Глава 9

Находясь в запертом пространстве, у меня появилась возможность подумать о своей жизни, хоть я этого и не хотела. Никогда не занималась самоанализом и не планировала этого делать в ближайшем будущем.

Спасибо её величеству в очередной раз…

Я жила беззаботно и беспечно в окружении любящих меня людей и ни в чём не нуждалась. Потому, наверное, и стремлений никаких не было. В данный момент у меня их тоже нет, но интуиция подсказывает, что к концу отбора всё изменится.

Уже сейчас меня волновала ситуация с людьми, пострадавшими от засухи. Я думала, что стараюсь из-за договора с принцем и этого испытания, но, сидя в камере, осознала. Я правда беспокоюсь.

Хочу собрать как можно больше денег, хочу лично отправить гуманитарную помощь, прибыть в пострадавший район, встретиться с нуждающимися людьми. Узнать, какие они, увидеть улыбки на их измученных лицах…

Там же наверняка есть и дети, а маленьким всегда приходится труднее. Им не объяснишь, что нет хлеба, потому что урожай погиб из-за засухи, и что воду нужно беречь тоже из-за неё…

… в груди неприятно тянуло.

А сколько ещё подобных проблем в королевстве? Бездомные дети, голод и нищета, высокие налоги. Я никогда не хотела стать чиновником, но вдруг начала задумываться об этом. Не пойти ли мне в академию после отбора?

Если бы могла хоть немного изменить жизнь людей королевства…

… я стала бы чуточку счастливее.

Вот такие мысли начали меня посещать. Совсем несвойственные мне, но перемены внутри меня уже начали происходить, и с этим ничего не поделаешь. Я не хотела им противиться.

Отец так много сделал ради нас с мамой, чтобы мы могли жить, не зная бед. Жить в спокойствии и комфорте, и никогда ничего от меня не требовал. Поэтому…

… поэтому я хочу стать человеком, за которого ему не будет стыдно.

Пусть моя семья гордится мной.

И начну с малого. Достойно пройду отбор. В статусе невесты наследного принца, пусть и фиктивной, я смогу сделать гораздо больше, чем сейчас. Если поделюсь с Каэлем своими мыслями, он не станет препятствовать.

Уже сейчас я могла представить, как он отреагирует. Сначала снисходительно улыбнётся, в золотых глазах вспыхнут озорные искорки, а после, я уверена, предложит заключить ещё один договор. Скажет, что позволит мне продвигать реформы, если обязуюсь не разглашать государственные тайны. Что-то в этом роде…

Но даже так я знаю, что он мне доверяет. С первой нашей встречи мы легко понимаем друг друга, словно всегда были на одной волне…

— Скучаешь? — насмешливый голос выдернул меня из размышлений, вынуждая недоумённо моргнуть.

Это действительно Каэль? Мне ведь не мерещится?

Дверь камеры отворилась, и внутрь шагнул принц.

В одной руке — накидка, во второй — бумажные пакеты.

— Не думал, что моя лисица может быть такой задумчивой, — усмехнулся мягко, протягивая покупки. — Ты так просила торт… я был уверен, что сразу же набросишься.

На душе неожиданно потеплело. Я будто очнулась от долгого, туманного сна.

— Спасибо, — улыбнулась, беря гостинцы. — Я знала, что Его Высочество умеет держать слово. Трудно было достать? — заглянула в пакет и достала коробку с тортом. В другом были упакованы шашлычки.

— Так ты знала? — усмехнулся Каэль, присаживаясь рядом. — Пришлось побегать, чтобы найти его. Я ещё положил ложку и флягу с морсом. Ты заслужила, как никто другой. Я благодарен за твои труды и терпение.

Почему у меня ощущение, словно в темнице внезапно начало ярко светить солнце? Или от одной улыбки принца всё вокруг начинает сиять?

— Считайте, что мы в расчёте, — отозвалась деланно-непринуждённо, доставая шашлычки. — Как продвигаются дела?

Каэль прислонился к стене и запрокинул голову, уставившись в потолок. Его взгляд казался утомлённым, вероятно, он сильно устал. День и правда был длинным и тяжёлым.

— Утром тебя должны отпустить и снять все обвинения, — вымолвил монотонно. Я стянула зубами креветку со шпажки и чуть ли не замычала от удовольствия. Какая же это вкуснотища! — Так что сможем встретиться с твоими друзьями вместе.

Я поперхнулась и постучала себя кулаком в грудь.

— Вместе? — переспросила обескураженно. — У меня начались слуховые галлюцинации? Как вы себе это представляете?

Каэль опустил голову и повернулся, хитро взглянув на меня исподлобья.

— Я замаскируюсь.

— И всё же… — протянула неуверенно, снимая следующую креветку. — Вдруг вас разоблачат?

— Моя помощь может пригодиться. Я буду осторожен, — беззаботно произнёс он и внезапно завалился на мои колени.

Я настолько растерялась, что даже не смогла подобрать подходящее ругательство.

— Я вообще-то ем, — буркнула недовольно, отворачиваясь так, чтобы не капнуть соусом ему на лицо.

Это было бы неловко. Нет, это был бы полный провал.

— Кушай на здоровье, — усмехнулся он, закрывая глаза и опуская руку на лоб. — Просто позволь мне немного побыть капризным…

Я не нашлась, что ответить. Коснулась покрасневшей щеки тыльной стороной ладони и продолжила свою позднюю трапезу, ощущая, как гулко стучит в груди сердце…

Торт оказался вкусным. Безумно. Намного лучше того, что я обычно покупала себе сама.

Надо будет позже спросить у принца, где он его раздобыл.

Вытерла руки салфетками, попила и разомлела. Камера начала казаться всё уютнее и уютнее.

“Какое замечательное место…”

— Спасибо, что одолжила свои колени, — усмехнулся Каэль, садясь ровно.

Его волосы смешно растрепались, вызывая мою бессознательную улыбку.

Почувствовала себя очень глупо.

— Где встретимся завтра? — спросила, глядя себе под ноги. Не хотела лишний раз видеть хитрое лицо принца. Оно слишком… слишком красивое? Слишком в моём вкусе?

— Наин тебя сопроводит, ни о чём не волнуйся, — непринуждённо отозвался он и внезапно сунул мне под нос небольшую прямоугольную подарочную коробочку. — Это тебе дополнительная награда за твоё усердие. Нет, скорее компенсация за моральный ущерб.

И снова сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось чаще. Разве нормально, что я так остро реагирую? Раньше же не было ничего подобного…

Сняла крышку и тупо уставилась на синюю атласную ленту внутри.

— Мне показалось, что она подойдёт к твоим глазам, — спокойно произнёс он.

— И правда… — вымолвила сипло, доставая ленту. — Чудесная. Повяжу её завтра.

— Я рад, если тебе понравилось, — улыбнулся коварный принц. Он явно потешается над моим бедным сердечком. Ну нельзя же быть таким жестоким! Я начинаю думать, что скоро умру от аритмии. — И ещё… твой отец предал письмо.

Сунул руку за пазуху камзола и достал конверт. Полагаю, это ответ на мою просьбу…

Когда принц успел встретиться с хитрым лисом, уточнять не стала. Я предпочла закрыть на это глаза, как и всегда поступала. Чем бы отец ни занимался, какие бы дела ни проворачивал за нашими спинами, каким бы подозрительным порой ни казался, нам он не причинит вреда. Уверена, всё это ради нас, ради нашей безопасности.

— Что там? — полюбопытствовал его высочество, заглядывая мне через плечо.

— Отец пишет, что всеми приготовлениями к аукциону занялась мама. Для его проведения они выбрали салон “Нефрит” — очень удачное место, популярное среди аристократов. А главное — там есть просторный зал.

Принц изумлённо присвистнул, что не свойственно для наследника королевства.

— Я и подумать не мог, что “Нефрит” принадлежит твоей семье. Вы не перестаёте удивлять, мисс Эбис.

— Это не моя заслуга, — отозвалась, едва сдерживая смех на последних строках письма: “Если станешь королевой, лишу карманных денег. С любовью, папа” . — Лис приложил много сил, чтобы салон приобрёл популярность, но управляет им один из его людей. Я сама пока ещё ничего не добилась, — сухо констатировала факт.

— Ключевое слово “пока”, — беззлобно усмехнулся принц, вырывая лист из моих рук. Даже возмутиться не успела. — Так вот что тебя так развеселило. Признаюсь, мне нравится чувство юмора господина Эбиса.

— Вы думаете, он пошутил? — удивилась притворно.

Мы переглянулись и оба искренне рассмеялись…

Мне нравилась царящая между нами атмосфера спокойствия и гармонии. Я всегда хорошо ладила с окружающими, не реагировала на выпады аристократов, умело игнорировала оскорбления, но мало с кем мне было по-настоящему комфортно. Даже в компании друзей я иногда начинала уставать и напрягаться по пустякам, стараясь контролировать свои мысли и слова.

С Каэлем ничего подобного не было. Я не следила за своим поведением, не фильтровала речь, и даже если ошибусь, он не заметит.

“Чувствует ли он то же самое?”

— Я сожалею, лисичка, но как бы я ни хотел остаться, мне уже пора, — со вздохом произнёс он, вставая со скамьи. Взял накидку и неожиданно набросил её мне на плечи. — Не хочу, чтобы ты замёрзла.

Прижала к лицу мягкую ткань и вдохнула знакомый запах леса, которым принц перекрывал исходящую от него вонь магии. Оборотни слишком чувствительны к ней, ведь маги… самые опасные наши враги.

“Его непременно ждёт величайшее будущее…”

— Благодарю. Так мне действительно будет теплее, — улыбнулась и протянула пустые пакеты. — Я прекрасно провела время, Ваше Высочество. Всё благодаря вам.

Каэль невесело усмехнулся.

— “Благодаря” мне ты оказалась здесь.

— Это был мой выбор, — отозвалась спокойно.

Принц дёрнулся, поднял руку, но остановился в последний момент, словно не решаясь коснуться меня.

— Сладких снов, лисичка, — пожелал, устало улыбнувшись, и покинул камеру, не забыв запереть её.

Но даже не сделай он этого, я бы не стала сбегать. Начатое надо доводить до конца.

Легла на скамью, поджала ноги и закрыла глаза…

Утром меня действительно освободили. Ожидала немного раньше, планировала феерично появиться на завтраке, но, с другой стороны, у меня появилось время без спешки привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Дознаватель, проводивший задержание, явился лично и даже принёс извинения, которые мне были не нужны.

— Мисс Эбис, — поклонился он, отпирая камеру. — Нам жаль, что вам пришлось пройти через это.

— Жаль? — усмехнулась, потягиваясь. За ночь тело ужасно затекло. Всё же я привыкла спать на мягкой и удобной кровати. — Не чувствую искренности в ваших словах. А если я заболею или слухи просочатся наружу, кто понесёт ответственность? — Встала, поправила накидку и вышла. — Внимательно выбирайте, кому служите, господин, — похлопала его по плечу и, напевая себе под нос, направилась на выход…

Камеристка встречала меня с тем же выражением лица, с каким провожала, будто ничего не произошло. Подготовила ванну, распорядилась подать завтрак в мои покои.

— Что делать с накидкой, мисс? — озадаченно спросила она, когда я почти разделась. — Кажется, она не ваша.

— Повесь в шкаф, — лукаво улыбнулась и скрылась за дверью купальни...

На встречу с друзьями я выбрала летний светло-бежевый костюм. Брюки из лёгкого материала, расклешённые книзу, отчего создавалось впечатление, словно это юбка. Широкий пояс на талии с декоративной розой сбоку. Тонкую рубашку с летящими рукавами заправила в них, на шею повязала жемчужного цвета шёлковый платок.

Камеристка помогла собрать волосы на затылке в аккуратную причёску, использовав заколки из моей шкатулки с драгоценностями. Нанесла лёгкий макияж, помогла подобрать сумочку.

Посмотревшись в зеркало, я оценила свой презентабельный внешний вид и улыбнулась. Теперь я похожа на деловую леди, а не на разодетую куклу…

Получила у распорядительницы отбора разрешение на выход, не забыв назвать причину, и вместе с камеристкой покинула дворец на выделенном экипаже. Но стоило выехать за ворота, я оставила его, заявив, что желаю немного пройтись.

… на дорожку из тени деревьев вышел камергер его высочества.

— Мисс Эбис, — поприветствовал, прикладывая руку к груди. — Мадам. Вы можете возвращаться, спасибо за проделанную работу.

Камеристка исполнила книксен и молча удалилась.

Я вскинула бровь.

— Ваш человек?

— Мы не могли приставить к вам постороннего, — сдержанно отозвался он, подставляя локоть. — За углом наша карета, дальше поедем на ней.

— Вы всё предусмотрели, господин Вернер. Я восхищена, — улыбнулась, цепляясь за его руку.

— Для меня честь служить Его Высочеству, — ровно констатировал он и повёл меня по дорожке к серому каменному зданию...

Неприметная карета без гербов стояла в безлюдном переулке. Лицо извозчика было скрыто капюшоном плаща. Я забралась внутрь, опираясь на руку Наина, и на секунду замешкалась, увидев на сиденье у окна наследного принца.

Он, как ни в чём не бывало, улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой. Мне ничего не оставалось делать, кроме как сесть.

Камергер забрался следом и устроился напротив.

— Ты хорошо потрудился, Наин, — с улыбкой похвалил принц и протянул деревянную коробочку, на крышке которой красовался замысловатый узор. — Надень, как будешь во дворце. Иллюзия продлится до полуночи, но я вернусь раньше.

— А сами вы не хотите замаскироваться? — поинтересовалась скептически.

— Конечно, — насмешливо отозвался он и щелчком пальцев поменял цвет волос и глаз.

— Как банально, — цокнула языком и откинулась на бархатную спинку.

Принц приглушённо рассмеялся и, покачав головой, накинул на неё капюшон голубой накидки.

— Так меня никто не узнает.

— Это вряд ли, — хмыкнула иронично. — Мои друзья догадаются.

— Ну и пусть, — непринуждённо ответил и внезапно подался ко мне, глубоко вдохнул около шеи. — Приятный аромат.

— Спасибо, — пробормотала смущённо, дёрнувшись в попытке увеличить между нами расстояние.

Я ещё от вчерашней аритмии не отошла, а тут новая…

— И сегодня ты выглядишь… иначе. — Золотые глаза лукаво сверкнули.

“Он же не задумал ничего странного?”

— Ваше Высочество. Если я больше не нужен, то с вашего позволения, откланяюсь, — произнёс Наин, видимо, устав ждать. Или ему просто дискомфортно смотреть на нас: вероятно, в его глазах мы выглядим глупо.

— Ступай, — махнул рукой принц. — Я позабочусь о своей невесте.

Я вопросительно приподняла бровь, но он лишь загадочно улыбнулся.

… дверь захлопнулась, карета медленно тронулась с места.

— Давай обсудим предстоящий аукцион, — хитро протянул Каэль, внезапно укладывая голову мне на плечо.

Я подозрительно нахмурилась.

— Ваше Высочество, что с вами? Вы ведёте себя…

— Как? — заговорщицки усмехнулся, поднимая на меня честные-пречестные глаза. — Ласково? Игриво?

— Бесстыже, — процедила, доставая из сумки лист с планом. — Особо нечего обсуждать, всё довольно просто. Я подготовлю приглашения, в которых будет указана цель и суть аукциона, и разошлю их аристократам. Если сын герцога и Зиг сделают то же самое, но от своего имени, указав, что они являются лотами, то результат будет лучше. Аристократки без ума от подобных мероприятий.

— Лучше сразу указать, что аукцион пройдёт в формате свиданий на один день, — произнёс принц, внимательно читая все пункты. — Я, кстати, узнал, каким будет следующее испытание.

— И каким же? — поинтересовалась лениво.

Каэль сел ровно и корпусом повернулся ко мне. На лице играла иронично-загадочная улыбка.

— Каждая из претенденток будет вправе выбрать, где провести неделю отдыха наедине с “женихом”.

Я недоверчиво сощурилась.

— И вас несказанно радует почти месяц непредвиденного отпуска или возможность пофлиртовать с “невестами”?

Принц недоумённо моргнул.

— Ты меня за развратника считаешь? — возмутился почти искренне. — К твоему сведению, моя милая Лиса, я думал лишь о том, что проведу с тобой время вдали от дворца. Без слуг, без интриг, без постоянного надзора матушки.

— О-о, — выдохнула обескураженно. — Какие амбициозные планы. А я уже надеялась, что удастся отоспаться, — усмехнулась саркастично.

Принц нахмурился, а в следующее мгновение несильно куснул меня за плечо.

— Эй! Вы чего? — воскликнула ошеломлённо.

— Не порть романтику, — сердито буркнул он и сел ровно, скрещивая руки на груди. — Куда бы ты хотела отправиться?

Я задумалась лишь на секунду.

— В пострадавшие от засухи регионы. Хотела бы лично убедиться, что людям оказана помощь, увидеть своими глазами, как они справляются.

— Я ожидал что-то подобное, но всё равно удивлён, — усмехнулся Каэль, вновь став расслабленным. — Тебя сложно назвать сострадательной и милосердной, но каждый раз ты раскрываешься с новой, неожиданной стороны.

Я не знала, как на это реагировать, и лишь дёрнула подбородком, отводя взгляд.

Принц снова повернулся, устроив руку на спинке сиденья.

— Я исполню твоё желание, но взамен пообещай, что мы сходим хотя бы на одно свидание.

Я непонимающе вскинула бровь.

— Разве это необходимо? Или за нами будут следить?

Принц шумно выдохнул, прикрывая глаза рукой.

— Нет. Но свидание обязательно, я никогда на них не был… — протянул размыто, будто что-то пытаясь скрыть.

“И зачем идти именно со мной?”

Нет, я понимаю, что принц не желает связываться с кандидатками, выбранными матерью, но…

“Да сдалось ему это свидание!”

… в груди щекотало. Непривычно и странно.

Зигфрид и Ноэль уже ждали внутри, заняли самый дальний столик в углу, подальше от окон. Подруга сияла улыбкой и приветливо помахала, как только увидела меня. Друг поднялся и приветственно поклонился, поцеловал мою ладонь.

Раньше он не особо соблюдал манеры, но, видимо, быстро догадался, кто мой загадочный сопровождающий.

… а вот придвинуть для меня стул принц не позволил. Сделал это сам.

Нам принесли меню, но мы решили дождаться остальных. Друзья делали вид, что присутствие незнакомца на нашей встрече — так и задумано.

— Ну, как тебе во дворце? — простодушно поинтересовалась Ноэль, подпирая голову кулачками. Такая милая, такая яркая. Так и не скажешь, что простолюдинка. Надеюсь, гости аукциона не станут относиться к ней предвзято из-за статуса.

И всё же я волновалась.

— Я бы сказала, что невероятно скучно, но недавно произошло кое-что забавное, — усмехнулась, имея в виду моё заключение. Естественно, я не собиралась об этом рассказывать, просто хотела подразнить принца. — Слушай, мы назначили дату аукциона через полторы недели, времени не так много, поэтому… — я на секунду замялась, не зная, как подобрать слова. — Я бы хотела помочь тебе с выбором наряда и покрыть расходы. Как организатор я должна взять на себя ответственность! — заверила, взволнованно облизав губы. — Я и Эладе предложу помощь, — добавила, испытывая дикую неловкость.

“Какой же бред я несу! Стыдоба…”

Ноэль улыбнулась. Она, как и я, прекрасно понимала, что дочери виконта не требуется помощь с вечерним туалетом. Поэтому мои попытки оправдаться выглядели жалко.

— А мне не хочешь помочь? — вскинув бровь, иронично поинтересовался друг. — Что за дискриминация по половому признаку? Ты ведь организатор.

Мы с Ноэль переглянулись и рассмеялись.

“Спасибо, Зиг. Ты, как всегда, вовремя…”

Я была спасена, а подруга радостно щебетала о том, в чём хотела бы пойти на аукцион.

Я знала, что они живут довольно бедно, и всегда хотела помочь, но Ноэль каждый раз отказывалась. Как хорошо, что сейчас она уступила, и как хорошо, что её гордость не была задета.

Принц внезапно склонился к моему уху и прошептал:

— Ты куда более чуткая, чем я думал. Такая милая…

По телу пробежали мурашки. Я отодвинулась, прижимая ладонь к месту, где касалось его дыхание.

“Что за чертовщина творится?”...