Глава 4

Крышка на котелке предостерегающе звякнула. Клубы дыма повалили из щели и стали заполнять собой кухню.

— Это ж отвар от полевых мышей! Помогает хорошо. Если разлить за домом, мыши в дом и не полезут. Но есть это нельзя. Вам, во всяком случае…

Я застонала. Мой желудок подступил к горлу. А крышка на котелке не выдержала напора и слетела напрочь. Кухня наполнилась клубами дыма.

— Кто ж такие книги вместе с поваренными ставит на одну полку? Открой окно! Задохнуться можно!

Я закашлялась. В горле запершило, глаза от дыма заслезились. Оттого я и не заметила костлявую руку, тянущуюся ко мне. Махнув полотенцем, разгоняя дым, я задела её и кости осыпались на пол.

— Ой! Мистер Энар! Простите, пожалуйста. Сейчас все починю!

Я схватила костлявую руку, валяющуюся на полу и закрывая нос от удушливого дыма, завертелась на месте, ища выход.

— Туда. — костяшка сложилась в указатель. Я двинулась в сторону дверей.

Уже выбравшись наружу, откашлялась и утерла слезы. Заботливая косточка протянула платок.

— Спасибо. Мистер Энар, вы сами где? Давай руку вашу поставлю на место.

— Здесь.

Я подпрыгнула от неожиданности, когда за спиной раздался неживой голос. А взглянув на его обладателя, я пришла в ужас!

— Мистер Энар, вы, что же, попробовали то, что в котелке было? Кошмар какой!

Довольное лицо оскалилось, явив идеально белые зубы. Честное слово, у живых нет таких, как у мистера Энара. Его жемчужные зубы особенно ярко смотрелись на абсолютно зеленом черепе.

— Мама… И как это убрать?

— Не стоит переживать, леди Виктория. Мне даже так больше нравится.

— Вопрос лишь в том, понравится ли это лорду Андервуду?

— Узнаем у него совсем скоро. Меня послали за вами. Стол накрыт. Вас ожидают к ужину.

Мой желудок предательски заурчал, напоминая, что его уже давно не кормили. И есть отвар от полевых мышей он наотрез отказывался.

Мистер Энар прошествовал мимо меня и остановился возле дверей с красивой резной ручкой. Я поправила неизменно сползающие очки, надвинула шляпку ниже и кивнула нежити. Он галантно распахнул дверь и поклонился, пропуская вперёд.

Столовая лорда Андервуда была столь же великолепна, как и кабинет на втором этаже. Длинный стол и ряды стульев с красивыми изогнутыми ножками. Тяжелые портьеры вида не портили. Лишь создавали атмосферу таинственности. Под потолком висела большая люстра на сотню магических свечей. Только истинный богач мог себе позволить такую. В дальнем углу столовой, у камина, в кресле у круглого столика, я обнаружила хозяина дома. И Крайвена. Тот уже успел переодеться и причесаться. Теперь его тёмные волосы были гладко зачесаны назад. Сам хозяин дома выглядел, как и вчера строго. Белоснежная рубашка с золотыми запонками, жилет и темные брюки. Лорд Андервуд вытащил свой брегет и откинул крышку.

— Вы вновь опаздываете, леди Виктория. Что вы делали на кухне? Крайвен сказал, что вы занимались стряпней? Напрасно. После вашего кофе я, пожалуй, не доверю вам такое ответственное дело как работа на кухне.

Лорд Андервуд развернулся в мою сторону и его темные глаза впились в меня. Мужчина рассматривал меня добрую минуту, пока его взгляд не переместился за моё плечо. Увидев мистера Энара, лорд Андервуд зарычал.

— Опять? Виктория! Что вы сделали с бедным мистером Энаром?

— Поверьте, я не имела злого умысла! Просто думала, что вам требуется подать ужин…

— Виктория, вас приглашали на ужин. Который, по вашей же вине, уже остыл! А теперь выясняется, что вы и мистера Энара испортили!

— Он просто отхлебнул из котелка…

Лорд Андервуд сжал зубы с такой силой, что я побоялась, не раскрошатся ли они.

— И что там было? В котелке?

Я честно призналась.

— Не знаю. Я просто следовала рецепту. Но перепутала.

— Что перепутали?

— Я прочла не тот рецепт. Не на той странице. Вернее, не в той книге…

Лорд Андервуд резко развернулся к молчаливо стоящему Крайвену и приказал:

— Все, слышишь, все книги изъять! Запереть в моей библиотеке. Выдавать под роспись.

Молодой мужчина кивнул и как-то зло глянул на меня. А ведь ещё совсем недавно лез с поцелуями.

Лорд Андервуд потер переносицу и уже более миролюбиво произнес:

— Хорошо, Виктория. Будем считать, что одной должностной обязанностью у вас меньше. Заботы о кухне на себя, как и ранее, возьмёт мистер Энар.

Я удивилась. Нет, не так. Я была в шоке! Нежить-кулинар?

— Ну, вы можете в полной мере оценить его талант. Прошу за стол. Привыкайте, мы будем ужинать все вместе. Вы ближе познакомьтесь с нами. А мы с вами. Ведь вам предстоит работать с Крайвеном.

Мистер Энар услужливо отодвинул мне стул. Стол был длинный и лорд Андервуд уселся во главе. Слева от него сел Крайвен. Все так же не глядя на меня.

Передо мной появилась тарелка. Мистер Энар приоткрыл крышку. Запах рагу, приправленного специями, с кусочками аппетитного мяса, заставил желудок заурчать.

— Думаю, можем приступить к трапезе. Ждать больше никого не будем.

Повторять дважды мне не пришлось. Помогая кусочком свежеиспеченного хлеба, я ела с аппетитом и совершенно упустила из виду, что лорд Андервуд пристально за мной наблюдает. Он к еде так и не притронулся. Лишь отпил из бокала и теперь, глядя поверх него, загадочно проговорил:

— О человеке многое можно сказать, увидев, как он ест.

Я замерла с вилкой у рта. Ну, вроде, рагу с губ не свисает, испачкаться я не успела. Вилкой пользоваться умею. Хмыкнула и пожав плечами, проговорила.

— Ничто не делает ужин таким вкусным, как пропущенный завтрак и обед.

Лорд Андервуд слегка улыбнулся, отчего моё сердце сделало кульбит. Неожиданно для себя, я увидела что за строгими чертами лица, нахмуренными бровями и проницательными черными глазами таился довольно привлекательный мужчина. Я даже слегка покраснела. И уткнувшись в тарелку, рассматривала кусочки картофеля. Но лорд Андервуд это не остановило и он продолжил светскую беседу.

— Виктория, вам предстоит жить и работать вместе с нами. Потому, хотелось бы узнать вас получше. Откуда вы? Как попали в столицу?

Я сжалась от вкрадчивого голоса хозяина дома.

— Законное желание, лорд Андервуд. К сожалению, моя биография мало интересна. Родилась и выросла в предместье Эорвинна. Единственная дочь своих родителей. Магически одарённых. Больше во мне нет ничего примечательного.

Грейт Андервуд тихо рассмеялся, отчего у меня перехватило дыхание. Мужской смех был глубоким и обволакивающим. Словно он знал что-то такое обо мне, чего знать не следовало. Оттого и подбирается ко мне крадучись, на мягких лапках. Все для того, чтобы в самый неожиданный момент укусить побольнее.

— А! Зараза! Что это за тварь⁈

Крайвен вскочил со своего места, опрокинув на себя тарелку. Брыкаясь и пританцовывая на месте, он пытался смахнуть с ноги пушистое нечто.

Я в ужасе вскочила со своего места и случайно махнув рукой, опрокинула тарелку с рагу. Та с грохотом упала и разбилась.

Поспешивший ко мне мистер Энар не увидел лужу. Поскользнувшись, как-то очень нелепо взмахнув руками, он рухнул навзничь, рассыпавшись на отдельные части. Его рука, вылетев из рукава, по инерции полетела вперед, сбив графин на столе. Крышечка от графина бздынькнула и свалилась. Прямо в тарелку с рагу лорда Андервуда. Фонтан брызг осел некрасивыми бурыми пятнами на белоснежной мужской рубашке.

Крайвен верещал, укушенный Заразой, мистер Энар непрестанно извинялся за свою неуклюжесть, я же пыталась поймать под столом крыса, чтобы ему, ненароком не досталось от лорда Андервуда.

А тот сидел и, попивая вино из своего бокала, смотрел на все происходящее с мрачной решимостью прибить нас всех. Когда этот балаган ему надоел, он громко хлопнул в ладоши.

Я не сразу поняла, что случилось вслед за хлопком. Волна чудовищной силы пронеслась по комнате. И, если бы я в этот момент не сидела под столом, меня бы, как и Крайвена, размазало по стенке.

Молодой парень отлетел, при печатавшиеся спиной о стену. Затем медленно съехал вниз. Ошалело крутя головой, он пытался прийти в себя.

Я же замерла в обнимку с Заразой. А лорд Андервуд встал, прочертив ножками стула по паркету. От этого звука у меня зубы свело. А когда некромант медленно стал обходить стол, шагая по осколкам разбитой посуды, вот тут то меня проняло окончательно. И к горлу стала подступать противная икота. Сдерживаясь из последних сил, я набрала воздуха в грудь и задержала дыхание. Так долго, как смогла… От этого щеки мои покраснели, и я больше всего на свете сейчас желала оказаться в другом месте.

— Виктория Хейз… — голос лорда Андервуда был способен заморозить Вессонское озеро, что располагалось на юге королевства. — Потрудитесь вылезти из-под стола и ответить за свои поступки…

Я, может быть, собиралась сидеть так и дальше. Но услышав несправедливое обвинение, выскочила тут же! И оказалась нос к носу с лордом Андервудом. Вернее, нос к груди. Именно в мужскую грудь я и врезалась. Пришлось задрать голову повыше. Так, красная от негодования, с приступом икоты и сбившимися на бок очками, я выпалила, не задумываясь:

— Я? Мои пос…ик…тупки⁈ Ик… Я может быть и разбила тарелку, но…ик… совершенно случайно! Можете вычесть…ик…из моей зарпппппп….‐ я замолчала, старательно не выпуская наружу рвущуюся икоту.

Темные глаза Грейта Андервуда просверлили меня буквально насквозь. На его щеках появился румянец, а кадык под воротом рубашки заходил ходуном. Будто мужчина пытался, очень-очень старательно, не придушить меня тут же, на месте. Он даже руки за спину отвёл.

Но в какой-то миг в его темных глазах что-то мелькнуло… Слишком быстро. Возможно удивление. Возможно сомнения. Разглядеть я не успела.

Голос лорда Андервуда прозвучал тихо, с приятной хрипотцой, от которой у меня случился повторный приступ икоты.

— Виктория Хейз, вы на волоске от увольнения. С вашим появлением в моём доме начало твориться черт знает что. Мистер Энар не переживет еще одного покушения…

— Мистер Энар переживет и вас, и меня. Хотя вот за мистера Энара я действительно прошу прощения.

— Только?

— И за испорченный ужин…

— Все?

— Ну… И за вашу рубашку, испачканную.

— Раскаяние должно быть деятельным. Думаю, будет справедливо, если вы мою рубашку и постираете.

Я виновато потупилась. И совершенно пропустила тот момент, когда лорд Андервуд потянулся к пуговицам. Медленно, одна за другой, он стал расстегивать их. Я ошалела от зрелища. Сняв запонки, мужчина расстегнул пуговицы на манжетах. Сквозь полы рубашки мне было видно подтянутое мускулистое тело. До меня долетел запах мужского парфюма, самой мужской кожи и ещё чего-то, едва уловимого. Но от этого запаха я буквально начала сходить с ума. В голове застучали молоточки, и ноги сделались ватными. А мужчина напротив, будто и не замечал моего смущения и продолжал раздеваться. И до того он чувственно расстегнул последнюю пуговицу, что я невольно задержала дыхание и неосознанно прикусила нижнюю губу. Лорд Андервуд стянул рубашку и передал мне.

— Стирать в щадящем режиме. Без магии. В тёплой воде. Пятна от рагу лучше всего выводить щелочью. И будьте аккуратнее. Это моя любимая рубашка.

Что там говорит лорд Андервуд? Я вижу, как шевелятся его губы. Как хмурятся тёмные брови. Но я не могу отвести взгляд от поросшей темными волосами мужской груди. Темная полоска спускалась и я невольно опустила глаза, следуя за ней. Очнулась я от того, что рассматривая мужской ремень на брюках, услышала рык:

— Виктория!

Я встрепенулась и вскинула глаза наверх, столкнувшись взглядом с темными, мечущими гром и молнии, мужскими глазами. Лорд Андервуд стоял напряженный, сверля меня взглядом. Его дыхание было учащенным и вена на шее отчаянно пульсировала.

— Я могу идти? — ужасно, но мой голос сейчас больше напоминал писк.

Мужчина как-то странно глянул на меня, поджал губы и зло прошипел сквозь сомкнутые зубы.

— Идите. И немедленно. Иначе я за себя не ручаюсь, Виктория…

Я в страхе прижала мужскую рубашку к себе. Не ручается, это видно.

Лорд Андервуд напрягся и глаза его будто искрились. Словно он сдерживается из последних сил, чтобы не вцепиться мне в горло. Я попятилась и через мгновение уже бежала по лестнице вверх. Туда, где была моя комната. Закрыв за собой дверь, я рухнула на стоящий у камина стул и облегченно выдохнула.

— Зарик, ты где?

Крыс выполз из угла и недовольно пробурчал.

— Просил же не называть меня так. Ну на смех поднимут же! Что за фантазия у вас, хозяйка?

— Слушай, не до препирательств сейчас. Спасибо, что спас от лишних расспросов. Надеюсь, что лорд Андервуд быстро потеряет интерес к моей персоне. Может загрузить работой и забудет обо мне? Хотя, как видишь, и на кухню теперь мне путь заказан.

Крыс забрался на каминную полку и усевшись на свой хвост, грустно так вздохнул:

— Да… вас сейчас на кухню не пустят, будьте уверены. Скажу вам честно, до конца испытательного срока кто-то в этом доме точно пострадает. Или лорд Андервуд свернет вам шею, или тот здоровяк с прилизанными волосами. Мистера Энара в расчёт не берём. Он, хоть и предан лорду Андервуду, но убивать вас не станет.

— И на том спасибо. Но как продержаться весь испытательный срок, чтобы меня не уволили раньше времени и домой не выгнали?

— Домой никак нельзя. Без диплома то. Позор на весь ваш род ведьминский. Тетушка Сесиль проклянет. А кузины Беатрис и Жаннет засмеют. Мало вы от них в детстве натерпелись? Матушку свою не расстраивайте. Она же всему Эорвинну растрезвонила, что дочка её Столичную Академию поступила.

— Я и поступила! Почти. Черт бы побрал профессора Андервуда! Проект мой видите ли не перспективный. Нет практической ценности. Одной, всего одной, оценки не хватило. Я бы уже студенткой была. Папа бы мной гордился. Я ведь слово дала.

Крыс покрутил кончик хвоста.

— Да… Получить хорошую рекомендацию от лорда Андервуда будет крайне непросто. Ну не похож он на добряка, дающего рекомендации лишь на основании того, что вы у него работаете. Сомнительный план, если честно, хозяйка.

— Другого нет. Я должна поступить. И потому должна хорошо выполнять свои обязанности ассистента.

Я взглянула на рубашку в своих руках. Вот чем вынуждена заниматься потомственная ведьма. Прав, Зараза. Дома на смех поднимут. Не для того моя семья меня в Столицу отправляла, чтобы потом стыдливо глаза прятать. А за тем, чтобы я свои знания и умения приумножила, да дипломом подтвердила. Что же выходит? Всего один досадный промах и диплом тю-тю? Нет уж! Приехала за дипломом с ним и уеду. Поработаю у лорда Андервуда, попрошу рекомендацию и добро пожаловать в Академию! Ведьма, она, если чего задумала, может горы ради этого свернуть. А если ей помешать, то и шею.