Глава 11

Миссис Эбис устроила нам небольшую экскурсию по салону и подробно рассказала, как будет проходить мероприятие и что требуется от меня как от организатора.

Я могла лишь в очередной раз восхищаться собственной матерью. Нет, ну мне невероятно повезло с родителями! Дочь вписалась в бредовый отбор невест, а они делают всё, чтобы она не опозорилась.

— Матушка! Мне не выразить словами всю мою благодарность вам за старания, — театрально воскликнула я, складывая ладони вместе. — Я искренне восхищаюсь вами!

Мама цокнула языком.

— Если так благодарна, одумайся и выйди замуж за приличного человека, а лучше — за оборотня.

Каэль поперхнулся воздухом и неловко кашлянул в кулак.

— Прошу прощения, миледи, но, боюсь, это невозможно в ближайшем будущем.

Мама настороженно вскинула бровь.

— Но вы же не собираетесь всерьёз жениться на Лисане?

— Эм-м… — протянул Каэль, скользнув языком по губе. — Мы вернёмся к этому разговору позже, когда действие нашего договора закончится, — ответил уклончиво.

— Очень любопытно, — задумчиво прокомментировала мама. — Но мне понравилась идея с аукционом. Мы решили выставить некоторые товары в наших лавках и салонах с табличкой “На благотворительность”, средства, вырученные с их продажи, также пойдут в помощь пострадавшим регионам.

— Вы очень великодушны, миссис Эбис, — опередив меня, произнёс принц и галантно поклонился.

— Я просто рада, что наша дочь занялась чем-то действительно важным. Кажется, она, наконец, повзрослела. И мы искренне хотим её поддержать, — тепло улыбнулась мама и погладила меня по щеке.

Меня любили, даже когда я ничего не делала, но сейчас получать похвалу особенно приятно. Приятно чувствовать, что от меня есть польза.

— У меня появилась цель, вот и всё, — отозвалась флегматично. — Но, погрузившись в проблему, я всерьёз заинтересовалась. Мысли так и крутятся в голове. Может, после отбора мне сдать экзамен на чиновника?

Рот матери медленно приоткрылся.

— Милая, ну зачем кидаться в такие крайности? — пропела ласково, обнимая меня за плечи. — Давай ты останешься вольным благодетелем? Хочешь помогать нуждающимся, так мы с папой не против.

— Я с ума с тобой сойду… — едва разборчиво пробормотал Каэль, потирая пальцами лоб.

— Если мы закончили, может, прогуляемся? — предложила, решив проигнорировать их обоих. Я пока ничего не загадывала, но уже вряд ли смогу бездействовать как раньше. — Мне резко захотелось уличной еды.

— Тогда мы пойдём, — вежливо улыбнулся принц. — Миссис Эбис. Ещё раз спасибо за вашу помощь.

Взгляд матери стал серьёзным. Несмотря на свою миниатюрность и внешнюю хрупкость, в такие моменты она казалась очень грозной.

— Я стараюсь исключительно ради дочери. И мне будет очень жаль, если её усилия окажутся напрасны… — намекнула многозначительно. — Надеюсь, вы понимаете меня.

— Безусловно, — невозмутимо отозвался Каэль и подставил мне локоть. — Идём? Что бы ты хотела съесть?

— Всё, что попадётся на глаза, — ответила честно.

Обняла маму на прощание и взялась за руку принца. Мы вышли на улицу и, не сговариваясь, сразу двинулись в сторону рынка: там самые лучшие палатки с едой.

Я покупала всё, что вызывало слюноотделение, и так же охотно ела. Посмеивалась над ворчанием принца, умилялась его заботе обо мне. То, как он терпеливо вытирал платком уголки моих губ — очень трогательно. Как заправлял мне волосы за уши, как носил мой напиток в бумажном стакане.

Незаметно для себя мы вышли к площади. Сели на лавку возле фонтана, я наслаждалась мороженым в сахарном рожке, Каэль расслабленно наблюдал за играющими детьми.

— Давно я так не отдыхал.

— Разве наша прогулка не похожа на свидание? — поддела иронично и протянула мороженое. — Попробуйте. Тут два вкуса, — подразнила игриво.

Была уверена, что принц откажется, но он, не раздумывая, вцепился зубами в моё мороженое и откусил половину.

— О-о… — протянула обескураженно. — Знала бы, ни за что бы не предложила.

— Не будь жадиной, Лис, — усмехнулся он, хитро облизывая губы. — Если тебе так нравится мороженое, я буду покупать тебе его каждый день. Нет, прикажу поварам готовить на десерт.

— Хорошо быть принцем, да? — скривилась я.

Доела мороженое и выбросила салфетки в урну. Солнышко припекало макушку, по телу растекалось тепло, несмотря на то, что внутри ощущалась прохлада от съеденного мороженого.

От удовольствия прикрыла глаза…

Я много времени проводила с друзьями, но не помню, чтобы ходила на настоящие свидания. Мы веселились точно так же как и сейчас, а порой и куда безбашеннее, творили глупости, гуляли до рассвета, но ощущения были не такими, как сейчас.

Сейчас я чувствовала лёгкое волнение, щемящее в груди, и трепетное предвкушение в ожидании чего-то большего. Внутри растекалась нега, разгоняя по венам кровь.

Сердце стучало чуточку громче, чуточку чаще…

— Уснула? — горячий томный шёпот на ухо заставил встрепенуться, распахнуть веки. — Это тебе, — Каэль улыбнулся, протягивая гортензию небесно-голубого цвета. — Вот теперь действительно похоже на свидание, — усмехнулся бесстыже.

“Желал меня смутить? Ничего не выйдет…”

С этими мыслями я подалась к принцу и нежно поцеловала его в щёку.

— Завершающий штрих, — протянула провокационно, глядя ему в глаза, в которых загорались и гасли золотые искры.

Взгляд принца заволокло пеленой тумана. Он обхватил пальцами мой подбородок и прорычал в приоткрытые губы:

— Не играй так, Лисана. Похоже, ты и сама не понимаешь, что творишь, — резко выпустил и сел ровно. На скулах напряжённо дрогнули желваки.

Я усмехнулась, ощущая, как в ушах стучит пульс. Думала ведь, поцелует, и чего остановился?

— Это ты не понимаешь, чего хочешь на самом деле, Каэль, — вымолвила ровно, улыбнувшись.

Принц дёрнулся, ошеломлённо уставившись на меня.

Ну да, я ведь впервые обратилась к нему неформально и по имени.

— Смерти моей хочешь? — выдохнул судорожно, вид имея жалкий. — Я и так последнюю неделю бьюсь в агонии, погряз в сомнениях, а ты… Ещё и твоя матушка… Почему никто не считает, что я всерьёз могу на тебе жениться?

Уголок моего рта предательски дёрнулся.

— Потому что ты сам не уверен в этом? — поинтересовалась иронично. Встала с лавки и потянулась. — Идём. Пора возвращаться, — понюхала цветок и, пританцовывая, направилась к месту стоянки нашего экипажа.

Настроение, несмотря ни на что, было прекрасным.

У маленькой полукровки проснулись охотничьи инстинкты. Осталось дождаться, когда добыча сама упадёт в лисью нору…

***

Наконец настал день проведения аукциона.

Чтобы выделяться, как организатор, выбрала ярко-алое платье, подол которого был словно охвачен языками пламени. Без рукавов и бретелек. К наряду полагались красные кружевные перчатки до локтей.

Камеристка собрала мои волосы и заколола заколкой с цветком орхидеи. Подобрала один из гарнитуров, подаренных родителями.

— Как истинная королева, — глядя на меня в отражении зеркала, вдруг произнесла она, хотя всё время сохраняла молчание, как и полагается члену теневой гильдии. — Вы прекрасны, госпожа.

— Благодарю за работу, — улыбнулась и направилась на выход.

В дверях столкнулась с первым принцем. Надменный, холёный вид, белоснежный мундир с перекинутой через грудь золотой лентой…

“А я-то уже начала беспокоиться, куда он запропастился…”

Её величество вела себя подозрительно тихо, а она, оказывается, выжидала момент, чтобы подослать своего сынка.

— Приветствую, малое солнце Саэтона, — исполнила реверанс, но даже не потрудилась натянуть на лицо вежливую улыбку.

Внизу ждал экипаж, а я не имела права опаздывать.

— Мисс Эбис, вы прекрасны, — льстиво оскалился подлец, протягивая руку. — Позвольте сопроводить вас.

“Это шутка? Явиться на такое важное мероприятие в сопровождении первого принца, когда являюсь кандидаткой в невесты наследника?”

— Ваше Высочество, — произнесла сдержанно, уже с трудом справляясь с вспышкой гнева. Эти три дня выдались крайне напряжёнными. Бесконечные уроки невест, мои соперницы, жаждущие укусить побольнее, и несносный жених, решивший вдруг побегать от меня. Искренне захотелось сломать ему ноги… А тут ещё этот. — Меня будут сопровождать рыцари, будет неуместно, если я пойду с вами. Вы же понимаете? Я не могу рисковать своей репутацией.

Подонок криво ухмыльнулся.

— Ох, да бросьте! Это распоряжение королевской семьи, никто и слова не посмеет сказать. Я буду присутствовать на мероприятии как независимый наблюдатель, чтобы убедиться в честности проведения аукциона. Мы не можем позволить, чтобы аристократы были обмануты.

“ Ах он су… сумчатый опоссум!”

Набрала полную грудь воздуха и очень медленно выдохнула.

— Если таково решение Их Величеств, я не смею оспаривать его, — вымолвила бесстрастно. — Вы можете присутствовать на аукционе, но сопровождать меня нет необходимости. Встретимся в салоне “Нефрит”, Ваше Высочество. А теперь, прошу меня простить, — исполнила книксен и улыбнулась подошедшему Наину. — Господин Вернер меня сопроводит. — Дождалась, пока камергер поклонится принцу, устроила руку на его локте и поспешила откланяться.

— Вы хорошо справились, — похвалил Наин.

— И всё равно… — скривилась недовольно, вспоминая самодовольное лицо первого принца. — От “этого” стоит ожидать чего угодно.

— Повсюду наши люди, а внутри салон охраняют оборотни, ничего не случится, — заверил он, подстраиваясь под мой темп. — Не волнуйтесь об этом и сосредоточьтесь на аукционе. Вам удалось собрать столько важных гостей, разве это не повод для гордости?

— Я буду гордиться собой, когда выручим порядка десяти миллионов на помощь нуждающимся, — отозвалась бесстрастно.

— Меньшего я от вас и не ожидал, — едва слышно усмехнулся камергер, кажется, окончательно привыкнув ко мне.

Это даже приятно, он ведь преданный человек Каэля. Только сам Каэль продолжает избегать меня. Ну ничего, это ненадолго...

В салоне играла приятная музыка, на столах горели свечи. Гостям разливали напитки, все были в масках. Камергер оставил меня на попечение рыцарей, а мои друзья ожидали в комнате отдыха.

— Приветствую, дорогие лоты, — улыбнулась, войдя.

Ноэль преобразилась до неузнаваемости: ей невероятно шло блестящее чёрное струящееся платье. Лёгкий макияж лишь подчёркивал естественную красоту. Волосы волнами струились по спине. Перчатки до локтей придавали шарма.

Элада в точно таком же платье выглядела иначе, но не менее эффектно. Элегантная аристократка, эстетичная, словно фарфоровая статуэтка.

Зигфриду и Энрике шёл белый цвет. Прекрасные костюмы на прекрасных мужчинах.

— Так и знала, что ты выберешь красный, — произнесла Лада, окидывая меня оценивающим взглядом.

То, как она похлопывала веером по ладони, заставляло меня невольно нервничать. Вдруг накажет? Подруга всегда такая строгая, от неё можно ожидать чего угодно. Не повезёт же её ухажёру, уже не завидую…

— Наша организатор так прелестна, — усмехнулся Зиг, целуя мою руку.

Энрике был занят тем, что ухаживал за Ноэль. Подав ей воды, он повернулся и сдержанно, как истинный рыцарь, поклонился.

— Ещё раз хочу выразить свою благодарность за то, что согласились принять участие в моей авантюре. Вы настоящие безумцы, раз пошли на это.

Друзья переглянулись и коротко рассмеялись.

— Я сам ещё с трудом верю, что подписался на подобное, — поморщился Энрике. — Никто из моих товарищей до сих пор не верит. Но… я рад, что не отказался. Благодаря тебе, Лисана, я познакомился с интересными людьми.

— Это мы должны благодарить вас, сэр Марро, — произнесла Ноэль с присущей ей непосредственностью. — Вы сносите все наши шутки. Это достойно уважения.

К моему удивлению, сын герцога искренне улыбнулся.

“Неужели ему симпатична Ноэль? Или интуиция меня подводит?”

— Лис, ты как? — в комнату вошла мама. — Скоро всё начнётся.

— Я подготовила речь заранее, — отозвалась и приобняла её. — А где отец?

— Сказал, что будет наблюдать из зала, — усмехнулась она, встряхнув светлыми волосами.

— Надеюсь, он не пропустит первого принца, — оскалилась зловеще.

Ребята недоумённо переглянулись.

Ах да, я же не рассказала им о том, что у нас завёлся “крысёныш”…

***

Выйдя на сцену, я пробежалась цепким взглядом по залу: несмотря на полумрак, видела прекрасно — лиса всё-таки, хоть и наполовину.

Первого принца усадили за отдельный стол у входа. Судя по его недовольному выражению лица, компания из трёх оборотней-волков за спиной ему не очень нравилась. Интересно, почему? Хорошие же ребята.

Но меня интересовал совершенно другой человек.

До последнего сомневалась, что он придёт, но в то же время сильно надеялась, что у наследника хватит совести явиться. Пусть и под иллюзией…

Обескураженно замерла, поражаясь своей догадливости.

“Иллюзия, ну конечно!”

Если Наин мог становиться принцем, чтобы прикрывать его, то почему не может быть наоборот?

Перевела взгляд туда, где стоял “камергер”, и почти сразу поймала лукавую усмешку. Он приподнял руку, демонстрируя на запястье уже знакомый мне артефакт.

“Хах!... Как легко меня обмануть, оказывается!” — выдохнула восхищённо.

Иллюзия была настолько качественной, что у меня не закралось сомнений. Голос, запах, внешность. Но я могла бы догадаться по насмешливым интонациям, по блеску глаз, по улыбке. Столько выдающих мелочей, а я почти убедила себя, что Каэль не придёт, и даже успела расстроиться. А надо было смотреть внимательнее.

“Всё первый принц виноват, сбил меня своей противной мордой…” — подумала раздражённо, посылая “крысёнышу” убийственный взгляд, чтобы не расслаблялся.

— Дорогие гости. Меня зовут Лисана Эбис. Я кандидатка в невесты наследного принца. И прежде чем начать наш благотворительный аукцион свиданий, вырученные деньги с которого пойдут на помощь регионам, пострадавшим от засухи, я ознакомлю вас с правилами.

Мой голос эхом разносился по залу, аристократы выглядели заинтересованными.

Правила были довольно просты и понятны, поэтому вопросов ни у кого не возникло.

— А теперь с радостью представляю наши лоты. Чтобы создать интригующую, загадочную атмосферу, мы скрыли имена и титулы. В анкетах перед вами указан только возраст, увлечения и вкусы. Обратите внимание на раздел “факт обо мне”: возможно, именно эта строчка поможет вам определиться с выбором, — произнесла лукаво. — Ставки начинаются с десяти тысяч, таблички у вас на столах. Итак, дамы и господа! Наш аукцион свиданий начинается!

Гости начали аплодировать, а занавес за моей спиной открылся, являя прекрасные лоты. У каждого на запястье были браслеты с номерами.

— Лот номер один, прошу!

Элада вышла вперёд и встала полубоком, выставив в разрез платья ножку, обтянутую чулком.

— Прекрасная дева девятнадцати лет! Талантлива, умна, красива. Ценит честность, умеренный цинизм и перфекционизм. Коллекционирует книги на древних языках. И занимательный факт: в детстве верила, что в камине живут феи, поэтому каждый раз плакала, когда в нём разводили огонь.

По залу прокатились смешки, означающие, что наша задумка удалась. Гости наконец поймали нужную атмосферу.

— Итак, кто желает пойти на свидание с этой прекрасной незнакомкой, верящей в фей? — подразнила я. — Ваши ставки, господа!

Таблички поднимались очень быстро, я только и успевала поднимать ставку. Сумма росла со стремительной скоростью, и это не могло не радовать. По условиям, свидание продлится не больше восьми часов и включает в себя развлекательные мероприятия и романтический ужин без поцелуев и продолжения.

Довольно скучное развлечение для аристократов, но, кажется, они вошли во вкус и были счастливы распрощаться со своими деньгами. Ну, или всё дело в благотворительности.

На аукцион были приглашены обозреватели, и уже завтра в газетах появится соответствующая статья, в которой будут упомянуты выданные нами имена гостей (с их разрешения, естественно), что поднимет их престиж в глазах общественности.

— Два миллиона, — лениво произнёс джентльмен, подняв табличку с номером девятнадцать.

Я даже сглотнула и прочистила горло.

— Кто-нибудь ещё желает поднять ставку?

Глупо было спрашивать. Два миллиона за обычное свидание — баснословная сумма даже для аристократа. Но, видимо, ничего не значит для молодого и амбициозного дипломата, представляющего интересы короля.

Эрик Рихт — ещё один самородок нашего королевства. Поджарый, с зачёсанными назад тёмными волосами, весь холёный и одет со вкусом, но в хитрости мог бы соперничать с лисами. Приглашая его, я сомневалась, но он ответил согласием, хоть и в последний момент.

— Ставок больше нет. Лот номер один достаётся гостю под номером девятнадцать. Сейчас вам выдадут сертификат на свидание, который вы сможете использовать в любое время, но должны уведомить лот о дате не менее чем за несколько дней. Сейчас вас проводят в комнату для небольшого знакомства, где вы сможете снять маски и обменяться интересующей информацией, — произнесла я и жестом подозвала слуг.

Лакей помог Эладе спуститься со сцены, а наш сотрудник проводил её и гостя в отдельную комнату, в которой уже был накрыт круглый стол для двоих. Мы позаботились обо всех удобствах, а его сиятельству Эрику Рихту останется только выписать чек и передать его моей матери, взявшей на себя обязанности управляющего.

— Первая пара удачно сложилась, а мы с вами продолжаем. Лот номер два — этот великолепный юноша! — я немного отошла, пропуская сына герцога. Даже в костюме его фигура казалась внушительной. — Мускулистый и сильный, прекрасный мечник. Не только хорошо сложен, но и хорошо воспитан. Терпеть не может лицемеров, общается с людьми вне зависимости от статуса. Немногословен и сдержан в общении, но внимательный слушатель. И занимательный факт: спит только головой на север.

… и вновь раздались аплодисменты и смех.

Я так готовилась к этому дню, столько репетировала речь и волновалась… но, кажется, совершенно не зря.

Поймала на себе восхищённый взгляд Каэля, замаскированного под камергера, и улыбнулась краешком губ.

“Твоя поддержка бесценна. Спасибо…” — прошептала мысленно, надеясь, что он поймёт…