***

Его Величество принимал нас в своём кабинете. Я и не думала, что он будет подавлен из-за всей этой ситуации, но…

Не слишком ли он счастливый?

Король буквально светился от радости и смотрел на нас, словно заботливый дядюшка, придумавший, как в очередной раз осчастливить своих дорогих племянников.

— Итак, благодаря тебе, мисс Эбис, всё сложилось лучшим образом, — сцепив пальцы в замок, довольно протянул он.

— Присаживайся, — вздохнул Каэль, придвигая для меня кресло. — Отец, вы пугаете мою невесту, перестаньте так улыбаться.

Его Величество запрокинул голову, рассмеявшись.

Довольно необычная реакция для правителя.

— Мы же теперь семья, я могу вести себя непринуждённо, — хитро протянул он.

Я взяла чашку с заранее приготовленным чаем и поднесла к губам.

— Я ещё не получила предложения, Ваше Величество, и не ответила согласием, — вымолвила ровно.

Король многозначительно ухмыльнулся.

— Верно, мисс Эбис. Но я знаю, что мой сын без ума от тебя и честно… я рад, — произнёс искренне.

— Вы рады получить поддержку моего отца, — иронично отбила я. — Разве нет?

— Не стану скрывать, — усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла. — Но, по правде, я желал, чтобы сын женился по любви. А ты, Лисана, проявила себя на отборе как мудрая и добросердечная девушка. Твои благие намерения и забота о жителях королевства не могут не впечатлять. И раз семья Валентайн понесла заслуженное наказание, а по решению совета аристократов Её Величество завтра отправляется в монастырь Эрдаль на длительный “отдых” и будет молиться о своих грехах, почему бы нам не завершить отбор и не объявить о вашей помолвке?

Я соображала быстро. Названный его величеством монастырь находился между двумя королевствами, на песчаной земле под палящим солнцем. По сути, королеву просто изгнали под благовидным предлогом. Всё-таки она планировала подставить кандидатку в невесты наследного принца, а ещё выяснилось, насколько велико влияние Даррана Эбиса. Вызвать его гнев — это практически то же самое, что объявить вражду с оборотнями. Дворяне это понимали и приняли единственное верное решение. Избавиться от проблемы…

— Отец, — притворно вздохнул Каэль, взяв меня за руку. — Сначала я должен получить благословение родителей моей дорогой невесты. Она сказала, что без миндального торта не примет предложение. Я должен постараться.

Король прикрыл смех кашлем и выставил ладонь.

— Тогда не затягивай с этим. И… когда отправишься просить руки своей избранницы, — он наклонился и что-то вынул из ящика стола, — передай это Даррану. Наследие Красных лис. Оно было утеряно во время смуты, но я приложил все силы, чтобы отыскать его.

Я привстала, заинтересовавшись. Его величество догадливо раскрыл футляр.

… на бархатной подушечке лежал сверкающий алый камень в форме настоящего сердца.

— Без этой вещи сила лис ослабла за прошедшие тридцать лет, пришло время возродить великий клан, — с некой грустью в голосе произнёс он.

Я недоверчиво сощурилась.

— Вы же не сами его украли, а теперь возвращаете?

— За кого ты меня принимаешь?! — ошеломлённо воскликнул король, неосознанно перейдя на неформальную речь.

— За мошенника? — подозрительно вскинула бровь. — Хотите, чтобы мы снова были у вас в долгу?

Король недоумённо моргнул и с несчастным выражением лица посмотрел на сына, давящегося смехом.

— Знаешь, Лисана, ты поразительно похожа на отца, — вымолвил беззлобно, улыбнувшись. — Считайте, что это мой свадебный подарок.

— Благодарю, отец, — с почтением поклонился Каэль и забрал футляр с камнем. — Раз вы не против, я сегодня же отправлю письмо господину и госпоже Эбис.

— Замечательно, — удовлетворённо произнёс его величество. — Ваша помолвка продлится не больше года, а потом сыграем самую грандиозную в истории Саэтона свадьбу.

— Звучит обременительно, — едва заметно поморщилась я.

Каэль переглянулся с отцом, и оба рассмеялись, будто думая, что я шучу…

Через несколько дней действительно состоялась встреча с родителями. Я просила их не готовиться и встретить нас в домашней обстановке. Устала от пафоса и формальностей…

Каэль пришёл с цветами и тортом, как и обещал.

— Мы накрыли на веранде, проходите, Ваше Высочество, — сдержанно произнесла мама, принимая букет.

— Зовите меня по имени, миледи, — обворожительно улыбнулся Каэль.

Отец даже не стал наряжаться. Но, надо признать, чёрная шёлковая рубашка и обтягивающие штаны, заправленные в сапоги, очень ему шли.

Можно сказать, встреча удалась. Даже скромные закуски, приготовленные мамой, пришлись принцу по душе. Да и вообще, он вёл себя непринуждённо, словно член моей семьи.

— Гм… — Каэль прочистил горло и встал со своего места. — Прежде чем я сделаю Лисане предложение, отец просил передать вам это, господин Эбис. Подарок на нашу помолвку, — произнёс, вынимая из-за пазухи уже знакомый футляр. — Распорядитесь им по своему усмотрению.

Жёлтые глаза отца хищно сверкнули. Он точно знал, что находится в этой коробке.

— Спасибо, — произнёс коротко, не выражая эмоций, и забрал наследие Красных лис.

— А теперь… — Каэль повернулся ко мне и низко поклонился, убрав одну руку за спину, вторую прижимая к груди. — Мисс Лисана Эбис, согласитесь ли стать моей возлюбленной до конца дней моих? — поднял голову, хитро улыбнувшись и выпрямившись, протянул руку.

… на раскрытой ладони лежало необычное прозрачное кольцо в золотой витиеватой оправе.

Внутри кольца переливалась магия. Сначала показалось, словно бушует океан, а стоило чуть склонить голову, почудились плывущие по небу облака.

— Я сам его создал, — тихо вымолвил Каэль, бережно надевая кольцо мне на палец. — В нём заключена сила, способная уберечь тебя от любой беды. Потому что ты — самое дорогое, что у меня есть, Лисана. Согласишься ли ты выйти за меня?

… я впервые настолько смутилась, что покраснела и не смогла сразу ответить.

— Вижу ваши чистые намерения, Каэль, — благосклонно произнесла мама.

— Если бы он не любил нашу дочь искренне, я бы даже на порог его не пустил, — усмехнулся лис. — Чего же ты ждёшь, дочь?

— Я… — вымолвила сипло. — Просто счастлива, — улыбнулась, поднимая взгляд. — Я согласна.

Каэль поклонился и поцеловал мою руку…

Через несколько дней отбор был завершён, а я предстала перед высшим обществом как невеста наследного принца. Самая благородная и достойная из всех…