Глава 20

Драйнаирец произнёс речь, из которой удалось понять лишь немного. По всей видимости, он поприветствовал собравшихся, а так же указал на небо, видимо, имея в виду закат. Что-то ещё сказал по поводу поединка, кажется, обещал грандиозное зрелище. Стоя перед сколькими зрителями, чувствуя их восторг, я не все никак не могла справиться с беспокойством и волнением. Руки дрожали и чтобы это скрыть, сложила их на груди. Возможно, так я выглядела более уверенной.

Мне нужно грамотно распределить свою магию, чтобы хватило на портал обратно ― после победы необходимо сразу убегать. У меня постоянно открыты две печати, было бы хорошо, если бы этого хватило хотя бы на два поединка из пяти. Тем дальше печать, тем больше магии она удерживала, поэтому третьей должно хватить на один поединок. Во всяком случае, я на это надеялась.

Если же противники окажутся слишком сильными, придётся прибегнуть к крайней мере, а это призыв. Так не хочется этого делать! Но если не справлюсь, другого выбора не останется.

Пока я пыталась выстроить план действий, лидер подозвал первого участника. Звероящер был выше меня, но ростом как остальные существа этого мира. Он не казался таким уж сильным, наверное, они послали его, чтобы проверить мои способности. Ну и ладно, значит, первый поединок будет нетрудным.

― Мое имя Грег,― представился он, стукнув кулаком по своей ладони.

― Вика,― я ответила таким же приветствием.

Гонга я нигде не видела, но его звон наверняка был слышен далеко за пределами арены. Это было неожиданно и неприятно, я вздрогнула и поморщилась. Как только прозвучал третий удар, с победным кличем Грег бросился на меня, занося для удара палицу, с которой пришел на поединок. Я призвала свое именованное оружие и заблокировала его выпад.

С довольной ухмылкой и горящими глазами он продолжил напирать, нанося новые удары, заставляя меня отступать. Трибуны загудели, что ещё больше подогревало азарт Грега. Рано радуетесь, это только начало! Позволив ему почувствовать превосходство, я начала давать достойный отпор, используя магию. Наверное, он слишком расслабился, поэтому вскоре проиграл. У меня не было планов никого убивать, достаточно просто заставить противника потерять сознание, поэтому Грег сейчас лежал на земле без движения.

Несколько мгновений было очень тихо, а после трибуны возликовали. На арену вышел второй мой соперник, в руке у него был огромный серп, острие которого оставляло полоску на земле. Сигнал был дан, он кинулся на меня, занося оружие подальше, пытаясь закинуть мне его за шею. Так и головы лишиться не долго! Несколько раз серп пролетал прямо над головой, мне едва удавалось пригнуться!

Звероящер был гораздо более проворным и ловким, чем предыдущий участник, но все же он не смог долго простоять на ногах, вскоре тоже лежал на песке без чувств. Я даже не успела сильно устать, лишь слегка запыхалась.

― Отлично-отлично, мне нравится!― с горящими глазами прокричал лидер, сидящий на трибуне в центре. ―Следующий!

Третий мой соперник был выше остальных, в руках он держал биту с шипами. Меня беспокоил его рост, мне пришлось сильно задирать голову, чтобы взглянуть в его лицо. С ним нужно использовать больше магию, нежели меч, чтобы его одолеть.

Вновь неприятный звон гонга ознаменовал о начале нового матча. Магия двух печатей практически была исчерпана, пришла очередь третьей. Этот звероящер обладал разрушительной силой, махал битой так, что становилось страшно. Если попадёт, мне точно конец!

В этот раз я решила воспользоваться техниками и применила ту, что использовала против Жаклин. Поднялась в воздух, ступая по невидимым ступенькам, и обрушила на противника ледяные клинки. Он пытался уклониться, но это было бесполезно ― слишком большой. К тому же мечей было не десять, а тридцать. Когда пыль осела, я увидела его сидящим на коленях, на теле были видны раны, из которых сочилась кровь. Ждать, пока он поднимется и попытается продолжить поединок не стала, уложила его спать с помощью сонного заклинания. После этого магией переместила его с остальным проигравшим, чтобы не мешался под ногами.

Прикрыв на мгновение глаза, выдохнула ― осталось двое. Взглянула на своих товарищей, с которыми, казалось, все было в порядке. Во всяком случае, они активно жестикулировали, подбадривая, их голоса тонули среди других звуков.

― Прекрасно, настоящий поединок!― услышала я голос главаря, который прозвучал намного громче, заглушая остальные. ―Готова встретиться с новым соперником?

― Готова, ―решительно ответила я.

На арену вышел следующий звероящер. Он ничем не отличался от других своих сородичей, в руках у него была булава с железным шаром на цепи. Наверняка он намного сильнее предыдущих, нужно быть внимательной и не забывать про защиту.

― Моё имя Трамбр,― представился он.

― Вика.

Внезапно он с предвкушением улыбнулся, а потом достал какой-то свиток, который тут же разорвал. Рядом с ним появилось двое, один из них шаман. У него был тёмный плащ на плечах, а в руке он держал посох с каким-то камнем. Второй такой же воин, как и мой нынешний соперник.

Я взглянула на лидера и поняла, что тот ничего не имеет против, значит, не только мне дозволено призывать. Но пока ещё рано, с этими попробую справиться без посторонней помощи. Пока раздавались удары гонга, я сняла четвертую печать и взяла под полный контроль высвободившуюся магию.

Едва прозвучал третий удар, я бросила заклинание в землю, поднимая облако пыли. Читая окружающую магию, я знала, где находятся соперники. Меня тоже скрыло от остальных, воспользовавшись этим, я преобразовала свое оружие в копье и метнула в призванного воина. Оно нашло свою цель, но через секунду уже было в моей руке. Изменила его на лук и запустила магическую стрелу в мага, но тот выставил защиту вокруг себя и моего четвёртого соперника.

Я вновь натянула тетиву, теперь это было три стрелы, в которые вложила больше магии. Этого было достаточно, чтобы пробить барьер шамана, тот отлетел к краю арены и замер. Когда пыль осела, остался только один соперник, который растерянно смотрел на своих товарищей. Я подлетела к нему, занося меч для удара, он успел среагировать в самый последний момент.

Звероящер что-то прокричал и бросился на меня, махая своей булавой. Быстро выведя из строя его помощников, я подорвала его боевой дух, поэтому он сейчас лихорадочно пытался меня достать, глаза пылали от бешенства. Чтобы скрыться от него и нанести неожиданный удар, я использовала технику Криса. Исчезнув перед носом противника, оказалась у него за спиной, приставив меч к горлу. И пока тот пытался понять, что вообще произошло, ударила его рукояткой по затылку. Вскоре он уже находился рядом с остальными проигравшими, у одного из них в животе была дыра ― след от моего копья. Зрелище не из приятных.

― Мои воины оказались гораздо слабее, чем я ожидал, ты справилась с ними достаточно быстро, ―прокомментировал главный звероящер. ―Осталась только одна битва, но она будет гораздо труднее.

― Начнём, ―сказала я, не желая тратить время.

― Мне по душе твой боевой настрой!

На арену вышел последний соперник, который выглядел очень спокойным и уверенным. Если так подумать, больших сложностей с предыдущими звероящерами у меня не возникло, наверное, потому что они едва ли могли пользоваться магией. Шаман мог доставить проблем, если бы я не убрала его так быстро. Но я уверена, самое сложное впереди, сильнейшего оставили напоследок. И тот факт, что его никак не впечатлили мои предыдущие поединки, настораживал.

― Моё имя Ирвин,― представился звероящер, хлопнув себя по ладони.

― Вика.

― Меня поразили твои навыки, ты сильный маг. Покажи мне все, что умеешь.

― Хорошо.

Он был на поле один, пока не прозвучали удары гонга. Я сняла пятую печать, но часть магии не успела взять под контроль. Это не важно, главное, чтобы хватило для победы над этим звероящером. Не успела я выполнить первую атаку, как он достал свиток. Через секунду рядом с ним находилось двое воинов. Черт, теперь придётся одной пытаться выстоять против троих…

Я использовала одну из выученных мной техник меча, только она была не атакующего, а защитного типа. Вокруг меня вспыхнула магия, образовывая купол, который стал невидимым. Это не помешает мне воспользоваться своими способностями, но убережет от атак противников.

Нужно снова вывести из боя двоих, что будут только мешать, поэтому воспользовалась телепортационным шагом. Я несколько раз оказывались возле соперников в неожиданных местах, но Ирвин всегда действовал быстрее, блокируя все мои атаки. Я не рассмотрела у него магических способностей, поэтому вывод был только один ― он чувствителен к магии. Такие люди ― самые трудные и неприятные противники для магов, потому что могут предугадать каждое движение, ощутить даже малейшее колебание магии рядом.

Оставалось только или продолжать нападать, пока не появится возможность напасть или создать заклинание, которое охватит большую площадь, не позволив увернуться. Но это магически слишком затратное действие, поэтому если ничего не получится, придётся нападать своими силами, совсем без магии ― это третий способ.

Я подбросила свое именованное оружие вверх, через мгновение мне в руки опустилась магическая книга, раскрытая на нужной мне странице. Сильное заклинание, способное охватывать большую область ― шторм. Пока я шепотом произносила нужные слова, звероящеры несколько раз нападали, но защита спасала, не появилось даже трещин.

Закончила, когда на ладони появилось небольшое торнадо. Я подняла руку вверх, оно стало больше и упало с ладони, вскоре полностью окружило меня, поднимая пыль. С устрашающим звуком оно тянулось вверх, но я, находясь внутри, чувствовала себя в безопасности. Чтобы не произошло ничего непредвиденного, такие заклинания требуют хорошего контроля. Мне не хотелось жертв среди зрителей, поэтому удерживала торнадо в пределах арены.

Минуты через три оно полностью развелось, но пыль осталась и медленно оседала. Я попробовала найти соперников, считав окружающую магию, но никого не обнаружила. Они, конечно, не могли пользоваться магией, но она везде, поэтому я могла отыскать их в определённой области. Так почему…

Защита все еще была на мне, поэтому секира, с которой нападал Ирвин, не причинила мне вреда. Как он оказался у меня за спиной? Почему я его не почувствовала?! Магию убрать я не могу, потому что если не успею увернуться ― быть большой беде. Поэтому о нападении своими силами придётся забыть. В моих руках снова оказался меч, я отбивалась от атак троих звероящеров, двое из которых пострадали от урагана, но были способны стоять на ногах. Но Ирвин выглядел невредимым!

«Мама! ― подала голос Драко, впервые заговорив мной с момента попадания в этот мир. ― Позволь мне выйти, я смогу одолеть этих слабаков!»

«Нет, даже не думай! Не видишь, сколько здесь звероящеров?! Что будет, если они все вместе нападут?! Я не могу тебя потерять!»

«Мне что, просто смотреть, как ты страдаешь? Я так не могу!»

«И не нужно, есть один способ, который мне поможет».

«Уверена?»

«Конечно, я справлюсь. Пожалуйста, доверься мне».

Отразив очередную атаку, я переместилась на край арены, подальше от своих соперников. Они замерли, наверное, подумали, что я решила сдаться. Но нет, не дождётесь!

Сделав большой вдох, медленно выдохнула и села на землю, принялась магией вычерчивать символы для призыва. Закончив со сложным кругом, который вряд ли кто мог разобрать, открыла шестую печать и всю высвободившуюся магию направила в этот круг. Пытаясь взять под контроль хоть немного, чтобы осталось для перемещения, начала произносить слова призыва на демоническом языке.

Огромный столп магии ринулся в небо, призыв сработал! Но магия резко исчезла, словно ничего не было, а передо мной появился мужчина с яркими синими волосами, на голове у него были рога, а за спиной чёрные кожистые крылья. С равнодушием он поднял на меня взгляд и с удивлением замер, а потом почтительно склонился.

― Приветствую наследницу,― произнёс на своём родном языке.

― Какой у тебя ранг в мире демонов?

― Я второй князь, моё имя Юстиниан. Для меня большая честь познакомиться с вами, наследница.

― Мне нужна твоя помощь.

― Приказывайте.

― У меня поединок не на жизнь, а на смерть, сейчас мы в Драйнаире. Это последний бой из пяти, после него я собираюсь сразу же уйти.

― Я помогу вам одолеть всех соперников и проконтролирую, чтобы никто не посмел помешать вашему уходу,― он сразу понял, что мне нужно.

― Отлично. Все лежащие сейчас на земле и те трое моих соперников ― моё тебе подношение.

― Я помог бы вам и без подношения, но не стану отказываться от такой награды.

― Я знаю о правилах призыва и не собираюсь пользоваться твоей силой только потому, что наследница.

Взглянув на меня с удивлением, он вновь склонился:

― Благодарю.

― Тогда начнём.

Пока мы разговаривали, стояла полнейшая тишина, присутствующие боялись даже слово сказать. Ирвин и его товарищи не пытались напасть, никто не ожидал, что я смогу призвать не кого-то, а демона. Я так не хотела пользоваться этим способом! Но рада, что Сабрина научила меня этому, главное, чтобы отец об этом не прознал. Взглянула на своих товарищей, на побледневших лицах каждого шок. Придётся потом как-то объяснять, что да как…

Особого сигнала демон ждать не стал, я даже моргнуть не успела, а один из призванных соперников был уже на земле.Со вторым было посложнее, Ирвин попытался отразить чужую магию, но его секира расплавилась, словно Юстиниан использовал кислоту. У демонов такая разъедающая магия? Или это способности одного князя?

Мне даже нападать не пришлось, мой помощник быстро с ними разобрался, казалось, ему даже было слегка скучно ― для него противники оказались слишком слабы. Ну да, он же второй князь, вероятно, один из сильнейших. Я не знала, убил он их или просто оставил без сознания, но закончив, он вновь склонился передо мной.

― С вашими соперниками покончено, наследница.

― Спасибо,― поблагодарила я.

― Не стоит, помощь вам мне в радость.

Столько времени прошло с моей первой встречи с демонами, я не раз с ними общалась, но до сих пор не привыкла к такому почтительному и смиренному отношению с их стороны. Они сильнейшие хищники, а я пока что слишком слаба, чтобы возвышаться над ними.

― Победа за мной,― произнесла я на другом языке, взглянув на лидера звероящеров.

― Верно! ―он рассмеялся, что было весьма неприятно слышать.― Как неожиданно, слабая на вид девушка оказалась сильнее, чем я думал! Вы можете уйти, я не буду вас задерживать. Я всегда держу свое слово.

― Мои товарищи.

― Конечно,― он махнул рукой, двое звероящеров отпустили моих друзей и они подбежали ко мне.

― У меня слишком много вопросов! ― воскликнул Кристиан, с опаской поглядывая на замершего рядом демона.

― Вика, ты в порядке? ― набросился на меня Джульян. ― Нигде не ранена? Ты так отважно сражалась! Как тебе удалось призвать демона?!

― Ступайте, наследница, я ненадолго задержусь,― заговорил Юстиниан.

― Я не хочу бесполезных смертей, ―прищурившись, произнесла я, заметив его взгляд. ―Только те, что пострадали от моей магии и моего оружия могут быть использованы как подношение.

― Как пожелаете. Я прослежу, чтобы вашему переходу ничего не мешало, а потом займусь своей наградой. Был рад лично встретиться с вами, наследница.

Я только кивнула.

Наверное, я долгое время находилась в сильном напряжении, а может это был адреналин, поэтому не замечала своего состояния. Понимание, что все закончилось и я справилась, навалилось на меня огромным облегчением. Так много магии давно я не использовала, поэтому почувствовала усталость и едва не упала, Кристиан вовремя придержал за плечи.

― Нужно скорее возвращаться, ― взволнованно произнес Гавриэль.

― Я все ещё не могу пользоваться своей магией… ― негромко произнёс Крис виноватым тоном.

― У меня такая же ситуация, словно что-то её блокирует… ― добавил эльф.

― Я открою портал, ― покачав головой, отгоняя усталость, я выпрямилась.

Парни хотели что-то сказать, но промолчали.

На призыв ушло слишком много магии, но для открытия перехода должно еще хватить. Последнюю седьмую печать снимать никак нельзя, иначе в таком состоянии доведу себя до истощения, и портал точно активировать не могу.

Из последних сил открыла переход куда-нибудь в Тайномир, о месте особо не задумывалась. Главное, поскорее убраться из этого мира.

― Здесь был тот, кого искали твои товарищи, ― услышала я голос главного из звероящеров, говорил он на тайномирском с сильным акцентом. ― Он был очень силен, сказал, что нам стоит ждать гостей. Не ошибся. Просил передать, что будет ждать в том месте, где всё началось на третий день нового месяца. Эта информация ― твоя награда за достойный поединок.

Это было важно не для меня, но Кристиан, придерживающий меня за плечи, напрягся. Отвечать не было смысла, мы шагнули в портал. Оказавшись в другом месте, я осела, силы окончательно меня покинули. Подняла голову, чтобы понять, где мы оказались и обомлела. Я не могла не узнать особняк Дархана, в котором провела столько времени! Вот черт! И почему я открыла портал именно сюда…

***

Марианна Крофорд

Девушка всегда знала себе цену. Она была рождена для того, чтобы стать императрицей. Отец постоянно говорил об этом, когда заставлял посещать уроки танцев, рукоделия, грамматики и даже политики. Марианна должна была стать идеальной женой императору, чтобы помогать ему во всем, а отец получил бы ещё более высокое положение.

Все в жизни девушки складывалось хорошо, она смогла подобраться к Дархану настолько близко, что проводила с ним ночи. Марианна не пыталась добиться большего, заняв выжидающую позицию. Было достаточно и того, что он подпустил к себе, не прогнал. Знала, что император однажды сделает её своей женой, не настаивала, чтобы не казаться навязчивой.

Но время шло, никаких изменений не планировалось, а в один миг Дархан вдруг заявил, что пора прекратить отношения. Тогда Марианна поняла, что не смогла завоевать его сердце. Вот бы получилось забеременеть, тогда точно стала бы императрицей! Так думала долгими вечерами, которые проводила в одиночестве. Отказываясь сдаваться, она часто напоминала о себе, пытаясь убедить, что нет никого более подходящего на роль императрицы. Вот только император не видел в ней ничего особенного.

Новость об отборе невест шокировала девушку и вместе с тем порадовала. Вот он шанс, чтобы добиться желаемого! Она спокойно проходила все испытания, выделяясь на фоне других кандидаток. В мечтах Марианна уже видела торжество, себя в роскошном белом платье и его в чёрном…

Даже когда он предложил договор сроком на десять лет, не расстроилась. Ведь если в этот период она родит наследника, то станет полноценной женой навсегда. Девушка не понимала, зачем это нужно, но не собиралась упускать такую возможность. Судьба была к ней благосклонна!

На следующий день после объявления результатов отбора провели свадебную церемонию. Дожидаясь его в покоях в первую брачную ночь, Марианна чувствовала себя самой счастливой в мире. Но Дархан не пришёл. Последующие несколько дней она не смогла с ним увидеться, мужчина с головой погрузился в работу.

Она была императрицей, но не чувствовала этого статуса. Женщина едва ли могла покинуть особняк, во дворце в столице практически не появлялась. Постепенно у неё сложилось стойкое ощущение, что он был вынужден жениться, а потом просто бросил. Не было даже речи о том, чтобы провести совместную ночь.

Марианна пыталась его соблазнить, приходила к нему в покои и даже пробовала использовать одурманивающие зелья, но все усилия отказывались тщетными. Дархан был холоден и безразличен, ни разу не посмотрел на неё как на красивую женщину! Она поняла, что оказалась в ловушке, не сможет стать настоящей императрицей, как мечтала! Даже ученики императора не воспринимали её статус, не уважали и не почитали. Из-за этого Марианна чувствовала себя униженной и оскорбленной.

Отец тоже ничем не мог помочь, говорил только, что нужно как можно скорее забеременеть. Как будто она сама не знала! Но как это сделать, если о страстной ночи со своим собственным мужем даже надеяться не приходится?..

Чем дальше шло время, тем более отчаянной становилась женщина. Года сменяли друг друга, время окончания договора медленно приближалось. Она столько предприняла попыток, чтобы добиться расположения собственного мужа, что, казалось, уже не осталось никаких идей.

Дархан не предупреждал, когда появится в особняке, ей приходилось несколько дней прогуливаться в холле, чтобы его застать. Она погрузилась в свои мысли, поэтому вздрогнула от бесшумно появления теневого стража. Только в особняке у неё была власть над служанками и охранниками.

― Госпожа, на территории неожиданно появились нарушители, ― склонив колено, оповестил мужчина, лицо которого скрывал плащ. ― Судя по всему, они студенты и оказались здесь случайно. Как нам с ними поступить?

― Хм-м… ― власть давала почувствовать себя значимой, не просто супругой Дархана, а императрицей. ― Брось в темницу, я позже решу, что с ними делать.

― Слушаюсь, ― он скрылся тихо и незаметно.

― Студенты… ― пробормотала она себе под нос.

Такого ещё не случалось. Ранее некоторые семьи пытались свести своих дочерей с императором, поэтому использовали свои привилегии, чтобы те могли попасть на территорию особняка. По этой причине Дархан установил надёжную защиту, чтобы без разрешения никто не смел появляться. А тут вдруг студенты? Неужели среди них есть кто-то из аристократических семей? Может чей-то сын или дочь, кто-то знакомый…

У Марианны появилась небольшая идея.Она часто срывалась на слуг, пытаясь задавить в себе это неприятное чувство неполноценности своего статуса, сейчас же решила поиздеваться над незваными гостями. Как они посмели оказаться на этой территории?! Нужно преподать хороший урок этим студентам, чтобы знали, куда не нужно открывать портал!

Она ни разу не была в подвалах, поэтому приказала служанке проводить. Здесь были комнаты с решётками, несколько теневых стражей стояли на посту. Хозяйку пропустили без проблем, пройдя мимо пустых камер, она замерла перед одной, в которую поместили чужаков.

― Кто вы? ― холодно спросила она, используя силу своего статуса. ― Как посмели появиться на территории особняка императора Дархана Эльханана?

― К-кого? ― растерянно спросил эльф, стоящий ближе всего к решётке. ― Простите, но мы понятия не имеем, где оказались! Наш маг сейчас без сознания, ей нужна помощь! Пожалуйста, приведите лекаря.

― С какой стати я должна помогать нарушителям?

― Мы просим прощения за доставленные неудобства, ― заговорил парень с яркими пронизывающими зелёными глазами. ― Нам пришлось спасаться с Драйнаира, поэтому, вероятно, произошла ошибка в конечной точке портала.

― Драйнаир? Разве это не закрытый мир? ― скептически спросила женщина. ― Может, вы просто выдумали эту историю…

― Мы ученики Следственной академии, у нас есть возможность посетить какой-то из закрытых миров, если это связанно с расследованием.

― Вот как… ― слова парня звучали правдоподобно. ― Значит, ваше появление на нашей территории ― случайность?

― Всё так. Наш маг истратила слишком много магии, нужно позвать лекаря, чтобы он её осмотрел, ― они отошли, чтобы показать девушку, лежащую на койке без сознания.

Императрица сразу её узнала.

― Эта девка… ― в голове Марианны что-то щёлкнуло.

Догадки, терзающие многие, годы сложились в одну картину. Теперь она поняла, в чем дело! Дархан расстался с ней, когда у него появилась новая ученица. Тогда Марианна не придала этому особого значения, ведь Вика не единственная, была ещё одна ученица ― Жаклин. Поэтому у них не могло быть каких-то романтических отношений. Но в день, когда он предложил заключить договор, её в особняке не нашлось! И с тех она ее больше не видела.

А еще вдруг вспомнился его взгляд… Это было очень давно, ещё во время отбора. Лоренцо устроил спарринг с Викторией, в тот день проводилось испытание у невест. За их поединком с воодушевлением наблюдали все присутствующие на поле, но у Дархана во взгляде было что-то ещё кроме гордости и восхищения. Что-то, чего Марианна никогда раньше не видела. Эмоция, которую однажды мечтала увидеть во взгляде, направленном на себя. Как она могла забыть об этом?! Эта девка испортила все, забрала желанного мужчину!

― Эй, ты! ― подозвала она одного из стражников. ― Убей их, сейчас же!

― Но…

― Ты забыл, кто перед тобой? ― Марианна от нетерпения повысила голос, желая как можно скорее избавиться от соперницы. ― Я императрица, у тебя нет никакого права игнорировать мои приказы!

― Это так, но данное решение….

― Как смеешь?! Или ты даже чего-то настолько простого выполнить не можешь?!

― Что здесь происходит? ― Марианна вздрогнула, услышав спокойный голос Шамиля у себя за спиной. ― Слышал, появились нарушители. Вы решили от них избавиться? По какой причине?

Женщина опустила голову, лихорадочно соображая. Почему он сюда пришел? Он же никогда не интересовался делами императрицы, относился к ней с безразличием. Неужели тот тупой стражник доложил ему о появлении нарушителей? Он же должен подчиняться только Марианне!

― Я не считаю, что поступаю неправильно, ― женщина подняла голову, её лицо приняло безразличное выражение. ― Они появились на нашей территории без разрешения, поэтому должны быть наказаны.

― Подобные решения принимаются лично Мастером, у вас нет права распоряжаться жизнями этих студентов, ― отозвался Шамиль. ― Покиньте подвал.

― Нет, ― решительно отозвалась она. ― Я супруга твоего Мастера, ты не имеешь права мне приказывать.

― Я не приказываю, а лишь прошу уйти. В дальнейшем я лично займусь нашими нарушителями, ваше присутствие необязательно.

Марианна поняла, что не сможет переубедить Шамиля. Он всегда был спокоен и собран, никогда не поддавался эмоциям. Спор с ним ― бесполезная трата времени, женщина ничего не добьётся. Но оставлять все как есть она не собиралась, поэтому быстро подошла к камере и направила заклинание на лежавшее на койке бессознательное тело. К сожалению, её попытка хоть как-то навредить Виктории не увенчались успехом, магия не достигла цели.

― Ваше поведение крайне подозрительно, ― Шамиль, остановив её магию, подошёл ближе и заглянул внутрь камеры. ― Это же…

― Почему вы все здесь? ― услышала женщина знакомый голос.

― Д-Дархан… ― с ужасом пробормотала Марианна, обернувшись. ― Когда ты вернулся?

Он наградил женщину безразличным взглядом, оставив без ответа.

― Шамиль? ― обратился к своему ученику.

― Мастер, прошу, взгляните, ― он указал на камеру. ― Думаю, ей нужна помощь.

Дархан, увидев, кто находится внутри, замер. А потом коснулся прутьев, решетка отлетела в сторону с такой силой, что застряла в соседней стене. Студенты предусмотрительно отступили, пытаясь закрыть собой лежащую без сознания девушку.

― В сторону, ― приказала император голосом, не терпящим возражений, те невольно подчинились.

Дархан опустился перед девушкой и коснулся её руки. Несколько мгновений стояла удивительная тишина. Затем выдохнул с заметным облегчением, взял Вику на руки и вышел из камеры.

― Шамиль, позаботься о них как о наших гостях, ― он повернулся к студентам. ― Позже я хочу услышать, что произошло, а пока что просто отдыхайте.

― Спасибо, Ваше Величество, ― с почтением отозвалась парень с зелёными глазами.

Дархан кивнул и ушёл порталом.

― Прошу, следуйте за мной, ― обратился его ученик к нарушителям.

Не прошло и минуты, как Марианна осталась в подвале наедине со стражниками. Она будто только сейчас пришла в себя и поняла, что произошло. Не успела! К тому же если Дархан узнает, что она пыталась навредить его ученице… Страшно представить, что сделает.

― Но я же не сделала ничего такого… ― пробормотала себе под нос женщина и как в тумане побрела к выходу. ― Он же не посмеет ничего сделать своей императрице?..

Когда добралась до покоев своего мужа, поняла, что его нет на месте. Она попыталась вспомнить, где проживала ученица во время отбора и направилась дальше по коридору, остановилась у двери. Марианной вдруг овладела нерешительность. Имеет она право входить в эту комнату? Конечно, имеет! Она императрица, нет такой комнаты, в которую она не могла войти!

Как только потянулась к ручке, дверь сама открылась, на пороге показался личный лекарь императора. Девушка машинально поприветствовала его и отступила, пропуская.

― Зачем пришла? ― следом за ним вышел Дархан.

― Я хотела с тобой поговорить…

― Позже, ― отрезал мужчина. ― Возвращайся в свои покои.

Под его тяжёлым взглядом женщина не решилась возражать.

Император позвал её в свой рабочий кабинет только через час. Все это время Марианна не могла успокоиться, казалось, что-то заставляло её нервничать. Рассказал ли Шамиль о том, что она пыталась сделать? Должен, он не мог промолчать. И Дархан, несомненно, ему поверил, женщине не удастся списать все на случайность. Может, сделать вид, что не узнала? Да, так будет лучше.

― Рассказывай, ― произнёс император, стоящий у окна к ней спиной, едва Марианна переступила порог кабинета.

― Что ты хочешь от меня услышать?

― По какой причине ты собиралась навредить моему ученику?

― Ученику? ― женщина усмехнулась и заняла кресло, сложила руки на груди. ― А точно ли она всего лишь ученица?

― Виктория близкий для меня человек, я не прощу никого, кто попытается ей навредить.

― Близкий человек… А я кто? Кто я для тебя, Дархан?

― Ты действительно желаешь это услышать? ― его взгляд предупреждал о том, что ответ ей не понравится.

Марианна опустила голову, понимая, что не готова.

― Дархан, почему ты так со мной поступаешь? ― спустя несколько секунд спросила она. ― Разве я не заслужила твоего доверия? Я твоя императрица, а ты совсем не считаешь меня своей женой!

― Когда в прошлом у нас были отношения, ты делила постель ещё с тремя мужчинами, ― произнёс император ровным голосом.

― К-как ты узнал?.. ― Марианна побледнела.

― Не запри я тебя в особняке, ты бы уже давно завела себе нескольких любовников. Ребёнок на стороне мне не нужен, я не стал бы воспитывать его как своего наследника. Я намеренно не позволил тебе заняться делами императрицы, чтобы лишить возможности докладывать обо всем своему отцу. Он слишком жаден до власти, не хочет довольствоваться тем, что имеет. Позволь я ему чуть больше ― последствия сложно даже представить. Твоя задача была вести себя тише воды ниже травы все эти десять лет, большего не требовалось. Именно по этой причине я закрыл глаза на твои попытки соблазнить меня одурманивающими зельями, которые легко можно расценивать как измену и попытку убийства. Марианна, знай свое место. Ты лишь временная императрица, настоящей тебе никогда не стать.

― Почему?.. ― нервы женщины начали сдавать. ― За что ты так со мной?! Я ведь всегда рядом, готова оказать любую поддержку! С детства училась всему, чтобы стать достойной императрицей! Нет никого, кто подходил бы на эту роль лучше меня!

― Ты любишь меня?

Растерявшись, она ответила не сразу:

― Конечно, люблю! Как императрица может не любить своего императора?!

― Нет, это не так, ― покачал головой мужчина и сел за стол. ― Твой отец проделал хорошую работу, вырастив из тебя императрицу, но поступил слишком жестоко, лишив возможности жить для себя. Ты никогда меня не любила и была рядом только потому, что так было нужно.

― Неправда! Я… ― Марианна вдруг запнулась. ― Разве тебя это не устраивало? Если знал, что у меня были другие мужчины, почему продолжал видеться со мной?

― Ты достаточно хорошо справлялась со своими обязанностями, этого было достаточно.

― Т-то есть, ты воспринимал меня только как девушку для постельных утех?.. ― из груди вырвался язвительный смешок. ― Тогда… почему сделал своей императрицей?

― Ты идеально подходила на эту роль.

― И все?

― У меня нет к тебе никаких чувств и никогда не было. Марианна, задумайся о своем будущем, о том, чего хочет не твой отец, а ты сама. Когда наш договор будет аннулирован, ты получишь свободу.

― Но я хочу стать настоящей императрицей!

― Боюсь, этого никогда не произойдёт.

― Тогда кто? Кто может стать твоей императрицей?

― Не ты.

― Виктория, да? Ты собираешься ей отдать моё место?!

― Марианна, ― Дархан на мгновение прикрыл глаза, чтобы взглянуть на неё с предостережением. ― Не вмешивайся в мои отношения с учениками. Пожалеешь.

Слова, которые женщина собиралась произнести, остались невысказанными. Марианна ощутила опасность и поняла, что продолжать разговор не стоит. Поэтому, поджав губы, молча поднялась и покинула кабинет.