Глава 13

Каэль красноречиво вздёрнул бровь, как бы спрашивая, где меня носило. Но под прицелом посторонних глаз не мог себе позволить вести себя неформально.

— Мисс Эбис. Кандидатки уже поднялись на сцену и готовятся к выступлению. Кажется, вы не сильно торопитесь, — не упустил возможности уколоть.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — сдержанно отозвалась я. — Надеюсь, я не пропустила ничего важного? — поинтересовалась иронично.

— Я бы не позволил вам этого, — тихо усмехнулся он, сверля пристально-насмешливым взглядом. — Вы сегодня чудесно выглядите, мисс Эбис, — добавил с улыбкой. — Подарите мне первый танец? Вы ведь ещё не успели никому пообещать?

— Ждала приглашения от вас, — улыбнулась кокетливо. — С вашего позволения, я пойду. Мадам распорядительница будет гневаться, если я не появлюсь сейчас же, — усмехнулась и исполнила реверанс.

На сцене леди Адамс готовила урны для голосования. Она выступила с небольшой речью, напомнив, каким было испытание и что требовалось от кандидаток.

Королевская семья в полном составе восседала на тронах прямо напротив нас. Поэтому, даже если я не хотела видеть её величество, всё равно видела. Её холодное надменное лицо не выражало эмоций, а вот её супруг, наоборот, светился лукавой улыбкой. Кажется, происходящее его сильно забавляло.

“Теперь ясно, в кого характером пошёл Каэль…”

Первый принц, заметив меня, недовольно скривился, словно проглотил горькую микстуру. Хотя лично я ничего плохого не сделала, но подозреваю, что не обошлось без вмешательства оборотней.

Хитрый лис не стал бы наблюдать со стороны, как пытаются испортить выступление его дочери. Голову откусит любому просто за попытку навредить мне. И ему без разницы, кто это: принц или сам дьявол.

Первая кандидатка, как и ожидалось, привлекла к сбору средств Храмы, которые не посмели бы отказать роду Рейнхарт. А вот леди Валентайн прибегла к помощи семьи и устроила благотворительный вечер в своём поместье.

Озвученные суммы, которые им удалось собрать, действительно впечатляли. Хорошо, когда у тебя есть связи и тебя поддерживают влиятельные аристократы. Но я… без громкого имени и титула добилась такого же результата.

Нет, даже больше. Я приготовила отчёт и составила план на будущее.

— Мисс Эбис. Ваш выход, — скупо улыбнулась распорядительница и отошла в сторону.

— Добрый вечер, леди и джентльмены, Ваши Величества и Ваши Высочества, — исполнила реверанс и взяла стопку листов. — Это отчёт о закупках и проделанной работе с подкреплёнными накладными, заверенными подписями торговцев, с которыми мы сотрудничали. — Я спустилась в зал и первым делом подошла к пьедесталу королевской четы. — Прошу, ознакомьтесь, Ваше Величество, — произнесла, протягивая отчёт королю. — Мы закупили для новых посевов десять тонн зерна и отправили его в пострадавшие регионы. Покупали в графствах, у которых был излишек запасов в амбарах. Для них это была выгодная сделка, иначе зерно просто бы испортилось. Также мы отправили три тонны муки и пятьсот галлонов питьевой воды, были закуплены средства первой необходимости, такие как мыло и зубной порошок, потому что в бедных регионах проблемы с гигиеной. А грязь, как известно, — рассадник болезней. — Раздав среди аристократов оставшиеся отчёты, я вернулась на сцену. — Сейчас остро стоит вопрос с детским питанием, потому что засуха в первую очередь повлияла на заработок рабочих. И, подумав над этим, я пришла к мысли, что было бы неплохо, если бы в нашем королевстве была установлена фиксированная оплата труда на основе прожиточного минимума. Это сократило бы численность бедного населения. Также можно создать пункты помощи нуждающимся, которые будут существовать за счёт благотворительных фондов, а не королевской казны.

— Мисс Эбис, — прервала распорядительница, натянуто улыбнувшись. — Вам не кажется, что вы забегаете вперёд? Это не собрание аристократов, чтобы выдвигать законопроекты, а вы… лишь кандидатка в невесты, а не королева.

“Вот так вот решила макнуть меня лицом в грязь при всех? То есть спустить с небес на землю?”

— Леди Адамс, — улыбнулась невинно. — Прошу прощения, если сложилось впечатление, будто я предлагаю внести изменения в законы нашего королевства. Я лишь поделилась своими соображениями насчёт нестабильной ситуации, касающейся бедных. А уж только Его Величеству решать: принимать мои слова к сведению или нет. На этом моё выступление окончено. Благодарю за внимание, — исполнила реверанс и встала к другим кандидаткам.

В зале царила гнетущая тишина, которую нарушили глухие хлопки. Хлопал его величество, улыбаясь, глядя прямо на меня. Его примеру последовал Каэль, а сразу следом аплодисменты подхватили мои друзья. И даже отец Энрике — герцог Марро.

Нет. Не только он. Многие аристократы выразили восторг моему выступлению, особенно те, кто присутствовал на аукционе.

— Гм, — распорядительница неловко прочистила горло. — Давайте приступим к голосованию. Каждый из присутствующих может отдать свой голос только за одну понравившуюся кандидатку. Для этого нужно бросить свой камушек в урну с именем участницы.

Я затаила дыхание. Наступил самый важный момент данного этапа.

Аристократы подходили друг за другом, а я считала, сколько человек бросило камушек в мою урну. На всякий случай. Никому нельзя доверять. Но даже если не считать людей, стоящих в очереди у моего стола, ясно, что я лидирую.

Принцы не принимали участия в голосовании, но вот его величество мог по своему усмотрению и желанию. Об этом было написано в правилах отбора, но распорядительница словно нарочно умолчала о такой возможности. Только…

… его величество сам подошёл к ней и попросил камушек для голосования.

Все замерли в ожидании, кого же выберет король.

— Мисс Эбис, — улыбнулся он, подойдя к моему столу. — Мне понравились ваши идеи. Продолжайте и дальше делиться своими мыслями, несмотря на всеобщее осуждение. Видно, что вы старались не столько ради победы, сколько ради людей. Вы проделали большую работу. Благодарю от имени народа Саэтона, — произнёс он и учтиво склонил голову в поклоне.

Я судорожно сглотнула и нервно поклонилась в ответ, позабыв о правилах этикета. Просто не ожидала, что его величество действительно оценит моё предложение, а не посчитает меня наглой выскочкой…

При подсчёте голосов уже не нервничала, но внимательно следила за распорядительницей. Я знала, что одержала победу, но если она озвучит иной результат, сильно огорчусь.

… и даже направленный на меня колкий взгляд королевы не смущал.

— По итогам первого испытания, с небольшим отрывом, вперёд вышла мисс Лисана Эбис, — холодно произнесла леди Адамс.

Его высочество преподнёс мне розу.

— Искренне поздравляю вас, мисс Эбис, — улыбнулся, заглядывая в глаза.

Я не успела ответить, а распорядительница уже велела встать рядом с другими кандидатками.

“Какое глупое поведение…”

— Леди и джентльмены. Прежде чем начать наш торжественный приём, я должна объявить второе испытание, — фальшиво улыбнулась эта женщина, похожая на змею.

— Прошу минутку внимания, — подняв руку, произнёс его величество. — Не хотел прерывать вашу речь, леди Адамс, но вы были так стремительны… — в голосе послышалась ирония. — В качестве награды я бы хотел пригласить мисс Эбис на собрание аристократов. Её свежий взгляд на вопросы, касающиеся проблем королевства, может оказаться полезен.

— Но… — растерянно запнулась распорядительница. Она же не собралась перечить королю, да?

— Отличная мысль, Ваше Величество, — вмешался Каэль. — Я полностью поддерживаю ваше решение. Идеи Лисаны Эбис должны быть озвучены на официальном собрании и приняты к рассмотрению.

— Продолжайте, леди Адамс, — любезно позволил его величество, опустив руку.

Распорядительница нервно выдохнула, скользнула языком по губам.

“Ну что же ты так разволновалась? Неужели боишься королевы?”

— Во втором испытании кандидаткам предстоит провести в Жемчужном дворце чаепитие, за которым буду наблюдать я, мадам Амис и лично Её Величество. Участницам будет выделен бюджет, в который они должны уложиться, при этом соблюдая все правила и нормы этикета.

“Так вот зачем нужна была та унылая презентация…”

Только вот что странно: озвученное испытание отличалось оттого, что говорил Каэль. Разве мы не должны были отправиться в недельный “отпуск”?

“Я даже место выбрала…”

Закрались подозрения, что испытание было заменено в последний момент по приказу её величества. Ну, в принципе, неважно. Но это означало, что моя поездка в пострадавшие от засухи регионы откладывается на месяц…

“Может, попросить отца направить туда своих людей на разведку?”

— А теперь время танцев, — преувеличенно восторженно произнесла распорядительница. — Ваше Высочество, выбирайте кандидатку, которую первой удостоите чести.

Каэль многозначительно ухмыльнулся.

— Честь будут оказывать мне, леди Адамс, — и целенаправленно направился ко мне. — Мисс Эбис. Позвольте пригласить вас, — галантно поклонился, протягивая руку.

— С удовольствием, — отозвалась я, вкладывая ладонь в ладонь принца.

Каэль вывел меня в центр зала и притянул к себе.

… заиграла музыка.

— Ты была великолепна… — прошептал с придыханием, опаляя кожу дыханием. — Кажется, я влюбился во второй раз.

— Не время болтать глупости, — пожурила беззлобно, делая поворот.

Его высочество прогнул меня в спине, скользнув взглядом по моим губам.

— Такие манящие… — выдохнул томно, вернув меня в вертикальное положение. — Расстроилась насчёт испытания?

— Скорее, огорчилась, — отозвалась ровно. — Хотела убедиться лично, что все товары доставлены и людям оказана поддержка, но можно ведь попросить лиса заняться этим, верно?

— Не стоит лишний раз беспокоить уважаемого Даррана Эбиса, — усмехнулся принц, губами будто невзначай касаясь моего лба. Вообще стыда не знает? — Этим вопросом займутся члены моей гильдии и люди из тайной гвардии моего отца. Твоя задача — ни о чём не беспокоиться и заниматься подготовкой к чаепитию, но… — он осёкся, неприязненно поморщившись, — боюсь, матушка начала действовать. Будь готова к тому, что никто из аристократок не ответит на твоё приглашение.

— В таком случае сразу обращусь за помощью к Эладе, — произнесла невозмутимо. — Или можно подойти к составлению приглашения с умом. Вряд ли кто-то из аристократок захочет оказаться в “чёрном списке” салонов, принадлежащих моей семье. А это… дайте подумать… — протянула игриво.

Каэль едва сдержал смешок.

— Ты хитрая и очаровательная. У меня изначально не было шансов устоять перед твоим обаянием.

— На самом деле я больше переживаю из-за собрания, — призналась неловко. — Боюсь опозориться, если скажу какую-нибудь чушь.

— Не волнуйся… — прошептал Каэль, касаясь носом моей щеки, — я помогу тебе. Всё пройдёт хорошо, вот увидишь.

— Не слишком ли ты близко? — усмехнулась, отстраняясь.

— Но я хочу быть ещё ближе, — жалобным голоском протянул этот нахал. — Кстати, отец сказал, что желает выпить с тобой чашечку чая. Это не официальное приглашение, поэтому можешь отказаться.

— М-м… — протянула задумчиво. — Почему нет? Ты знал, что лис дружит с Его Величеством? Когда я отправлялась на отбор, он просил меня постараться, желая отплатить твоему отцу за оказанную услугу.

— Я что-то слышал об этом, — уклончиво отозвался Каэль. — Но ты ведь так стараешься не потому, что тебя попросили? — прищурился недоверчиво.

— Ну конечно же нет, — отозвалась со смешком. — Я просто хочу быть с тобой. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне, — хищно улыбнулся он и остановился.

Музыка стихла, я исполнила реверанс и поспешила к своим скучающим друзьям…

***

Перед собранием аристократов я встретилась с его величеством за чашечкой чая. Камеристка проводила меня в Сапфировую гостиную в главном дворце, причём вела таким путём, что мы ни разу не столкнулись ни с кем из придворных. Не зря она служит в Теневой гильдии.

Для такого события выбрала неброский, но элегантный брючный костюм в светлых тонах и заплела волосы в две ажурные косы. Всё-таки чаепитие с будущим родственником…

— Ваше Величество, — поклонилась, приветствуя. — Я приготовила небольшой презент, не сочтите за грубость, — улыбнулась, протягивая скромную бархатную коробку.

Август Дэйрик Саэтон принял её и с любопытством раскрыл.

— О, булавка для шейного платка, — протянул изумлённо. — Какая изящная. У вас определённо есть вкус, мисс Эбис, — усмехнулся беззлобно, жестом приглашая за стол.

— Чай не отравлен, — пошутил миролюбиво.

— Ваш сын подарил мне артефакт, определяющий наличие ядов, — отозвалась иронично, постучав ногтем по кольцу на указательном пальце.

— Каэль всегда был предусмотрительным мальчиком, — с улыбкой отозвался король, поднося чашку к губам. — Признаться, я не думал, что он когда-нибудь познает любовь, но… я рад, что именно ты, Лисана, пробудила в нём это светлое чувство.

— Вы так считаете не только потому, что водите дружбу с моим отцом? — поинтересовалась вкрадчиво, делая глоток ароматного напитка.

— Конечно, нет, — усмехнулся он. — Я наблюдал за тобой, и ты мне нравишься, Лисана. У тебя есть все необходимые качества, которыми должна обладать королева, служащая на благо своего народа. Но также… ты способна удержать интерес мужчины, постоянно его подпитывая. Поэтому я и пригласил тебя.

— Я польщена, Ваше Величество, — отозвалась учтиво. — Но честно, и без вашего одобрения я бы всё равно вышла замуж за Каэля. Понимаете, что я хочу сказать? Для меня не существует преград, если что-то решила. Плохо это или хорошо, но я рада, что мы на одной стороне.

Думала, король оскорбится, но он лишь коротко рассмеялся, отчего вокруг его глаз собрались лучики морщин.

— Этим ты невероятно напоминаешь Даррана. То ли дело в крови лис, что бежит по вашим венам, то ли в природном упрямстве, но вы по-своему обворожительны в своём упорстве и настойчивости. И я хочу помочь тебе, — добавил с улыбкой.

— Не стану отказываться, — произнесла непринуждённо.

Его величество кивнул и сделал ещё глоток чая.

— Моя супруга довольно чопорный и консервативный человек, но не плохой. Безусловно, её взгляды на то, каким должен быть государственный строй, давно устарели, но раньше она никогда не переходила границ. До недавнего времени… — вымолвил он и помрачнел, сцепляя пальцы в замок. — Последние её действия всё больше расстраивают меня. И пусть королевский брак не предполагает любви, я всегда уважал Элизабет и никому не позволял относится к своей королеве с пренебрежением. Глупо, наверное, было надеяться, что однажды мои усилия окупятся, но для своих детей я желаю счастья. Не только для Каэля…

— Что вы хотите этим сказать? — вскинула бровь, ничем не выдавая волнения.

Да и о чём мне волноваться, если на судьбу одной взбалмошной женщины с самого начала было откровенно плевать, хоть она и мать моего жениха.

“Всё-таки цинизм у лис в крови, м-да…” — подумала удручённо, но не сильно раскаиваясь.

— Я хочу сказать, что давайте позволим королеве совершить ошибку и не будем пытаться спасти её репутацию. Боюсь, если вмешаемся сейчас, в будущем моя дорогая супруга наделает ещё больше глупостей.

— Гм… — неловко прочистила горло от такого откровения. — То есть, если Её Величество попытается меня отравить, я должна… сделать вид, что действительно была отравлена?

Король улыбнулся, и от этой улыбки у меня по рукам поползли мурашки.

“До чего жуткая…”

— Вы быстро схватываете, мисс Эбис, — произнёс, снова перейдя на уважительное обращение. — Моему сыну очень повезло. Уверен, он будет счастлив с вами.

— Ну, скучать ему точно не придётся, — заверила вполне искренне. — Благодарю за чай, Ваше Величество. Беседа была… увлекательной, — вышла из-за стола и вежливо откланялась.

Камеристка ждала у дверей.

— Миледи, вам передали это, — тихо вымолвила она, протягивая записку.

Я развернула её и нахмурилась.

Её Величество тоже приглашала на чай.

“Старая змея зашевелилась…” — подумала мрачно и смяла клочок бумаги.

Стоило сделать это, как в коридоре возник человек королевы: один из её приближённых лакеев.

“Даже времени на подготовку не дала…”

— Найдите Наина и передайте ему, что Её Величество позвала меня к себе, — прошептала быстро и направилась к ожидающему человеку в красно-белой ливрее.

На оборотней не действуют большинство ядов и зелий, но я полукровка. Оставалось надеяться, что именно сейчас королева ничего не предпримет.

Я ведь даже не успела предупредить Каэля…

Мы долго плутали по коридорам, прежде чем оказались в малом дворце, в котором проживали остальные отпрыски королевской четы.

Сразу закрались подозрения, но после разговора с Августом пришлось делать вид, будто ничего не понимаю.

Тяжело притворяться дурочкой, когда у тебя есть глаза и несколько извилин.

Да и зачем королеве звать кандидатку во дворец своих детей? Только если не хочет подложить её под одного из своих сыновей… Ну, или создать провокационную ситуацию, порочащую честь…