Глава 5

На следующий день, как и говорил принц, леди Адамс объявила первое испытание. Ничего нового я не услышала. Нам дали три недели на то, чтобы собрать средства для помощи регионам, пострадавшим от засухи. В конце месяца состоится приём с подведением итогов, и объявят новое испытание. И так на протяжении полугода.

Добавить к этому обязательные ужины с “женихом” раз в три дня и чаепития с её величеством, и хоть в окно выходи. До чего же королевским особам заняться нечем! Лучше бы всю энергию потратили на реальную помощь нуждающимся. Не то чтобы их было много в королевстве… нет, совсем наоборот, можно сказать, идёт эпоха процветания, да и технологии шагнули далеко вперёд. Но всё равно…

Должна быть причина, по которой Каэль так серьёзно отнёсся к отбору, что даже решился купить фиктивную невесту. И эта причина на поверхности.

Во время обеда, вместо того чтобы слушать издёвки моих соперниц, я размышляла над словами принца. Над его неосторожным признанием.

Наследник в Саэтоне уже не первый век определялся не по праву рождения: его назначал император вместе с советом аристократов. Они оценивали способности кандидатов, их таланты и навыки ведения переговоров. Не имел значения ни пол, ни возраст. Бывали исключения, если у королевской четы на свет появлялся всего один ребёнок. Но такое случалось лишь раз почти триста лет назад.

Принц Каэль не был первым, если не ошибаюсь, он третий по старшинству. А после него на свет появились ещё две принцессы, и всего у короля с королевой пятеро детей. Выходит, наследника выбирал его величество, а его жена была категорически не согласна с ним?

Но почему? Какая разница, кто из твоих детей будет править? Потому что из Каэля не удалось сделать марионетку? Потому что он был ближе к отцу? Королева видела в нём потенциальную угрозу для себя?

— Как же сложно, — мучительно выдохнула вслух, позабыв на секунду, где и с кем нахожусь.

В меня впились две пары пристальных глаз.

— Если испытание вам не по силам, мисс Эбис, вы можете отказаться, — любезно заметила леди Валентайн, поправляя тёмные кудри. — Сделайте это, пока не поздно. Не стоит заходить так далеко, ваша семья и так уже достаточно прославилась. Ваше имя на первой полосе, — улыбнулась притворно, демонстративно разворачивая столичную газету популярного издания.

… я прикрыла зевок и потянулась за морковным соком.

Даже отвечать на подобный детский выпад лень. Чего они хотят добиться такими провокациями? Похвалы?

— Неужели вам нечего сказать? — ехидно поддела златовласая бестия Рейнхарт. — Пишут, что ваша семья баснословно богата, эксперты даже не берутся оценивать драгоценности, которые были на вас во время церемонии открытия. Вашу кандидатуру поэтому выбрали?

— Если завидуете, леди, то делайте это хотя бы не так явно, — посоветовала непринуждённо и, промокнув губы салфеткой, вышла из-за стола. — Я уйду первой. Приятного отдыха, — исполнила книксен и в сопровождении камеристки вернулась к себе.

— Поверить не могу, что вынуждена жить в такой атмосфере целых полгода… — простонала, падая на кровать.

“Интересно, чем сейчас занят его высочество? Планирует наши дальнейшие действия или срывает планы королевы?”

… принц казался одиноким.

За маской напускной беззаботности скрывалась тоска. И мне вдруг стало интересно, как он рос, во что любил играть или был серьёзным, какие книги читал, хвалили ли его, как меня, гладили ли по голове просто так, а не за заслуги. А если нет, то появится ли в его жизни когда-нибудь человек, который будет любить его и заботиться о нём по-настоящему, или принц так и останется навсегда одиноким в окружении множества равнодушных людей?

— Я маюсь ерундой, — призналась, резко садясь.

Поправила волосы, переоделась в удобный домашний костюм, больше напоминающий пижаму, и села за секретер. Следовало отправить друзьям и герцогу Марро письма. Мне понадобятся их советы...

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно.

Я продолжала изучать политическое право в своих покоях и герографию. Состоялся первый урок с леди Амис — фрейлиной её величества, на котором меня три часа подвергали разного рода пыткам.

Как входить в зал для аудиенций, проверяли осанку и навыки письма, заставляли ходить с книгами на голове. Но было и кое-что полезное. Например, леди Амис дала самостоятельное задание написать эссе на тему: как принимать иностранных послов.

Это дало мне возможность официально посетить королевскую библиотеку для поиска материала. Получив разрешение, я с радостью отправилась в главный дворец. Хоть какое-то разнообразие.

Смущало только то, что ответа от друзей так и не пришло, а ведь прошло уже три дня. Я понимаю, если бы не ответил Зиг или Ноэль, но Элада… она настолько ответственна, что мне иногда даже страшно. Конечно, эта черта пропадает, стоит только ей выпить кружку медовухи, но всё равно. Не думаю, что она всё это время находилась в запое. Да и герцог не стал бы игнорировать моё письмо…

Библиотека поистине впечатляла. Такая огромная, высотой в три этажа… расписной куполообразный потолок, мраморный пол, фрески…

— Мисс Эбис. Могу я вам помочь? — произнёс смотритель после учтивого поклона. Наверняка ему уже доложили о моём визите.

Светловолосый мужчина в красно-белой ливрее показался слишком молодым для этой должности. И взгляд такой… цепкий. Пробирает до дрожи…

— Мне нужен справочный материал о приёме иностранных послов королевской семьёй. Хотелось бы узнать порядок, а также как проводится банкет и бывают ли исключения, когда визит послов остаётся в тайне, — произнесла, непроизвольно озираясь по сторонам.

Смотритель понимающе кивнул.

— Второй этаж, секция номер шестнадцать. Посмотрите там. Уверен, вы найдёте то, что вам необходимо, — вежливо произнёс он и откланялся.

“Такое чувство, что надо мной тонко издеваются…” — закралась подозрительная мысль. Почему нельзя было сразу выдать нужные справочники? Учат самостоятельности?

Найдя шестнадцатую секцию, я обречённо вздохнула.

— Надеюсь, успею до ужина с принцем, — вымолвила тоскливо, глядя на бесконечные стеллажи.

Нет, я знала, что королева будет всячески препятствовать мне, но даже в таких незначительных мелочах… я и представить не могла.

— Как же бесит… — пробормотала недовольно, даже не понимая, с чего начать поиски. — Здесь же книг немерено!

… за стеллажом раздалось недовольное бормотание, очень похожее на ругательство.

Напрягшись, я осторожно подошла и едва не вскрикнула от изумления. Нет, я точно издала непонятный звук, что-то вроде “э-э”. На самом деле мне бы хотелось сказать “э-э, какого демона?!”, но так не говорят в лицо наследнику престола.

Пришлось вовремя захлопнуть рот и проглотить неприличное выражение.

— Ваше Высочество? — отступила на шаг, позволяя принцу выбраться из “укрытия”, в котором он, судя по всему, сладко спал, пока я не потревожила его покой. — Что вы здесь делаете? Не слишком ли вам некомфортно в подобном месте? А может, что-то случилось с вашими покоями? — поинтересовалась, притворно испугавшись. — Всё настолько плохо, что вам даже негде отдохнуть? — сочувственно вздохнула, смахивая со щеки несуществующую слезинку.

Казалось, настроение из-за “домашнего задания”, что подкинула фрейлина её величества, скатилось в орочью яму, но стоило увидеть помятое ото сна лицо моего “покупателя”, как оно странным образом сразу улучшилось. Да и подшучивать над ним довольно занимательно…

— Мисс Эбис, — поморщился он, ероша волосы. — Вы выбрали чертовски неподходящее время, чтобы поиздеваться надо мной… — пробормотал недовольно, цепляясь за стеллаж, словно у него всё тело затекло и тяжело стоять.

“Сколько же он провалялся в этом углу на мраморном полу?”

— Да? А мне вот стало значительно лучше, — произнесла невинно, закладывая руки за спину. — Что же делать? Я совсем не чувствую за собой вины.

Каэль недоумённо моргнул и вдруг приглушённо рассмеялся, прижав кулак ко рту.

— Вы и правда похожи на лисицу, — произнёс, улыбаясь. — Должен признать, мне тоже стало лучше, хотя вы правы, что я нигде не могу отдохнуть. Меня везде умудряются достать…

— Я действительно сочувствую, — произнесла, поворачиваясь к стеллажам. — Если бы знала, что вы здесь, не потревожила бы ваш покой. Но… я была очень зла.

— Судя по тому, как вы ругались, это правда, — усмехнулся принц, застёгивая ворот камзола. — Я уж подумал, что в библиотеку забрёл горный тролль.

— Скажете тоже, — усмехнулась, качнув головой. — Мне необходимо подготовить эссе на тему: “Как принимать иностранных послов”, но справочный материал не выдали, а отправили сюда, — вздохнула печально, взглядом прося помощи. — Разве то, что мы здесь встретились по счастливой случайности, не судьба? — и невинно похлопала ресницами.

… в золотых глазах принца промелькнуло нечто опасное.

Он отвернулся, запуская пальцы в волосы.

— Порой вы совершенно не контролируете свои слова… — пробормотал неразборчиво.

— А? — переспросила непонимающе.

— Ничего, — вздохнул он, вновь посмотрев на меня. — В моих же интересах помочь вам, поэтому посидите немного, — велел сдержанно и направился к перекатной лестнице.

Видимо, нужные книги находились на верхних полках. Тогда тем более я бы их точно нашла не скоро.

— Мой партнёр такой сознательный и чуткий, — мурлыкнула, садясь за читальный стол. Коснулась лампы, чтобы зажечь её, и подпёрла голову кулаком. — Мне действительно повезло. Вы ещё и щедрый, — протянула иронично, не без удовольствия наблюдая за мучениями наследного принца.

— Если бы я знал, что вы такая… — буркнул, не договорив.

— Какая?

— Такая, — отозвался уклончиво, вытаскивая тоненькую книгу в мягком переплёте. — Хотя нет. Я ничуть не жалею, что выбрал вас.

… в груди что-то ёкнуло, разлилось неожиданное тепло.

“Это ещё что такое? Неужели слова принца нашли отклик в моей душе?”

Тряхнула головой, садясь ровно.

— Благодарю за помощь, Ваше Высочество, — произнесла, поднимаясь к нему навстречу. Протянула руку и забрала справочник. — Если я могу хоть как-то отплатить вам…

Принц улыбнулся, что было совершенно непредсказуемо. Если подумать, он и есть живое олицетворение этого слова. Непредсказуемость… да, это про него.

— Не стоит быть чересчур услужливой. Моя обязанность заботиться о вас и всячески содействовать. Вы и так провели большую работу, готовясь к отбору, хотя ваше время было ограничено.

— Так вы благодарны? — спросила шутливо, вовсе не собираясь кокетничать, но как-то само собой получалось.

“Приди уже в себя, Лисана! Это наследник престола!” — внутренняя взбучка нисколько не помогла…

В глазах принца вспыхнул азартный огонёк.

— Безусловно. Ваше выступление на открытии отбора заставило матушку сильно поволноваться. Иначе почему вдруг она начала предпринимать столь решительные шаги для того, чтобы привлечь на свою сторону как можно больше аристократов?

… под рёбрами неприятно потянуло.

— Это и есть причина вашей усталости? — спросила осторожно, боясь показать чрезмерное беспокойство.

Откуда бы ему вообще взяться? Но ведь взялось…

— Вы правы, — губы Каэля дрогнули в грустной улыбке. — Не берите в голову, мисс Эбис. У вас и так достаточно хлопот, — усмехнулся, показав на книжку в моих руках.

— Умеете вы жёстко возвращать в реальность, — произнесла, скривившись. — Но с вами я быстрее закончу с этим. Надеюсь, к нашему ужину успею.

Выражение лица принца стало изумлённым.

— Вы забыли, да? — усмехнулась без тени сочувствия. — Если придёте вовремя, я вас награжу…

Зрачки глаз наследника неожиданно расширились, радужка вспыхнула золотым свечением.

— Вам следует более тщательно подбирать слова… — вымолвил сипло, шумно сглотнув. — Действительно, Лисана, вы… — закусил костяшку указательного пальца, отведя взгляд. — Неужели все оборотни вашего вида такие?

— Вы говорите загадками, — произнесла, нахмурившись.

“Да что это с ним?! Ведёт себя странно…”

— Забудьте, — отмахнулся непринуждённо, вновь став собой. — Займитесь учёбой. Встретимся за ужином и… — остановился, взглянув на меня через плечо, — буду ждать обещанной награды, — криво ухмыльнулся и направился к лестнице.

— О чём это он? — протянула рассеянно, совершенно не понимая, что происходит.

Я ведь не имела в виду ничего такого, просто хотела дать ему выспаться вместо нашего ужина в моих покоях. Но, видимо, принц подумал о чём-то другом. Интересно, о чём?..

***

Благодаря пособию, которое мне выдал наследный принц, я выписала подходящие тезисы и составила план для эссе.

— Завтра напишу, — потянулась и вышла из-за секретера.

Взглянула на настенные часы и позвонила в колокольчик.

— Миледи, — поклонилась камеристка, войдя в комнату.

— Скоро ужин. Помоги мне, пожалуйста, подготовиться.

Камеристка кивнула и послушно направилась к гардеробной.

В тот момент я ещё не представляла, насколько коварной может быть королева и как ей не терпится избавиться от собственного сына. Настолько не желает видеть его наследником, что готова на всё ради уничтожения его репутации…

Переоделась в светло-персиковое платье с длинными рукавами, камеристка заплела мои волосы в причёску на затылке, подобрала украшения и нанесла лёгкий макияж.

Признаться, в такой одежде я чувствовала себя некомфортно. Не моё это. Привыкла к более свободному и простому стилю. Мне нравились брюки и туники, а если платья, то не стесняющие движений. Правда, папа сильно сердился, если я надевала слишком короткие…

Камеристка проводила меня до пурпурной гостиной, где у нас с принцем должен был состояться ужин, и откланялась.

Поборов волнение, потянула на себя позолоченную дверь и вошла.

… ворвавшийся через открытое окно ветер колыхал тюль.

В воздухе стоял удушливый аромат лилий, но я почувствовала также нотки дурмана. Странно, что запах не выветрился. Значит ли это, что окно открыли совсем недавно?

— Ваше Высочество? — позвала осторожно.

Сбоку раздался шум. Я повернулась, сделала несколько шагов и замерла.

На софе развалился принц, пытаясь снять с себя камзол. И у него получилось.

Его затуманенный взгляд и раскрасневшееся лицо говорили о многом. Я не вчера родилась…

Зажав нос руками, бросилась к окну.

— Ваше Высочество! Придите в себя!

Принц вскинул голову и прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд.

… на горле дёрнулся кадык.

Неуверенно поднялся и, пошатываясь, двинулся на меня. Я предостерегающе выставила ладонь.

— Стойте на месте, — пригрозила холодно. — Вы же осознаёте, что это ловушка? До того, как сюда ворвутся люди, которые должны уличить вас в домогательстве к кандидатке, вы должны очнуться…

Золотые глаза наследника сверкали лихорадочным блеском.

Вряд ли он сейчас в себе и вообще соображает, что происходит.

— Жарко… — просипел и принялся расстёгивать пуговицы рубашки.

Я сглотнула и подбежала к столу. Схватила графин и, не раздумывая, плеснула воду в лицо наследнику.

“Надеюсь, он меня простит…”

— Вы должны взять себя в руки! — закричала, встряхнув его за грудки. — Вы же чёртов маг… — процедила ему на ухо. — Щёлкните пальцами, наколдуйте себе противоядие…

… шеи коснулись влажные, горячие губы.

Вздрогнула всем телом и дёрнулась, попытавшись вырваться, но принц держал крепко. Только ещё сильнее присосался к моей коже…

— Да приди ты в себя! — закричала, отталкивая опьянённого безумца. — Давай! Нет времени! Сюда могут ворваться в любую минуту!

Перевернула табурет, выкрутила ножку и вставила между дверных ручек, блокируя двери. Наверное, это ненадолго задержит подосланных королевой людей.

Самое поганое, что я тоже начала ощущать окутывающий тело жар нестерпимого желания. Настолько сильного, что больно дышать…

— Гадство… — выдохнула хрипло, теряя контроль над телом.

Разум затуманивался…

— Так жарко… — выдохнул в мой затылок принц, обнимая меня со спины. — Сделай что-нибудь… всё горит, — схватил меня за запястье, развернул к себе и неожиданно укусил за палец.

… глаза опасно потемнели.

— Не хочешь меня?

Я вспыхнула до самых кончиков ушей и… ударила принца кулаком в нос. Из последних сил.

— Ауч… — застонал он, хватаясь за лицо.

Качнулся, едва не упав, а я кинулась к окну. Первый этаж, но всё равно высоко.

— Ваше Высочество, вы здесь? У меня срочный доклад от Его Величества!

“Меня не должны здесь обнаружить в таком состоянии…”

Нужно скорее добраться до своих покоев, а когда ко мне явятся с допросом… скажу, что заболела и не смогла прийти на ужин с принцем.

“Не разобьюсь же я в самом деле?”

Подобрала подол платья и закинула одну ногу на подоконник.

— Ну почему это проклятое тело такое ватное?! — зарычала бессильно, ощущая жуткую сухость во рту.

— Остановись. На вот, — прозвучал ровный голос Каэля совсем близко. — Настойка, снимающая эффект дурмана.

Я повернулась, растерянно хлопая глазами.

Принц прижимал платок к носу, но в целом… Он в порядке? Никаких следов опьянения. И взгляд прояснился, и сам он…

— У вас было противоядие? — спросила сипло, беря пузырёк.

… в дверь продолжали колотить.

— Мне нужно было убедиться в том, что я могу на вас рассчитывать, — бесстрастно признался он, кажется, не испытывая никаких угрызений совести на этот счёт. — Прошу прощения за это.

Несмотря на безумное желание наброситься на него (и совсем не с кулаками), я разозлилась.

— Да идите вы со своим прощением!.. в логово гоблина! — процедила и залпом выпила настойку. — Знаете, как я испугалась?!

— Лисана, — выдохнул он, глядя в мои глаза. — Я не настолько наивен, чтобы попасться в столь глупую ловушку. И не настолько наивен, чтобы доверять всем, с кем заключаю договор. Если бы вы попытались воспользоваться ситуацией… я бы нашёл способ осторожно убрать вас с отбора и не потребовал бы вернуть деньги. Не волнуйтесь.

Стиснула зубы и сунула пустой пузырёк ему в руки, на самом деле, желая треснуть ещё раз.

В груди скребла обида. Нет, я всё понимаю, но…

— Чувствую себя… — осеклась и тряхнула головой, приходя в себя. — Я услышала вас, Ваше Высочество. Давайте продолжим наш… ужин.

Слезла с подоконника и поправила юбку платья.

— Лисана… — приглушённо позвал он. Хотел взять за руку, но передумал. — Не держите на меня зла. Я был вынужден.

— Откройте уже дверь, — вздохнула, сжимая пальцами переносицу. — Кому-то не терпится обвинить вас в насилии.

Угол его рта дёрнулся вверх.

— Спасибо, что оправдали мои ожидания, — принц даже поклонился и направился к дверям.

“Как там его нос, интересно? Надеюсь, сильно болит…”