Глава 12

За сына герцога велась ожесточённая борьба. Всё дело в том, что маска, закрывающая только глаза, не могла скрыть его великолепия. Среди аристократов он — известная личность и лакомый кусок для незамужних девушек. Сходить с ним хотя бы на одно свидание для многих — уже предел мечтаний.

Я и сама не ожидала такого ажиотажа, хоть и надеялась.

— Три миллиона пятьсот! Ставок больше нет, — огласила, стукнув молоточком. — Лот номер два уходит с гостем под номером восемь. Поздравляю вас!

Немного встревоженным взглядом проводила спину Энрике, мысленно извиняясь перед ним. Я и подумать не могла, что одна из аристократок, которую ему сватали, проявит такое нешуточное рвение.

— Что ж, ещё одна пара сложилась, а мы переходим к лоту номер три, — торжественно объявила я, жестом приглашая Ноэль.

По залу прокатился восхищённый ропот.

Ещё бы. Подруга действительно сияла. Оставалось надеяться, что ей попадётся настоящий джентльмен, который не станет спрашивать про статус на первом свидании.

Нет, Ноэль сделает вид, что всё в порядке, если её отвергнут лишь потому, что она простолюдинка, но мне бы очень хотелось, чтобы в её жизни появился человек, который оценит её внутренние качества.

— Восхитительная, неунывающая и невероятно добрая! Девушка, с которой не бывает скучно. Девушка, от чьей улыбки на душе становится тепло. Мягкая и нежная, с чувством юмора. Любит рисовать и лепить из глины, прекрасно танцует и готовит десерты. Занимательный факт! Лот номер три любит чётные числа. Будьте внимательны, назначая дату свидания! — шуточно предупредила я.

Смешки были прекрасной ответной реакцией. Значит, мне удалось настроить гостей на нужный лад.

— Ваши ставки, господа!

Таблички поднимались одна за другой, но торги шли не так активно, как за Эладу. Всё-таки я дала немало подсказок на то, что представленный лот не является аристократкой. Не хотела, чтобы гости потом чувствовали себя обманутыми. Пусть с подругой пойдёт на свидание тот, кто будет искренне заинтересован.

— Миллион сто! Ставок больше нет, — огласила я, облегчённо выдохнув. Сумма гораздо выше, чем я ожидала. — Гость под номером двенадцать, примите мои поздравления, — улыбнулась искренне, прекрасно зная, кто скрывается за белой маской. Не зря изучала список гостей, сама же лично отбирала каждого.

Будущий виконт Шедар обладал харизмой и неким шармом. Имел чуткий, спокойный характер и никогда не попадал в неприятности. Он точно не обидит Ноэль и не поведёт себя с ней грубо.

— И представляю вашему вниманию последний лот! Юноша-загадка — обходительный, харизматичный, интересный собеседник. Прекрасно знает историю, разбирается в политике, играет в шахматы, — заливалась соловьём я. Забыла упомянуть о главных талантах моих друзей: посещать по выходным питейные заведения, спорить на желания и совершенно неприлично шутить. Но это пусть аристократы сами выясняют. Моё дело маленькое… — Занимательный факт: лот номер четыре любит поэзию и знает наизусть огромное множество стихов. Обязательно попросите на свидании прочитать парочку вслух. Зрелище поистине завораживающее, — подмигнула лукаво.

Надеюсь, Зиг не попытается отомстить мне потом за эту выходку. Учить стихи его заставляла матушка, и он терпеть не может это делать. Соглашался только под действием медовухи и на спор…

— Начинаем, дамы, — объявила я и отошла в сторону.

Друга, как и планировалось, оценили по достоинству. Красивый, утончённый и начитанный романтик. И в том, что он имеет высокий титул, никто бы не усомнился. Не зря упомянула историю и политику.

В конечном итоге прекрасная леди Дирэль увела Зигфрида в комнату для знакомств почти за три миллиона. От многозначительной хищной усмешки на губах этой девушки у меня прямо мороз по коже пробежал.

“Она же его не сожрёт, да?”

— Итак, главная часть аукциона завершилась, но!.. — выдержала многозначительную паузу. — У вас есть возможность принять участие в благотворительности, выбрав что-то из представленных товаров. На доске расписан план, на что именно будут потрачены вырученные средства. Не забывайте, что все мы здесь собрались ради общего доброго дела, но каждый из присутствующих получит годовую скидку в любом из салонов, принадлежащих семье Эбис, — закончила с улыбкой.

Гости разразились аплодисментами.

Что ж, вечер завершился на прекрасной ноте. Я справилась, но главное, человека, который мог всё испортить, нигде не было видно. Первый принц испарился где-то на середине мероприятия. Впрочем, это не мои заботы…

До обозначенной суммы мне не хватало каких-то шестьсот тысяч, но я была уверена, что гости не покинут салон с пустыми руками, поэтому можно считать, что план выполнен на все сто.

Оставив оставшиеся дела на маму, я с чистой совестью вернулась во дворец. В сопровождении принца…

— И как вам личина камергера? — поинтересовалась ехидно, когда сели в карету.

— Мне не впервой, — хмыкнул он, щёлкая пальцами. Золотое свечение окутало корпус и погасло. Принц снял артефакт с руки, возвращая себе родной облик. — Я просто хотел быть рядом на столь важном для тебя мероприятии.

Достал из-за пазухи бархатную коробочку и протянул её мне.

— Скромный подарок в честь удачного завершения первого испытания, — произнёс, заглядывая в мои глаза. — Маленький презент.

С любопытством раскрыла коробку. Внутри лежали серьги-капельки с вставленными в них прозрачно-синими камнями. От изделия сильно фонило магией.

— И какое заклинание на них наложено? Почему запах не скрыл?

— Хотел, чтобы ты знала, — усмехнулся Каэль, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. — Если тебе будет грозить опасность, сработает защита. Ничего такого, обычная мера предосторожности.

— Спасибо, — улыбнулась и сразу поменяла серьги на новые. — Удобные и лёгкие, почти не ощущаются, — поделилась впечатлениями.

— Не думал, что ты так легко согласишься, — безмятежно улыбаясь, озвучил он. — Сегодня я получил истинное удовольствие, наблюдая за тобой.

— Больше не избегаешь меня? — поддела ехидно. — Думал, наброшусь?

Каэль закрыл лицо ладонью, глухо рассмеявшись.

— О! Это было бы прекрасно, — протянул, посмеиваясь. — Главное, чтобы не набросился я. Не могу позволить, чтобы мной управляли чувства.

Я вскинула бровь.

— Оценивал, насколько я подхожу на роль будущей королевы? — скептически вскинула бровь.

Признаться, в груди неприятно царапнуло. Я же не товар на полке, ценность которого ещё стоит определить перед покупкой.

— Я бы не посмел, — будто прочитав мои мысли, виновато выдохнул он. Протянул руку и коснулся пальцами моей щеки. — Ты прекрасна, под каким углом ни посмотри и чем бы не занималась, всегда добьёшься успеха.

— Хорошо, что ты понял это, — проворчала, отводя взгляд. — Для меня вообще-то чувство влюблённости тоже в новинку, и я не из тех, кто бросается в омут с головой. Но чтобы разобраться с тем, что между нами происходит, нужно двигаться вперёд, пусть и медленно, а не топтаться на месте. Ты так не считаешь?

Глаза принца сверкнули золотом.

— Ты права, — вымолвил сипло. — Тогда… — пересел ко мне и осторожно развернул меня к себе. — Можно я побуду немного наглым? — прошептал взволнованно, гипнотизируя горящим желанием взглядом.

— Давно пора… — выдохнула в его приоткрытые губы и поцеловала…

Это был очень нежный и кроткий поцелуй. Поцелуй узнавания. Поцелуй доверия. Поцелуй принятия…

Касаясь губами друг друга, мы словно давали обещание не спешить, не торопиться и постепенно двигаться вместе в одном направлении.

Судорожно выдохнув, Каэль уткнулся лбом в мой и переплёл наши пальцы.

— Теперь я чувствую себя более уверенно.

— У нас ещё полно времени, разберёмся, — тихо отозвалась я, ощущая, как в груди тарабанит сердце. — Если мои чувства изменятся, я всё равно не нарушу наш договор и потом уйду без сожалений. Поэтому не забивай свою умную голову сомнениями.

Каэль отстранился, укоризненно взглянув на меня.

— Твои слова не успокаивают ни разу. Я не разрешаю твоим чувствам меняться, — насупился деланно-сердито.

— Как скажешь, — усмехнулась и положила голову ему на плечо. — Давай посидим вот так. Нам ещё многое предстоит сделать, а я устала.

— Отдыхай, — ласково произнёс Каэль и поцеловал меня в макушку…

***

Через три дня была собрана и отправлена гуманитарная помощь в регионы, пострадавшие от засухи. Я лично контролировала закупки и составляла отчёт. От друзей пока ответа насчёт свиданий не было, но и времени прошло не так много.

Я была так занята, что увиделась с принцем всего раз на официальном ужине. Он преподнёс мне коробку фирменных пирожных и букет пионов. Маленький, милый жест, который заставил сердце трепетать.

Странно, но меня не терзали сомнения, не лезли в голову мысли, наводящие панику. Каэль — это Каэль. Будь он наследником или вурдалаком, не играло большого значения. Мне он понравился как мужчина, вне зависимости от статуса. И даже роль королевы не пугала. Я подумывала стать чиновником, но это даже лучше.

“Интересно, каким бы стало выражение его лица, услышь он это?”

— Почему ты так смотришь на меня? — опуская в рот кусочек мяса, поинтересовался он. — Взгляд какой-то хитрый. Точно что-то задумала… — протянул настороженно.

Я рассмеялась и потянулась за салфеткой.

— Не слишком ли ты подозрителен? Почему сразу “задумала”? Может, я просто любуюсь тобой? — произнесла игриво, срывая виноградину. — Ты уже распланировал, каким будет наше свидание?

Каэль поперхнулся и потянулся за стаканом с водой.

— Умеешь ты обескураживать… — выдохнул сипло. — Но такое твоё нахальство восхищает ещё больше.

— Да ты уже по уши влюблён в меня, — поддела иронично, не удержавшись.

— Похоже, ты права, — неожиданно серьёзно заявил он, глядя мне в глаза. — Никого, кроме тебя, не вижу рядом с собой. С тобой довольно легко в общении, а твоя внутренняя сила и непоколебимость придают мне уверенности. Если не ты станешь моей королевой, то я даже не знаю кто. — Губ коснулась ласковая улыбка. В глазах дрожали золотые блики…

— Вот ведь… — усмехнулась глухо в сторону. — Хотела застать тебя врасплох, но оказалась застигнута сама. Ты быстро перехватываешь инициативу…

— Не зря же принц, — самодовольно протянул он, очаровывая своей наглостью и улыбкой, от которой перехватывало дыхание.

— Я никогда не была влюблена, — призналась неожиданно для себя самой. — Когда узнала о том, что нравлюсь Зигу, абсолютно ничего не почувствовала, а сейчас… Ты же не применял на мне магию, что-то вроде приворота? — подозрительно сощурилась.

Каэль отчего-то помрачнел.

— Ты нравишься Зигфриду? Он признался? Когда это произошло?

— Э-э… — протянула растерянно. С чего столько вопросов? Так важно, когда это случилось? — Когда издали королевский указ, после того как мы заключили договор. На самом деле он не признавался и не собирался даже. Я сама догадалась и спросила у него.

Каэль поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— И почему я должен ревновать тебя к кому-то? Можно подумать, что я не уверен в себе… — проворчал недовольно.

— Так не ревнуй, — усмехнулась, подпирая голову кулаком. — Я же сказала, что ничего не почувствовала. Ты единственный, кто заставляет стучать моё сердце чаще, даже несмотря на то, что являешься наследным принцем.

— Так мой титул для тебя — недостаток? — удивлённо усмехнулся он.

— Естественно, — отозвалась серьёзно. — Мороки много. Всё было бы проще, окажись ты торговцем или, лучше даже, нищим. Я бы смогла привязать тебя к себе своей нежной заботой и деньгами.

Каэль запрокинул голову, громко рассмеявшись.

— Какое трогательное признание, — весело протянул он. — Зато я уверен, что если меня всего лишат и выгонят из дворца, ты меня не бросишь.

— Об этом можешь не переживать, — заверила деловым тоном…

Мы закончили трапезу в приятной атмосфере, Каэль тайно проводил меня до покоев и подарил на прощание нежный поцелуй. По всем признакам: принц всё для себя решил. Больше он не колебался…

Ещё через неделю состоялся приём по случаю завершения первого испытания.

Сложно поверить, но я прожила в королевской резиденции уже месяц, и меня ничего не напрягало. Наверное, я из тех людей, которые ко всему привыкают.

С кандидатками я сталкивалась только во время трапез, а в перерывах между уроками невест я начала изучать государственное право. Познакомилась с секретарём Каэля, потихоньку вникала в то, как он ведёт дела. Да и Наин стал частым гостем в моих покоях.

Он приносил отчёты с собраний с аристократами и вместе со мной обсуждал вопросы и проблемы королевства, с позволения его высочества, конечно. Каэль всерьёз взялся за мою подготовку. Видя его доверие, мне хотелось стараться ещё больше.

На выходных встретилась с семьёй. Как и ожидалось, отец всё это время следил за мной через своих приближённых.

— Моя милая принцесса сильно изменилась, — ласково произнёс он, заключая меня в объятия. — Стала такой взрослой.

— Давайте есть, — сдержанно произнесла мама, беря в руки приборы.

Я многозначительно переглянулась с лисом. Тот красноречиво дёрнул бровями, призывая меня к действию.

— Матушка, я в чём-то провинилась? — спросила осторожно.

Мама вздохнула, бросая вилку в тарелку.

— Ты… ты серьёзно решила стать королевой? — раздосадованно поинтересовалась она.

— Ум-м… — деланно-задумчиво протянула я. — Вопрос в корне неверен. Надо спросить так: ты всерьёз влюблена в Каэля Дэйрика Саэтона и хочешь за него замуж?

Мама раздражённо перекинула волосы на спину.

— Разве это не одно и то же?

Я умилённо улыбнулась.

“Она ведь всё понимает, но упорно отрицает…”

— Меня привлёк мужчина, а не королевский титул, — пояснила очевидное. — Ты же не думаешь, что я действительно стремлюсь на трон?

Мама раздражённо фыркнула, но лис быстро подсуетился и заключил её в объятия, поцеловал в висок, успокаивая.

— Наша малышка старается стать достойной женой для своего возлюбленного, разве это не похвально? Мы никогда не видели её такой целеустремлённой.

Мама усмехнулась, отстраняясь.

— И не поспоришь. Ты молодец. Мы с папой очень гордимся тобой, — тепло улыбнулась она.

— Я знаю, — отозвалась и вышла из-за стола, чтобы обнять родителей.

Они подарили мне свободу и беззаботное детство, теперь мой черёд — оправдать их ожидания. Хотя… у них и ожиданий-то не было. Главное, чтобы я была здорова и счастлива…

***

На приём выбрала ярко-бордовое платье без рукавов, но с закрытым лифом и высоким воротом, которые были отделаны искусственными камнями под бриллианты, и пышной многослойной шифоновой юбкой.

Выглядело эффектно.

Камеристка собрала мои волосы в высокий хвост, выпустив у виска одну прядь. Нанесла неброский макияж, польстив, что я в нём не нуждаюсь…

В зале собрались аристократы. Распорядительница отбора общалась с нашей мучительницей по урокам невест. Мои соперницы разошлись по разным углам, ведя беседу исключительно с гостями.

Королевская семья ещё не прибыла, но меня волновало другое.

“И где они?” — недоумённо завертела головой, а когда увидела открытые двери балкона, сразу направилась туда.

Как и ожидалось, мои друзья дышали воздухом. Красивые, расслабленные и невозмутимые. Казалось, происходящее их нисколько не волнует.

— Нашла, — усмехнулась, подходя.

— Лис! — радостно воскликнула Ноэль и повисла на моём плече. — Ты как настоящая королева, — протянула ехидно. А глаза честные-честные.

— А ты милашка, — усмехнулась, стукнув пальцем по её маленькому любопытному носу. — Как ваши дела?

Лада деловито похлопала веером по раскрытой ладони, обтянутой бархатной перчаткой.

— Признай, что тебя волнует, как прошли наши свидания, — произнесла менторским тоном.

— Очень волнует, — состроила невинное личико. — Я беспокоилась.

— Мне было непросто с леди Шарль, — бесстрастно изрёк сын герцога, прислоняясь спиной к перилам. — Она из меня всю душу вынула, хотя я сразу дал понять, что не заинтересован в дальнейшем знакомстве.

— Как сурово, — язвительно усмехнулся Зиг, зачёсывая косую чёлку набок. — А я… я согласился на ещё одну встречу с леди Дирэль, — признался он, неловко улыбнувшись. — Кажется, у меня просто не было шансов, — рассмеялся приглушённо.

Я удивлённо моргнула, но быстро пришла в себя.

— Если ты сам захотел, то всё в порядке. Но если она тебя чем-то шантажирует, моргни тысячу раз, — произнесла покровительственным тоном.

Друзья рассмеялись.

— Он так до завтра моргать будет, — прыснула в кулак Ноэль. — Кто-нибудь подумает, что у сына графа Даламан случился нервный припадок.

— Это ты мстишь так? — усмехнулся Зиг. — На самом деле леди Дирэль, хоть и дерзкая, но очень честная, у нас оказалось много общего, но в то же время мы разные. Мне захотелось узнать её получше. К счастью, я её тоже заинтересовал.

— А мне виконт Шедар прислал письмо с вежливым отказом, — хихикнула Ноэль. Мы разом изумлённо уставились на неё. — Да ладно вам, — отмахнулась небрежно. — Наоборот, я ему благодарна. Вместе с письмом мне доставили букет цветов и коробку элитного шоколада. Виконт объяснил, что его главной целью являлась благотворительность, а ему уже подыскали невесту.

— Мне кажется, виконт упустил возможность познакомиться со столь удивительной девушкой, как вы, Ноэль, — почтительно произнёс Энрике, вогнав подругу в краску.

“Ах он негодник!.. Как гладко стелет. Точно нацелился на неё…”

Но я ничего не имела против сына герцога. Если кто-то и сможет растопить сердце Ноэль, так это будет он. Да и я не знаю более достойного человека, чем он. Рыцарь, у которого благородство в крови, да ещё и титул высокий…

— Вы мне, как всегда, льстите, — отшутилась подруга, переведя взгляд на королевский сад. — А ты, Лада, сходила на свидание? — быстро перевела тему.

— Эрик Рихт — очень занятой молодой человек, — уклончиво отозвалась она. — Назначил встречу на послезавтра. Спрашивал, нравится ли мне опера… Но думаю, что ещё сегодня увижу его на приёме…

Подруга выглядела необычно задумчивой, да и её привычная маска напускной надменности будто бы слетела.

“Неужели её волнует встреча с лордом Рихтом?”

— Интересно, кто сумел выбить из равновесия нашу ледяную леди, — саркастично произнёс Зиг, тоже заметив несвойственное Эладе поведение. — Должно быть, выдающийся человек… — протянул язвительно.

Подруга грозно вскинула бровь.

— Ты давно не проигрывал в “пару”, да? Может, в этот раз отправить тебя купаться голышом в реке в центре столицы?

Я рассмеялась, хитро переглянувшись с Ноэль. Это означало, что нужно как-нибудь собраться всем вместе и устроить грандиозную вечеринку.

— Ваша светлость, вы тоже присоединяйтесь, — шепнула на ухо Энрике. — Вы теперь входите в доверенный круг “своих людей”. И хотя вы, скорее всего, предпочитаете другого рода отдых, но с нами весело.

— Рад, что вы сами пригласили, Лисана, — отозвался он, а на губах мелькнула тёплая улыбка. Кажется, он и правда хотел проводить больше времени с нами. — По правде, за это время я начал считать вас всех хорошими друзьями. Надеюсь, вы думаете так же… — добавил и неловко прочистил горло.

— Да о чём речь вообще, — простодушно отмахнулся Зиг. — Это даже не нужно проговаривать вслух, всё и так очевидно. Вы наш друг, Энрике. И мы доверяем вам точно так же, как и друг другу.

— Пожалуй, впервые соглашусь с тобой, — флегматично вымолвила Лада. — Наконец-то ты сказал что-то дельное.

— Ах, ты!.. — Зиг поджал губы и сам же усмехнулся, покачав головой. — Настанет день, и я тебя придушу. Уже сочувствую этому лорду Рихту, нелегко же ему придётся.

… впервые на моей памяти подруга залилась румянцем.

— Гм… давайте вернёмся в зал, скоро начнётся церемония, — произнесла я, спасая Эладу от неловкости.

“Наверное, ей сейчас непросто…” — подумала задумчиво, входя в зал.

Сделала несколько шагов и буквально столкнулась с наследником престола.

“Не меня ли он искал?”