Глава 2

Через два дня в дверь нашего дома постучалась вооружённая стража в парадной форме.

— Слушайте королевский указ! — торжественно объявил глашатай, разворачивая свиток.

Мои родители непонимающе переглянулись, а я… зевнула и пошла за своим кофе, который оставила на столе.

Собственно, я подписала с принцем контракт. Условия действительно были заманчивы. К тому же его не останавливало то, что я дочь торговца и никакого образования, кроме общего, не имела.

— Мисс Лисана Эбис, дочь Дэррана и Лили Эбис, была выбрана кандидаткой в невесты наследного принца и приглашается во дворец для прохождения королевского отбора! Ей необходимо явиться к главным воротам тринадцатого числа следующего месяца к девяти утра вместе с вещами. Каков будет ваш ответ? — важно поинтересовался глашатай.

Будто у родителей был выбор…

— Благодарим Его Высочество за выпавшую честь и принимаем указ, — покорно вымолвили они, кланяясь и протягивая руки.

Глашатай передал им свиток и откланялся, явно удовлетворённый своей работой.

… но как только дверь закрылась, моих родителей будто подменили.

Хотя, нет. Они просто стали собой.

— Итак, Лисана Эбис, не желаешь объясниться? — поинтересовался папа, скрестив руки на широкой груди.

Для лиса он слишком большой. Гораздо крупнее своих собратьев.

Мускулистое тело, огромный рост и шикарные красные волосы, струящиеся по накаченной спине. Совсем неудивительно, что мама обратила на него внимание. Кажется, у неё просто не было шансов отказать…

— Это похоже на ошибку… — пробормотала мама, нетвёрдым шагом направившись в кухню. — Только не говори, что ты так не хотела ехать в резервацию, что подалась на отбор невест? — выдохнула сокрушённо, садясь за массивный дубовый стол.

Отец встал рядом с ней, провёл по шёлковым светлым волосам. Наклонился и поцеловал маму в макушку.

Удивительно, насколько нежным и чутким он может быть с ней…

— Как вы себе это представляете? — хмыкнула и отхлебнула кофе. — Пришла во дворец и слёзно молила принца сделать меня кандидаткой? Понимаю, что вы мне не доверяете, но сами-то подумайте…

— Тогда… ты ему угрожала? — прищурился старый лис, заставив меня поперхнуться от изумления.

— Да ты!.. Да за кого вы меня принимаете?! — возмутилась, со стуком ставя кружку на стол. — Для меня это такая же шокирующая новость, как и для вас! Я тоже в ужасе!

— Незаметно, — произнесла мама, подозрительно уставившись на меня. — Как тебя могли отобрать? Этикета не знаешь, танцам не обучена…

— Я умею танцевать, — парировала обиженно, тряхнув спутанными после сна волосами.

— Придворные танцы сильно отличаются от тех, что ты привыкла исполнять в тавернах на столе, — снисходительно заметил лис и даже улыбнулся.

Вот ведь!..

— Вы вообще на чьей стороне? — скривилась недовольно.

— Конечно, на твоей, родная, — медовым голосом вымолвила мама. — Но если ты что-то натворишь… нас могут обвинить в оскорблении королевской семьи и казнить.

— Страшно осознавать, что наша жизнь находится в руках такой бессовестной девчонки, — состроив трагическое выражение лица, поддержал папа.

— Вы точно мои родители? — поинтересовалась скептически. — Я не настолько глупая и безответственная, понимаю, что отбор — не шутки. Но и выбора нет. Разве не вы приняли указ? Если не верите в меня, чего уж тогда не отказались? — спросила язвительно.

Родители переглянулись. Мама тяжело вздохнула, вышла из-за стола и молча начала мыть посуду. Это означало, что разбираться во всём предстоит отцу. Впрочем, как и всегда. Характер мамы полностью соответствовал её внешности.

Миниатюрная синеглазая блондинка была невинна и беззащитна перед лицом трудностей...

— Лис, — мягко позвал папа и опустил руку мне на плечо. — Ты же знаешь, как мы любим тебя.

— Знаю, — отозвалась, опираясь на него. — Для меня это тоже неожиданность…

— Просто мы с мамой даже не задумывались о твоём замужестве, — вымолвил он, успокаивающе гладя меня по голове. — Для нас ты всё ещё ребёнок. Озорной, немного избалованный, неугомонный, но мы никогда не считали это проблемой. Для нас — торговцев — воспитание не так важно, как для аристократов, поэтому не было причин переживать и загонять тебя в жёсткие рамки. Но при дворе всё иначе… Что, если ты победишь? Ты правда хочешь стать невестой принца?

В словах отца был смысл: он говорил здравые вещи. Я вряд ли смогу прижиться во дворце, стать частью высшего общества. Я просто росла в другой среде. Только отец не знает, что я заключила с принцем договор, и что я точно не стану его супругой, а благополучно вернусь домой.

— Не думаю, что действительно стану женой Его Высочества, — отозвалась иронично. — Думаю, мне просто нужно продержаться полгода и не опозорить вас. Наверное, меня выбрали, чтобы соблюсти баланс между аристократами и простым народом… Спасибо, что волнуетесь обо мне, — произнесла, поднимая на папу взгляд.

Его ярко-жёлтые глаза излучали теплоту, от которой щемило сердце.

“Всё-таки мне несказанно повезло…”

— Иначе и быть не может, — ласково улыбнулся он, обнимая меня. — Ты наше сокровище, Лис. Наше драгоценное счастье. Но… раз у тебя есть время до начала отбора, может, посвятишь его изучению этикета?

В любой другой ситуации я бы возмутилась и начала протестовать, но сейчас…

— Свяжусь с Эладой, попрошу у неё помощи, — произнесла, уже думая над этим. Но раньше, чем придёт указ, не могла начать действовать. — А Зиг поможет с танцами. Ноэль… пусть страдает вместе со мной.

Отец усмехнулся и поцеловал меня в лоб.

— Поверить не могу, что ты так выросла. Уже сама принимаешь взвешенные решения.

— Это похвала? — поинтересовалась скептически. — Что-то не похоже.

Папа усмехнулся и выпустил меня.

— Мне кажется, Зигфрид расстроится, когда узнает.

— С чего это? — прищурилась недоумённо.

Отец вскинул бровь, уставившись на меня недоверчивым взглядом.

— Погоди… только не говори, что не знала о его чувствах?

— Каких ещё чувствах?! — воскликнула испуганно.

Папа моргнул и расхохотался в голос. Мама повернулась к нам и одарила меня осуждающим взглядом.

— Как можно было не заметить? — строго поинтересовалась она, грозно перекинув на плечо полотенце. — Лисана, ты… такая твердолобая! Он же лет пять смотрит на тебя щенячьими глазами!

— Да быть не может… — отозвалась недоверчиво. — Вы бредите, — буркнула неуверенно и поспешила к себе.

Я нравлюсь Зигу? Разве он не просто дурачится всё время?

Отчего-то я была уверена, что мой друг просто однажды женится по расчёту, на той, на кого укажет его отец. Разве среди аристократов не распространены договорные браки? Какая ещё любовь?

***

Друг явился на следующий день в назначенный час: я специально подгадала время, когда родители уехали по делам в торговую гильдию. Не хотела, чтобы нам помешали. В конце концов, мне нужно было кое-что проверить.

Лучше решить все недопонимания до того, как я отправлюсь во дворец.

Оставив рыцарей во дворе, Зиг вошёл в дом, сразу снимая пальто.

— Господин и госпожа Эбис, это я! — выкрикнул, как обычно предупреждая о своём визите.

Я вышла в переднюю и привалилась плечом к дверному косяку.

— Расслабься. Их нет. Уехали и вернутся вечером, — произнесла, окидывая наследника графского дома изучающим взглядом.

Пшеничного цвета волосы, светло-голубые глаза и правильные черты лица. Аристократичные.

Зигфрид с детства занимался фехтованием и брал уроки наследника, готовясь в будущем занять место отца. Графство Даламан занимало одну из наибольших территорий, богатую драгоценными месторождениями и рудой, которую в больших объемах поставляли в королевский двор для изготовления оружия.

То, что мы вообще встретились, само по себе уже чудо. Я и не задумывалась о том, что могу нравиться этому парню. Но если это так… у меня есть к нему пара вопросов.

— Значит, мы одни? — слегка озадаченно спросил он. — Ноэль с Эладой не приглашены?

— Приглашены, — произнесла, пропуская его в гостиную. — Но позже. Есть то, что я хотела сообщить тебе первому.

— О, как, — беззаботно усмехнулся он, падая в кресло.

“Может, родителям показалось?” — подумала скептически, протягивая другу стакан охлаждённого морса.

— Кстати, ты так и не рассказала, как сходила на аукцион, — поинтересовался непринуждённо, но теперь мне показалось, что в глазах промелькнуло волнение.

— Вот об этом я и хотела поговорить, — вздохнула и взяла с кофейного столика свиток с указом. — Вашими стараниями я теперь приму участие в отборе невест для наследного принца. Порадуешься за меня? — спросила бесстрастно, просто желая увидеть реакцию Зига.

Он побледнел и неуверенно развернул пергамент.

— Лис… если это шутка, то…

— А похоже, что я шучу? — отбила холодно, начиная раздражаться. — У меня не было причин отказываться от предложения принца. Слишком заманчивым оно было. Ты же знаешь, как я не хотела отправляться в резервацию…

— Я думал… ты просто упрямишься, но всё равно должна поехать, чтобы получить лицензию, — судорожно сглотнув, вымолвил он.

— Зиг, — позвала, вынуждая парня смотреть мне в глаза. — Я тебе нравлюсь?

“Ой-ой! А чего это он?!”

— Лис, я…

— Только в обморок не падай, — усмехнулась деланно-непринуждённо, подавая ещё и стакан с водой. — Если так, тебе нужно было сказать мне прямо. Хотя… может, ты и не собирался признаваться мне?

Друг горько усмехнулся. Сделал глоток воды, поставил стакан и вздохнул, сложив ладони вместе.

— Ты права. Я думал, что до конца смогу скрывать свои чувства… — произнёс, вымученно улыбнувшись. — Отец никогда не одобрит брак с полукровкой, а я слишком труслив, чтобы пойти против его воли. И предлагать тебе несерьёзные отношения… ниже моего достоинства. Ты не заслуживаешь к себе подобного отношения. Но… Лис. А как ты встретилась с принцем?

“Наверное, не стоило вообще заводить этот разговор. Нужно было сделать вид, что не слышала родителей…”

— Лис?

— А? — рассеянно моргнула, выныривая из своих размышлений. — Прости. Я задумалась.

— Это я должен извиняться, — виновато отозвался друг. — Я не борюсь за свои чувства и позволил тебе узнать о них. Теперь…

— Да ничего не изменилось, — отмахнулась флегматично и села в соседнее кресло. — Тебе не нужно испытывать неловкость. Всё равно я через месяц уеду во дворец и буду жить там ближайшие полгода. И потом ещё год буду невестой принца.

— А я хочу поступить в академию… — плохо скрывая грусть, сообщил он. — Как раз хотел рассказать вам об этом.

— Неплохая идея, — кивнула одобрительно. — Хорошо, что мы поговорили. Я всегда относилась к тебе как к другу и не хотела, чтобы между нами висело недопонимание.

— Мне даже легче стало, — улыбнувшись, признался он.

— Вот и отлично, — произнесла, рывком поднимаясь на ноги. — Подожди, я сварю кофе и сделаю закуски. Скоро девчонки придут.

— Хорошо. Я пока почитаю, — с благодарностью во взгляде произнёс он и направился к стеллажам с коллекцией редчайших книг. Папа собирал…

“И надо было мне это знать?”

На душе неприятно скребло.

Что это? Уязвлённое самолюбие? Неужели я не стою того, чтобы бороться за любовь ко мне? Зиг даже не пытался… Он сразу сдался, решив скрыть свои чувства. А я? Настолько недостойна? Потому что полукровка? Потому что дочь торговца?

Я, может, и не обладаю выдающимися талантами, но у меня развита деловая хватка, разбираюсь в управлении, сама веду бухгалтерские книги…

“Ясно, что этого недостаточно для невесты сына графа…”

— И чего огорчилась, дурёха? — хмыкнула себе под нос, делая мини-бутерброды с бужениной и листьями салата.

Только ещё больше на отбор захотелось. Такая возможность научиться новому… а там и перспективы откроются. Кто станет игнорировать невесту принца?

— Похоже, ему вообще плевать, что про него будут говорить за спиной, — усмехнулась, нарезая сыр.

До меня только сейчас начало доходить, что я буду первой в истории королевства претенденткой в невесты принца из рабочего класса. Уже предвижу заголовки газет…

***

Подруги приехали вовремя. Я как раз закончила накрывать стол в гостиной для чаепития, и не пришлось испытывать неловкость от нахождения наедине с Зигом.

— Что за срочное собрание? — с нотками высокомерия в голосе поинтересовалась Элада, опуская кружевной зонтик в специальную подставку. Истинная дочь виконта Монте во всём величии. — Надеюсь, я проделала такой путь не только ради того, чтобы увидеть ваши постные лица? — зелёные глаза смотрели холодно.

Манерная аристократка, знающая себе цену, которая менялась до неузнаваемости, стоило в её организм попасть пинте медового эля. Меня всегда это удивляло.

— Да ладно тебе ворчать, — усмехнулась Ноэль, тряхнув копной русых волос. — Мне вот интересно, как прошёл аукцион, — хихикнула подленько и проскользнула мимо, словно чувствуя, что может получить от меня по макушке.

Для простолюдинки Ноэль вела себя слишком беззаботно.

Её семья небогата, платья донашивает за старшими сёстрами, делит комнату с младшими, рацион питания скуден, но… я никогда не видела, чтобы она унывала. Её поразительная стойкость и тяга к жизни всегда меня впечатляли.

Ноэль — милашка. В прямом смысле слова. Миниатюрная, с кукольными чертами лица и большущими серыми глазами. Если бы я не знала её происхождения, то при первой встрече решила бы, что передо мной аристократка. И это несмотря на скромные одежды.

— Судя по тяжёлой атмосфере, повеселиться не удалось? — флегматично поинтересовалась Лада, позволяя Зигу придвинуть для неё стул. Впрочем, то же самое он сделал и для Ноэль, и для меня. Друг всегда вёл себя по-джентльменски. — Неужели тебя никто не купил?

— Да разве это возможно? — хмыкнула саркастично, беря чашку. — Вы таку-у-ю анкету для меня написали!..

Ноэль поперхнулась и поспешила сунуть в рот бутерброд, видимо, чтобы уйти от ответа. Ну, или от ответственности.

— Выходит, тебя всё же купили? — приподняв бровь, спросила Лада. Перекинула светлую косу на спину и сняла перчатки. — И кто же этот смельчак?

— Не могу раскрывать детали, — усмехнулась невесело, взяла свиток с указом и протянула подругам. — Но вашими стараниями я участвую в королевском отборе невест. Несложно догадаться, кто покупатель, да? За меня, кстати, три миллиона отдали…

Ноэль закашлялась, а Зиг сочувственно постучал ей между лопаток.

Элада побледнела.

— На розыгрыш не похоже… — пробормотала мрачно.

— О, правда? — притворно удивилась я. — И так как ваша “шутка” обернулась… вот этим, я намерена потребовать с вас компенсацию.

Друзья растерянно переглянулись.

— И какую же? — спросил Зиг, заметно разволновавшись.

Я обвела “предателей” обманчиво дружелюбным взглядом и, фальшиво улыбнувшись, произнесла:

— Вы тоже должны принять участие в аукционе в качестве лотов.

Лица друзей ошеломлённо вытянулись.

— Да как только подобная глупость могла прийти тебе в голову? — состроив суровое лицо, поинтересовалась Лада.

— Хотела спросить у тебя то же самое, — обворожительно улыбнулась в ответ. — Не ты ли вместе с Ноэль заполняла анкету?

Зиг обречённо вздохнул, потирая пальцами лоб.

— Я никак не могу, меня же узнают.

— Не мои проблемы, — непринуждённо пожала плечами. — Даю вам срок полгода. Хватит времени на подготовку. И! — воскликнула внезапно, подняв указательный палец. — Лада будет учить меня этикету этот месяц, а Зиг танцам. Ноэль… будет учиться вместе со мной.

— Пожалуй, это единственное, что мы можем для тебя сделать, чтобы искупить свою вину, — усмехнулся друг, повеселев.

— Но ты уверена, что справишься? — стараясь скрыть беспокойство, спросила Лада. — Я про отбор… дворец не милое и безопасное место, как ты могла бы…

— У меня не было никаких иллюзий на этот счёт, — произнесла, перебив. — Не переживайте, ведь у меня всё равно нет выбора. Указ уже получен.

— В таком случае, давайте приступим, — воодушевлённо произнесла Ноэль и высоко подняла чашку. — За нашу дружбу!

— Ура! — чокнувшись, мы занялись учёбой…

Элада очень старалась объяснять доступно и вела себя профессионально, даже когда у меня что-то не получалось. Например, реверанс, или путала приборы. А вот Зиг, видимо, смущался, и потому сам совершал ошибки во время танца.

Мне пришлось встать в пару с Ноэль…

Закончили поздно вечером. Устали все, особенно морально вымотался Зиг. День для него выдался непростым. Всё же мне не стоило заводить тот неловкий разговор о чувствах.

— До завтра, — махнула на прощание с крыльца. Ноэль обычно подвозила Элада, а Зиг всегда передвигался на личном экипаже в сопровождении рыцарей. — Не опаздывайте!

— Заходи в дом, не мёрзни, — произнёс друг и поспешил к ожидавшему его сопровождению…

Приняв ванну, я переоделась ко сну и заползла под одеяло, как в дверь тихо постучали.

— Милая, ты спишь? — раздался ласковый голос хитрого лиса.

— Нет, — улыбнулась, ощущая разливающееся в груди тепло. — Заходите, раз вернулись.

Родители, как и ожидалось, вошли вместе, держа в руках множество коробок.

— О-о!.. — протянула изумлённо. — У меня внезапно День рождения?

— Если бы, — иронично отозвалась мама, сгружая коробки прямо на кровать. — Ты кандидатка в невесты наследного принца, забыла?

— Мы не могли позволить нашей дочери быть невзрачной на фоне других претенденток, — улыбнулся папа. — Это лучшие наряды из “Амелии”. Аксессуары, туфли… И украшения из нашего ювелирного салона.

— Решили пожертвовать синим бриллиантом, — мило усмехнулась мама, раскрывая передо мной белый футляр.

… на бархатной подушечке лежало невероятно прекрасное ожерелье, завораживающее блеском редчайших в мире камней.

Синий бриллиант…

— Идеально подходит к твоим глазам, — улыбнулся папа.

… в носу предательски защипало.

Я не могу опозорить этих замечательных людей, не могу разочаровать их. Придётся выложиться на полную…