Глава 15

Зная, что за мной из тени наблюдают приставленные отцом оборотни, я просто позвала их. Хитрый лис хотел отплатить Августу за давнюю услугу, так что сейчас самое время.

— Мне нужна помощь лорда Даррана Эбиса, — произнесла секретную фразу, которая служила ключом к силе и власти.

В углах зала заклубилась серебристо-жёлтая дымка, становясь плотнее, она приобретала очертания человеческих фигур, и наконец рассеялась, являя нам двух прекрасных представителей оборотней-волков.

Высокие, широкоплечие, вооружённые. Волосы отливают серебром, светящиес жёлтые звериные глаза.

“Ух! Прямо дух захватывает!”

Зрелище не для слабонервных. Неудивительно, что аристократки вскочили со своих мест и сбились в стайку, пытаясь спрятаться за спинами гвардейцев.

— Не стоит бояться, милые леди, — медовым голосом пропела я. — Оборотни очень благовоспитаны — без команды не кусают, — обворожительно улыбнулась.

Волки подошли ко мне и склонили головы, преклонив колено.

— Приветствуем принцессу. Ждём ваших указаний, — произнесли хором, словно хорошо заученную фразу.

Я даже на мгновение смутилась. Такое выражение почтения немного обременительно, но на меня смотрят десятки глаз, я не могу оступиться.

— Поднимитесь, — велела бесстрастно. — Сегодня Её Величество была отравлена, и я хотела бы отплатить королю Саэтона за милость, оказанную моему отцу, оказав содействие в поимке преступника, — подчеркнула выразительно, переведя взгляд на его величество.

Долг платежом красен, да? В первую очередь я хотела показать Августу, что мы больше ему ничем не обязаны. Как бы напоминая, что мы в расчёте и больше нет рычагов давления на хитрого лиса. Ну и своего рода предупреждение, что, если попробуют обойтись с нами подло, оборотней ничто не сдержит.

Отплатим сполна в двойном размере. А когда поймаем, добавим ещё столько, что невозможно будет унести…

— Как будет угодно принцессе, — поклонился волк, волосы которого были повязаны синей лентой.

Почему меня зовут “принцессой”, я могла только догадываться. Отец всё-таки являлся главой клана, но клана лисов, а тут… Подозреваю, что он давно образовал некий союз с другими кланами, что присягнули ему на верность.

— Позвольте осмотреть место, где сидела королева, — произнёс второй.

Я посмотрела на принца: тот благосклонно кивнул.

— Я пока обыщу покои кандидаток, — проинформировал Ноа и растворился в туманной тёмной дымке.

Оборотни досконально проверили чашки и приборы, даже еду под пристальным наблюдением его величества и королевской гвардии.

— В чашке были обнаружены следы выжимки алюции. Запах сконцентрирован в одном месте, поэтому смею предположить, что королева сама добавила его в свой чай, — отчитался волк.

— Следует осмотреть вещи и одежду королевы, должен был остаться флакон из-под выжимки. Она не могла его выкинуть здесь, — добавил второй.

— Да что вы такое говорите?! — возмутилась распорядительница. — Зачем Её Величеству травить себя? — глаза лихорадочно сверкали, выдавая волнение.

— Действительно, зачем? — усмехнулась я, скрещивая руки на груди. — А может, она и не хотела, а только создать видимость отравления, но кто-то подменил яд?

Гости взбудораженно зашептались.

— Мадам Адамс, — грозно обратился Август. — Не считаете, что в такой ситуации лучше оказать содействие, чем и дальше хранить молчание? Мы всё равно выясним правду, но тогда… истинный преступник может сбежать.

— Я… — женщина всхлипнула, рухнув на колени, и закрыла лицо ладонями. — Её Величество… она сказала, что настойка из плодов ландыша вызывает резкую слабость и судороги, но она не смертельна! — воскликнула истерично.

— И для какой цели Её Величество зашла так далеко? — холодно поинтересовался Каэль, прожигая распорядительницу угрожающим взглядом.

— Всё из-за неё… — опустошённо выговорила она, слабой рукой указав на меня. — Из-за этой вздорной девки! — выплюнула зло.

Оборотни сорвались с места, но я вовремя успела выставить руку.

— Поосторожнее со словами, мадам Адамс, так и умереть недолго, — ухмыльнулась иронично.

— Из ваших слов я понял, что Её Величество хотела подставить мисс Эбис, верно? — безэмоционально поинтересовался Август.

Ну прямо образец спокойствия и непоколебимости.

— Верно, Ваше Величество, — опустив голову, прошептала распорядительница.

— Взять её под стражу! — жёстко приказал Каэль капитану гвардии.

… все расступились.

Распорядительница не сопротивлялась и даже не выкрикивала проклятия. Наверняка она даже не думала, что всё обернётся именно так.

— Вы можете по запаху определить, кто взаимодействовал с выжимкой алюции? — обратилась к волкам.

— Это будет затруднительно, — ровно отозвался оборотень с синей лентой на волосах. — Запах быстро выветривается, но если проверить всех, кто посещал королеву за минувшие сутки, можно сузить круг поиска. Флакон с ядом должны были подменить накануне.

— Каэль, вызови дворцового камергера Её Величества. У него должны быть записи обо всех посетителях, — распорядился Август.

— Да, отец. Я сейчас же этим займусь, — поклонился принц и скрылся во всполохах золотых искр.

Больше ему не нужно скрывать свою силу.

Это будет настоящим фурором не только среди знати. Королевской семье предстоит выдержать нешуточный натиск протестов. Но… я думаю, они хорошо подготовились.

А её величество… после этого инцидента с попыткой подставить одну из кандидаток, скорее всего, уйдёт в отставку. Вариантов не так много, но самый приемлемый для неё — добровольно отправиться в монастырь, чтобы не быть изгнанной из дворца с позором.

Нам осталось только найти преступника, и, вероятно, на этом отбор будет завершён. Точнее, случившееся — отличный предлог всё закончить и позволить принцу самостоятельно выбрать избранницу.

Надеюсь, его величество воспользуется этим шансом…

Как и предполагали, флакон, в котором была выжимка аллюции, был обнаружен в скрытом кармане платья её величества. То, что она сама подмешала яд себе в чай, — неоспоримый факт.

Каэль предоставил список людей, посещавших её дворец за последние сутки, а Ноа закончил с обыском, который, к сожалению, ничего не дал. Пузырёк из-под настойки ландыша, найденный у меня, попросту скрыли.

Понятно ведь, что меня вновь пытались подставить. Не стоит вводить свидетелей в заблуждение.

Я приказала оборотням проверить всех присутствующих, начиная с кандидаток, и провести повторный досмотр личных вещей. Где-то должен остаться след яда, пусть даже слабый.

— Леди Валентайн, — обратился принц, вглядываясь в список. — Здесь сказано, что в двенадцать часов дня вы нанесли Её Величеству незапланированный визит. Какая у вас была цель?

Кандидатка нервно облизала губы.

— Ваше Высочество, вы же не подозреваете меня?

— Просто ответьте на вопрос, — ровно отозвался Каэль, опуская журнал записей.

— Я хотела попросить совета… — глухо пролепетала участница.

Гости несостоявшегося чаепития зашептались.

— Даже зная, что это противоречит правилам? — скептически поинтересовался Каэль, вздёрнув бровь.

В зелёных глазах Даяны Валентайн промелькнул страх.

Мне стало любопытно.

Понятно, что она марионетка королевы и действовала по её указке, но вряд ли стала бы так открыто нарушать правила отбора. Это бросило бы тень не только на её род, но и фракция её величества тоже была бы недовольна.

Зачем такой красивой, умной и осторожной девушке поступать так опрометчиво? Только если она не пытается прикрыть позором более серьёзный проступок…

— Я не просила о помощи, Ваше Высочество, — робко пролепетала она. — Но была в отчаянии и хотела услышать добрый совет Её Величества.

— Как интересно, — загадочно протянула я и подошла к ней. Склонилась к уху и прошептала: — Вы ведь были отравлены по приказу королевы, не так ли? Неужели осознали, что являлись лишь разменной монетой в её руках и решили отомстить?

— Да что ты!.. — в ужасе отшатнулась Валентайн. — Что вы себе позволяете, мисс Эбис?

— А что? — протянула невинно. — Или была более серьёзная причина? Её Величество оказывала давление на вашу семью?

— Мисс Эбис, прекратите провокацию, — ровно осадил Его Величество. — Следствие во всём разберётся.

… Даяну буквально трясло от злости.

— Принцесса! — из серебристо-жёлтой дымки вышел волк. — Мы нашли шкатулку, в которой хранился яд аллюции, — поклонившись, он протянул изделие для украшений. — Дерево впитало запах, ошибки быть не может.

— Где вы её обнаружили? — поинтересовалась, не рискуя трогать вещь руками. Мало ли.

Ноа быстро сориентировался и взял её вместо меня, как вещественное доказательство.

— В покоях второй кандидатки, — произнёс волк, складывая руки за спиной.

— Как можно верить его словам?! — вскрикнула Даяна. — Никто ведь больше не может почувствовать этот загадочный запах, оборотень мог солгать!

— Не беспокойтесь, леди Валентайн, — бесстрастно произнёс ищейка. — Шкатулка будет передана алхимикам на экспертизу. Если в ней действительно хранился яд, они это выяснят.

Даяна обессиленно опустила плечи, громко выдохнув.

— Почему всё так обернулось... — вымолвила она едва слышно. — Почему…

Каэль махнул рукой, подзывая гвардейцев.

— Увидите леди Валентайн и держите под стражей в её покоях до выяснения всех обстоятельств.

Я поморщилась. С аристократами обращаются крайне осторожно, чтобы не навлечь на себя неприятности и не вызвать гнев дворян, а меня так сразу в темницу посадили. Но, с другой стороны, шкатулка является лишь косвенным доказательством, а вот когда придёт заключение экспертов…

— В связи с произошедшим, учитывая попытку королевы-матери оклеветать одну из участниц, я вынужден остановить отбор невест для наследного принца! — громко объявил его величество. — Позже будет официальное заявление, на данный момент мы должны разобраться с последствиями этого инцидента. Я искренне сожалею о поступке Её Величества и леди Валентайн. Какое-то время королевская резиденция будет закрыта для посещений.

— Его Величество Август Дэйрик Саэтон покидает зал! — провозгласил глашатай и все присутствующие почтительно склонили головы.

Гостей провожала стража под командованием принца, ищейка отправился к алхимикам, а я отпустила оборотней и вернулась к себе. Пусть устала и голодна, но хотела отписаться отцу и рассказать о произошедшем. Поблагодарить за помощь.

— Мисс Эбис, — исполнив книксен, поприветствовала камеристка. — Вы, наверное, устали. Я позаботилась о чае и закусках.

Я не смогла скрыть довольной улыбки.

— Не стану отказываться.

Села за накрытый в гостиной стол и с удовольствием запихала в рот сырный рулетик…

Позже появился камергер его высочества, забрал у меня письмо, чтобы доставить его лису, и вкратце рассказал о том, чем сейчас занят наследник.

Дел у Каэля теперь действительно много…

Утром следующего дня уже вся столица гудела о том, что случилось во дворце. Наин любезно принёс мне свежую газету, чтобы я могла посмеяться за чашкой чая.

… “невест” пока оставили во дворце кандидаток до выяснения всех обстоятельств.

Новость о том, что наследный принц обладает магическими силами, затмила все остальные. Такая сенсация, что обозреватели посвятили ей всю первую полосу, половину из которой занимало изображение Каэля.

Вторую страницу, как ни странно, отвели мне. Точнее, тому, как я героически помогла раскрыть истинную личность преступницы. О попытке её величества подставить другую участницу вообще не было ни слова.

… на губах заиграла усмешка.

Так вот как королевская семья прикрывает свои… оплошности.

Я понимала, что все эти статьи — дело рук Каэля. В глазах народа репутация королевской семьи должна оставаться безупречной, но среди дворян наверняка состоится собрание, на котором будут вынесены грехи королевы. И наказание, которое понесёт род Валентайн, будет уроком для всех, кто поддерживал Её Величество.

За попытку покушения на члена королевской семьи грозила смертная казнь. Возможно, Даяну пощадят, но лишат титула весь род, конфискуют имущество и изгонят далеко за пределы столицы. Если не смерть, то им придётся всю жизнь скитаться как обычные простолюдины…

Через несколько дней вина леди Валентайн была доказана, а вся её семья в сопровождении гвардейцев доставлена во дворец. Приговор выносил его величество на закрытом слушании.

Все новости я узнала через Наина, но после того, как дело было окончательно закрыто, Каэль явился за мной.

— Лисана… — выдохнул, утомлённо утыкаясь лбом в моё плечо. Я сочувственно похлопала его по спине. — Отец зовёт нас, осталось несколько нерешённых вопросов.

— Жду не дождусь, когда смогу вернуться домой, — протянула мечтательно.

Принц выпрямился, недоверчиво уставившись на меня.

— Когда мы обручимся, ты должна проживать во дворце и проходить обучение, — будто это решённый вопрос, заявил он.

Я укоризненно поцокала языком.

— Ай-яй-яй, Ваше Высочество. Во-первых, предложения не поступало. Во-вторых, вы должны получить согласие моего отца. В-третьих, и самое важное, вы должны произвести на меня впечатление. И где моё утешение за все потраченные нервные клетки?

Каэль шумно втянул носом воздух, на мгновение прикрыв глаза.

— Прошу прощения, мисс Эбис, я был слишком самонадеян и тороплив, — сквозь ироничную улыбку вымолвил он. Сунул руку за пазуху и достал горсть леденцов. — Примите пока это в качестве извинений. Позже я сделаю вам официальное предложение о помолвке, способное тронуть ваше сердце.

Взяла одну конфетку и закинула в рот.

— Ты же понимаешь, что без торта можешь потерпеть неудачу? — прищурилась хитро.

— Какой хочешь на этот раз? — отозвался он, подставляя локоть.

— Ум-м… — протянула задумчиво. — Ванильно-клубничный с миндалём. И не забудь подготовить убедительную речь для моих родителей, — добавила ехидно. — Мама, кстати, любит ирисы.

— Я понял, — рассмеялся Каэль и внезапно поцеловал меня в щёку. — Я безумно счастлив, что повстречал тебя. Обещаю, ты не пожалеешь… — выдохнул сипло, обжигая кожу дыханием.

— Знаю… — отозвалась глухо и, развернувшись, обвила его шею руками.

Привстала на носочки и поцеловала.

… по телу растекалась нега, а в голове гулял приятный туман.

Кажется, стоит сказать друзьям спасибо за то, что отправили меня на “Аукцион любви”...