Глава 1

“Будет весело, говорили они…”

Я вздохнула, поправляя на голове капюшон.

Весело действительно было. Поначалу.

Когда мы сидели в таверне, пили медовуху, играли в кости и спорили на всё подряд. Когда Элада танцевала на столе, тоже было весело. И когда Ноэль устроила борьбу на руках с дурашкой Зигом… Я смеялась в голос.

Такое беззаботное время было очень ценно для меня.

Совсем скоро мне предстояло отправиться в закрытую резервацию оборотней. Ехать не хотелось. Я ведь жалкая полукровка… какой толк от наполовину лисы? Я даже обернуться не могу. Но даже такие, как я, должны пройти инициацию и получить лицензию. Точнее, клеймо. Только так можно свободно находиться на территории королевства. Только так я смогу думать о своём будущем.

Я бы хотела пройти обучение и стать придворным архивариусом. Или могла бы обучиться на помощницу алхимика. И я не так плоха в расчётах и чертежах. Но пока нет “клейма”...

Всё, что я могу, — это наслаждаться последними днями свободы, чтобы потом год провести на закрытом острове. Почти как в тюрьме. Вдали от семьи и друзей.

“Но как, орки вас подери, я оказалась здесь?!” — завопила мысленно, глядя на старинный особняк за высокой изгородью кустов.

Мои сумасшедшие “приспешники”, как называет их мама, притащили меня в Аукционный Дом. И заполнили за меня заявку, сказав, что это будет весело. Я даже подписала документ “о неразглашении”.

Самое ужасное, что я не успела прочесть, что именно Ноэль с Эладой накалякали в анкете. Но сказали: бояться нечего.

— Ага… так я и поверила, — буркнула, заходя в здание.

Смысл спора заключался в том, чтобы я провела последнюю неделю как чья-то фиктивная невеста, раз достигла совершеннолетия. Друзья прекрасно знали мои обстоятельства и не могли меня подставить.

Я так думала, пока… пока меня не купили. Но всё по порядку…

Тех, кто не принимает участие в торгах, в особняк не пускали. Друзья остались ждать меня в клубе, в одном из тех, в которых проводили своё свободное время аристократы. Я происходила из семьи учёного и торговца, но Лада была дочерью виконта, а Зигфрид ещё хуже… сыном графа Даламан.

Если говорить о том, как они связались с простолюдинами, то ни у меня, ни у Ноэль ответа не было. Мы просто… подрались? Да, кажется, так всё и было. Пьяная драка в таверне. Тогда я поняла, что отец был прав: ничто так не сближает, как кружка эля.

— Спор есть спор, — вздохнула, снимая накидку.

Управляющий уже проверил моё имя и проводил в комнату ожидания, где находились другие участницы аукциона. Девушки, жаждущие… денег. У всех разные причины: кому-то на лечение, другим — погасить долги, позаботиться о семье. И только я пришла сюда, потому что проиграла.

Уговор был всего на неделю без интимных услуг, есть ли смысл бояться?

Я искренне продолжала верить, что друзья никогда меня не подставят…

— Они же не были пьяны, когда заполняли анкету? — засомневалась, готовясь к выходу.

На фоне остальных “лотов” я несколько выделялась. Если неестественно красные волосы можно оправдать современными алхимическими красками (обычно я так и говорила всем, кто спрашивал, хотя это натуральный цвет), то ярко-синие глаза я никак не могла объяснить. Многие при первой встрече думали, что я маг…

“Как же, маг… дочь нахального лиса”, — каждый раз, вспоминая отца, я невольно распалялась. Как он посмел соблазнить мою невинную добрую мать?! Нашёл бы себе пару среди лис…

Но как бы я не ворчала, до безумия любила отца. Впрочем, как и он нас.

Связав свою жизнь с человеком, он ушёл из стаи и встал на путь торговца, отказавшись от власти среди оборотней. Природное чутьё и хитрость помогли ему быстро освоить новое дело и добиться успеха.

Из красноволосого лиса получился отличный торгаш.

… и всё равно мне нужно было пройти инициацию среди себе подобных.

Как только начинала думать об этом, сразу портилось настроение.

— Милые участницы, ваши номера, — любезно произнёс ведущий, раздавая значки, которые крепились к груди.

“Пять… хорошее число. Счастливое…”

Прицепила номер к платью и поправила волосы.

Остальные девушки выбрали вечерние туалеты, и только я надела красное короткое платье с открытыми плечами и даже сапожки на каблуке выбрала в тон. На самом деле я всегда одевалась экстравагантно, за что меня не раз осуждали.

Но папа говорил, чтобы я себе ни в чём не отказывала. Что я и делала. Наверное, воспитывай он меня строже, я бы не вляпалась во всё это… безобразие.

В зале царил полумрак, и только на столах гостей горели свечи. Мужчины прятали лица за масками, многие кутались в плащи. Никто не хотел быть узнанным, хотя аукцион вполне легален и имеет хорошую репутацию среди знати.

Личности участниц и покупателей тщательно проверяются. Анкеты заполняются со всей строгостью, подписываются договоры. Обычно в “Белую Розу” приходят мужчины, нуждающиеся в фиктивной невесте или жене, иногда в девушке для выхода в свет или для ненастоящих отношений ради достижения определённых целей.

Если девушка не желает близости с клиентом, то она прописывает это в анкете. И указывает желаемый срок действия договора. Я через неделю отбываю в резервацию оборотней, поэтому была уверена, что Ноэль учтёт это…

Дополнительное представление участницам не требовалось. Всем гостям заранее были розданы анкеты, с которыми они предварительно ознакомились и уже имели представление, кто конкретно им нужен.

“Интересно, нужна ли кому-нибудь фиктивная невеста на неделю?”

Я пыталась угадать, кто из мужчин пожелает купить меня, но всё равно удивилась, когда ставок оказалось слишком много.

— Двести тысяч! Триста! Пятьсот! — только и успевал называть ведущий, следя за поднятыми табличками.

Моё внимание привлёк мужчина в белом мундире с золотой окантовкой по краю и такими же золотыми пуговицами.

Спасибо хорошему ночному зрению хищника, я смогла его рассмотреть.

И хотя в зале смешалось много запахов, я уловила исходящий именно от него. Тонкий аромат разряженного после грозы воздуха, присущий только магам.

“Маг в Саэтоне? Он прибыл с континента?”

Странно, но именно этот человек отчаянно боролся за меня.

Мне даже стало не по себе…

— Два миллиона раз!.. Два миллиона пятьсот! — даже ведущий уже вспотел.

“Может, сбежать, пока не поздно?”

— И тогда меня быстро найдут… — пробормотала едва слышно, покрываясь холодным потом.

— Два миллиона семьсот, раз!

В итоге я была продана господину магу. Кривая ухмылка на его чувственных пухлых губах мне не понравилась…

***

“Что вообще происходит?” — подумала недоумённо, глядя на сидящего передо мной принца в окружении рыцарей теневой гильдии. — “Это шутка?”

Наследника престола я видела только на страницах газет и один раз, очень издалека, во время празднования в честь Дня освобождения. Естественно, тогда я и предположить не могла, что он окажется магом. Но как такое возможно? О принце всегда говорили как о простом человеке. Неужели это тайна?

Тогда мне не жить…

— Эм-м… прошу прощения, кажется, произошла ошибка, — улыбнулась виновато, поднимаясь с кресла.

Золотые глаза принца хитро сверкнули.

— Мисс Эбис. Вы проигнорируете наследника престола? — поинтересовался лукаво, склоняя голову набок.

— Какого наследника?! — удивилась притворно. — Не понимаю, о чём вы! Всего доброго, господин незнакомец! — выпалила и рванула к выходу, который ожидаемо перекрыли.

… за спиной раздался заливистый, приглушённый смех.

— Можете притворяться, что не узнали меня, сколько угодно, но я заплатил за вас.

— Сделка ещё не завершена, — отозвалась сухо, медленно оборачиваясь. Должно быть, принц тоже находится здесь тайно, не захочет поднимать шумиху. — Оплата происходит после обсуждения деталей и подписания договора между “покупателем” и “лотом”. Разве нас не для этого пригласили в комнату переговоров?

— Так давай начнём обсуждение, — благосклонно кивнул он. — Я — наслед…

— Ничего не желаю слышать! — выкрикнула, зажав уши ладонями, и зажмурилась. — Ла-ла-ла! Ла-ла-ла! Я ничего не слышу!

И снова раздался смех, вынуждающий меня распахнуть глаза.

Надежда всего королевства, благороднейший из благородных, по-мальчишески веселился, даже не пытаясь сдерживать свои эмоции.

— Меньшего я и не ожидал от девушки, указавшей в анкете в списке достоинств превосходную растяжку и умение выпивать залпом литр эля. Сразу понял, что вы — удивительная личность, — произнёс, потешаясь надо мной.

Мои глаза ошеломлённо увеличились.

— Что?! Что там написано?

— Хотите сказать, что это неправда? — удивился принц. Нет, даже будто бы расстроился.

Неужели он правда считает написанный в анкете бред чем-то выдающимся и достойным восхищения?! Наследник престола болен?

— Не то чтобы неправда… — пробормотала, смущённо глядя на свои руки, лежащие на коленях. — Скорее, это не те качества, которые я хотела бы раскрывать перед посторонними людьми и точно бы не посчитала достоинством.

Принц бесстыже хохотнул в кулак и протянул мне несколько скреплённых между собой листов.

— Хотите посмотреть, что ещё вы написали в анкете? — предложил иронично.

Догадался ведь, что не я её заполняла… Нравится подтрунивать над людьми?

Взяла листы и беглым взглядом прошлась по содержанию, с каждым словом становясь всё краснее.

— Убью-ю… — процедила со свистом, кровожадно сминая ни в чём не повинную бумагу.

Принц отвернулся, отчаянно стараясь скрыть смех. Мог бы уже и не стесняться, чего уж…

— Полагаю, у вас очень… находчивые и весёлые друзья, мисс Эбис.

— Не друзья они. Больше… — буркнула, всё ещё мучительно краснея.

Эти предательницы написали, что я мастер эротического массажа, а ещё прекрасно мяукаю… Мяукаю!

“Боги Пресветлые… да лучше бы я сразу в резервацию отправилась, а не тянула до последнего!”

— Надеюсь, ваш выбор пал на меня не из-за моих… гм… “кошачьих” умений? — буркнула кисло.

Губы принца затряслись от едва сдерживаемого смеха.

Нормально, что он всё время хохочет?

— Признаюсь, меня заинтересовала ваша анкета, мисс Эбис, но… всё-таки я принц, даже если вы это отрицаете, — произнёс саркастично. — Перед тем как отправиться на аукцион, я тщательно проверил всех участниц. Точнее… проверила теневая гильдия. И, получив всю вашу подноготную, я понял, что никто лучше вас мне не подходит.

Я напряжённо замерла.

В работе гильдии можно не сомневаться. Если тени взялись за дело, значит, нашли даже то, о чём я сама не знала. В таком случае принцу прекрасно известно, что я полукровка и скоро должна отправиться в резервацию оборотней.

— И чего же вы хотите, Ваше Высочество? — произнесла, смотря прямо в его золотые глаза.

“Красивый… как ни посмотри, само совершенство…” — мелькнула раздражённая мысль.

Смуглая кожа, тёмные волосы, спадающие на лоб, выразительное лицо с идеально гладкой кожей без единого волоска… Разве у мужчин не растёт щетина?

“А, он же маг…”

С магами всё непросто…

Это только кажется, что маг — это человек, совершающий “пшик” и “вжих”, но на деле отличий куда больше. И довольно существенных. Начать хотя бы с того, что вместо сердца у мага ядро… из-за этого и процессы в организме протекают иначе.

Но почему до сих пор никто не догадался, что наследник — маг?

— Нужно, чтобы ты приняла участие в отборе кандидаток в мои невесты, — без тени насмешки произнёс он, закидывая ногу на ногу и сцепляя руки в перчатках в замок. — Отбор длится полгода. Разве это не прекрасная возможность получить официальную отсрочку от прохождения инициации? — поинтересовался, вскинув бровь.

“Вот теперь похож на принца…”

Взволнованно облизала губы, ощущая, как на виске пульсирует вена.

— Заманчиво, конечно, но слишком рискованно.

— Знал, что ты так скажешь, — удовлетворённо кивнул он. — Но ведь и я не рассказал подробностей. Мне есть что тебе предложить, при этом взамен я не потребую многого. Только делать то, что я говорю — этого будет достаточно. Ну что, выслушаешь?

“Нет, я не собираюсь соглашаться. Мне просто интересно, что он скажет…”

Ага, как же! Надо было уйти, пока возможность была…

***

Окончательный выбор Каэля пал на мисс Лисану Эбис неспроста.

Получив от управляющего Аукционным Домом анкеты участниц и поручив гильдии собрать информацию на каждую из них, он был не сильно уверен, что сможет найти подходящую кандидатуру.

Нашёл. И готов заплатить за неё почти три миллиона.

Сначала анкета мисс Эбис показалась забавной. Было очевидно, что её заполняли ради веселья, не рассчитывая на что-то серьёзное. Да и срок договора был указан всего неделю. Это первое, что привлекло внимание.

Получив полную информацию о семье Эбис, всё встало на свои места.

Девчонка — полукровка, решившая развлечься перед тем, как отправиться в резервацию оборотней. Не лучшая идея пускать во дворец столь легкомысленную особу, но…

… положительных моментов оказалось куда больше.

Лисана принадлежала к классу торговцев, то есть не аристократка с завышенными амбициями, но и не простолюдинка, которая может покуситься на статус и сказочку о “прекрасном принце”. Лучше всего заключать сделки с теми людьми, которых интересует ещё что-то, кроме денег. Например, возможность избежать прохождение инициации…

На острове полукровок считали неполноценными и обращались с ними, как с рабочими. Вряд ли девушка, избалованная вниманием родителей, не знающая отказов, получавшая всё, чего душе угодно, желает терпеть подобные унижения на протяжении целого года.

Нет никого, кто не знал бы о дурных условиях проживания в резервации оборотней. И если для чистокровных такие условия и методы содержания были необходимы для становления звериной сущности, то полукровки просто страдали за компанию. Они ведь не могут обернуться…

И другой положительный момент: в венах девчонки текла кровь лиса, а лисы по своей натуре хитрые, изворотливые и довольно умные. Прямо необходимый набор качеств для кандидатки в невесты принца. А ещё лисы на дух не переносят магов.

Из-за запаха. Каэль нарочно не стал его маскировать, зная, что на аукционе Лисана будет единственной полукровкой, способной его почуять…

— Мне действительно стало любопытно, что ещё вы можете предложить, Ваше Высочество, — сдержанно произнесла она, едва заметно наморщив свой хорошенький вздёрнутый нос.

В ней явно боролись отвращение и недоверие с жаждой наживы и охотничьим инстинктом, что присущи почти всем хищникам. Лисы осторожны, но они никогда не упустят выгодной возможности урвать кусок побольше.

Поэтому с ними так интересно иметь дело…

— Я могу сделать так, что вам вообще не придётся проходить инициацию. Получите “метку”, если сможете стать моей невестой.

Лисана неприязненно скривилась, даже не скрывая своих чувств.

— Возможно, мои слова заденут Ваше Высочество, но я не хочу становиться вашей невестой. И тем более не хочу хранить ваши тайны. Не знаю, по каким причинам вы скрываете то, что являетесь магом, но вам стоило бы делать это лучше, — произнесла, натянуто улыбнувшись.

На миловидном лице так и читалось: “Не хочу и дальше терпеть исходящую от вас вонь…”

Каэль усмехнулся в кулак и прочистил горло.

— Сегодня я намеренно не стал маскировать запах, но обычно делаю это, поэтому он вас никак не потревожит, мисс Эбис, — вымолвил извиняющимся тоном, для убедительности прижав ладонь к груди. — Поверьте, я очень хорошо храню свои… тайны.

Лисана утомлённо потёрла пальцами виски.

— Вы должны подвести какой-то итог.

— Да, конечно, — улыбнулся Каэль, потянувшись к чашке с зелёным чаем. — Вы получите внушительную сумму денег, освобождение от прохождения инициации, клеймо и моё покровительство. Оставим в договоре пустой пункт, а я подпишу. Позже сможете вписать туда, что пожелаете. Как вам такое предложение?

Необычно синие для лис глаза сверкнули алчным блеском. Девчонка взволнованно облизала сочные на вид губы…

— Я ведь не буду постояно вашей невестой? Когда вы планируете разорвать помолвку?

Каэль притворно задумался, постукивая пальцами по подлокотнику.

— Отбор длится полгода, вам нужно будет делать то, что я говорю, чтобы выиграть и стать моей официальной невестой. И ещё где-то через год, на протяжении которого мы будем видеться всего раз в месяц, я смогу расторгнуть нашу помолвку. Причём так, чтобы ни одна из сторон не пострадала: ни вы, ни я.

— Всё это очень рискованно, — произнесла она, как и полагается лисам. — Мне нужно обсудить это дело с отцом. Или я не могу разглашать информацию?

Каэль фальшиво улыбнулся.

— Я был бы признателен, если вы сохраните наш разговор в секрете. Мне не хочется применять магию по отношению к вам и искать новую кандидатку.

Думал, девчонка испугается (всё-таки она ещё юна, недавно только стала совершеннолетней), но она, как ни странно, будто бы отнеслась с пониманием и серьёзно кивнула.

— Тогда могу я немного подумать здесь? Мне нужно не так много времени. Всё-таки на отборе мне будет грозить опасность, я бы не хотела быть вовлечённой в дворцовые интриги. Но и условия, которые вы предложили, слишком заманчивы…

— Ваш отец, мисс Эбис, точно не будет против, если вы пополните семейный бюджет на три миллиона, — обворожительно улыбнулся Каэль.

Лисана искренне удивилась.

— С чего вы взяли, что я отдам эти деньги отцу? Если соглашусь, то потрачу их на собственное дело, — произнесла высокопарно.

Каэль моргнул и рассмеялся, уже предвкушая веселье.

Конечно, девчонка абсолютно права, утверждая, что во дворце небезопасно: придётся приложить немало усилий для её защиты, и тем не менее… Каэль давно не чувствовал себя так легко и раскрепощённо.

С такой девушкой скучать точно не придётся…