение у тебя есть.

— Но что же делать с лером Десмондом? Как сказать, что я не Мартин, а Мартишка?

— Сын ему рассказал. Хотя что-то мне подсказывает — твой начальник догадался об этом гораздо раньше, — улыбнулась тетушка Клара и погладила меня по голове. — Иди спать, Мартишка. Как пишут в сказках — утро вечера мудренее. А ты сама знаешь, что сказки не врут.

Я послушалась совета и была вознаграждена: ночью мне приснился удивительный сон. Будто я лежу в объятиях лера Десмонда, а он говорит, что совсем не злится на меня за обман, а еще восхищен моей отвагой, смекалкой, неземной красотой и просит принять в дар брачный браслет. Правда, после слов о том, какая я находчивая и смекалистая, новоявленный жених пытался сказать что-то о моем упрямом характере. Но я предпочла прогнать этот сон и погрузиться в новый, уже спокойный и безмятежный.

Утром я с удивлением обнаружила на запястье тот самый браслет, что мне снился ночью. А выглянув из окна, заметила, что на дереве сломано несколько веток. Неужели лер Десмонд забрался в спальню и на самом деле говорил все те приятные вещи, да еще и напомнил о свидании? Правда, за завтраком желание выйти из дома и встретиться с некромантом улетучилось. Мне на глаза попалась утренняя газета, где на первой полосе был запечатлен наш поцелуй. Ну как «наш»… Лера Десмонда и его ассистента. Заголовок гласил: «Заслуженный некромант королевства уличен в порочной связи». Десмонд ничего опровергать не стал, а объявил о том, что женится. Правда, не уточнил на ком. Я покраснела, отложила газету и поняла, что мне потребуется еще какое-то время и определенное мужество, чтобы выйти в свет.

Что ж, не буду торопить события, у меня и в лавке дел полно. А еще надо Мартина проводить в Ликарнию, рыжего Лешека — за Занавесь. И набраться смелости поговорить с Хеймдалем, моим женихом.