Глава 4

Принц поклонился, я вложила руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр зала.

Прижав меня к себе теснее, чем требовалось, его высочество уверенно повёл в медленном вальсе. Его плавные, чувственные движения вызывали восхищение. В золотых глазах разгорались и гасли искры магии. Вряд ли кто-то, кроме меня, способен заметить их.

— О чём вы говорили с его светлостью? — с показным безразличием в голосе едва слышно поинтересовался он.

— Герцог Ригель Марро — старинный друг моего отца. Удивительно, что ваши люди не выяснили этого, — заметила иронично. — Он попросил станцевать с его сыном.

— И вы согласились? — помрачнел принц.

Между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить. Хотя, признаться, он даже по-своему очарователен, когда хмурится.

— А должна была отказать? — недоумённо вскинула бровь. — Правилами не запрещено танцевать с другими после первого танца с наследником.

— Не думал, что вы так легко вольётесь в светское общество, — отстранённо произнёс принц. — Это хорошо, но не забывайте о нашей цели.

— Как я могу забыть, когда три миллиона уже на моём счету? — удивилась притворно.

Его высочество наконец улыбнулся, расслабившись. Таким он нравился мне куда больше. В принципе, поладить с ним оказалось несложно. Наше общение протекало без каких-либо затруднений, хотя я думала, будет иначе.

— Через несколько дней объявят первое испытание, срок на подготовку дадут почти три недели, так что у нас будет время всё обсудить. По плану, с завтрашнего дня я должен буду ужинать с кандидатами в порядке очерёдности…

— Значит, увидимся через три дня, — непринуждённо улыбнулась я. — Лучше скажите, как я вам? Понравился мой выход? Я хорошо постаралась?

Губы принца задрожали от едва сдерживаемого смеха.

— Сейчас вы ведёте себя как щеночек, выпрашивающий похвалу.

— Это не ответ, — надулась игриво. — Я, между прочим, целый месяц училась этикету и танцам. Не слишком ли скуп на комплименты мой “начальник”?

— Вы были неподражаемы, — искренне вымолвил принц, завораживая блеском золотых глаз. — Уверен, аристократы в очередь выстроятся, желая наладить связи с вашим отцом. Теперь деятельность господина Даррана не останется без внимания дворянского общества.

— Зубы обломают, — усмехнулась в ответ. — Мой отец не тот человек, к которому можно легко подобраться.

— Это я уже понял, — поморщился принц, видимо, досадуя из-за того, что его теневая гильдия не смогла собрать всю информацию на хитрого лиса. — В любом случае, будьте осторожны, мисс Эбис. Если будут проблемы, сразу сообщайте. Я буду помогать вам за кулисами.

— Спасибо. Вы очень надёжный партнёр, Ваше Высочество, — произнесла, ощущая себя очень комфортно и свободно рядом с этим загадочным человеком.

Раньше я была убеждена, что никогда не смогу найти общий язык с аристократами, а потом подружилась с Зигом и Эладой. Думала, что наследник престола чопорный и крайне суровый человек, а он… по-настоящему удивил.

Танец завершился, я исполнила реверанс, поблагодарив принца, и поспешила найти лакеев, разносящих напитки. Взяла фужер с соком и отошла в сторону, переводя дыхание.

И тут мой взгляд наткнулся на друзей.

Зигфрид в элегантном синем костюме-тройке, а рядом с ним Элада в серебристо-сверкающем платье. Они, конечно, предупреждали, что могут быть приглашены на открытие, но всё равно… Неожиданная встреча. И приятная.

Оба приветливо помахали, расплываясь в улыбках, и я сразу направилась к ним. Нет смысла притворяться, будто я не знакома с сыном графа Даламана и дочерью виконта Монте, когда мы дружим уже больше пяти лет.

— Ты превосходно выглядишь, — смущённо произнёс Зиг, убирая руки за спину.

— И наши уроки не прошли даром, — делая глоток вина, скупо похвалила Элада.

— Ты тоже красотка, — счастливо рассмеялась я. — Безумно рада, что вы всё-таки пришли.

— Не расслабляйся, — сдержанно осадила Лада. — Твои соперницы настроены решительно и крайне опасны.

— Согласен, — нахмурившись, кивнул Зиг. — Рейнхарты и Валентайны — ярые сторонники королевы. Продержаться полгода будет непросто.

— Приложу все силы, — улыбнулась, поднимая фужер. — Но сегодня хочу немного отдохнуть. Давайте выпьем за встречу.

Друзья охотно чокнулись со мной, и мы бы продолжили беззаботно болтать, но объявили третий танец. Я надеялась, что Энрике Марро не согласится на предложение отца, но…

Сын герцога подошёл ко мне и поклонился.

— Мисс Эбис, позвольте пригласить вас, — произнёс равнодушно. Ни капли заинтересованности: ни в голосе, ни во взгляде.

Друзья озадаченно переглянулись и отошли.

— Почту за честь, — отозвалась, копируя его тон.

Энрике, как и полагается рыцарю, был силён и довольно груб. Движения резки, никакой плавности, как в паре с его высочеством.

— Если не хотели танцевать, зачем тогда пригласили? — поинтересовалась раздражённо, устав оттого, что меня вертят, словно куклу.

— Потому что отец попросил, — сухо произнёс он.

— Так отказали бы, — парировала, наступая ему на ногу. — Не считаете, что моей вины здесь нет? За что вы мне мстите?

Энрике наконец посмотрел на меня, как на живое существо.

— Вы тоже могли отказать, почему не сделали этого?

— Хм… — выдала озадаченно. — Потому что ваш отец попросил меня?

Наши взгляды встретились, мы оба недоумённо моргнули и неловко рассмеялись. Зато гнетущая атмосфера лопнула, будто мыльный пузырь.

— Прошу прощения, мисс Эбис, за то, что доставил неудобства, — завершая танец, произнёс мой неуклюжий партнёр. — Отец постоянно навязывает мне “невест”, я уже привык отбиваться, и любую его просьбу, связанную с какой-нибудь девушкой, воспринимаю в штыки. Простите мою грубость. На мгновение я просто позабыл, что вы — кандидатка в невесты принца.

— Рада, что вы всё-таки вспомнили об этом, — усмехнулась, исполняя реверанс.

— Не желаете немного прогуляться? — любезно предложил он, видимо, желая загладить свою вину. — Если позовёте с нами своих друзей, то мы не останемся наедине, и проблем не возникнет.

“Надо же, какой ответственный! Переживает за мою репутацию…”

— Неплохая идея, — согласилась, выискивая Зига с Ладой, но наткнулась на принца, сверлящего меня задумчивым взглядом.

“Какой-то он странный сегодня…” — подумала растерянно и вместе с сыном герцога направилась на поиски друзей…

***

Зигфрид с Эладой стояли на веранде, выходящей в сад. Не скажу, что на улице было свежо и прохладно, учитывая, как ярко светило солнце, но всяко лучше, чем находиться в шумном зале.

Официальная часть прошла, кандидатки могли немного расслабиться. Главное — явиться к завершающей речи принца.

— Молодой господин, позвольте представить вам моих друзей, — произнесла дружелюбно, желая быстрее развеять возникшую неловкость.

— Его сиятельство Зигфрид Даламан графства Даламан, вы наверняка наслышаны о нём. И леди Элада Монте, знаменитый Кристиан Монте — её отец.

Сын герцога учтиво поклонился, прикладывая руку к груди.

— Сэр Энрике Марро, — представился сдержанно. — Вы можете обращаться ко мне неформально, в любом случае, я редко придерживаюсь этикета.

Мы переглянулись и дружно облегчённо выдохнули.

Зиг протянул руку.

— Тогда и ты зови меня по имени.

Сын герцога охотно ответил на рукопожатие.

— Вижу, вы поладили с нашей Лис, — настороженно произнесла подруга, будто желая проверить Энрике. — Но вы же понимаете, что она кандидатка в невесты принца? Пожалуйста, постарайтесь не запятнать её репутацию.

Сын герцога внезапно усмехнулся.

Я удивлённо моргнула. Он казался мне таким холодным, а тут…

— Я бы не посмел, леди Монте. Мисс Эбис — дочь друга моего отца.

— Зовите меня Лисаной, — улыбнулась непринуждённо.

Общение пошло веселее. Энрике немного рассказал о себе, мы узнали, что он уже достиг звания мастера меча, мои друзья тоже немного поделились сведениями о себе. Вспомнили пару забавных случаев из наших совместных приключений…

Я бы с радостью вот так и дальше наслаждалась временем в компании друзей, но нужно было возвращаться в зал. За мной явилась камеристка, сопровождавшая меня сюда.

Как только вошла, сразу столкнулась взглядом с принцем.

“И чего он такой мрачный?”

— Дорогие гости, — произнёс он, подняв ладонь. — Торжественное открытие королевского отбора невест состоялось. Теперь кандидатки на протяжении полугода будут доказывать, что достойны стать избранницей наследного принца, а позже вместе с ним уверенно править этой страной. Раз в месяц будет проводиться приём, на котором вы узнаете промежуточные результаты. За ходом испытаний также будут следить обозреватели… — Это значит, что новости об отборе будут появляться в газетах с завидной регулярностью. — На этом мы прощаемся с вами. Кандидатки наверняка взволнованы, позволим им отдохнуть, — улыбнулся обворожительно и вместе с королевской четой, другими принцами и принцессами покинул зал.

Аристократы подняли головы и начали медленно расходиться. Я попрощалась с друзьями, с герцогом и его сыном, и в сопровождении моей камеристки отправилась во дворец кандидаток.

Жемчужный павильон — так называли место нашего проживания. Небольшое одноэтажное здание, в форме буквы “П”, со своим внутренним двором и фонтаном. Довольно милое и уютное местечко, которое тщательно охранялось гвардейцами его высочества.

Естественно, он не допустит нападения на участниц отбора. Можно не переживать о безопасности, но… меня удручала сама мысль, что придётся провести в этом месте целых полгода. Да, это не год на закрытом острове в резервации оборотней, но…

— Обратного пути всё равно нет, — пробормотала, заходя в свои покои.

Служанки тут же поспешили мне на помощь. Помогли раздеться, снять украшения. Каждой кандидатке предоставили надёжный сейф, потому что не только у меня были драгоценности.

Купальня оказалась просторной. Этакий бассейн с тёплой водой. На поверхности плавали лепестки цветов, поднимался пар, и пахло ароматическими маслами.

Я расслабилась и закрыла глаза…

Обед накрыли в столовой. Я была вынуждена снова встретиться со своими соперницами. Ещё и камеристка хотела нарядить меня, как на бал. Едва удалось убедить её, что в этом нет необходимости.

Надела одно из простых платьев, волосы оставила распущенными, но под юбкой скрывался ножной ремень, к которому крепился кинжал. Я, конечно, доверяла принцу, но лучше передвигаться по дворцу, имея хоть какое-то оружие.

Что-то мне подсказывало, что императрица пойдёт на что угодно, чтобы возвести на трон своего человека.

Абигейл и Даяна уже сидели за столом. Стоило мне войти, как на лицах обеих появилось презрительное выражение. Здесь же нет посторонних глаз, можно и своё “фи” выразить. Знали бы они, как мне всё равно, расстроились бы, наверное.

Спокойно заняла своё место и взяла приборы. Лакей любезно снял крышки с блюд.

Вдохнув чудесный аромат тыквенного крем-супа и жареного на углях мяса с травами и специями, я приступила к трапезе.

“Ум-м… даже соус чудесный”

— Если бы не изменение в правилах отбора кандидаток, вам бы вряд ли удалось попасть сюда, мисс Эбис, — с ехидной ухмылкой на губах заметила златовласая бестия.

Не знала, что и род Рейнхарт выращивает змей…

— Какой вообще смысл брать одну претендентку из простого народа? — поддержала леди Валентайн.

— Вы у меня спрашиваете? — удивилась притворно. — Не лучше ли спросить у Его Величества? Это ведь была его инициатива.

После моих слов сразу стало тихо. Ну да, что тут ещё скажешь? Никто не осмелится высказать возмущение королю в лицо. Хотя, думаю, он бы как раз выслушал с удовольствием и улыбкой…

Вернувшись к себе, я завалилась спать. После вкусного обеда лисы сладко дрыхнут в своих норах. Но мой отдых был нарушен самым наглым образом.

— Лисана… — проник в сознание вкрадчивый шёпот. Лица коснулись тёплые пальцы. — Вы безумно очаровательны, когда спите, даже жаль будить…

Я села, раздражённо потирая глаза.

Никто, кроме принца, не мог так нагло вломиться в мои покои, при этом наверняка использовав магию.

— Ни стыда, ни совести, — пробормотала, распахивая веки.

Каэль сидел на краю кровати и загадочно улыбался, разглядывая меня…

Пригладила пальцами волосы, радуясь, что легла, не переодеваясь. Предстать перед наследником престола в одной сорочке не очень-то хотелось. Мы с ним ещё не в тех отношениях…

— Так и будете просто смотреть? — поинтересовалась сипло, озираясь в поисках графина с водой.

— Предлагаете начать действовать? — иронично отозвался он, не думая отодвигаться.

“Не слишком ли близко он сидит?” — подумала раздражённо и поднялась.

Дошла до тумбы, налила в стакан воды…

— Начните рассказывать. Вы же не просто так явились сразу после торжественной церемонии.

— Вы правы, — улыбнулся принц, запуская руку за пазуху белого парадного мундира. Видимо, был так занят, что не успел переодеться. — Это артефакт связи, — протянул мне небольшое устройство с эльфийским камнем маны внутри. — Будем с вами связываться по вечерам, я не всегда смогу приходить.

— Удобно, — согласилась, разглядывая артефакт. — Достаточно открыть крышку, чтобы связаться с вами? Он ведь уже настроен?

— Всё верно, — одобрительно произнёс он. Внезапно встал и, заложив руки за спину, прошёлся по моей спальне. — Завтра объявят первое испытание. Кандидаткам нужно будет собрать пожертвования для регионов, пострадавших от засухи. Вам, мисс Эбис, нельзя пользоваться помощью господина Эбиса. Но я дам список аристократов, к которым вы можете обратиться. Вам нужно будет только придумать способ убедить их принять участие в благотворительности.

— Я хорошенько поразмышляю над этим, — отозвалась серьёзно. Попила, поставила стакан и села в кресло. — Если обращаться к отцу не стоит, и я даже понимаю по какой причине, могу я посоветоваться с друзьями? Порой они выдают интересные идеи… — протянула задумчиво.

В конце концов, что Зиг, что Лада обладают связями. Также я могла бы спросить совета у герцога Марро. А вот если поможет хитрый лис, аристократы сочтут, что без своего отца я ничего не стою. Это плохо отразится на мне как на кандидатке.

— Даламан и Монте? Речь же о них? — заинтересовался принц, подняв на меня пристальный взгляд сверкающих золотых глаз.

“Всё никак не привыкну к его красоте. Не слишком ли она ослепляет?..”

— Да, Ваше Высочество. Они надёжные, мы давно дружим, но я всё равно не стану болтать лишнего.

— Я доверяю вам, Лисана, — вежливо улыбнулся он и сел в соседнее кресло. — Могу же я наедине обращаться к вам по имени?

— Почему нет, — непринуждённо пожала плечами. — Если вам так удобно.

— Мне, в принципе, комфортно в вашем обществе, — спокойно признался он, не выглядя ни смущённым, ни заинтересованным. Похоже, наследник воспринимает меня как партнёра, которому действительно можно доверять. Что ж, это честь для меня. — Могу я попросить вашу руку? Не бойтесь, я не замыслил ничего дурного, — усмехнулся, протягивая ладонь.

Не задумываясь, вложила свою и склонила голову набок.

Принц обхватил пальцами моё запястье и что-то прошептал. Я сначала почувствовала лёгкое покалывание и только потом увидела золотой символ, вспыхнувший на коже.

— Когда вам будет угрожать опасность, коснитесь этого места дважды, — произнёс он, выпуская мою руку.

… символ медленно исчез.

Несколько секунд я ещё разглядывала место, где он только что был и, решившись, спросила:

— Ваше Высочество, есть ли какая-то особенная причина, по которой вы скрываете свои магические способности?

Принц тяжело вздохнул, по лицу скользнула мрачная тень, которая быстро сменилась задумчивой грустью.

— Всё дело в моей матери. Отец нарочно скрыл мой дар, потому что, если бы она узнала, то… сочла бы меня угрозой и убрала ещё, когда я был мал и слаб.

Напряжённо сглотнула, ощущая волнение в груди.

— Ничего, что вы так запросто рассказали мне об этом? Разве вы не должны взять с меня какую-нибудь клятву, которая убьёт меня, если проболтаюсь?

Каэль приглушённо рассмеялся, как делал уже много раз в моём присутствии, но всё равно его смех каждый раз был для меня неожиданностью.

Не слишком ли он открыт? Разве дозволено наследнику быть таким уязвимым в чужом присутствии?

— Не доверяйте мне слишком сильно, — проворчала осуждающе. — Вы недостаточно хорошо меня знаете.

На его губах заиграла лукавая, таинственная усмешка.

— Вы правы, Лисана, но я знаю, что вас не интересует ни власть, ни богатство. Я сам втянул вас в отбор, и от этого мне спокойно на душе. Должен же я доверять хоть кому-то? — в золотых глазах промелькнула опасная серьёзность.

“О, нет! Не будь таким! Такой ты ещё привлекательней…”

— Благодарю, что поделились со мной информацией, — вымолвила учтиво, неловко кашлянув в кулак. — Я сохраню вашу тайну, но больше ни с кем не делитесь ей. Будьте осторожны.

— Вы так очаровательно отчитываете меня, — поддел он иронично, развеселившись.

Прикрыла глаза ладонью, утомлённо вздохнув.

— Прошу, перестаньте дразнить меня. Если это всё, что вы хотели, то…

— Уже выгоняете? — усмехнулся, поднимаясь на ноги. — Мне действительно пора, я не могу надолго оставаться в твоих покоях, как бы сильно мне здесь ни нравилось.

Внезапно я покраснела. До самых кончиков ушей…

Почему его фраза прозвучала так двусмысленно?

— Мы ещё увидимся, не расстраивайтесь так, — произнёс он насмешливо, мигом возвращая меня в реальность.

— Ваше Высочество, — процедила, едва сдерживая раздражение. — Кто тут расстраивается? Ступайте уже, займитесь государственными делами.

Бесстыже рассмеявшись, он наконец ушёл, а я ещё несколько минут приходила в себя.

Как можно быть таким несносным, по-мальчишески дерзким и в то же время пугающе серьёзным? Но самое главное — как мне привыкнуть к его шуткам и подтруниваниям?..