Глава 6

Происходящее напоминало дешёвую постановку в провинциальном театре. Где и артисты так себе, и зрители весьма подвыпившие. Да и сама драма — не драма вовсе, так… комедия.

А ещё у меня жутко разболелась голова. Да и от сухости во рту никак не могла избавиться. Пока помощник королевы судорожно пытался найти хоть какие-то следы “непотребства”, я выпила три чашки чая, о котором так любезно позаботился камергер его высочества.

Наин Вернер из семьи барона производил… неоднозначное впечатление. Русые короткие волосы были аккуратно уложены, в зелёных глазах никаких посторонних эмоций, только сдержанная вежливость, но чувство… словно за маской учтивого профессионала скрывается хладнокровный убийца, не покидало.

У меня чутьё на таких. Лиса всё-таки, пусть и на половину. Мы хищников сильнее нас за три района чувствуем…

И его появление… такое своевременное.

— Я ничего не понимаю, какое у вас поручение в разгар моего ужина с кандидаткой, — утомлённо выдохнул принц, поднося к губам чашку.

Судя по тому, что он тоже мучился от обезвоживания, дурман на него всё же подействовал. Значит, он выпил зелье, пока я пыталась вывалиться в окно. А это значит… те его слова, что продолжали звучать в моей голове: “Не хочешь меня?” — были правдивы?

Тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и наконец сосредоточить внимание на текущем моменте. Наверняка, помощник догадался, что мы приняли противоядие: в воздухе всё ещё витали нотки дурмана, но и уйти ни с чем не мог.

Во-первых, ему нужно оправдаться перед наследником за вторжение, во-вторых, королева будет недовольна.

“Надеюсь, его накажут…” — подумала мстительно и поймала на себе заинтересованный взгляд камергера принца, словно он прочитал мои мысли.

Отсалютовала чашкой и сделала глоток.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. У меня доклад от короля… — уже не слишком уверенно в десятый раз повторил помощник её величества.

— Нам объявили войну? — лениво поинтересовался принц, потирая пальцами висок. — Нет?

— Ну что вы! — ошеломлённо воскликнул помощник, испуганно прижав к себе папку.

— Тогда… мой отец смертельно болен?

— Небеса с вами! Его Величество находится в здравии, — пролепетал помощник, отступая.

— Хм… — притворно задумался принц, сжав пальцами подбородок. — У меня не осталось предположений, — вздохнул тяжко и перевёл взгляд на своего камергера. — Наин, проводи господина помощника Её Величества. Позже я вынесу наказание за попытку сорвать запланированную трапезу с кандидаткой.

— Да, Ваше Высочество, — поклонился камергер с аурой убийцы и тихонечко вывел незадачливого помощничка.

— И где матушка таких находит? — раздосадованно вымолвил Каэль, стоило дверям закрыться.

Мы оба облегчённо выдохнули и практически развалились на стульях, наплевав на манеры.

Слабость мучила страшная…

— Но отраву она приготовила мощную, — произнесла хрипло, потянувшись за стаканом с водой. — Даже противоядие не справилось с побочным эффектом.

— Вот тут соглашусь, — хрипло вымолвил он, расстёгивая ворот камзола, который успел надеть и застегнуть до того, как впустить “предателя”.

— Слушайте. Время ужина ещё не истекло, мы можем и задержаться. Ложитесь на софу, поспите немного, — предложила я, сжалившись над принцем. — Всё-таки вы дольше находились под действием этой дряни.

— А вы? — колеблясь, спросил он. В потускневшем взгляде заискрилась робкая надежда. Кто-то вымотался гораздо сильнее, чем показывает. — Как я могу лечь, когда моя невеста подверглась отравлению и проверке?

Я непроизвольно усмехнулась. Просто даже в такой ситуации принц пытается сохранить благородство и мужество.

— В обществе еды я не заскучаю, уверяю вас. А если снова кто-то придёт без приглашения, то сразу разбужу. Доверьтесь мне хоть немного, — улыбнулась вымученно, всё ещё ощущая гул в своей голове.

— Лисана, вы правда… удивительный человек, — выдохнул он, резко отодвигая стул.

Неуверенно поднялся, качнулся и завалился на софу, уронив руку на лоб…

Я взяла приборы. Не пропадать же столь аппетитным блюдам, повара так старались.

Всё ничего, но от еды начало клонить в сон. Вышла из-за стола и немного прошлась, взяла с полки первую попавшуюся книгу и села с ней в кресло.

Нет, это точно была не лучшая идея…

Проснулась, вздрогнув от чужого прикосновения к моему плечу. Вскинула голову, моргнув несколько раз, и прищурилась.

На меня бесстрастно смотрел Наин.

— Выпейте, — произнёс он, протягивая мне пузырёк, на этот раз из зелёного стекла. — Зелье восстановления энергии. Оно поможет прийти в себя.

— Отдайте Его Высочеству, — отмахнулась, прикрывая ладонью зевок. — А, кстати, как вы так бесшумно проникли?

— Профессиональное, — бесстрастно отозвался он, продолжая держать зелье на вытянутой руке. — Его Высочеству такое нельзя из-за магии. Только противоядие и то не все.

— Вы так легко мне доверяете? — скептически приподняла бровь.

— Раз Его Высочество не отдал приказ “убрать” вас, значит, вы прошли проверку, — спокойно пояснил он. — К тому же, вы дали ему возможность отдохнуть. А могли бы воспользоваться случаем и постараться произвести впечатление.

Шумно выдохнула, потирая пальцем переносицу.

— Да какое “воспользоваться случаем”? Посмотрите на моё состояние, мной сам кто угодно воспользуется, — буркнула недовольно, беря пузырёк. Откупорила пробку и поднесла горлышко к губам.

— И почему я не подумал об этом, — раздался ироничный голос Каэля, заставивший меня поперхнуться. — Проспал такую возможность…

“Вот ведь! Не принц, а провокатор ходячий…”

***

Воспользовавшись уборной, я умылась, привела себя в порядок и вернулась в гостиную. К этому моменту слуги уже убрали со стола и подали кофе, который был очень кстати.

Страшно представить, что случилось бы, не будь у принца противоядия. Я бы точно сломала себе что-нибудь, пытаясь сбежать через окно.

— Теперь мой разум немного прояснился, — произнесла, ставя пустую чашку на блюдце.

— И я чувствую себя значительно лучше, — хитро улыбнулся он. — Вы хорошо постарались, Лисана. Следует ли мне наградить вас? — поинтересовался иронично, вскинув бровь.

“Снова ведёт себя, словно озорной мальчишка…”

Такое поведение наследника раздражало, потому что сбивало с толку. Не понимала, как его воспринимать, как к нему относиться.

С осторожностью, наверное…

— Если только деньгами, — хмыкнула непринуждённо, смахивая с лица прядь волос, выбившуюся из причёски. — По правде говоря, у меня было дело к вам. Хотела кое-что узнать.

— Спрашивай, — беззаботно разрешил он, вальяжно откидываясь на спинку кресла.

Я всё же улыбнулась, хоть и хотела вести себя отсранённо-вежливо.

— Три дня назад я отправила письма друзьям и герцогу Марро с просьбой о помощи. Но ответа от них до сих пор нет. Я уверена, что Элада и Его светлость точно бы отозвались незамедлительно. В таком случае, у меня есть подозрение, что письма перехватили по пути. Сможете проверить?

Каэль щёлкнул пальцами, подзывая камергера.

— Наин. Разузнай, в чём дело.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонился тот и сразу же удалился выполнять поручение.

— А вы напишите новые на всякий случай. Наин заберёт и доставит лично в руки.

Я подалась вперёд и подпёрла голову кулаком.

— Ваше Высочество, не желаете определиться: вы ко мне неформально обращаетесь или всё же уважительно? — поинтересовалась лукаво.

— Хм… — притворно задумался он. В глазах сверкнул азартный огонёк. — Думаю, когда мы наедине, проще обращаться друг к другу на “ты”. Не против?

Хотела бы сказать, что не посмею, но…

— Не пожалей потом об этом, — усмехнулась многозначительно.

— Вот уж вряд ли, — улыбнулся он, садясь ровно и кладя локти на стол. — Могу я узнать, о чём ты попросила своих друзей?

Постучала пальцами по губам, формулируя в голове ответ, который бы не ошарашил принца.

— Я подумала, что просить у аристократов денег на помощь пострадавшим совсем уж бесстыдно. Богатые и титулованные вообще неохотно расстаются со своими кровными, если не видят для себя никакой выгоды. Поэтому… — выдержала многозначительную паузу и произнесла, — я хочу провести аукцион свиданий. Безобидный и непошлый, разрешённый Его Величеством. Целью будет собрать средства для закупки зерна и транспортировки воды в пострадавшие зоны, а лотами выступят мои друзья и сын герцога, я надеюсь. Его светлость сетовал, что Энрике совсем не интересуется противоположным полом, а сам Энрике благородный по своей натуре, вряд ли сможет отказать в помощи, если речь идёт о благотворительности.

— О-о! — восхищённо протянул Каэль и даже поаплодировал. — Я недооценил твоё коварство. Или это изощрённая месть друзьям за то, что подставили тебя с анкетой? — спросил, развеселившись.

— И то и другое, — смущённо потупила глазки. — Во мне всё-таки течёт лисья кровь, я не могу упустить выгоду и прекрасную возможность проучить друзей. А сын герцога… просто под руку подвернулся. Из него выйдет отличный лот, нужно только пригласить как можно больше аристократок.

Каэль хохотнул, прикрыв рот ладонью.

— Я так понимаю, мне нужно будет получить разрешение на проведение аукциона?

— Верно понимаешь, — кивнула и потянулась к стакану с водой. Сделала несколько глотков и поставила его обратно. — Ещё необходимо подходящее место, но я могла бы использовать один из наших салонов. А что? Дополнительная известность нам не повредит.

Принц изумлённо покачал головой, но губы растянулись в ироничной улыбке.

— С тобой опасно иметь дело. Даже удивительно, что ты до сих пор не открыла своё дело, не развернула бурную деятельность.

— Не было желания, — непринуждённо пожала плечами. — Родители от меня ничего не требовали и не ждали, дали мне возможность насладиться взрослением. Думала, как пройду инициацию и вернусь с острова, так и займусь делами. Но ситуация в корне изменилась.

— Провести целый год в изоляции… какая пустая трата таланта, — вздохнул притворно. — Я рад, что ты проиграла спор и оказалась на аукционе. О более хитроумном и надёжном союзнике я и мечтать не мог.

— Комплименты принимаю в виде золота, — отозвалась невозмутимо.

Мы переглянулись и оба рассмеялись. Атмосфера окончательно превратилась в дружескую и непринуждённую.

Так, наверное, даже лучше…

Простившись с Каэлем, я вернулась в свои покои и села за написание новых писем. И раз он одобрил мою идею, написала отцу. На подготовку к аукциону нужно время, придётся взять часть расходов на себя из средств, полученных от принца.

Не хотелось вовлекать родителей в дополнительные траты, а это испытание я рассчитывала выиграть.

Закончила эссе, почитала политические трактаты, поизучала географию, а вечером явился Наин. Через окно, но всё же…

— Ловко вы, — усмехнулась, протягивая пачку писем.

— Рад служить, — поклонился он и забрал почту.

— Есть новости? — спросила, прислоняясь боком к секретеру.

— Как и ожидалось, письма перехватили люди Её Величества, — произнёс он, убирая пачку за пазуху.

Я задумчиво постучала костяшкой пальца по губам.

— Тогда она в курсе моих планов. И тут два варианта: или попытается сорвать их, или украдёт мою идею.

— Вы правы, — бесстрастно кивнул камергер, но, как мне показалось, был огорчён этим фактом.

— Ладно, — вздохнула раздосадованно. Глупо попалась, нужно было сразу учесть такую вероятность и воспользоваться помощью принца. — Пока доставь это, а я поразмышляю, что ещё можно придумать, как избежать ситуации, в которой нас могут обвинить в подражании и обойти в этом испытании.

— Хорошо, миледи. Будет исполнено, но сильно не перетруждайтесь, — по-доброму напутствовал он и ушёл через окно, исчезнув в темноте сада…

***

Ужинать с другими кандидатками не было никакого настроения и уж тем более желания. И дело даже не в том, что они были выбраны матушкой, а в том… что они не Лисана?

— Хах… это просто смешно, — шумно выдохнул Каэль, повязывая шейный платок, стоя перед зеркалом. — Дело всего лишь в том, что между ними большая разница… — проворчал недовольно, пытаясь мыслить рационально.

С лисицей было легко и в то же время интересно. Нет, это необычный интерес. Она умела заинтриговать: то, как она решала проблемы, как рассуждала логически, то, как иронизировала, как непринужденно вела себя, не пытаясь обратить на себя внимание… всё в ней пробуждало любопытство и некий азарт.

А уж когда прошла проверку…

Дразнить её невероятно весело. В то время как и первая, и вторая кандидатки слишком чопорные, помешанные на соблюдении приличий и на том, какое впечатление производят на окружающих.

Их, конечно, можно понять. С принцем мало кто осмелился бы вести себя неформально, но Лисана… даже при первой встрече относилась к нему как к обычному человеку, хоть и старалась держать себя в границах дозволенного...

Повторный ужин с леди Рейнхарт было решено провести в Зимнем саду. Красивое место, в котором цветёт вишня, дорожки выложены ракушечником и построена система фонтанов, журчание которых будто погружает в атмосферу живой природы.

“Было бы неплохо привести сюда лисицу. Ей бы понравилось…”

Признаваться себе в том, что в голове всё чаще вспыхивают мысли о красноволосой негоднице, совершенно не хотелось…

Абигейл Рейнхарт, несомненно, выглядела как истинная аристократка. Утончённая и элегантная, но настолько… пресная, что сводило скулы. Не было в ней никакой особенности: ни дерзкой красоты, ни ироничного взгляда, ни нахальства, от которого, как ни странно, захватывало дух.

Золотистые локоны, холодные светло-голубые глаза и абсолютно безэмоциональное выражение лица. Даже платье, надетое на леди, казалось слишком идеальным. Может быть, Абигейл и станет достойной супругой наследного принца и будущей королевой, но…

… в груди не ёкало.

Но, конечно же, главным аргументом являлось то, что она человек матери.

— Леди Рейнхарт, — дежурно улыбнулся Каэль, подавая руку. — Как ваше настроение?

— Удовлетворительное, — сдержанно отозвалась она, укладывая ладонь на сгиб его локтя. — Подготовка к испытанию проходит в соответствии с планом. Я уже разослала письма аристократам и заручилась поддержкой Храма, они проведут обряд очищения, а пожертвованные средства пойдут на помощь пострадавшим от засухи.

Каэль стиснул зубы, устав улыбаться. Фальшивая любезность всегда выматывала…

— Хорошая идея — привлечь Храм. Ваша семья много лет регулярно совершает пожертвования. Уверен, главный священнослужитель не мог отказать роду Рейнхарт.

И хотя намёк был очевиден, девушка не изменилась в лице.

— Глупо не пользоваться связями, если они есть.

Всё верно. Если ты не дочь торговца, конечно же. Потому что аристократку никто не осудит. Тем более такого высокого положения. А вот к лисице дворяне заранее настроены враждебно, и для них помощь семьи в прохождении испытания послужит поводом, за который они непременно зацепятся, чтобы испортить её репутацию.

Но и выбирать кандидатку из высшего общества Каэль не хотел по многим причинам, хоть у неё и было бы больше шансов и привилегий.

Мало кто из аристократок согласился бы на договор, на который согласилась Лисана. А перебирать, тем самым распространяясь о своих планах, — очень рискованно. Могли пойти нехорошие слухи, да и времени на поиск подходящей “невесты” было мало...

За столом, в тени деревьев, леди Рейнхарт вела себя всё так же сдержанно.

Невольно вспомнилось, как расслабленно вчера чувствовала себя Лисана, несмотря на ужасное происшествие. Дурман подействовал куда сильнее, чем ожидалось. Сдержаться получилось только благодаря невероятной выдержке и силе воли.

“Если бы я хоть на мгновение потерял контроль над разумом… случилось бы непоправимое…”

А может, дело не в самом дурмане? А в том, что рядом в тот момент находилась именно она? Невероятно соблазнительная лисица…

Каэля и раньше опаивали “любовными зельями”, но такого эффекта ни разу не было…

Вкус еды совсем не ощущался. Да и не сильно-то хотелось есть, а говорить не о чем. Хорошо бы для вида завести разговор, как в прошлый раз, но сегодня… Каэль не хотел переступать через себя.

“Скорее бы время, отведённое для встречи, истекло…”

После трапезы подали чай. Абигейл заговорила об опере, поделилась впечатлениями о последней просмотренной постановке.

Каэль глядел в чашку, наблюдая за тем, как медленно растворяется мёд…

— Ваше Высочество. Прошу прощения за вторжение, — голос камергера заставил встрепенуться. Мир словно ожил, и время потекло быстрее. — Срочное донесение.

— Леди Рейнхарт, надеюсь, вы простите мою грубость. Я отойду всего на пару минут, — произнёс, уже выходя из-за стола. Учтиво поклонился и поспешил за Наином.

Незаметно возведя полог тишины, велел говорить:

— Докладывай.

— В библиотеке первый принц “случайно” столкнулся с мисс Эбис и пригласил её на чай в сопровождении камеристки, якобы заботясь о её репутации. Какие будут указания?

Каэль поморщился, сжимая пальцами переносицу.

“Наверняка его послала матушка…”

Брат умел красиво говорить, да и женщины находили его привлекательным. Пока обучался в академии, поклонницы и шагу не давали ступить. Но всё же есть ли причины для беспокойства? Это же Лисана…

— Продолжай просто наблюдать. Лис не из тех, кто падок на внешность, да и сладкими речами её не купить. Потом доложи, как пройдёт их встреча. Если он попробует что-то предпринять, например, проявит неуважение или будет чересчур нагло себя вести, тогда вмешайся. Но так, чтобы тебя не заподозрили.

Наин серьёзно кивнул.

— Есть ещё кое-что. Перед походом в библиотеку мисс Эбис просила передать вам, что хотела бы встретиться с друзьями, когда от них придёт ответ, чтобы обсудить испытание. Кандидаткам же разрешается выезд в город…

… в груди отчего-то неприятно кольнуло.

— А сына герцога Марро она упоминала?

— Да. О нём тоже шла речь, всё-таки Его светлость будет лотом на аукционе свиданий, — сдержанно отозвался Наин.

Каэль на секунду прикрыл глаза, потирая лоб.

— И почему меня это беспокоит? Она ведь не влюбится в него?

Наин удивлённо моргнул.

— Ваше Высочество, вы полагаете, мисс Эбис может увлечься другим мужчиной, что приведёт к нарушению договора и сорвёт ваши планы?

“Я не это имел в виду…”

Накатило раздражение.

— Передай, что я одобрил встречу, но отправь людей из теневой гильдии следить за ними.

Наин снова кивнул.

— Понимаю ваши опасения, но… мне кажется, мисс Эбис далека от романтики, её не интересует подобное. К тому же она очень серьёзно относится к выполнению своих обязательств перед вами.

— Я тебя услышал, — вдохнул Каэль и нехотя вернулся за стол, извинившись перед кандидаткой ещё раз.

“Всё равно на душе тревожно…”