Глава 10

Когда наконец появились Элада с сыном герцога, мы заказали фруктовый чай, легкие закуски и перешли к обсуждению аукциона.

Начали с приглашений: набросали на черновике текст, подумали над оформлением и составили список тех, кому их разошлём. Следовало учитывать вместимость салона, поэтому выбирали тщательно. Из самых адекватных и состоятельных аристократов, так, чтобы было поровну и мужчин, и женщин.

— Нужно нанять прислугу и позаботиться о напитках для гостей, — со знанием дела произнёс Зиг. — Но это я могу взять на себя.

— Забудь, — отмахнулась, ставя галочку напротив нужного пункта. — Моя мама уже взялась за организацию. Осталось решить, где закажем маски. Лучше белые и чёрные, наверное.

— Это могу сделать я, — приподняв руку, произнесла Элада.

— А таблички с номерами для ставок? — хлопнула ресницами Ноэль.

— Предоставьте это мне, — бесстрастно произнёс Энрике. — Также рыцари нашего ордена обеспечат охрану. Ты, как организатор, должна будешь вначале вечера проинформировать гостей о правилах.

— Интим услуги не допускаются, — строго произнесла Лада, поднося к губам чашку.

— Ну, естественно, — хмыкнула я, делая пометки в нашем плане.

— Нужно обозначить минимальную ставку, — стуча костяшкой пальца по губам, произнёс принц. — Начнём с десяти тысяч.

— Поддерживаю, — кивнул Зиг.

— Давайте придумаем что-то, что подогреет интерес аристократов, — хищно сощурилась Ноэль.

Я задумалась, стуча пальцами по столу.

— Может, каждый из вас расскажет по одному занимательному факту о себе? Что-то несерьёзное и смешное?

— Неплохая задумка, — согласился принц.

— Можно ещё сделать костюмы на заказ в едином стиле: необычные, которые точно привлекут внимание, — предложила Лада.

— Тогда я отпишусь матушке, закажем в одном из наших ателье, — обрадовалась, хлопнув в ладони, и записала новый пункт.

— Нужны сертификаты на свидание, — внезапно произнесла Ноэль. Все разом повернулись к ней. — Что? Не все смогут пойти на свидание в этот же день, это же аристократы: им нужно подготовиться. Например, они сами могут вписать в сертификат дату и заранее уведомить лот, но не меньше чем за три дня.

— Потрясающая идея, — ошеломлённо выдохнула я. — И так как это благотворительный аукцион, я пообещаю предоставить отчёт обо всех тратах и позже отправить его каждому из присутствующих гостей.

— Верно, — кивнул принц. — Аристократы предпочитают знать, куда уходят их деньги.

— Фух-х! — выдохнула облегчённо, откидываясь на спинку стула. — Спасибо, что помогаете. Правда. Я очень ценю.

— Я мало знаком с мисс Эбис, но уверен, она бы поступила так же, — серьёзно произнёс Энрике.

Он казался мрачным в нашу первую встречу, но сейчас я думаю, что он просто довольно замкнут и дольше открывается другим людям.

— Благодарю за веру в меня, — усмехнулась и закинула в рот малину в сахарной глазури. Сочетание кисловатого и сладкого вкусов приятно щекотало рецепторы. — Мы все здорово потрудились. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

— Как твои дела во дворце? — пристально глядя на меня, спросил Зиг. — Или нельзя об этом рассказывать?

— Можно, — улыбнулась утомлённо. — Но особо нечего. Завтраки, обеды, ужины. Скучные занятия. В конце месяца, сразу после испытания, состоится приём, на котором подведут итоги и будут танцы. Вы все приглашены.

— Я тоже? — удивилась Ноэль.

— Не вижу проблемы, — произнёс принц. — Я вышлю приглашение.

Я покачала головой.

— Вот вам бы стоило сидеть тихо и не привлекать своими действиями лишнее внимание Её Величества. Ваша светлость, — обратилась к Энрике, повернувшись. — Вы не против пойти со спутницей? Ноэль не доставит хлопот, она не падка на красивые лица, — добавила ехидно.

Подруга смущённо закашлялась и махнула на меня рукой, как бы умоляя заткнуться.

— Это правда, — с постным лицом произнесла Элада. — За пять лет она не влюбилась в Зигфрида, а когда к ней подходили знакомиться аристократы, всегда вежливо отказывала.

— Иногда невежливо, — произнесла я.

Ноэль на секунду прикрыла глаза.

— Ваша светлость, не слушайте их. Если вам неудобно, то…

— Никаких неудобств, — ровно произнёс Энрике, даже не поменявшись в лице. — У мисс Эбис не может быть плохих друзей. И если бы у вас были скрытые намерения, я бы сразу это понял, не переживайте.

— Благодарю, — учтиво-вежливо улыбнулась подруга.

— Нам пора, — произнёс Каэль, посмотрев на циферблат карманных часов. — Рад был встрече и благодарю за содействие.

Друзья переглянулись и молча поклонились. За всю встречу они ни разу не обратились к принцу по титулу, чтобы не раскрыть его личность. Хотя я даже не предупреждала.

“Ну до чего же они замечательные…”

— Мисс Ноэль, — произнёс Энрике, поклонившись. — Позвольте сопроводить вас до дома. Мой экипаж ожидает за углом.

— А, не стоит, — добродушно улыбнулась Ноэль, беря свою сумку. — Я живу не так далеко, прогуляюсь. Так что не утруждайте себя, — улыбнулась и, помахав, первой покинула кофейню.

— Не обижайтесь на неё, сэр Марро, — сочувственно произнесла я. — Ноэль хоть и бедная, но гордая. И её гордость очень ранима.

— От нашей помощи она тоже всегда отказывается, — подтвердил Зиг. — И только в крайних случаях соглашается.

— Но она очень добрая, когда дело касается помощи другим, — добавила Лада. — Поэтому мы с ней и поладили. Очаровательное, светлое дитя.

Я закатила глаза.

— Хватит говорить, как престарелая вдова. Серьёзно!.. Это пугает.

Зиг приглушённо рассмеялся в кулак, а подруга посмотрела так, словно я не заслуживаю существовать в этом мире.

— Бесстыжая, как и всегда, — укоризненно цокнула языком и гордо поправила шляпку.

— Но ведь за это ты меня и любишь, — хитро протянула я, поиграв бровями.

Принц издал смешок, и даже сын герцога едва заметно улыбнулся.

Пусть я и вношу хаос в жизни окружающих меня людей, но не похоже, чтобы они были против. Всё-таки я умею выбирать друзей и соратников…

***

Вчерашний ужин отменили из-за плохого самочувствия претендентки, но сегодня предстояло провести с ней время. Мучительные полтора часа за одним столом.

Настроение Каэля резко скатилось вниз.

Утром была аудиенция с отцом, затем собрание с аристократами, на котором вместо действительно важных вопросов подняли тему покушения на отборе. Слухи по дворцу всё же распространились.

Но против официального заключения алхимика и целителя они ничего не могли возразить. Да и потопить наследника совсем не просто.

Зубы обломают…

Самое удивительное, что если объективно сравнивать “невест”, то Лисана Эбис — самая подходящая кандидатура на роль будущей королевы. В ней есть все необходимые качества. И острый ум, и проницательность, и критическое мышление, способность принимать неординарные решения в трудных ситуациях, а главное… она искренне переживает о простом народе.

Каэль убедился в этом после того, как она изъявила желание во время отпуска отправиться в пострадавшие от засухи регионы. Только всех волновал исключительно статус, а не способности и потенциал. И это вызывало раздражение.

Она искренна в своих намерениях, в своих словах и действиях. Красивая, ироничная, чудесный собеседник, с ней легко и комфортно. И… невероятно вкусно пахнет. Хотя это, пожалуй, не так важно для будущей королевы.

…Но Каэлю нравился её запах, что само по себе являлось неожиданностью.

Маги тоже испытывают отторжение к оборотням, это непреложный, считай, исторический факт. Так было всегда. Но…

От Лисаны исходил пленительный аромат, кружащий голову.

Это потому, что она полукровка? Но Каэль сталкивался с полукровками и раньше: никогда подобного не происходило. Все они одинаково мерзко пахли…

Ужин накрыли на балконе главного дворца. Видимо, её величество постаралась.

Леди Валентайн всё ещё была бледна, и эту бледность подчёркивало светло-бежевое платье, выбранное словно нарочно. Лицо обрамляли тёмные, как смоль, волосы, зелёные глаза лихорадочно сверкали.

Вероятно, действие яда ещё не до конца удалось вывести из организма, но вместо того чтобы отдыхать, она явилась на ужин с “женихом”.

“Какое поразительное стремление…” — внутренне морщась, подумал Каэль и поцеловал протянутую ладонь, обтянутую тонкой кружевной тканью.

Придвинул для кандидатки стул и устроился напротив. Позвонил в колокольчик.

Слуги вынесли закуски.

— Леди Валентайн. Как ваше самочувствие? — поинтересовался учтиво, поднося бокал к губам.

— Благодарю, уже лучше, — прохладно отозвалась она, не спеша приступать к трапезе. — В заключении написали, что у меня случилось пищевое отравление, вызванное возможной аллергией. Но знаете, Ваше Высочество, слабо верится в такую версию, — протянула с вызовом, вскинув подбородок. — Не пытаетесь ли вы выгородить виновницу?

Каэль улыбнулся. Спокойно опустил в рот кусочек баклажанного рулетика и прожевал.

Он бы предпочёл, как вчера, есть уличную еду из рук лисицы, а не терпеть весь этот фарс. Так и помереть от несварения можно.

— Леди Валентайн. Вы сейчас пытаетесь обвинить в пособничестве и укрывательстве наследника престола? — флегматично вскинул бровь. Девушка едва уловимо вздрогнула, в глазах промелькнул испуг. — Вам следует быть осторожнее в словах. Но ещё осторожнее следует выбирать союзников. Тот, кто покровительствует вам, готов пойти на всё ради достижения своих целей. Даже… пожертвовать пешкой, — намекнул проникновенно, надеясь, что леди верно поймёт его. — К счастью, ваше состояние удовлетворительное, и жизни ничего не угрожает. Пока, — улыбнулся обворожительно и стянул зубами кусочек сыра со шпажки.

Кандидатка судорожно сглотнула и схватила бокал с водой.

— Почему вы противитесь воле Её Величества? Неужели полукровка, которую вы выбрали в кандидатки, лучше истинной аристократки? — выплюнула обиженно. Нижняя губа предательски задрожала. — Связь с такой особой обернётся для вас крахом!

Каэль рассмеялся, не выдержав.

— Леди, вы невероятны, — выдохнул насмешливо, вытирая пальцем влагу в уголке глаза. — Отбор был придуман для выявления способностей кандидаток, а не “истинной аристократичности”. И он только начался. Я хочу сказать, что всё зависит от вас: оттого, как вы себя проявите. Лучше направьте вашу энергию на прохождение испытаний, а не на пустую зависть и злость.

На лице Валентайн дрогнули желваки. Пальцы сжали вилку до побелевших костяшек.

“И как вообще есть в такой атмосфере?” — но и уйти первым Каэль не мог: нельзя давать королеве даже малейшую причину осудить его действия.

— Прошу прощения, я неважно себя чувствую. — Наконец не выдержала кандидатка и вышла из-за стола. Исполнила реверанс и, подозвав камеристку, чинно удалилась.

Каэль облегчённо выдохнул. Бросил салфетку на стол и чуть ли не подскакивая от радости отправился туда, куда рвалась душа. В самое прекрасное место во дворце “невест”...

Использовав магию, незамеченным проник в гостиную покоев Лисаны и сразу отослал ожидающую приказов камеристку. Она служила в теневой гильдии и хорошо выполняла свою работу.

Подошёл к двери комнаты и прислушался.

“Интересно, чем она сейчас занимается?”

Приглушённые голоса стихли, скрипнули по полу ножки стула, раздались мягкие шаги…

Дверь распахнулась.

— Почему не заходите? — спокойно поинтересовалась лисица, невинно хлопая глазами. — Мы с Наином как раз обсуждали ответ для моей матери. — Махнула рукой в сторону.

Каэль бросил мрачный взгляд на своего камергера и недовольно скривился.

“Когда эти двое успели сблизиться?”

В груди разливалось незнакомое ядовитое чувство. Захотелось побыть капризным…

— Наин, оставь нас. Мне нужно поговорить с Лисаной наедине.

В глазах камергера промелькнуло удивление, но он постарался его скрыть.

— Хорошего вечера, мисс Эбис. Ваше Высочество, — поклонился и исчез в тенях.

— И что это с вами? — скептически вскинула бровь лисица. — Дурное настроение? Хотите круассан? Я припрятала парочку, хотя в комнате есть не полагается, — произнесла как ни в чём не бывало, снимая салфетку с выпечки на тарелке. — Ум? Велеть подать чай?

Каэль усмехнулся, запуская пальцы в волосы. Взъерошил их и кивнул.

— Не откажусь. Я так и не смог нормально поесть.

— Понимаю, — просто улыбнулась она и вышла в гостиную.

Каэль рухнул в кресло, с удивлением отметив, как быстро меняется его настроение рядом с Лисаной. Одной её улыбки достаточно, чтобы сердце трепетало…

***

Вчера я отправила через камергера его высочества письмо матери, а уже сегодня вечером получила от неё ответ.

Мы согласовали наши действия, назначили дату аукциона, осталось определиться с костюмами. Она предложила несколько вариантов: нужно было выбрать наиболее подходящий.

Я решила посоветоваться с Наином: он всё равно ожидал, пока я напишу письмо, чтобы сразу его доставить. Сейчас для нас самый ценный ресурс — это время.

— Маски у мужчин будут чёрные, а у женщин белые. Тогда, может, наши лоты одеть наоборот? — задумчиво предложила я. — У Зига и Энрике будут белые костюмы, а девчоки — в чёрных вечерних платьях? Каждому — по бутону белой розы?

— Тогда белые костюмы мужчин будут сочетаться с белыми масками гостей-женщин, — заметил камергер. — В этом что-то есть.

Я взяла ручку, как услышала, что в гостиную кто-то проник. Мой слух, как и нюх, никогда не подводил.

Повела носом и улыбнулась.

— Его Высочество пожаловал.

Наин взглянул на наручные часы.

— Видимо, ужин с леди Валентайн закончился раньше.

— Или он просто сбежал, — усмехнулась, выходя из-за секретера...

Принц стоял за дверью и вид имел мрачный. Сразу выпроводил камергера, но на чай с круассанами согласился. Как знала и припрятала парочку.

Мы устроились за столиком, я ввела принца в курс дела.

— У тебя превосходный тонкий вкус, Лисана, — произнёс он, ставя чашку на блюдце. — Уверен, всё пройдёт безупречно.

— Если ваша матушка снова что-нибудь не придумает, — усмехнулась, подтягивая к себе ноги. Сидеть так в кресле перед наследником неприлично, но и не мне волноваться об этом.

Как бы я себя ни вела, Каэль не станет упрекать. Он предпочитает естественность во всём, честность и простоту. Особенно в общении.

— Я сделаю всё, чтобы у неё ничего не вышло, — серьёзно отозвался он. — Она больше не создаст для тебя проблем.

Я постучала пальцами по подлокотнику.

— Не знаю… мне бы даже хотелось, чтобы она их создала, — усмехнулась. — Наверное, заключение под стражу разозлило меня больше, чем я думала. Слишком мелочно с моей стороны и незрело?

На губах принца заиграла умилённая улыбка.

— Может быть, и так, но я нахожу тебя невероятно милой. Мне не хочется, чтобы ты враждовала с Её Величеством, но только потому, что я волнуюсь. Не подвергай себя опасности, Лис, — в золотых глазах плескалась серьёзность, от которой щемило в груди.

— Эх!.. — вздохнула, потягиваясь. — Я ничего не буду делать, если дальнейший отбор будет проходить справедливо. Но это вообще возможно? — иронично вскинула бровь.

Взгляд принца опасно потемнел.

— Так, — выдохнул, резко вставая. — Мне, пожалуй, пора.

— Тогда спокойной ночи, — пожелала непринуждённо. — Окно знаете где? Сами выход найдёте?

— Найду, моя прекрасная лисичка, — протянул игриво, подхватывая локон моих волос. Поцеловал его и ушёл, оставляя меня в замешательстве.

“А не слишком ли принц со мной нежен?”

Интуиция подсказывала, что наши отношения уже выходят за рамки договора. И это опасно для моего сердечка. Оно ведь не каменное. Да и кто вообще устоит перед таким искусным обольстителем?..

Написав матери ответ, я позвала Наина и передала ему конверт. Полежала в тёплой ванне, переоделась и легла спать…

Следующую неделю я регулярно обменивалась письмами с друзьями и родителями, подготовка шла полным ходом, все были загружены делами.

Как только получила готовые пригласительные билеты, я разослала их аристократам и ужасно разнервничалась, ожидая ответов. Больше всего раздражало то, что я всё так же ходила на уроки невест, а фрейлина её величества всё так же измывалась надо мной. И будто этого мало, завтраки и обеды проходили вместе с другими кандидатками.

Я вынуждена была улыбаться и терпеть едкие комментарии, когда хотелось укусить. Нет, меня не так легко пронять, но эта бессмысленная борьба утомляла.

К моему счастью, все приглашённые на аукцион гости ответили согласием. Им понравился формат и сама идея благотворительности.

За ужином с его высочеством я сообщила ему об этом. И так как до события осталось всего три дня, мы решили вместе съездить в салон, чтобы проверить все приготовления. Ещё должна была состояться примерка нарядов.

Отправились в первой половине дня и встретились на прошлом месте. Я спокойно села в карету, а Наин сразу же откланялся, сказав, что иллюзорный артефакт уже у него.

Его высочество окинул меня цепким взглядом и протянул маленький букет фиалок.

— Ты завязала волосы лентой, которую я подарил? — улыбнулся уголком рта. Я смущённо коснулась головы. — Тебе идёт.

— Спасибо, — поблагодарила, зарываясь носом в бархатные лепестки цветов. — Не думала, что у нас свидание…

— Это ещё не свидание, — усмехнулся он, садясь ровно. — Свидание состоится во время нашего отпуска. Сейчас мне просто захотелось сделать тебе приятное.

— У вас получилось, — пробормотала, не зная, куда деться от неловкости.

“Он же соблазняет меня, да?”

Пока ехали, обменялись последними новостями. Королева не предпринимала никаких действий, кандидатки также были заняты благотворительными мероприятиями. Ничего не происходило, но, казалось, что Каэль последнее время чем-то сильно обеспокоен.

Допытываться не стала...

Когда карета остановилась, он сменил цвет глаз и волос, накинул на голову капюшон накидки.

Тёмное, создающее мрачную атмосферу здание салона невольно притягивало взгляд. Колонны были построены из особого чёрного минерала с вкраплениями зелёных матовых камней, напоминающих нефрит. Отсюда пошло его название.

Стены и пол в помещении сверкали мрамором и отражались в зеркальном потолке. В зале уже были расставлены столы из зелёного стекла и чёрные стулья. Была установлена сцена с тёмным бархатным занавесом.

Из служебного помещения вышла мама…